– А где тятя Горыня? – спросила Искра. – Неужто сложил свою буйну голову, спасши нас?

– Об этом мы узнаем в конце просеки, которую он нам любезно оставил.

Пройдя полторы версты, Кощей с девочкой нашли Горыню отдыхающим после нежданного рейса. Богатырь лежал в буреломе у расколотой надвое каменной глыбы и почёсывал распухший лоб.

– Ты жив, друг? – поинтересовался Кощей.

– Не совсем. Знаешь, в шлеме было бы намного комфортней летать на больших скоростях. Зря я его пропил всё-таки.

– Ты же говорил, что отдал его беднякам, – напомнила ему Искра.

– Это был другой шлем.

– А у нас для тебя хорошая новость, – улыбнулся Кощей. – Мы нашли твои шлёпанцы. Обувайся, и пойдём, чем быстрее, тем лучше. Вдруг эта зелёная истеричка ещё как-нибудь нам напакостит.

– Я вот чего понять не могу. – Горыня тяжело поднялся на ноги, отряхиваясь от щепы и брёвен. – Какое право она имеет что-то вообще предъявлять нашему Веле? На ней же самой пробу ставить негде – там и так уже десять слоёв!

– Это знаем мы. Но Веля – нет. А в супружестве праведнее тот, кто меньше болтает о прошлом. Идём уже!


***

Рогатая голова чёрта заискивающе выглянула из-за приоткрытой двери:

– Разреши, этсамое, войти, Кормилица?

Яга неохотно оторвалась от приготовления ужина:

– Заходи, Фрол.

Чёрт был её верной правой рукой, что крепко держала карающую дубину. Но даже ему не позволялось входить на кухню без обуви. Поэтому Фрол вытянул из ведра две тряпки, ловко обмотал ими свои копыта, чтобы не поцарапать начищенный до блеска пол. И только после этого втёк в кухонную залу.

– Этсамое, провели мы с робятами обыски у здоровяка и бессмертного.

– Ну и?

– У Кощея ничего особо не нашли, окромя евойных всяких бабских мазей. А у богатыря обнаружили странное.

– Так показывай это странное.

– Агась, – кивнул Фрол и крикнул за дверь: – Хлопцы, заносим енту хреновину! И про копыта свои не забываем!

Двое чертей затащили в залу опорожнённый хрустальный сундук, поставили перед Кормилицей.

– Трофим-убивец на Полноводи рыбачил, так видел, как Горыня штуковину енту из камыша доставал, – доложил Фрол, одновременно грозя хвостом одному из подручных, чтоб тот не смел воровать со стола яблоки.

Присев перед сундуком, Яга принялась с интересом его осматривать. Легонько щёлкнула пальцем по стенке, прислушалась к чистому звону:

– Хрусталь с Северной Гряды.

– Видать, дорогущий, – предположил Фрол.

– А ещё сквозь него не видят русалки. Значит, сундук неслучайно в воду угодил, – рассуждала Яга. – А что в нём было, Трофим-убивец не заметил?

– Не-а. Как раз, говорит, налим клюнул, сначала показалось, что вроде не большенький, а стал тянуть, так тот хвостом ка-а-а-ак дал, чуть руку ему не оторвал, потом на глубину…

– Фрол!

– Я извиняюсь.

Яга подцепила ногтем прилипшее ко дну сундука растение, растёрла пальцами, осторожно понюхала, зевнула в кулак. Она узнала его. Это был мертвоцвет. Отведавший его сока впадает в спячку, будто умирает временно. Значит, догадалась Яга, в сундуке было что-то живое. Но что это? И для чего это что-то погрузили в сон?

Конечно, она могла бы достать договоры двух оболтусов и на следующем же супе связи выпытать у них всё. Но это был не её метод. Отношение с жертвой по принципу «Ты знаешь, что я знаю о твоём плане» оставляет пространство для манёвра последней: например, можно придумать плану ложную цель, скрыть некоторые его детали или даже перепридумать сам план. А вот «Ты не знаешь, что я знаю всё» – совсем другое дело. В этом случае пространство для манёвра есть как раз у тебя. А вот у жертвы – нет.

Яга улыбнулась. Нет, допрашивать их она не будет. У неё имеются другие, более изящные варианты добычи сведений.

– Ступайте, – приказала она чертям. – И, Фрол. Если вот этот вот придурок, с кривым рогом, ещё хоть раз попробует у меня что-то стащить, я скормлю вора его собственной матери.

– Я извиняюсь…


***

Следующие семь дней экспедиции прошли без каких-либо приключений. От рассвета до заката друзья топали по лесу, делая короткие привалы. Ночевали то в пустующих звериных берлогах, то прямо на тёплой земле, разведя костёр, у которого перед сном травили байки за ужином. Иногда Кощей показывал Искре фокусы. Один ей особенно запомнился.

– Узри, Искрёныш, волшебство! – таинственно пропел Кощей и выставил перед ней свою правую ладонь тыльной стороной вперёд.

– Ой, ща будет потеха! – заблестел глазами Горыня и легонько затолкал её в бок.

Кощей медленно поднял большой палец вверх, обхватил его второй рукой и с наигранным усилием рванул.

– Опа!

Большой палец с его правой руки исчез.

– А! Можешь, чертяка! – захлопала часть благодарной публики в лице Горыни.

Кощей одарил их коротким поклоном. Но Искру эта мистификация не впечатлила.

– Ну-у-у-у… – разочарованно протянула маленькая зрительница. – Сие для младенцев да малых чад забава. Ты перст свой за ладошку загнул!

– Ой ли? – подмигнул походный иллюзионист и разжал левый кулак. – Та-да-а-ам!

Искра уставилась на раскрытую ладонь великого престидижитатора. На ней возлежал оторванный палец. Палец дёрнулся. Искра тоже дёрнулась, закрыла руками глаза и заревела:

– Ой! Ой! Страх-то какой!

– Ты совсем, что ли, упоротый?! – возмутился Горыня и выписал товарищу подзатыльник. – Дитю такое показывать! Ты бы ещё башку себе оторвал, жестокое ты существо! О, кста-а-а-ати! Расскажу забавный случай, малявка, послушай, сейчас от смеха рыдать будешь! Повадился однажды хан Илдей славгородские хутора разорять. Девок в полон, мужиков на кол, вещички их себе по карманам – в общем, весь фарш классического набега. Догнали мы его с дружиной только в степи уже. Илдей такой: мол, давай раз на раз. Я говорю: навоз-вопрос. Ну, сошлись, чутка потолкались, мне надоело, и я ему голову с плеч – вж-ж-жик! И всё, башка в ковыль. Кровища-а-а-а… А там по всей степи сурки нор нарыли. Я тысяцкому нашему – а он мужик тоже с юмором – говорю: а давай, Епифан, в игру зарубимся, которую я только что придумал. Короче: берёшь меч двумя руками и с размаху по валяющейся башке Илдея лупишь. Но не просто так, а чтоб она в нору сурковую закатилась. И не хочу хвастаться, но я восемь норок за двенадцать ударов прошёл! А? Малявка? Как тебе былина?

Искра взвыла.

– Ну вот чего ты опять в рёв, я не понимаю?! То ж супостат, его не жалко! Радовалась бы!

…Питались в походе кто чем. Горыня, прикончивший свиное копыто уже к обеду второго дня, остервенело гонялся за косулями. Кощей же занимался тихой охотой, собирая ягоды и разную зелень. В свою «козью секту», как метко назвал их потом Горыня, Бессмертный завлёк и Искру. Он мотивировал это тем, что ребёнку нельзя жирное и жареное из-за будущих проблем с весом, кожей и волосами.

– Не ведись, малявка, пожалеешь, – предупредил богатырь девочку. – Он заставит тебя делать неестественные вещи – жрать несъедобное, а вкуснятину втирать себе в морду.

Искра была хоть и маленькой, но женщиной, поэтому сначала манипуляция Кощея работала на отлично: девочка с показным удовольствием обедала листьями кислицы, запивая ладошкой воды.

Пока на третий день Горыня не поймал первую косулю.

Сидя у костра, девочка грызла рогоз и наблюдала, как Горыня, смачно причмокивая, обсасывает мясо с косульей лопатки.

– Фу, как же это отвратительно – вкушать трупы животных! – прокомментировал обсасывание Кощей, не слыша, как вегетарианский фундамент, залитый им в разум Искры, дал первую трещину.

– М-м-м, а что у меня есть для тебя, Искрёна! – интригующе запел Бессмертный.

– Что? – вяло спросила девочка, не отрывая взгляда от Горыни, который покончил с лопаткой и перешёл к грудинке.

– Очередные дары леса! – радостно ответил Кощей и протянул ей жёлудь. – Полезны для желудка и сердца!

Искра разгрызла жёлудь. Во рту стало терпко и невкусно.

Горыня медленно оторвал зубами длинный лоскут мяса и заглотил его, что филин мышь. Искра поймала себя на мысли, что готова стать лысой беззубой толстухой, а в поры своего лица заселить ласточек, лишь бы её угостили малюсеньким кусочком жареной дичи.

– О-о-о-ах, – застонал от удовольствия Горыня и откинулся спиной к ближайшей сосне. – Ща немного посижу и продолжу.

Смотреть на это было просто невыносимо.

– Я спать зело желаю, добры молодцы, – заявила девочка и легла по ветру, чтобы не чувствовать мясные запахи.

Не прошло и часа, как её разбудил встревоженный Горыня:

– Эй, малявка! Ты что творишь?!

– Что я такого сделала?

– Почему ты стонешь и кусаешь свою руку?

– Прощения прошу, что разбудила тебя…

– Я наломал тебе осиновой коры, будешь грызть?

– Благодарю за заботу твою, но я не очень-то и…

– Да шучу я! Ползи ко мне, поешь нормально. Только Коща смотри не разбуди.

Богатырь поманил её остатками косульего филе. Искра молнией переместилась к нему и вцепилась зубами в мясо, рвала его в ошмётки и урчала, словно вурдалак, не вкушавший плоти несколько веков.

– Боги! Что здесь творится?! – прервал мясной пир проснувшийся Кощей.

Искра замерла с куском во рту, будто таракан под внезапным освещением.

– Мы тебе снимся, мужик, – пошёл на хитрость Горыня, пока Искра лихорадочно дожёвывала начатое.

– Тебе, видать, при падении отбило часть головы, которая отвечает за фантазию. Иначе как объяснить твою отговорку, рассчитанную на дегенератов? – презрительно спросил Бессмертный, ущипнув себя на всякий случай. – Значит, вот как мы поступим. За предательство идей безмясоедства (это касается тебя, Искра) и за то, что ты меня уже в принципе задолбал, здоровяк… Я лишаю вас мяса!

Кощей неожиданно схватил оставшуюся косулятину и отбежал.

– Ты куда мою добычу поволок, шакалюга?! – проревел богатырь.

– Я всё верну утром, не переживай! – ответил Кощей, аккуратно заворачивая мясо в лист лопуха.

– Клянусь, я тебя располовиню!

– Да хоть мелко нашинкуй! Я больше не дам тебе сбивать ребёнка с единственно верного травоядного пути! – пообещал Кощей и залез на дерево. – Всем спокойной ночи.

Утром следующего дня в предвкушении плотного завтрака Горыня бодро пришлёпал к дереву, с которого медленно слезал Кощей.

– Эй! Сыроед! Мясо гони!

Кощей быстро заморгал.

– Я не могу.

– Почему?

– …

– Кощей?!

– Его украли.

– Кто?

– Рысь.

– Какая рысь?!

– Вероятно, очень голодная. Подкралась сзади, вырвала мясо из рук и скрылась в чёрном зеве ночи.

– Смотрите! Тут под древом косульи косточки! – воскликнула подошедшая к ним Искра.

