– Ник, – Чи Хон обернулся к манекену, когда мастер ушёл, – ты запомнил?
– Да, только какой в этом смысл? Ты же слышал, нет ядра – повторение ничего не даст.
– Всё равно хочу заниматься, – он упрямо поджал губы, – ты мне поможешь?
– Хорошо. – Я не видел смысла с ним спорить, по данным датчиков старик говорил правду, либо верил в то, что говорил, в любом случае мне нужно будет теперь как минимум оказаться в императорском дворце, чтобы больше узнать о Небесном Городе. Оставалась, конечно, надежда, что информацию о нём я найду в библиотеке наместника, но сомнительно, что это будет в такой сухой выжимке, что дал за несколько минут мастер Ши Фу.
– Спасибо, Ник, я обязательно тебя отблагодарю! – он низко поклонился.
Два дня пронеслись незаметно, поскольку Чи Хон не отдыхал сам и не давал отдыхать мне. Тренируясь с таким упорством, что иногда я с трудом останавливал себя, чтобы его не просканировать. Подозрения, что он тоже киборг, периодически закрадывались в голову. Ни слуги, ни отец, ни даже мастер не могли уговорить его сделать перерыв, из-за особенности психики он просто уходил в себя и переставал воспринимать мнение со стороны. Ему казалось, что, изучи он всё, что ему показал за эти дни мастер Ши Фу, он точно сможет составить конкуренцию мечникам провинции.
Никакие уговоры просто не работали, так что его оставили в покое, доставалось лишь мне с бесконечным показом одного и того же множество раз. Я настолько из-за этих сотен повторений всё запомнил, что мог демонстрировать с закрытыми глазами. Ему же наука давалась тяжело, поэтому и приходилось повторять всё многократно, только чтобы достичь хотя бы приемлемого результата.
Утром в день турнира я открыто ему сказал, что тренироваться больше смысла нет, поскольку перед смертью не надышишься, и ему нужно помыться, привести себя в порядок, надеть чистую одежду, если он хочет, чтобы Кун Ван Юн его заметила. Упёртый ребёнок побуянил, но в конце концов согласился, что сегодня я полностью прав. Слуги быстро принесли всё необходимое, а горячая вода была наготове, поскольку сегодня многие гости наместника прихорашивались перед турниром. Так что не заняло много времени помыться, переодеться и забинтовать Чи Хону руки и ноги, которые он превратил в куски кровоточащего мяса со своими тренировками.
Через час появился его отец и, удивлённый трансформацией сына, позвал мальчика с собой на открытие турнира. Мой протеже согласился, и вскоре мы поехали на южную окраину города, где раскинулось большое поле с множеством тентов и шатров, окружающих главную арену турнира. Мы проезжали по нарядным улицам, и толпы горожан кланялись наместнику, пропуская кортеж из повозок вперёд. Турнир был общегородским праздником. То количество людей, которые стремились на него попасть, трудно было подсчитать, у меня сложилось впечатление, что город в полном составе прибыл посмотреть состязания мечников.
Мимоходом я попросил парня задать отцу вопрос: если в нашей провинции проходят состязания мечников, то где соревнуются бойцы и фанши? Получив ответ, что первые получают звания в соседней провинции Мин, а вот практикующие Путь Возвышения только в столице империи. Поскольку считалось, что эти люди всё равно перейдут на службу императора, то заодно это было представление наследников или протеже богатых и влиятельных кланов.
– Вон она, вон, – зашипел парень, показывая подбородком на повозку, пусть не так богато украшенную позолотой и красным деревом, как у нас, но всё же весьма впечатляющую. Внутри сидела дородная женщина, вяло помахивающая веером, худой старик с болезненным лицом и девушка лет тринадцати. Волосы цвета вороньего крыла были туго заплетены в косу с синими лентами, а весьма симпатичное личико выражало решимость и твёрдость. По мне, она не была красавицей, я видел и более совершенные людские лица, но мой подопечный стал ёрзать, тереть руки о колени, тревожа раны. Пришлось слабым зарядом электрошокера привести его в чувство.