Горыня выразительно посмотрел на Кощея.

– Значит, рысь вернулась и подкинула их. Очевидно, чтобы унизить нас окончательно, – гнул свою линию Бессмертный.

– Беги, – тихо произнёс Горыня.

– Не надо, друг… – Кощей облизнул жирные губы и попятился. – Это не я мясо сожрал! А тот! Другой! Что глубоко внутри меня!

– Тогда мы сейчас того другого из тебя выковыряем, – предложил Горыня и достал меч.

Далее Искра стала свидетелем весьма занимательной погони. Убегающий лихо петлял, что выдавало в нём опытного труса, и кричал что-то о влиянии новой луны на свои бессознательные действия. Его преследователь ему не верил, норовя порубить его на куски.

– Тяти, ну что вы, как чада малые? – кричала она им вслед. – Давайте дружно жити, понеже много ещё косуль в сём лесе и хватит их всем нам!

Вернулись «чада» минут через сорок. Искра обрадовалась – они вроде как помирились. Но, судя по их разговорам, заключению мира предшествовало некое таинственное событие:

– Я просил туда меня не колоть! Там дольше всего заживает! – ныл Кощей сквозь зубы своему другу. – А ты ещё и провернул несколько раз, сволота!

Что имел в виду Кощей, Искре было неведомо, но всю следующую ночь Бессмертный проспал на животе.

Девочка вопросов не задавала, считая это тайной взрослых. К тому же у неё была своя. Тайна высохшей головы на Велиных угодьях. Радогой учил Искру всегда говорить правду. Но она очень не хотела расстраивать старших. К тому же чем больше она их узнавала, тем ей становилось яснее: тяти – те ещё вруны. Они лгали напропалую. Ей, себе, друг другу и даже какой-то женщине, с которой раз в три дня общались по котелку с супом. На время суповой связи они отправляли Искру прогуляться, но она притаивалась в каких-нибудь зарослях и подслушивала. Оставшись наедине, тяти бросали в кипящую баланду волшебный листок. Затем их лица освещала вспышка, и далее, источая патоку, они рассыпались в комплиментах какой-то Кормилице. Затем Горыня долго уверял её, плюясь в суп клятвами на крови, что их план осуществляется. Что за план у тять, Искра не знала. Когда же из котелка раздавались уточняющие вопросы, богатырь с Кощеем орали в суп, что, мол, ни черта не слышно, а после вообще застывали в неестественных позах и на голос из котла никак не реагировали. Женщина на том конце котла заканчивала разговор, и тогда они «отмирали», называя её такими словами, что Искра краснела и затыкала уши.

И всё же «тяти» ей нравились. Горыня с Кощеем были совершенно нетипичными взрослыми. Они не восторгались её детской красотой, не умилялись её «глазками», «носиком» и «косичкой», ведя себя с ней совсем по-другому.

– Вот это у тебя соплища! – восхищался богатырь, когда увидел её раз утром после достаточно прохладной ночи. – Она длиннее косы! Как она вообще уместилась в твоей мелкой носопырке?! Кощей, срочно запомни этот миг!

– Я не буду запоминать сопли, это мерзко! – отнекивался Кощей. – Искрёныш, ради богов, расстанься с этой гадостью и умойся в ручье.

Конечно, Искра с младенчества была знакома с гиперопекой, что порой доводила её до белого каления. Но одно дело, когда за тобой бегают и охают сердобольные княжьи няни, а другое – когда этим занимается поганая нечисть в лице Кощея, которая, согласно трактату «В кольце супостатов», должна бы поступать с человеческим ребёнком немного иначе. Для Искры это было так необычно и мило, что она совсем не обижалась на Бессмертного и стоически терпела его навязчивые приступы заботы.

А ещё, путешествуя по Дремучему лесу, Искра много училась. Правда, знания она получала совсем не так, как в Славгороде. Её новые учителя не смотрели поверх, не подыскивали слова, не любили себя в речах своих. Добренькой снисходительностью не страдали, на глаза поволоку мудрости не накидывали. Всё было проще:

– Тятя Горыня, могу ли я откушать плода сего?

– Если хочешь неделю не вылезать из кустов – валяй.

Доходчивей не придумаешь.

– Тятя Кощей, у меня уже щёчки вельми болят смолу берёзовую жевати…

– О, милая, ну конечно, выплёвывай! Зубы – это ж не ноги или голова, о них заботиться не надо, пусть гниют. Кстати, напомни, сколько ты знаешь царевичей, которые женились на гнилозубках? М?

Искра была ещё мала и неопытна, поэтому страстно хотела замуж (что с возрастом обычно проходит), поэтому засовывала смоляной комок обратно в рот и жевала яростнее прежнего.

Она быстро выучила лихоборский. Поначалу язык казался ей сложным, потому что изобиловал заморскими словами. Горыня рассказывал, что иностранщину в Лихоборы занесли тугаринские и один легионер с далёкого запада. Он называл себя центурионом из какого-то Рома. Солдатика прозвали Ромкой. Ромка мечтал научить местных виноделию и забацать в городе водопровод. Но лихоборцы оказались народом консервативным и запекли Ромку на собственном щите.

Искре в изучении языка помогало то, что оба его носителя не затыкались, бурно обсуждая всякую ерунду. Раз, к примеру, Кощей зацепился сапогом о поваленное дерево и растянулся на земле.

– Осторожней, – бросил ему Горыня походя.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил Кощей, выравнивая сломанную при падении руку. – Но погоди, я не вижу больше поваленных деревьев на нашем пути. Зачем мне проявлять осторожность?

– Я прошлое дерево имел в виду, балда.

– А зачем мне быть осторожным с деревом, которое я уже оставил позади себя?

– Совершенно незачем. Просто так говорят, вот и всё.

– Но это же тупо – предупреждать об опасности, которая уже произошла. Наверное, полная фраза должна звучать так: «Будь осторожней в следующий раз, когда тебе повстречается поваленное дерево».

– Да, так и есть.

– Но ты так не сказал.

– Я сократил. Всё? Ты удовлетворён?

– Не совсем.

– Боги!

– Не злись. Ты убрал очень важную часть, главный посыл предостережения. И теперь это твоё «осторожней» воспринимается как насмешка. Или презрительный укор.

– Знаешь что? Я устал от тебя. Не будь осторожен никогда, мне плевать, сломай себе хоть все кости, которые будут вечно не срастаться!

– Ну вот! Вот! Можешь же развёрнуто и без экивоков передавать смыслы, которые закладываешь!

– Н-да? И какой же смысл я заложил, скажи на милость?

– Что ты отвратительный и никчёмный друг.

– Ой, да пошёл ты к чёрту!

– А ты – к трём чертям!

– А ты – к сотне!

– Сколько бы ты ни назвал чертей – иди на десять тысяч больше!

Искра сперва не понимала сути такого вида отношений, поэтому как-то на привале она спросила Кощея:

– Почто вы с тятей Горыней друг дружку словами обидными величаете? Разве ж можно так?

– Понимаешь ли, в чём дело. – ответил Бессмертный. – У каждого живого существа, пусть даже самого доброго, иногда возникает потребность кого-нибудь оскорбить. Не в мыслях, не в спину, как все делают обычно и в большом количестве. А вот прямо в глаза.

– Зачем?

– Хм. Представь, что внутри головы есть телега, гружённая мешками со злобой и гневом.

– Кто ж её в голову поставил?

– Многие уверены, что это дело рук богов, внешних супостатов и власти на местах. Но на самом деле они её сами туда засунули и ежедневно догружают. Так вот: когда ты кого-то поносишь на чём свет стоит, ты словно мешок с телеги хватаешь и через рот выбрасываешь. Разгружаешь её. И становится легче. Но! Каждому встречному не разгрузишь – могут и лик раскрошить. А друг поймёт, что тебе это надо. И ты его поймёшь. Это, разумеется, не главный смысл дружбы, но довольно приятное дополнение. Попробуй!

– Тятя Кощей, ты дурак!

– Сама ты дура! Ха-ха! Ну как, понравилось?

– Нет…

– Хм. И мне нет. Даже немного обидно. Скорее всего, с милыми девочками это не работает.

Общаясь с «тятями» на равных, Искра чувствовала себя взрослой, коей давно (и весьма опрометчиво) мечтала стать. Девочка знала, что взрослые, кроме очевидных преимуществ типа ложиться спать когда захочешь, имеют ещё кое-какие обязанности. Поэтому на девятый вечер похода, накануне третьего сеанса связи с Ягой, она безапелляционно заявила:

– Сегодня суп буду готовить я.

Друзья переглянулись.

– А ты умеешь? – с недоверием спросил Горыня.

– Конечно, умею. Что я, по-вашему, супов никогда не варила, что ли? – ответила Искра с возмущением никогда не готовившего человека.

– И какой будет супчик? – поинтересовался Кощей.

– Это… мой собственный рецепт. Мне нужно немного времени на сбор… ну… всякого. А вы вскипятите-ка пока воду.

Искра часто крутилась вокруг славгородских кухарок. Она видела, что они бросают в большие котлы всякие овощи. В лесу овощи не росли, но девочка рассудила, что, если найти нечто похожее по форме или хотя бы по цвету, то оно будет похоже и по содержанию. Ну а уж если вообще ничего не найти, то можно добавить красивое! Ведь то, что вкусно глазу, то и рту по душе обязательно будет, подумала Искра. Главное, всё хорошо помыть, что и сделала девочка в ледяной воде ключа.

Получившийся суп действительно имел удивительно красивый цвет. На его сиреневой поверхности с ярко-синими прожилками весело лопались оранжевые пузыри. Пока взрослые болтали с женщиной из котелка, Искра смастерила из молодой коры три черпака-ложки.

– Давайте все к столу! – бодро скомандовала девочка после того, как абонент «отключился».

– Хм. Аромат изысканный, – принюхиваясь, доложил Кощей.

– Смачно вам покушать! – пожелала всем маленькая кормилица и присела в волнительном ожидании, понравится им блюдо или нет.

Едоки съели по первой ложке и вытянулись.

– Ну? Как вам суп?

– М… м-м… – ответил Кощей и покосился на Горыню.

Богатырь молчал.

– Вкусно ли тебе, Горынюшка? – спросила Искра.

Горыня беззвучно заплакал. Во времена похмельной жажды он мог пить воду из канавы с ряской и мертвецом. Да, не хлебный квас, но было хотя бы терпимо. Но то, что сейчас омывало его рот, было… было…

– Не… неописуемо… – выдавил из себя Горыня.

Кощей первый раз в жизни пожалел о своём бессмертии. Неопределённо махнул рукой, резко надул щёки и убежал. Вернулся он минут через пятнадцать с блаженным видом и возможностью говорить.

– Оригинальное блюдо, Искрушка. Весьма. Весьма. Правда, друг мой?

– О… о, да, – пробулькал богатырь и с завистью посмотрел на товарища, в отсутствие которого навернул ещё четыре ложки.

– Спасибо! – кивнула девочка. – Кушайте ещё.

На богатырском лбу проступила испарина.

– С превеликим удовольствием! – воскликнул Кощей. – Где же моя ложка? Ой, вон же она!

Бессмертный ринулся за черпаком и совершенно случайно врезался ногою в котелок, отчего тот слетел с крюка и перевернулся. Суп быстро впитался в чёрную землю, из которой тут же полезли умирающие черви. Кощей ещё никогда не видел столько благодарности в глазах друга.

– Как же я неловок! – всплеснул руками Бессмертный.

– Ничего-ничего, я сварю ещё! – пригрозила Искра.

– О, нет-нет, это совершенно излишне, уже поздно, а наедаться на ночь не очень-то и полезно! – наперебой затараторили суповые жертвы.

– Тогда я приготовлю его завтра утром, – не унималась девочка.

– Так, – твёрдо произнёс Горыня. – На правах самого сильного, а значит, мудрейшего из нас я принял решение. Я всё-таки богатырь, адепт справедливости и пример мужественности. И я не позволю себе и Кощею сидеть на шее у маленькой женщины. Поэтому вот вам новый график дежурства по кухне: неделю готовит Бессмертный, потом – я.

– Забавная деталь, – отозвался Кощей. – С учётом того, что до Славгорода осталось идти не больше недели…

– Заткнись и прими трудности как мужик, – укорил его Горыня. – Тебе же, малявка, объявляю благодарность за инициативу и усердие. Твой суп сделал своё дело: всего пять ложек – и жрать абсолютно не хочется. Всем готовиться ко сну. А я пока на минутку загляну туда же, где только что был Кощей.

Искра очень обрадовалась богатырской похвале и заснула самой счастливой девочкой в Яви…

…Чтобы встретить самое ужасное утро в своей пока ещё недолгой жизни.


***

Начало юбилейного, десятого дня путешествия выдалось чудесным – тёплым и солнечным. Искра проснулась на ложе из мягких еловых лап, заботливо собранных друзьями прошлым вечером. Она не открывала глаз – слушала утренний лес. Он пел птицами, скрипел сосновыми ветвями, постанывал спящим Кощеем. Был ещё переливчатый храп – это дежурил Горыня. Идиллия.

Ну, почти.

Что-то всё-таки было не так.

Искра поморщилась: кажется, её нос несколько потяжелел. Как странно, удивилась девочка и открыла глаза.

На её носу спал жук. Даже не жук. ЖУК. В чёрном панцире с зелёным отливом. С длинными усами и страшными челюстями. В теории Искра могла смахнуть его со своего носа, но руки неожиданно превратились в безвольные верёвки.

Жук проснулся и уставился на ребёнка. Оба немного помолчали, и Искра на правах дамы решила завопить первой:

– А-а-а-а-а-а-а!

– Ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж! – испуганно зажужжал жук. В теории он мог тут же улететь, но его крылья вдруг стали каменными и неподъёмными.

– Угроза! Угроза! – вскочил Кощей, побегал по кругу, врезался в дерево и проснулся.

– Спаси меня! – взмолилась Искра, скованная страхом.

– Я бы с радостью и от чего угодно, но не могу. На тебе сидит кошмарный жук! Я их боюсь до жути!

– Я тоже…

– Так, Кощ, посторонись, – деловито произнёс подошедший Горыня. – Ща папочка со всем разберётся.

Богатырь вытащил меч и прицелился:

– Моли о пощаде, тупое ты насекомое!

– С ума, что ли, сошёл?! – Кощей повис на богатырской руке. – Она ж не я, обратно не срастётся!

– Действительно, – ответил витязь и с сожалением возвратил меч в ножны. – Ну не рукой же его брать. Он такой мерзкий.

– Сделайте что-нибудь! Не то он укусит – и у меня почернеет лицо… – простонала девочка. В её детских кошмарах жучиный укус действовал именно так.

Горыня наклонился над жуком.

– Так. Уважаемый. Ты давай это… – Богатырь неопределённо махнул рукой. – Уматывай отсюда.

– Добавь «подобру-поздорову», – подсказал Кощей, выглянув из-за спины. – Чтоб он понял, что с тобой шутки плохи.

– Он, думаешь, такой тупой, что ли? Подай мне листик какой-нибудь.

– Вот, возьми два калиновых.

Горыня осторожно поднёс ладонь с листьями к самому жуку. Тот не был семи пядей во лбу, но догадался, что покинуть территорию девочки – значит тут же погибнуть. Превратиться в размазанное по земле месиво в это прекрасное утро он не планировал. Поэтому бешено завертел усами и хаотично заметался по сарафану.

– А-а-а-а-а! – закричала девочка.

– Боги! Твою ж!.. Я чуть не обделался! – отпрянул Горыня.

Поняв, что стратегия работает, жук набрался храбрости и почувствовал, что страх отпустил крылья. Он разбежался по правой ноге чада, оттолкнулся от носка и улетел, осыпая противника жучиными проклятиями.

– Давай, трус несчастный, улепётывай! – орал ему вслед Горыня. – А ещё мужик, называется! Тля ты позорная, а не жук!

– Он улетел? Он точно не на мне? – никак не могла успокоиться Искра.

– Да, свалил, – отозвался Кощей, выглядывая из-за дерева.

– Аж пятки засверкали! – поддакнул богатырь. – Всё, можем дальше спокойно продолжать путь.

Но путь всё равно получился неспокойным. Несмотря на все уверения взрослых, что жук скорее сам бросится в клюв какой-нибудь придурошной сойке, чем вернётся к Искре, девочке постоянно казалось, что он у неё в волосах или заполз за шиворот. В конце концов своими паническими атаками она заразила Кощея, и Горыня медленно, но верно стал приходить в ярость. Бессмертный с малявкой останавливались каждые пять минут, чтобы проверить, не прячется ли в их причёсках подлое насекомое и не меняют ли они цвет лица на угольный.

Привал сделали на берегу ручья. Искра куда-то отлучилась, а вернулась с таинственным видом и рукою за спиной.

– А ну-ка, закройте глаза и не подглядывайте, – приказала она взрослым.

Горыня с Кощеем чувствовали, как она водит маленьким пальчиком по их щекам и творчески сопит. Через некоторое время оба обнаружили на своих лицах жучка, выполненного черникой.

– У каждого крепкого братства должно быть название и символ, – пояснила Искра. – Богатыри славгородские именуются «Победители Змея». На щите Огнеслава змеиная глава влево смотрит, на щите Могуты – вправо, а со щита Белояра – прямо.

– Ой, тоже мне, креатив, – буркнул Горыня. – Тупо и в лоб.

– Зато прост и доходчив в восприятии, – возразил Кощей.

– У нас тоже такое быть должно, – продолжила девочка. – Мы будем зваться «Победители Жука»! Но щитов у нас нету. Поэтому символ будет у нас на ликах!

Девочка замолчала, явно ожидая положительной реакции на свою презентацию.

– Ладно, поржали – и хватит, – подвёл итог Горыня. – Пойду умою харю в ручье.

– Тебе не нравится? – скуксилась Искра.

– Гордиться тем, что победил насекомое? Честно говоря, не очень.

Горыня направился к ручью, но на его пути вырос Кощей.

– Зачем ты обижаешь ребёнка?

– Она первая начала. Измазала мне морду ерундой какой-то.

– Ты совсем не понимаешь, что ли? Девочка старалась…

– Если бы старалась, жук выглядел бы правдоподобней.

– Боги, какой же ты тупой! Она считает нас своими друзьями. Так что не порть тёплую атмосферу в коллективе!

– То есть ты предлагаешь мне, богатырю, навалявшему самой Хозяйке Медных Гор, которого варяги прозвали Славгородский Отморозок, заявиться в столицу с рисованной букашкой на хлебале? Может, венок ещё на башку напялить, как все эти солнечные звездодуи, которые за мир во всей Яви хороводы на пустырях водят?

– Во-первых, ты был всегда против системы, поэтому насекомое на морде в твоём случае вполне оправдано. Во-вторых, согласен, над названием надо поработать.

Оба вернулись к насупленной Искре.

– Так, Искрёныш, – деловито произнёс Кощей. – Мы тут с членом нашего братства обсудили твоё благое начинание и решили вот что. Оно великолепно.

– Правда? – обрадовалась девочка.

– О, да, – кивнул Горыня, пытаясь спрятать сарказм.

– Разумеется, у нас есть пара-тройка комментариев. Первое: точно надо заменить «победители». Не будем повторять за тремя…

– …дебилами, – вставил витязь.

– Тремя богатырями. Жука мы обратили в бегство. Может, будем «изгнателями»?

– Нет, мне не нравится, – поморщился Горыня. – Изгнание звучит как полумера. Я хочу быть «сокрушителем».

– Я тоже! – согласилась Искра.

– Но мы не сокрушили жука, – возразил Бессмертный. – Он просто улетел домой.

– Улетел с сокрушённым видом, – парировал богатырь. – Я это точно заметил.

– Ладно, – сдался Кощей. – Два голоса против одного. Итак, отныне мы – «Сокрушители Жука».

– Нет. Слишком мелко, – возразил Горыня. – Больше похоже на название тупой детской сказки, где все добрые и постоянно поют. Давайте так: «Сокрушители Большого Жука». Чтобы придать вес.

– Я согласна! – одобрила Искра.

– А я против! – запротестовал Кощей. – Жук был совсем не большой!

– Как это «не большой»?! Здоровенный жучара! Да, малявка?

– Да, он был огромен.

– Вы обманываете и себя, и будущую аудиторию нашей былины! Уже в самом названии! Так же нельзя!

– Слушай, Кощ. Однажды какие-то ухари под Славгородом построили деревеньку, которую пафосно назвали Княжьи Чертоги. Только это не чертоги совсем, а пять халуп из навоза и прутьев, и князя там никогда не было. Так что приврать в названии – это нормально. Считаю этот вопрос закрытым.

Далее новоиспечённые Сокрушители обсудили черничный логотип. Горыне не нравилось, что жук улыбается и вообще выглядит настолько безобидным, что его сокрушение не имеет никакой ценности. Но его убедили, что это не улыбка, а хищнический оскал, и Горыня сдался, потому что очень хотел спать. Кощей нарисовал жука на щеке Искры и, естественно, назапоминал столько мигов, что пришлось выкинуть из своей памяти несколько сот предыдущих.


***

К обеду одиннадцатого дня Сокрушители достигли конца Дремучего леса. Впереди раскинулась широкая долина, подпёртая слева и справа зелёными горбами холмов.

– Добро пожаловать в Туманную лощину, – размеренно произнёс Горыня, осматриваясь. Это место было ему знакомо.

– А-а-а… – округлила глаза Искра и тут же включила нудную «заучку»: – Место, где сошлись в последней битве войско славгородское с ордами нечисти поганой, ведомыми Вием Ужасным! И билися они три дня и три ночи! А после сошлись в поединке на вершине Грозового холма Белояр с полководцем нечестивым, и поразил богатырь Вия насмерть, вернулся с победой в Славгород и насадил голову Виеву на кол у Красных ворот, чтоб каждый супостат, к Славгороду с войском подступавши, в сей голове судьбину свою узрел!

Искра довольно посмотрела на взрослых, явно ожидая похвалы.

– Ты шутишь, что ли? – недоумённо спросил Горыня, и девочка догадалась, что одобрения не последует.

Богатырь устало опустился на пень, нахмурил брови, устремил взор в прошлое:

– Всё было не так…

– Шёл дождь… – произнёс Кощей, предвосхищая героическую историю витязя.

– Что? Нет, не было никакого дождя, – возразил богатырь. – Почему все думают, раз битва, значит, обязательно должно лить как из ведра? Что за идиотский штамп! Была совершенно обычная погода. Небольшой ветерок, переменная облачность, стрижи какие-то летали…

– Но народу-то много полегло? – с надеждой спросил Кощей.

– Ну ясен пень, это ж битва, а не гулянья ярмарочные.

– Да-да, – кивнула Искра. – Каждый год в день Битвы в Туманной лощине славгородские плакальщицы грустно поют о наших убиенных воинах и клянут нечисть поганую, что их живота лишила.

– Чего? Каких воинах? – возмутился Горыня. – С нашей стороны были только я, Блондинка, Пузырь и Огонёк. Да летописцев ещё увязалось штук двадцать. Может, конечно, кого из них кондратий и хватил, они пили всю дорогу, как обычно.

– А, прости, Блондинка, Пузырь и Огонёк – это Белояр, Могута и Огнеслав? – уточнил Кощей.