– Держи себя достойно, Чи Хон, – тут и отец заметил его поведение, – иначе вернёшься домой.
Парень смирился и замер. С нами в длинной повозке сидела наложница наместника и два его младших сына: один пяти, второй трёх лет, и те взгляды, полные презрения, что девушка кидала на моего подопечного, когда думала, что этого никто не видит, мне не понравились. Да, парнишка был странным, но это точно не повод его ненавидеть.
Прибыв на место, наместник, его семья и многочисленные гости заняли лучший шатёр на возвышении, и, произнеся речь, глава провинции дал начало турниру. Появились герольды, которые огласили правила. Оказалось, что участвовать мог любой, кто разрубит камень на входе в арену и получит подтверждение у мастера Ши Фу. В боях на мечах разрешено всё, в том числе смертоубийство. Это оговаривалось особо, чтобы подобное правило останавливало любителей. Турнир проводился за звание лучшего мечника, и случайные люди на нём были не нужны. Наградой же победителю являлось присвоение звания «Угол одной звезды» и денежный приз в размере десяти золотых монет. Звание меня чрезвычайно заинтересовало, и я через Чи Хона задал вопрос: неужели, обладая им, можно попробовать поступить в императорскую академию? Тут же был получен утвердительный ответ, и у меня созрел новый план. Если я раньше хотел лишь просто помочь своему подопечному, а дальше, собрав побольше информации о мире, отправиться лично в столицу, найдя там себе другого носителя знаний. То в свете новых данных поменял своё первоначальное решение.
– Доброе утро Чи Хон, – поздоровался мастер Ши Фу с парнем и тот низко поклонился в ответ ему и двум его помощникам, – приступай, вот твой камень.
Он показал на громадину размером в три тела лошади и внезапно нахмурился.
– Погоди, отец не выдал тебе меч?
На поясе паренька по-прежнему красовался привычный боккэн. Я посоветовал взять именно его с утра, и, к сожалению, с новыми обстоятельствами поздно было что-то менять, что сделано, то сделано. Лично моему лезвию было всё равно, что в руках у Чи Хона.
Он открыл было рот, но я уколами электрошока в нужные конечности, заставил его действовать именно так, как мы договаривались все эти дни. Он вместо ответа вытащил деревянный меч, встал в привычную для себя стойку и молча им взмахнул. Камень на глазах изумлённых зрителей развалился на две равные части, а неповреждённую деревяшку парень повесил обратно на пояс, поклонившись мастеру.
Тот прочистил горло и вписал его имя в список участников. Когда мы возвращались в шатёр наместника, множество взглядов участников из шатров и повозок следило за нами. Всего одним ударом мы привлекли внимание многих.
Наместник улыбнулся и взлохматил голову сына, когда тот опустился у его ног.
– Ты был прав, другой меч тебе и правда пока не нужен.
– Спасибо, отец, – парень наверняка был поражён случившимся не меньше остальных, бедняга, он ещё не знал, что я задумал.
– Первый бой. Чи Хон против Треугольника трёх звёзд, бойца клана Поющего Утёса, Кун Ван Юн, – выкрикнул глашатай, когда списки участников составили, и желающих оказалось приличное количество, даже несмотря на разрешённое смертоубийство. Организаторы не стали медлить и, чтобы не затягивать, сразу вызвали первую пару.
Парень ошеломленно посмотрел на отца, но тот показал ему идти. Видимо, он заранее подговорил мастера Ши Фу поставить сына в пару с девушкой в первом же бою, чтобы тот с минимальными потерями вылетел из турнира, но успел бы впечатлить противницу, которая ему нравилась, своими навыками. Блестящая задумка, если бы не мой новый план. На секунду стало жалко парня, но затем я вспомнил сына, его безвольное тело, и торжествующий взгляд Даль Ген Хо.
«Решение принято, обратной дороги нет».
– Почему он с деревяшкой? – девушка, едва увидев парня, нахмурилась и начала выговаривать мастеру Ши Фу. – Это неуважение ко мне или к Клану?