– Ну да.

– Хм. Ума не приложу, почему они с тобой не сдружились.

– Я сам без понятия. Наверное, заносчивые слишком. Не важно. Началось всё с того, что мне один прикормленный упырёк нашептал, мол, нечисть в лощине кучкуется. Ну, я князю весточку послал и сюда прискакал, это ж моё направление. Мне навстречу Вий вышел. А у нас с ним такие нормальные были отношения, уважительные. Мы на берегу договорились не беспределить. Они людей не трогают, а я за это их на куски не рублю. Бывало, конечно, что черти залётные парней на сенокосе помнут, так Вий их сам мне с потрохами сдавал. А так… Ну, как в засушливый год зверь в дебри уйдёт, залезут, бывало, вурдалаки к бабке какой в хлев и корову сожрут. Так что теперь, убивать их, что ли? Жрать-то всем хочется. Их по-другому наказывали: они этой бабке в полночь дров наколют, редьку прополют, лисичек из лесу напритаскивают – и все довольны, конфликт исчерпан. В целом проблем у меня с ними не было. Даже, помню, дни нечестивой культуры проводить думали по хуторам… А тут, смотрю, подходит Вий ко мне, и я вижу, что он на нервяке. Я ему говорю: что это у вас за собрание? А он мне: Гар, мы тут решили объединиться и вооружиться до клыков, потому что земля слухами полнится, мол, остальные богатыри нашего брата изводят ни за что по тихой лавочке. Я ему: ты это, не нагнетай, ты ж меня знаешь, я слово держу. Если ты по правилам играешь, то и я тоже. Так что отставить паникёрство. Пока я – Южный Страж, ни одна шерстинка, ни одна чешуйка с вас не упадёт. Дал ему честное богатырское. Он обещал подумать, пошёл к своему шатру. Ему оттуда старшая жена таз с козлиной кровищей вынесла – чтоб умыться там, руки помыть, короче, гигиена, – и ей прямо меж трёх глаз вот такая толстенная стрелища штр-р-р-р! И добрый вечер. Я оглядываюсь, смотрю – на холме сладкая троица стоит: Блондинка, Пузырь… Огонёк новую стрелу из колчана вытаскивает. Он мне потом говорил, что в Вия целился, да конь под ним всхрапнул. Скорее всего, это правда, Огонёк из них троих один был хоть с какими-то принципами. Короче, я их по матушке: вам солнце шлемы перегрело, вы что творите? А они лыбятся. Я только потом узнал, что князь Светозар, батя Мирослава, их в лощину послал, чтоб они всю собравшуюся нечисть оптом почехлили. Но в тот момент мне, знаете ли, было не до разборок. Потому что Вий берёт на руки тело своей старшей благоверной…

– …и кричит в небеса протяжное «Не-е-е-е-е-ет!»…

– Да ни фига он не кричал, Кощей, не перебивай! Молча просто жену откидывает, у них в последнее время наметился кризис в отношениях… В общем, смотрю, у него веки поднимаются. И я понимаю, что всё – дипломатия уже не поможет, мужику башню напрочь оторвало. Его, конечно, тоже понять можно: не каждый день твою жену стрелой в лобешник наповал укладывают. Да ещё в довесок ко всему у него в башке какая картина складывается? Я перед ним клятвами да честными богатырскими рассыпаюсь, а сам камень за пазухой держу в виде этих трёх дебилоидов! Короче, получаюсь то ещё мурло. Он, значит, расправляет свои кожистые крылья, меня когтями за грудки хвать! И ввысь. Поднял саженей на сорок, языком шею обвил и давай душить. Не дал даже попробовать объяснить ситуацию.

– Почему ты не отсёк язык своим мечом?

– Ой, Кощей, как жаль, что тебя не было рядом! Твой мудрый совет был бы весьма кстати, ведь я – сказочная лошадка, поющая на радуге, и, когда меня схватил страшный Вий, я немного стушевалась! Разумеется, дубина ты бессмертная, я бы так и поступил, если бы он вторым языком не сорвал меч с пояса и не бросил вниз. Меч в какой-то камень священный воткнулся, я его потом еле вытащил. Так вот! Придушил он меня в полёте знатно, но я ему двоечку выписал, вижу – он «поплыл». Я язык ослабил и головой ему в бубен – н-н-на! Рухнули мы на холм. Он атакует, я влево ухожу, подсечку – и на болевой, крыло ему заламываю, и, казалось бы, всё, проси пощады.

– А он?

– А он не просит, потому что веки подняты, процесс необратим, если отпущу – он деревни три сожрёт, пока не поймаю. Так что выбора у меня не было. Вырвал я ближайшую сосну и лупил его с полчаса где-то, пока у него зенки не потухли. Устал я тогда очень. И тут откуда ни возьмись Белоярка наша нарисовывается. Копьечишком своим по шее дохлого Вия – шмяк, башню ему аккуратненько так отсёк и давай по холму с ней в руках скакать: «Я Вия одолел! Я Вия одолел!» Как дурачок, ей-боги! Летописцы проспались и наперебой эту его великую «победу» запротоколировали. Ну и про Пузыря с Огоньком не забыли – эти ж два воина, пока мы с Вием в небе кувыркались, пошли лощину зачищать. Уйму нелюдей положили, остальные по лесам разбежались. Вот так дело было, малявка. Малявка?

Искра молча смотрела на Горыню. Затем подошла, улыбнулась по-доброму, провела ладошкой по богатырской щеке.

– Тятя Горыня. Обещай мне, что больше не будешь по ночам ползать под дикими вишнями и есть забродившие ягоды. Ты из-за них плохие сказки выдумываешь.

Горыня раскрыл было рот пошире, чтобы ответить что-то очень громкое и длинное, но сдержался.

– Ладно, я понимаю, – сказал он. – Ты, как все дети, любишь сладкое, в том числе и враньё.

– Я прошу прощения! – вклинился Кощей. – А про пьяные вишни можно поподробней? У нас тут сухой закон вообще-то!

– Это было один раз, – огрызнулся богатырь. – Может, два или, не знаю, восемь, надо было победить бессонницу!

– Ты честное богатырское дал!

– А вот тут стоп! Это ты сказал: «Дай честное богатырское».

– А ты кивнул головой!

– Я не кивал! А махнул головой так, знаешь, неопределённо! Слушайте, мы с этими посиделками уже выбились из графика. Так что подрываем свои подхвостья и чапаем, не останавливаясь, до темноты.

…Солнце уже коснулось вершины Грозового холма, а Сокрушители не прошли и трети пути по угрюмой Туманной лощине. Кощей с опаской и интересом осматривал быстро темнеющую долину.

На знаменитой битве Бессмертный не присутствовал. Он вообще был из других мест и оказался в Лихоборах, можно сказать, случайно: речные пираты, у которых Кощей пребывал в рабстве, отдали его Яге в качестве платы за стоянку в Сомовьей заводи. Бессмертный, конечно, знал обе версии битвы – лихоборскую и славгородскую – и, как существо неглупое, полностью не доверял ни одной. Но в любом случае Туманная лощина была местом знаковым, поэтому Кощей запоминал её миги с удвоенным усердием и безупречным балансом белого.

– Хм! Какой очаровательный курганчик! – воскликнул он и ринулся к большому конусообразному возвышению. – Надо его обязательно запо…

Кощей резко остановился. Принюхался, сморщил нос:

– Сокрушители! У нас проблема!

Перед ним был не совсем курган. Скорее, гора из свежих комьев земли и глины. От неё исходил липкий запах мертвечины.

– Кто и зачем накидал тут столько земли? – поинтересовалась Искра и тут же скривилась, почуяв аромат тухлятины. – Ф-у-у-у.

– Трупожоры, – ответил Горыня. – И не накидали, а выкопали снизу. Они под землёй живут и трапезничают мертвецами. Тут же жмуров была полная лощина. Вот они сюда и понаползали. Видать, кто-то здесь обосновался: до сих пор землю роет, пожрать ищет. Вон, дальше тоже кучки такие же.

– Нам надо срочно менять маршрут, – посоветовал Кощей.

– Ничего мы менять не будем, – отрезал Горыня. – Нам просто нельзя спать и напиваться, вот и всё. Айда.

Горыня уверенно зашлёпал дальше, остальные Сокрушители засеменили за ним. Запах усиливался, и девочка повязала косынку на лицо.

– А почему нельзя спать? – полюбопытствовала Искра.

– Трупожор чует неподвижную плоть, поэтому может перепутать. И давайте болтать погромче – трупожоры ненавидят шум. Тут когда-то специальное ветряное колесо с трещотками поставили, чтоб оно их отгоняло. Даже люльки плетёные на него повесили, чтобы люди на праздниках за деньги крутились и поражались, как необъятно выглядит их родина сверху.

– Ой, я бы хотела покататься на такой диковине! – мечтательно заявила Искра.

– Так многие захотели. В день открытия народ съехался со всего княжества, телегу кинуть было негде. Очередь выстроилась вёрст на десять. Скоморохов ленивых завезли, гусляров каких-то неизвестных, кругом вялые хороводы, снедь втридорога – короче, торжество с целью причинить веселье. Посадили в люльки княжью родню да бояр, колесо красной бичевой обвязали, чтоб сам князь серебряным мечом её перерубил и всё красиво закрутилось. Он так и сделал, но то ли ветер был сильный, то ли зодчие неправильно рассчитали – в общем, сорвалось колёсико и катилось с орущими властями вёрст пятнадцать. Говорят, столько счастливого люда на гуляньях Славгород ещё не видывал. Виноватых нашли, втихаря на дыбе пожурили, а в бересте за август написали: мол, это черти порчу навели. Окрестили колесо «чёртовым» и больше таких не строили. Так что трупожору здесь раздолье.

– Стой! Есть ещё один важный нюанс, – вспомнил Кощей. – Нам ни в коем случае нельзя наступать на вырубовик.

– Вырубовик? Что это? – не поняла Искра.

– Это гриб, малявка. Гриб вырубовик. Когда на него наступишь, он дымок выпускает. Вдохнёшь его – и вырубишься на несколько минут. Всё видишь, всё слышишь, а сделать ничего не можешь, лежишь как дурак и слюноточишь.

– А он розовый, этот вырубовик? – уточнила девочка.

– Точно так.

– И дымок, который он испускает, сиреневый? С такими малюсенькими блёстками?

– О, Радогой грибы в школьную программу включил, что ли?

– Нет. Просто ты, кажется, на него наступил. Видишь дымок из-под правого шлёпанца?

– Да нет, тебе показа…

Горыня не договорил, пустил по бороде струйку слюны и срубленным дубом рухнул в траву.

– Как можно быть таким невнима… – недоупрекнул друга Кощей и улёгся рядом.

Искре стало не по себе. Сначала она тоже приготовилась упасть, выбрав участок земли помягче. Но падение всё никак не приключалось – косынка, закрывающая нос, доблестно отразила газовую атаку вырубовика.

– Сокрушители! Вставайте, родненькие… – лепетала девочка, умом понимая, что слова взрослых не поднимут. Надо было что-то делать. Но что? Искра не находила решения и мелко задрожала от страха. Но быстро поняла, что страх здесь совершенно ни при чём.

Дрожала земля.

В глубинах Туманной лощины к Сокрушителям приближалось нечто большое и очень целеустремлённое. Подземные толчки становились всё сильнее и сильнее, лёгкую Искру стало подбрасывать, поэтому она опустилась на четвереньки.

И тут толчки прекратились. Наступила тишина, и Искра слышала, как её сердце колотится с такой силой и частотой, будто собирается вырваться из груди и доскакать до самого Славгорода.

«Может быть, он передумал?» – с надеждой подумала девочка.

Но увы, трупожоры не передумывают.

Толстый слой дёрна словно взорвался изнутри. Взвизгнувшую Искру отбросило далеко в сторону. Из образовавшегося котлована полезли тонны песка, камней и глины, словно землю выворачивало наизнанку. За считаные мгновения перед Сокрушителями вырос здоровенный холм.

«Какое же подлое свинство этот сухой закон, – подумал Горыня. – И жить-то в трезвости погано и утомительно, а помирать – так вообще ни в какие ворота».

На вершину холма легли широкие кротообразные лапы с когтями-крючьями, и на поверхность вылез трупожор. Гигантского роста, аршин десять, а то и выше.

«Самец, – определил про себя Горыня и сексистски обрадовался. – Ну, хоть не от бабы сгину, и на том земной поклон».

Трупожор по-собачьи отряхнул от песка свою чёрную шкуру, опустил к земле безглазую морду, повёл белёсым пятаком, шумно принюхался, радостно завилял коротким хвостом – учуял манящий аромат неподвижной плоти. Подошёл к «блюдам» вразвалку и раскрыл свою огромную, полную больших и малых жерновов пасть. Жернова завертелись, разгоняясь всё быстрее и быстрее. Полетели во все стороны остатки предыдущих трапез – осколки черепов, костей, труха рогов и копыт, наконечники стрел и копий.

«Он меня в такие специи перемелет, что я никогда в жизни обратно не соберусь, – взгрустнул Кощей. – А даже если это и произойдёт, кожа лица будет уже не та. Так что давай, стирай меня в пыль, скотина – ещё сто лет капустных масок я просто не выдержу!»

Кощей зажмурился, готовясь ко встрече с пастью-трупомолкой. Но вместо этого вдруг почувствовал на груди сапожок Искры.

Одной ногой девочка стояла на Бессмертном, второй – на Горыне и бесстрашно, даже с любопытством смотрела на приближающуюся пасть трупожора. Будучи примерной ученицей, Искра запомнила всё, что рассказали ей друзья о подземной зверюге. Трупожор чует недвижимое? Значит, надо перебить запах. Чем? Движимой собой.

Трупожор закрыл пасть и принюхался, пребывая в некотором смятении.

«Ерундистика какая-то, – подумал он. – Буквально только что здесь так волшебно благоухало недвижкой!.. А теперь несёт отвратным живчиком, тьфу! У вдруг у меня опухоль мозга? Ё-моё, у деда такая же беда была. Помер довольно молодым ещё мужиком…»

Подземный хищник фыркнул и отступил. Искра обрадовалась. Но рано.

«Нет, всё-таки здесь что-то не то, – заподозрил трупожор. – Не может такого быть, чтоб еда и живая, и неживая одновременно. Да и деда я своего выдумал. Потому что паникёр! Ты трус, Никита! Жалкий, неуверенный в себе тюфяк! Вернись сейчас же и не смей сдаваться! Разберись в ситуации, ты же мужик, в конце концов!»

Мотивированный Никита развернулся и зашагал обратно к Сокрушителям, втягивая пятаком воздух.

Искра догадалась, что её маскировка недостаточно убедительна. Нужен шум. Можно, конечно, хлопать в ладоши и ходить колесом. Но было непонятно, как долго вырубовик будет удерживать её друзей в паралитическом плену. И девочка выбрала энергосберегающий вариант. Она решила петь. Репертуар у неё был скуден и состоял в основном из обучающих колыбельных за авторством Радогоя, что пели ей древние няни. С другой стороны, а ну как трупожор проникнется и заснёт? Искра развела руки и затянула песню, стараясь придать голосу максимально убаюкивающий тон:


Раз на праздник Огнекрест

Вышли в полночь семь невест,

Семь красавиц, семь сестёр

Прыгати через костёр…


Никита явно не ожидал такого музыкального поворота. Непонимающе всхрапнул и остановился. Искра продолжала:


Развела огонь Любава —

Загорелася дубрава.

У её сестры Божены

Много кожных поражений.


Волком воет Щепетуха —

Опалила себе ухо,

А ещё у двух сестриц

Не осталося ресниц.


«Ну здрасьте, оно ещё и поёт, – взбеленился Никита. – Нет, это точно лажа какая-то».

Трупожор обнюхал поющую девочку: «Так-с, вот смердит живое». После опустил голову до самой земли и принюхался ещё сильнее: «Но ниже-то! Ниже запашок что надо! Ну почему, почему у меня нет глаз?! Зато зачем-то торчит хвост, что ещё ни разу в жизни не пригодился! Только виляешь им, как малахольный…»


На Голубе и Надежде

Разом вспыхнули одежды.

Не поможет девам лекарь,

Тут скорее нужен пекарь.


Трупожор заходил кругами, постоянно шмыгая носом и держа раскрытую пасть наготове. Искре пришлось вертеться, чтобы постоянно видеть его. Иметь за спиной гигантского закомплексованного крота, у которого полон рот жерновов, – так себе удовольствие.


Не бери пример с сестёр

И не жги в лесу костёр.

Помни, милая дочушка:

Кресало чадам не игрушка-а-а-а…


Выведя нехитрую мораль, Искра мысленно уже подбирала следующую песню, ибо трупожор и не думал ложиться спать. Наоборот, он двигался всё быстрее, и в какой-то момент девочка потеряла равновесие: голова закружилась, ноги предательски заплелись, тело повело в сторону. Искра вынужденно спрыгнула на землю, расставила ноги пошире, чтобы унять собственную качку… и врезалась в мохнатый ковш передней лапы трупожора высотой с приличный забор.

«Вот, вот, Никита! Можешь же, если захочешь! Ты лучший! – загордился собой трупожор. – Ну, приветик, вкусняшки!»

Никита облизнулся и, не обращая внимания на колотившую по лапе девочку, потянулся мордой к блюду побольше. Снова раскрыл пасть, бешено завертел жерновами.

– Не ешь их! Они живые! – кричала Искра. – Фу! Фу!

Трупожор не послушал Искру. А зря.

Никита сначала даже не понял, что происходит. Нечто упёрлось в его липкий нос. Будь у трупожора хотя бы один глаз, он увидел бы перед собой богатырскую пятерню. Она обхватила Никиткин пятак и с силой крутанула влево. Истошный трупожорий вопль, потрясший лощину, возвестил о том, что действие гриба вырубовика закончилось.

Вторая богатырская рука угостила Никиту смачным апперкотом. В пасти захрустели раздробленные жернова. Трупожор отлетел назад и прилёг на свежевырытый курган, пересчитывая танцующих в голове золотых цыплят. Горыня вскочил на ноги и издал боевой клич. Никита не видел кричащего и ни бельмеса не понимал по-человечески, однако по интонации понял, что сейчас его будут бить. И не картинно-постановочно, как в брачный период. А сурово и жизненно. Трупожор испуганно взвизгнул, нырнул в земную дыру и понёсся по тоннелю прочь.

– Ах ты, вонючий дохлоблюй! – взревел Горыня. – А ну, с-с-с-с-сюд-да!

Богатырь с разбегу прыгнул в чёрный зев норы.

К Искре подбежал очухавшийся Кощей. Схватил в охапку, после завертел в бешеном танце тщательного осмотра:

– Милая моя! Ты жива? Это чудовище ничего с тобой не сделало? Где болит? Тут болит? Боги, у тебя проломлена черепушка! Все мозги наруж… А, нет, это просто глина.

– Со мной всё в порядке, – ответила девочка. – Но зачем тятя Горыня прыгнул в нору?

– Потому что тятя Горыня – упоротый социопат с садистскими наклонностями. Ты привыкнешь.

– Я очень переживаю за него в этой яме.

– А я переживаю за трупожора.

Кощей лёг, прислонил ухо к земле. Сделав то же самое, Искра услышала глухие удары и другие таинственные звуки подземелья:

– А-а-а, вот где ты спрятался, слепое чучело!

– Хр-р-р-рю!..

– Жри песок!

– Хрю?

– Жри песок, не то снова втащу!

– Хр-р-р…

– Интересно, где у вашего брата печень? Здесь?

– Хр-р-рю-ю-ю-ю-ю-ю!!!

– Угадал.

Из кургана в двадцати саженях от Искры высунулась трясущаяся голова трупожора. Даже отсутствие глаз у Никиты не помешало ей достоверно определить, что трупожор молит о помощи.

– Куда это ты собрался? – поинтересовались снизу. – Я тебя никуда не отпускал.

Трупожор взвизгнул и с грохотом скрылся под землёй.

– Пусть выпустит пар, – молвил Кощей. – Лучше на нём, чем на нас.

Горыня появился минут через сорок, грязный, но довольный.

– Ну что, наигрался? – спросил Бессмертный. – Грохнул бедную тварюгу?

Горыня поморщился:

– Я тебе что, скот бездушный?

– Это же риторический вопрос?

– Слушай. Убивать его, собственно, не за что. Он же не со зла, а чисто на инстинктах. Он не виноват, что боги создали его таким придурком. Да, он сейчас, мягко говоря, не в настроении. Но жив, я даже меч не доставал. К тому же представляешь, сколько бы приползло голодных родственничков на его труп? Вся лощина бы ходуном ходила. Ты чего застыл?

– Запоминаю редчайший миг твоей мудрости. – Кощей моргнул, а после мелко закивал на Искру, что скромно ожидала их в сторонке. – А теперь иди и горячо поблагодари девочку.

– За что? – не понял богатырь.

– За наше спасение.

– Да ты, верно, шутишь? Или тебе гриб дал осложнение на глаза? Кто только что трупожора отмудохал, по-твоему?

– Ой, по-моему, тот же раззява, что по вырубовику потоптался! Если бы не она, нас бы в муку перетёрли, хоть каравай пеки! Или блинчики!

Горыня насупился. Он понимал, что Кощей прав. Но тот факт, что его, взрослого мужика, да к тому же богатыря, спасла маленькая девочка, он принимать отказывался. И в своём отрицании пошёл до конца:

– Песенку она выбрала какую-то дурацкую…

– Хватит вести себя как ребёнок!

– И точно не попала в пару нот!

– Горыня!

– Ладно…

Витязь подошёл к девочке, вздохнул, потрепал её по волосам:

– Слушай, ты… Ты это… молодец.

Искра смущённо закусала губу. Горыня косо посмотрел на Кощея. Тот помахал ладонью – мол, продолжай. Богатырь цыкнул, Кощей цыкнул в ответ.

– Спасибо тебе за… за то… за то, что… спасла Кощея, – нашёлся Горыня.

– Боги, как же ты жалок! – прошипел Бессмертный.

– И меня. Кощея и меня, – быстро сдался Горыня, не желая выглядеть жалким.

Искра улыбнулась, взяла их за руки:

– Полноте вам. Мы же Сокрушители. И должны быть всегда-всегда друг за дружку. Тогда нас никто никогда не съест.

Горыня ощутил, как тепло её маленькой ладошки растеклось по его здоровенной лапище, устремилось по руке, по телу и уже почти достигло сердца. Богатырь разжал руку. Нельзя к ней привыкать. Нельзя привязываться. Малявка лишь средство для оплаты долга Яге. Она – товар, они – купцы. Об этом забывать не надо.

– Так, минута вежливости окончена, – бодро произнёс витязь. – Нам ещё пару вёрст шлёпать, чтоб из лощины выбраться.

– Вперёд, Сокрушители! – радостно возвестил Кощей.

– Кстати, о названии. Мы только что кое-кого сокрушили. Давайте будем «Сокрушителями Трупожора»? – предложил Горыня.

– Я против!

– Конечно, ты против, Кощей. Это же мы с малявкой его победили, пока ты в траве овощем произрастал.

– А-а-а… Ты мне мстишь за то, что я заставил тебя извиниться перед Искрой? Боги, как это низко! Даже для тебя!