Тот спокойно показал ей на две половинки камня в углу арены и сказал, что парень сделал это тем же мечом, что сейчас висит у него на поясе.
Девушка тут же собралась, взгляд стал серьёзнее. Она поблагодарила мастера и встала перед нами, вытащив настоящий меч. Я проанализировал его состав и понял, что тот выкован и закалён первоклассным кузнецом, она точно не собиралась давать парню никаких поблажек, на кону стояла её гордость, честь Клана и новое звание. Она будет драться до конца.
Мы встали друг против друга, мой подопечный должен был выполнять только то, что я ему сказал. Стараться уклоняться или отбивать удары, которые он видит, и наносить ответные, если видит возможность для удара. Предупредив его сразу, что, если будет размахивать боккэном словно палкой и раскроет нашу маскировку, я сам потом прибью его на тренировке.
Вот и сейчас он стоял в привычной стойке, как и сотни часов до этого. Потом поднял над головой меч, словно готовился нанести такой же привычный простой рубящий удар.
С негромким выдохом девушка сорвалась с места и обрушила на Чи Хона град ударов, а он настолько растерялся, что забыл все наши уроки и наставления, так и оставшись стоять с поднятым мечом. Наверно со стороны казалось странным, когда полупрозрачный силуэт девушки атакует стоящего неподвижно воина, а тот словно этого не замечает.
Раздался жалобный звон металла, когда я перерубил её лезвие, и она на мгновение осталась с коротким обрубком в руках, а в пареньке словно сработала ранее заложенная мной мысль, поскольку он на секунду очнулся и сделал один рубящий удар сверху вниз. Он не достиг цели, зато движение моего лезвия никто, кроме самой девушки, не увидел. Её удивлённый взгляд так и остался на лице, пока правая часть тела вместе с головой с хлюпающим звуком не отделилась и не упала на землю рядом с левой. Фонтаны крови ударили из двух обрубков тела, пульсируя из перерубленных артерий и вен. Красивое секунду назад тело молодой девушки превратилось в два куска окровавленного мяса.
Крики и вопли толпы слились воедино. Кто-то визжал от ужаса, по большей части это были женские голоса, зато молодые и мужские стали скандировать имя Чи Хона и улюлюкать, наслаждаясь кровавым зрелищем.
Подбежавшие герольды с ужасом смотрели на парня, который, находясь в полной прострации, зашагал куда-то в сторону выхода. Пришлось ударами электрошока повернуть его в направлении шатра отца. Находящийся в прострации Чи Хон ничего не видел и не слышал. Слуги, охрана, да и сам наместник молча встретили его на пороге и с недоверием посмотрели, как тот сел в уголке и там замер, глядя в одну точку. Никто не произнёс ни слова.
– Бой двадцать первый. Чи Хон и Треугольник трёх звёзд, боец клана Трёх цапель Им Гучин.
На поле спустилась тишина. Умолкли, казалось, даже дети и птицы, когда на утоптанной множеством поединков земле показался сначала молодой парень шестнадцати лет, наряженный в синие одежды с тремя белыми цаплями на лацкане костюма. Безупречная внешность, прямая спина, отличные манеры и хороший меч в руках, который вспарывал воздух с громким шелестом, когда он сделал пару разминочных движений перед боем. И с левой стороны, едва переставляющий ноги, запинающийся и волокущий за собой деревянный меч Чи Хон. Возможно, в другое время и в другом месте над этим бы посмеялись, но был первый бой, который запомнили все. Запомнили и с ужасом думали, что будет дальше. Здравый рассудок говорил, что у него нет ни единого шанса против противника, вот только почему же лица многих были перекошены от страха и возбуждения. Видимо, в ожидании продолжения.
Чи Хон под моими ударами электрошока встал в защитную позицию, и противник сделал то же самое.
Анализ его дыхания и сердцебиения выдавал мне все характеристики тела. Парень боялся, но был внимателен и осторожен, не собираясь позволить мне нанести удар.
– Бой! – выкрикнул глашатай.