– Друзья, давайте не ссориться, – попросила девочка.

– Мы не можем так часто переименовываться, – возвратился Кощей к полемике. – Потомки запутаются и никогда нас не запомнят. К тому же никто из нас не нарисует трупожора. Схематичный жук прост и понятен. Голосую за него.

– Я тоже за жука, – подняла руку Искра. – Он страшнее трупожора.

– Ты серьёзно?

– Да. Трупожор – милый мохнатик с потешным пятачком. А жук совсем не милый.

– Нет, я никогда не пойму баб. Даже маленьких, – грустно резюмировал Горыня.

Меж тем дорога пошла в гору. Туманная лощина заканчивалась. До Славгорода оставалось всего ничего.


***

В полночь на Трапезном пустыре, что примыкал к хоромам Яги, было яблоку негде упасть. На бесплатный ужин собрались толпы сирых да убогих всех рас и видов. Люд и нелюд всё прибывал. Надзирающие черти, дабы избежать давки, выстраивали всех голодных в очереди, что вели к трём вместительным бадьям, полным мясного варева.

– А с чем суп сегодня? А? – вопрошал одноглазый вурдалак-калека, расталкивая окружающих. – С воронятиной, что ли? Она жёсткая же, как полено!

– Ты куда прёшь, скотина? – уточнил у него кто-то из очереди.

– Я занимал.

– За кем это?

– Вон за тем мужчиной-упырём.

– Я вообще-то женщина.

– Ну, извините! – не стушевался вурдалак. – Все упыри на одно лицо, особливо если на них одним глазом смотришь с «минус восемь»!

– Мужик, иди в конец очереди подобру-поздорову! Все твари как твари, а ты лезешь!

– Гляньте, он ещё и два таза с собой взял! Бессовестный!

– Почему вы меня оскорбляете? Это потому, что я вурдалак?

– Ой, вот только этого не надо! Я сама наполовину вурдалачка!

Барабанная дробь враз усмирила стычки и ругань. На пустыре появилась Яга в сопровождении Фрола и чёрта-черпоносца (которого Фрол устроил по блату – среди чертей процветало махровое кумовство). Толпа заухала, зазвенела мисками в такт барабанам. Чародейка подошла к средней бадье, Фрол и черпоносец встали у крайних.

– Народ! – начал вещать Фрол. – Этсамое. По традиции… Тихо там, на галёрке! По традиции перед вечерней трапезой помолимся разом Кормилице нашей! Истово и искренне! А кто будет филонить, этсамое, того я так черпаком оприходую, что ходить сюда будет не на чем!

– Про черпак лишнее, – тихо сказала Яга.

– Я извиняюсь.

Убогие опустились на колени, воздели руки, лапы и крылья к бледной луне.

– «О, чёрная богиня наша, Великая Кухарка и Кормилица!» – продекламировал Фрол.

Толпа стройно повторила. Фрол продолжал:

– «Благодарю тебя, руку, нас еженощно кормящую, от бед лихих оберегающую, справедливо карающую и на похвалу не скупящуюся! Желаю тебе власти и денег, а врагам твоим – смерти мучительной! Правь нами долго, счастливо и безальтернативно! Вовеки веков! И приятного аппетита ближнему моему!»

Голодные встали на задние конечности. Яга взяла черпак.

– Да начнётся трапеза! – громко возвестила она и взяла миску у первого калеки.

Народ радостно взвыл и полез без очереди. Получившие порцию тут же старались её съесть, обжигая рты и пасти, потому что пронести суп через толпу, не разлив его, было решительно невозможно.

Раздавая еду, Яга смотрела на рвущихся к ней тварей всех мастей, на их протянутые руки, лапы и щупальца. Она ловила их взгляды, полные благодарности, страха и раболепия, отчего получала невероятное, физическое удовольствие. «Это и есть народная любовь!» – мурлыкала экзальтированная часть Яги. «Да, но эта любовь не к тебе, а к супу», – парировала разумная, преобладающая часть.

– Владычица! – прервал Фрол её размышления и затыкал когтистым пальцем. – У вас на плече большой жук сидит. Можно я его, этсамое… съем?

Яга взглянула на насекомое, чёрный панцирь которого в свете полуночной луны отливал зелёным. Аккуратно сняла его с плеча, положила в карман.

– Замени меня кем-нибудь, – приказала она чёрту, бросив черпак, и стремительно пошла к дому.

В кухонной зале Яга зажгла свечу, подошла к углу и негромко окликнула:

– Влас. Для тебя есть работа.

Сверху на белой нитке паутины спустился большой серый паук, повис на уровне её глаз. Яга достала из кармана жука. Паук разжал челюсти. Кухарка тыкнула в них голову жука, но она никак не хотела вставляться.

«Никогда с первого раза не получается», – констатировала Яга. Перевернула жука пузом вверх, повторила попытку, и на сей раз успешно: паук намертво сжал его голову, утопил в ней два своих острых клыка и принялся жадно всасывать жучиные внутренности.

Яга терпеливо ждала, когда Влас насытится, после чего скомандовала:

– Хочу в цвете.

Паук разжал челюсти, уронив на пол пустую хитиновую «тару», и начал плести. Яга наблюдала, как под шустрыми паучиными лапками угол быстро покрывается плотным цветным узором, и не прошло и часа, как на Кормилицу с плетёного полотна смотрела маленькая зеленоглазая девочка.

– В хрустальном сундуке было дитя… – вслух произнесла чародейка.

Сундук принесла в Сомовью заводь сама Полноводь, рассуждала Кормилица. Девочка явно человеческого рода. А что находится вверх по течению? Правильно. Славгород. Где маленькие человеческие девочки и водятся.

– И что же в тебе такого ценного нашли мои идиоты, милая?

Яге срочно нужны были новые сведения. Кормилица подошла к столу, выдвинула узкий ящик, осветила свечой. На дне его, разбуженные светом, зажужжали, застрекотали приколотые иголками насекомые-информаторы: бабочки, стрекозы, осы и шершни. На потолке смачно облизнулся Влас. Немного поразмыслив, Яга задвинула ящик. «Нет, это будет долго», – подумала она. Путь до Славгорода и обратно для всех этих жужжалок далёк и опасен. Логичней обратиться к тому, кто уже там, решила Яга, и затопила печь. Пора варить суп с кажи-листом.


***

Третий день топали Сокрушители по Славгородской земле, приближаясь к столице княжества. Ещё в Туманной лощине Горыня с Кощеем решили идти по Южному тракту.

Когда-то очень давно здесь кипела торговая жизнь: тракт связывал Славгород с Лукоморьем, будучи эдаким «дублёром» Полноводи. Он прорезал Дремучий лес, поворачивал на восток, огибая Дымные болота, и упирался в Полноводь, где коробейников с их скарбом за несколько монет (и приемлемую взятку, если хочешь без очереди) переправляли на другой, левый берег. Там Южный тракт возрождался снова. Он тянулся до самого Моря-Окияна, балансировал по его острому скалистому краю и заканчивался у тисовых ворот лукоморской столицы – Солёной Пристани.

Торговля по тракту была бойкой и выгодной, несмотря на приносимую ветрами тошнотворную вонь Дымных болот и нападения на обозы их обитателей – кикиморовых племён. Но позже в Дремучем лесу завелись Соловьи, от которых никакого спасу не было. Размножались они как голуби, сбивались в стаи и разбойничали по всему тракту, грабя обозы и забивая добычей свои тайные гнёзда. И Славгород, и Лукоморье периодически посылали в «Дремучку» карательные отряды, но те обычно никого не находили: Соловьи чуяли угрозу и сваливали поглубже в чащу. От злости отряды карали друг друга или сами грабили обозы, списывая всё на разбойников. Лишь через сотню лет пришедшие из Жёлтых пустынь кошколаки передушили всех Соловьёв, но к тому времени Южным трактом уже никто не пользовался – появился Восточный путь, который шёл вдоль Медных гор в обход Дремучего леса. Да, он был длиннее: от Славгорода сначала нужно было пятьдесят вёрст ехать на север, до Торгового моста, перекинутого через узкий участок Полноводи. Но дело того стоило. Поэтому Южный тракт развалился, зарос лесом и потонул в непролазных топях.

– Нам совершенно ни к чему попадаться людям на глаза, – рассуждал Горыня, будучи наедине с Кощеем.

– Правильно. Её точно сопрут какие-нибудь крестьяне! Плакало тогда наше золото.

– Скорее всего, обычный люд о малявке не в курсе. Её не выпустят за пределы Княжьего терема, пока не наступит совершеннолетие. Но ратники и вояки её точно ищут. Если они её узнают, то попытаются отбить. Или насвистят о нас князю раньше времени. Он подготовится и, клянусь, докажет нам, что денег сейчас нет. И мы обязательно поверим. Не знаю, как у князей это получается. Видимо, какой-то дар.

– Согласен, – кивнул Бессмертный. – К тому же устраивать заварушку и поломать какого-нибудь тупого славгородца – значит нарушить условие нашей очаровательной сторонницы каннибализма. Что наврём Искре по этому поводу?

– Скажем, что сделаем богатырям и Радогою неожиданность. Или, как говаривал Ромка-легионер, сюрприз.

За три дня Сокрушители не встретили ни одной живой души, не считая пары-тройки пограничных разъездов, при виде которых они тут же прятались в ближайшем овраге или кустарнике.

Искра была сильной девочкой, но пройденные по бездорожью вёрсты давали о себе знать. Она стала быстро уставать, и Горыня по настоянию Кощея водрузил её на свои могучие плечи. Раскачиваясь в такт богатырским шагам, девочка представляла себя княжной на ретивом коне. Сей детской фантазии способствовал и запах богатыря.

– Но, Горынюшка, но! – кричала она, хохоча.

– Игогокни хоть разок, – просил витязя Кощей. – Уважь дитя.

– Сам игогокай.

– Пожалуйста, пожалуйста-припожалуйста! – весело умоляла Искра.

– Ну, и-го-го, – буркнул Горыня тоном арабского скакуна, которого впрягли в крестьянский плуг против его воли. – Давайте поиграем во что-нибудь другое.

– Во что? – спросила Искра.

– О! Я придумал, – сказал Кощей. – Давайте в грады. Один игрок называет град, а другой должен назвать другой, что начинается на последнюю букву предыдущего. Итак, я говорю: «Славгород». Гар, тебе на «дэ».

– Далековск.

– Где это град такой?!

– Далеко. Это же очевидно.

– Нету в Яви града Далековска!

– А ты не говорил, что нужны только настоящие.

– Так нельзя, перепридумывай!

– Не буду я перепридумывать. Сам виноват – твои правила просто кишат лазейками. Тебе на «ка», или сдавайся.

– Ты просто невыносим! Я больше не пойду с тобой ни в одно путешествие.

– А я с тобой! Будем путешествовать по-отдельности, нудная ты пакля!

– Нет! Только не это! – воскликнула Искра. – Ну-ка, срочно помиритесь. Я уже спланировала наши новые странствия.

– И куда это ты намылилась, скажи на милость? – спросил её снизу «богатырский конь».

– В Малахитов Град, – ответила девочка и предалась нахлынувшим грёзам: – Где все дома каменные, меж ними дорожки из белого сланца, что в ночи луною искрят и подсвечиваются. А сверху летает Зелёный дворец, где живёт Хозяйка Медных Гор – получеловек-полузмея, глаза у ней изумрудные, а сердце – червонного яхонта!

– Её зовут Эква, – уточнил Горыня. – Глаза у неё обычные, змеиные, никаких камней в них нет. И дворец не летает, это просто так кажется, когда между ним и городом облака шастают.

– Прости, я тебе не верю, потому что ты – тот ещё врун, – насупилась Искра.

– Да? И кому ж ты веришь?

– Огнеславу. Потому что он – Усмиритель Хозяйки Медных Гор. Как говорится в соответствующем «Сказании»: «Повадилась Хозяйка славгородских парубков красть, чтоб они на её рудниках трудилися. Цепями прикованные, без еды и воды, кнутами побиваемые, работали они до полного изнеможения, пока не помрут…»

– Ой, дай-ка угадаю, – перебил девочку Горыня. – Прискакал Огнеславушка и надавал Хозяйке по чешуйчатым щам!

– Бились они три дня и три ночи, не забывай, – с усмешкой вставил Кощей.

– Ну а как ещё богатыри в сказаниях бьются? Это же стандартная процедура! – Горыня загоготал, а успокоившись, продолжил: – У Огонька, видать, карманы с дырками – всю совесть растерял. Не крала Эква никаких парубков. Начнём с того, что раньше медногорцы были беднее утреннего пьяницы. Пока не нашли в своих горах первые изумруды. Стали долбить внутрь гор – а там богатства несметные. И яхонт, и алмаз, и ещё там всякие, подешевле. Короче, попёрло ребятушкам. А Эква, княжна их из рода Змеевиков, баба с придурью, но умная. Не только свои сундуки каменьями набила, но и всем своим землякам. Стало Медногорье богаче всех княжеств в Яви. Но появилась проблема: рудников открывали всё больше, а рук не хватало. Медногорцы – народ малочисленный, к тому же климат там не особо располагает к массовому деторождению. Тогда Эква и придумала «Изумрудную карту».

– Какой-то милый игральный сувенир? – спросил Кощей.

– Нет, балда. Это была замануха для иноземцев. Эква разослала по всей Яви тьму ящериц, к которым была привязана карта, как добраться до Малахитова Града. А на обратной стороне сопроводиловка: мол, хочешь заработать? Добро пожаловать на медногорские рудники. Кирку, шмотки выдаём, оплата сдельная – с добытого пуда один золотник.

– Всего-то? За каторжный труд в холодных подземельях, что неминуемо приведёт к будущим проблемам со спиной и суставами? Я уже о коже и волосах не говорю!

– Слушай, ну это ж золотник алмазов, а не куриной требухи.

– Мал золотник, да до-о-о-орог… – протянул Кощей.

– Именно! Хорошая, кстати, фраза. В общем, надо ли говорить, что план Змеючки сработал. Через месяц на восточных славгородских хуторах ни одного мужика не осталось – все свалили в медногорские рудники.

– Отчего же их не остановил дядя восточный наместник? – попыталась Искра поймать Горыню на фальсификации истории.

– Так он первым туда и рванул. Нанял там каких-то барыг, что места в очереди к рудникам занимали и потом продавали их по убийственным ценам. Наместнику и в рудник-то лезть не надо было. Потом часть работяг, конечно, вернулась. Но за плуг или кузнечные меха их теперь было не загнать. На кой ляд корячиться, если у тебя сокровищ полные карманы? Одни, что поумнее, на заработанное скупили избы в центре Славгорода. Другие, которых побольше, всё прокутили в кабаках да ведьминских игральнях. А третьи вообще не вернулись.

– Сложили буйны головы в каменной горной кишке, – медленно произнёс Кощей, понизив голос для пущей патетики. – И лишь собственное эхо под сводами подземелья оплакивало храбрецов…

– Ты закончил плести кружева ахинеи? – поинтересовался богатырь. – Тогда я продолжу. Да, многие остались в Медногорье, но целёхонькие, максимум с астмой. Переженились там на местных девках, получили избы, единовременную помощь, доступ к лекарям, которые там хорошие, заморские. А когда прознали, что за каждое дитя, рождённое в горах, Эква сундук изумрудов выплачивает, устремились в Медногорье целыми семьями. Вскоре восток Славгородского княжества выглядел так, будто его мор побил: поля заросли, кузни погасли, хаты обвалились, вокруг никого.

– Не верится мне что-то, – возразила Искра. – Радогой говорил: «Настоящий славгородец любит свою родину».

– И волхв абсолютно прав, – живо согласился Горыня. – Только, видать, по старости запамятовал он добавить, что любовь хороша, когда взаимна. Короче говоря, тот факт, что славгородцев с каждым днём становится всё меньше, а медногорцев всё больше, нашего князя совершенно не устраивал. Наказал он Огоньку с Эквой разобраться, чтоб она больше наших к себе не переманивала. Сей же час наказал выезжать. Приходит Огонёк ко мне. Грустный, как вошь на лысине. Говорит: «Гар, можешь подменить? У меня на этих выходных важная встреча». А Огонёк товарищ очень влюбчивый. Была у него тогда деваха по имени Лыбедь. Не в моём вкусе, если честно, но он в неё втюрился без памяти. И у неё родители к прародителям как раз уехали изображать заботу. Ну, я за крынку яблочной наливки и поехал.

– Погоди-погоди, – перебил Кощей. – Ты согласился биться с самым могучим чудовищем Яви, способным превращаться в исполинского полоза и распадаться на тысячу тысяч ядовитых змей, за… за бутылку?!

– Во-первых, не бутылку, а здоровенный кувшин. Во-вторых, наливка была просто крышесносная! – парировал витязь.

– А, ну это в корне меняет дело. Спасибо, что разъяснил.

– Припёрся я, значит, в Медногорье, занял выгодную высоту, заорал по уставу: «Выходи биться, чудище поганое!» Она выползла, глаза вытаращила, шипит. Я её хвать, смотрю, она из кожи вон лезет. Вылезла из кожи, я её опять хвать, горло сжал малёхо, она хвостом по земле забила – мол, сдаюсь. Я ей соответствующую бересту от князя в ядовиты зубы сунул, она подписала. А я за Огонька расписался. Это был договор о том, что славгородцам въезд в Медногорье по работе и деторождению строго запрещён. Или категорически, я точно не помню. Вот так дело было, поняла, малявка? Малявка?

Искра вопрос не услышала – вперилась взглядом в знакомые сторожевые башни, которые увидела первой, будучи временно выше всех:

– Славгород! Мы пришли!


***

Столица княжества встретила Сокрушителей широко распахнутыми Полуденными воротами, через которые шастали туда-сюда крестьянские телеги, набитые разным товаром. Троица вышла на дорогу и пристроилась между повозками, что направлялись в город.

Горыня начал инструктаж:

– Так, малявка. О том, что с нами пришёл Кощей, никому ни слова. Иначе его казнят. Хоть это будет и непросто.

– Мы всем скажем, что он хороший!

– Тогда его казнят с удовольствием. Люди не переносят хороших нелюдей.

– Почему?

– Потому что если есть хорошие нелюди, значит, есть и плохие люди, а это сильно усложняет мироустройство. А народ сложности не любит. Понятно?

– Кажется, да.

– Отлично. Теперь ты, Кощ. Хоть ты и выглядишь как человек, а мы в столице, где всем друг на друга плевать, но особо внимания не привлекай. Балакай на славгородском, «еже-понеже» и всё в таком духе. И смотри, случайно не отруби себе ничего.

– Обещаю мечами и косами по пьяни не жонглировать, – поклялся Бессмертный. – Это твоя привычка, а не моя.

– И, понятное дело, не ляпни никому, что ты Кощей. Говори, что ты… ну, не знаю… Игорь.

– Я не хочу быть Игорем! Игорей пруд пруди!

– Тогда Олег.

– Как-то блёкло и не запоминается.

– Как насчёт Колывана?

– Мы выбираем имя мне или собаке?

– Придумай тогда себе сам.

– Здорображислав.

– Мне не до смеха.

– Что? Прекрасное имя. Означает «славит здоровый образ жизни».

– Я не буду тебя так называть. Звучит так, будто кого-то стошнило буквами.

– Вы с Искрочкой можете называть меня уменьшительно-ласкательно – Здорик.

– Дядя Здорик?

– Да.

– Какой же ты Долбослав, Здорик.

Сокрушители почти добрались до ворот, когда заметили, что перед ними восседает безусый стражник в шлеме на два размера больше. Молодой воин даже не смотрел на дорогу. Всё его внимание было сосредоточено на деревянном коробе. Что именно находится в коробе, с дороги не было видно. Но это что-то явно требовало от стража сноровки и концентрации: вояка пыхтел, тихо матерился и высовывал язык, резко водя руками туда-сюда внутри конструкции.

– Что в телеге? – не глядя, спросил страж Сокрушителей, когда те поравнялись с ним.

– Сухие дрова, чтобы сжечь Княжий терем к чертям собачьим, – отрапортовал Горыня.

– Проезжайте, – ответил страж, не оборачиваясь.

– У нас даже телеги нет, соколик ты внимательный! – возмутился богатырь.

– И вам хорошего дня, – буркнул охранитель ворот и злобно заорал внутрь ящика: – Ну… погоди! Погоди! Куда ж… А-а-а-а… О-о-о-о…

– Что это он делает? – спросил Кощей, кивнув на ящик.

– Сие модная забава, – ответила Искра. – Все отроки ею увлекаются. В ящике сидят четыре перепёлки и несут яйца, которые скатываются с жёрдочек. Твоя задача – поймать все яйца в маленькое лукошко.

– И всё?

– Говорят, если за одну игру соберёшь тысячу, перепёлки расскажут сказку. Я пока собрала только двадцать восемь…

– Растащило стражу, я смотрю, – недовольно проворчал Горыня. – В моё время за такие забавы на посту воевода сто плетей выписывал. Год потом сидеть не можешь и на животе спишь.

Тележий поток внёс Сокрушителей за ворота, прямо в Ремесленное кольцо – район мастеров Славгорода, опоясывающий столицу вдоль городских стен. Тут жили и работали гончары, кожевники, стеклоделы, кузнецы, хлебопёки, косторезы, плотники – в общем, те славгородцы, у кого руки произрастали из плеч.

Сокрушители отделились от вереницы повозок, и очень вовремя: бредущие мимо лошади уже стали фыркать и подозрительно коситься на Кощея, чуя его поганое естество.

Недалеко от ворот роились возницы, приглашая пассажиров на свои многоместные подводы.

– Ерохино, Е-е-ерохино, до Ерохино путь держим, осталось два места! – нараспев зазывал один из них, указывая на свою немолодую телегу.

– Плата какая? – поинтересовалась у него дородная баба с полными лукошками.

– Пять морковок, – деловито ответил возница.

– Отчего ж дорого так, мил человек?! – удивилась женщина.

– А чего ж ты хотела? – вопросом на вопрос огрызнулся нахмурившийся извозчик. – Дорожную подать опять повысили. Низкий поклон князю, тудыть его в грибы! Не хошь ехати – иди пешком два дня, но бесплатно!

– Ладно, ладно, на вот, чертяка ты жадный, – сдалась баба и сунула вознице морковный пучок.

Извозчик поморщился:

– Хоть бы от земли отряхнула! Постоянно грязную суют!

Возница брезгливо швырнул «оплату» в мешок под козлами.

– Залезай, – скомандовал он бабе и легко запрыгнул на телегу. – Всё, едем, люди добрые, Велес нам в помощь! Я так-то перлами заморскими торгую, дело своё имею. Здеся я только ради дикой радости и вдохновления, кои испытываю в пути! – начал возница типовую байку, уставившись в лошадиный круп.

Развитие его истории Сокрушители не расслышали, уйдя далеко вперёд. Теперь они слушали ностальгические россказни Горыни.

– Это сейчас оно зовётся Ремесленное кольцо. А раньше, до изгнания нечисти, у окраин другое имя было – Ведьмин круг. И жила тут сплошная нежить. Ох, какая же здесь была веселуха, скажу я вам! Вот тут, где дегтярня, стояла баня «Тихий омут». Внутри неё была купель с живыми русалками. А у каждой – во-о-о-от такенные…

– Эй! – прервал его Кощей. – Ты точно уверен, что это можно рассказывать в присутствии Искры?

– Э-э-э-э… Очень вряд ли. Но не волнуйтесь. У меня много былин, связанных с Ведьминым кругом.

Горыня погрузился в недра памяти и стал перебирать истории, косясь при этом на Искру, словно примеривая их на девочку. Увы, все они были для неё слишком велики. К тому же Ремесленное кольцо уже заканчивалось, уступая место Опочивальне – району с ровными рядами однообразных изб. По улицам с хмуро-отрешённым видом плелись местные. Многие из них смахивали на сумасшедших. Они шевелили губами, разговаривая сами с собой, и по выражению их серых лиц было заметно, что кроют они по матушке то ли кого-то невидимого, то ли себя, то ли божественный пантеон. Поймав на себе взгляды окружающих, они отворачивались или делали вид, что якобы что-то жуют или кусают губы.

– Унылый какой-то райончик, – произнёс Кощей, осматриваясь по сторонам. – И почему все люди так похожи друг на друга? Все какие-то озабоченные и сплошь в одинаковых кафтанах.

– В Опочивальне в основном селятся ратники, писари, повитухи… Государственные люди, в общем, – ответил Горыня. – То есть те, кто мечтал совсем о другой работе, но со временем смирился с этой. И теперь их объединяет ненависть к тому, чем они занимаются.

– Это же очень грустно, – с сожалением произнёс Бессмертный.

– Не всё так плохо, – возразил Горыня. – За свою вечную усталость и одинаковость будней они получают почти своё жильё, а ещё лукошко репы на каждый Великдень от начальства.

– И это помогает?

– Конечно. У них появляется успокоительное «зато»: «Я терпеть не могу свою работу и каждый выходной истошно ору в стену…

– …зато в тепле и с ежегодной овощной халявой», – подхватил Кощей.

– Точно, друже!

Хаты-близнецы Опочивальни постепенно сменились большими разноцветными теремами, выглядывающими из-за высоких и совсем не гостеприимных заборов. У каждых ворот лениво расхаживали здоровенные личные стражи, вида грозного и бесшейного, одетые в чёрные рубахи. В качестве дополнительного устрашения все они носили ворот нараспашку, демонстрируя шрамы от битв и острожьи клейма.

Вокруг стояла тишь да благодать: шум и дым Ремесленного кольца, оседающие в Опочивальне, сюда не добирались. Лишь изредка по белокаменным дорогам проносились ладные повозки, запряжённые статными лошадьми. Некоторые возницы держали под мышками живого гуся и периодически сжимали его, чтобы птица своим кряканьем предупредила нерадивых пешеходов: свалите-ка с дороги.

– Это что за место дивное? – спросил Кощей, которому район явно понравился.

– Золотая Середина, центр Славгорода, – ответил Горыня и грустно улыбнулся в прошлое.

Раньше, помнилось богатырю, здесь были обычные избы, в которых проживал важный и заслуженный народ: лучшие знахари, гусляры, летописцы, герои битв и походов, лаптари-чемпионы и всякие башковитые изобретатели. Тут ценили бесценное, жалели глупое, презирали пошлое. Пили вёдрами, дружили семьями, говорили афоризмами. И никто не запирал двери, потому что невозможно вынести из хаты славу, ум и достоинство.

В общем, подозрительные были товарищи.

Горыня любил тут выпивать. Нет, ему, разумеется, нравилось пить в принципе. Но делать это в компании умных людей, которые даже подтрунивают над тобой так, что хочется аплодировать, было намного приятней. И хоть Радогой часто гонял Горыню за пьянство, молодой богатырь неизменно возвращался снова, чтобы пропитаться не только заморским вином, но и духом Золотой Середины.

Со временем население Середины поменялось. Потомки знаменитых жильцов, не желая обзаводиться своими заслугами, во всю пользовались родительскими и с годами уверовали, что это их собственные. Они стали напропалую скрещиваться с детьми «новых славгородцев», разбогатевших на медногорских рудниках. Это было логично и неизбежно. У первых заканчивались родительские деньги. Вторые же получали статус и повод громко заявить на всю баню: «А ведомо ли вам, свиньи, что мой зять – сын самогó…»

Идеальный любовный союз. Довольны были все интересанты.

Новое общество Золотой Середины повзрослевшему к тому времени Горыне было не по душе. Поэтому следующим местом богатырского досуга стала знаменитая на весь Славгород Кабацкая улица. Она полностью оправдывала своё название: кабаки ту были в каждом здании. Улица начиналась за следующим поворотом, и богатырь ускорил шаг, чтобы скорее увидеть свои угарно-родные пенаты.

– Сейчас я вам покажу лучшее место в Яви! – оживлённо воскликнул Горыня. – Вот увидите, там меня узнают. Я для Кабацкой – личность культовая!

Богатырь остановился, завращал глазами под прикрытыми веками, вспоминая:

– Так. По левой стороне кабаки: «Синий кабан», «Два меча», «У Гостомысла». По правой: «Друже», «Косое око» и «Полон жбан». Кощей, а ну сходи проверь мою память.

Кощей скрылся за поворотом.

– Знаешь, малявка, – обратился Горыня к Искре, – когда-нибудь мне стукнет девяносто. Я забуду своё имя, начну гадить в шапку и подозревать, что тебя подменили на соломенное чучело. Но, клянусь, чертоги моей угасающей памяти сохранят названия сих замечательных заведений.

– Почему? – спросила девочка.

– Потому что в них случилось всё хорошее, что со мной было в жизни.

– И что именно?

– Я, честно говоря, не помню.

Кощей вернулся, поджав губы и уважительно кивая.

– А! – расплылся в довольной улыбке богатырь. – Я ж говорил – всё в яблочко!

– Нет, ты ничего не угадал.

– Хватит врать. Я же вижу восхищение на твоём бледно-поганочном лице.

– Моё восхищение связано с тем, что открылось вместо кабаков.

– Что?!

Горыня ушлёпал за угол, подозревая нехорошее. И самые худшие его ожидания с лихвой подтвердились.

Кабацкая улица была на месте. Но на ней не было ни одного кабака. Вместо них свои мерзкие безалкогольные двери распахнули ряды кисельных, сбитнедельней и отварошных. Внутри никто не пел, не обнимался и не чистил друг дружке морду – нормальных посетителей заменили причёсанные юнцы, сидящие поодиночке и все как один уткнувшие носы в бересту.

Горыня отшатнулся назад, озираясь по сторонам с видом человека, который вдруг понял, что умер.

– А… а где?! – простонал витязь.

– Тебе чего покрепче испить надобно, земляк? – догадался старый прохожий с лицом медового знатока. – Ступай по оному боку две версты до Опочивальни, ближе нету. Найдёшь там Евсеев переулок, а в нём – червонный теремок. В теремке том два хазара винокурню смастерили. Из щавельного жмыха вино делают и продают его люду под видом ахейского. С двух кувшинов главу складывает! Могу отвести. Я также желание великое нахрюкаться имею!

– Ты узнал меня? – спросил богатырь.

– Истинно так, – кивнул знаток. – Ты Акулина, дщерь бочкаря, на излишества падкая, ибо мало отец тебя колотит. Так двигаем стопы к хазарам али нет? А после попоём!

– Иди куда шёл, дед, – буркнул Горыня.

– Какой я тебе дед, Акулина?! Мне двадцать восемь! – обиделся пьяница, пнул проходившего мимо полосатого кота и продолжил свой зигзагообразный путь.

Горыня почувствовал, как невыносимо заскучал по Лихоборам.

– Ты только посмотри, Акулина, какое здоровое и любознательное поколение тут заколосилось! – заявил Кощей, глядя на посетителей киселен. – Интересно, что они читают?

– Надеюсь, пособие «Как оторваться от бересты и наконец-то найти себе бабёнку», – пробухтел Горыня. – Иначе это потерянное поколение, а не здоровое.

– Они читают Лихого Отрока, – ответствовала Искра. – Так себя один летописец величает, сказаниями коего все тут зело увлечены.

– Это же прекрасно! – одобрительно воскликнул Бессмертный.

– Все, кто его новое сказание прочитает, потом идут к Древу Толковища.

– И что это за древо такое?

– Большая липа, что на площади растёт. Каждому сказанию своя ветка соответствует. На сей ветке можно записочку оставить – понравилось сказание али нет. Лихой Отрок даже иногда им на липе отвечает.

– Потрясающе!

– А просто собраться да в глаза потрындеть нельзя? Или у них ртов нету? – проворчал богатырь. – На кой ляд эти липовые надстройки?

– Боги, Гар, ну что ты бухтишь стариком? – возмутился Кощей. – У молодёжи совершенно другая коммуникация!

– Нет, мне просто интересно! – не унимался Горыня. – А если я ему какую унизительную гадость на ветке накалякаю, что будет?

– Он накалякает тебе гадость в ответ и повесит рядом, – ответила девочка.

– И всё?! Ни мордобоя, ни стенка на стенку? Какой же он тогда «лихой»?

– В нём играют бунтарство и нигилизм, поэтому он «лихим» и назвался, – заумничал Кощей. – Он же отрок, юнцам это свойственно.

– Ну… вообще-то, он не совсем отрок, – уточнила Искра. – Вернее, совсем не. Его зовут Карп Игнатьич, и ему пятьдесят с хвостиком. Карп Игнатьич – княжий… княжий… разумовлиятель, вот. Ему до́лжно каждое утро сказания писать, какие князь велит. А вечером другие разумовлиятели липу обдирают и все записочки вычитывают, чтобы понимать, о чём отроки славгородские думают.

– О, да это просто образец бунтарства, да, Кощей? – подмигнул Горыня.

– Нет, Карп Игнатьич добрый и хороший! – улыбнулась Искра и тут же нахмурила бровки. – Только пьёт много и грустит часто.

– Хм. Видать, человек и правда неплохой, – констатировал богатырь.

Кабацкая улица заканчивалась, впадая в Указную площадь с Княжьим теремом. Не доходя до площади, Сокрушители остановились.

– Дальше мы пойдём с малявкой вдвоём, Кощей, – сказал Горыня. – В Тереме водится пара-тройка штатных умников типа Радогоя, которые раскусят твою нечестивую натуру. Так что пришло время вам с ней прощаться.

– Прощаться? – встрепенулась Искра. – Как это прощаться?! Прощаются же надолго! Или даже навсегда!

– Прости, малявка, я неправильно выразился, – спохватился богатырь. – Конечно же, вы скоро увидитесь.

– Мы только отпросимся у князя, Радогоя и богатырей, возьмём лукошко трапезы и отправимся в Малахитов Град, – озвучила Искра свой план. – Ну, может быть, ещё чуточку задержимся, если в честь моего возвращения решат закатить маленький пир. В таком случае я стяну со стола что-нибудь вкусненькое и принесу тебе.

– Договорились, дорогая моя! – ответил Кощей. – Я буду ждать вас… А, кстати, где я буду вас ждать?

– Ну, иди вон в ту цветочную блевотню и сиди там, – указал Горыня на ближайшую к площади отварошную.

– У меня денег нету, я тебе ещё в Лихоборах сказал.

– У тебя на чёрный день припрятаны три золотаря. Они в мешочке, который привязан к левой ноге.

– Вообще-то там четыре золотаря.

– Поверь мне – три.

– Ты украл у меня деньги?! У своего лучшего друга?!

– Который врал другу о том, что у него нет денег, когда тот традиционно утренне помирал! Так что мы квиты. Всё, дуй в отварошную, я… в смысле, мы скоро! – наказал Горыня и добавил шёпотом: – Получу золото за малявку – и сразу назад.