И тут уже я заставил Чи Хона сделать всего один шаг вперёд и атаковать. Им Гучин отреагировал моментально, подставив свой клинок. Он так и остался стоять в те мгновения, когда первым ударом я перерубил ему лезвие и обе руки, которые держали меч, а вторым рассёк тело наискось, так же, как сделал это в первом бою. Земля, на которой все еще оставались следы крови, обильно оросилась ею и в этот раз. Когда мы возвращались назад, гул и восторженный рёв стояли такие, что впору было закрывать уши. В шатёр мы зашли молча, так же заняли место в углу. К нам не подошёл ни один человек.
– Бой двадцать второй. Чи Хон и Угол трёх звёзд, глава клана Трёх цапель Им Юйсян.
– «О, мститель», – слегка удивился я, увидев взрослого мужчину, который в одежде, подобной той, что была у недавнего бойца, стоял напротив меня, в нетерпении сжимая рукоять меча.
– Бой!
Чи Хон не успел даже поднять клинок, как был бы убит колющим ударом в глаз, если бы не я. Заблокировав острие, я лёгким движением отвёл его в сторону. Спустя секунду вслед за мной то же проделал Чи Хон, но очень медленно. Он был бы уже трижды мёртв в следующие пять секунд, но я успевал каждый раз, подставляя свой клинок под удары. Скорость, которую показывал мужчина, была впечатляющей, и мы бы наверняка проиграли, если бы не было уроков мастера Ши Фу. Три дня многое дали мне, и сейчас я сполна пользовался этим, жалея, что не обладаю мощью в части духовного развития. Тело киборга, видимо, имело ограничения, в отличие от людей, которые могли самосовершенствоваться.
– Что ты такое?! – с ненавистью выкрикнул человек, бросаясь в следующую атаку, не понимая, как противник всё ещё жив.
Помня о смерти сына, он не подставлял свой меч под удары боккэна Чи Хона, но моё лезвие он видеть не мог, я научился его материализовывать с огромной скоростью. С каждым отбитым ударом я по частичке кромсал лезвие меча противника и ждал, когда на нём появится первая трещина.
Мужчина ускорился, удары стали более неожиданными и разноуровневыми, он то в лёгком прыжке пытался достать голову, то широкими махами – достать ноги Чи Хона. Его, как я и задумал, подвёл в конце концов меч. Стальное оружие с убитым напрочь лезвием с громким хлопком разлетелось на мелкие осколки, ударившись о криво поставленную деревяшку. Я же, видя, что оружие Им Юйсяна не выдержит следующего столкновения, направив лезвие прямо в сердце, сделал всего один укол на глубину десяти сантиметров. Затем вместе со следующим ударом Чи Хона, скрывая укол, к которому наверняка были бы вопросы, ведь меч парня в тот момент был наверху в блоке, разрубил противника привычным движением на две части, покромсав при этом сердце так, чтобы не оставить следов прошлого удара.
Кровь залила всё вокруг, запачкав лицо и одежды Чи Хона, который, не обращая ни на что внимания, заковылял обратно в шатёр, таща за собой деревянный меч, словно полено. Он был не в себе, продолжая автоматически выполнять что нужно, повинуясь уколам электрошока.
После урагана эмоций и воплей толпы настало затишье. Слишком долгое, по моему мнению, поскольку раньше бои шли один за другим. Через двадцать минут ожидания полог шатра открылся, и на пороге появился мастер Ши Фу. Он, поджав губы, раскатал свиток и зачитал объявление о том, что в связи с тем, что с турнира снялись все бойцы, Чи Хон признаётся единоличным победителем. Затем, отдав свиток, шёлковый кошелёк со звякнувшими внутри монетами одному из охранников, он молча вышел, неодобрительно посмотрев на сидящего в углу шатра парня. Его поджатые губы и весь вид со сгорбившейся вмиг спиной говорили о полном презрении.
– Чи Хон, едем домой, – наместник встал со своего места и, не глядя на сына, пошёл к повозке. Парень поднялся и зашагал следом, услышав в спину от своей мачехи презрительное: