Сокрушители большого жука. Былина первая - читать онлайн

Давным-давно…

Нет, даже не так.

Задолго-задолго до «давным-давно», до Киева и Мурома, до самой Руси, в те далёкие времена, когда не родились ещё герои дошедших до нас былин (и, разумеется, всё вокруг было вкуснее, дешевле и качественнее), на крутом берегу реки Полноводи раскинулся стольный град Славгород. Тянулся он к солнцу пиками сторожевых башен да ещё не потемневшими идолами, подмигивал прохожему резными ставнями крепких изб. Пыхтел красными трубами, дышал мехами кузнечными, пах щами да кашею, смеялся голосами детскими, веселил скоморохами, зазывал коробейниками. Рос, процветал Славгород под мудрым правлением князя Мирослава, справедливого по отцу, доброго по матери, неполных тридцати лет от роду. Истинно любил он народ свой, и тот платил ему тем же. Ну и, конечно же, податями.

Жило княжество в мире с соседями. Но ежели задумывал кто из них лихое да решал войну затеять, то выходили биться супротив него три славгородских богатыря: Белояр, Могута да Огнеслав. Брал первый копьё в семь аршин, второй – булаву размером с валун, а третий – колчан стрел пудовых. Силушкой богатырской да непомерной доблестию своей зело быстро сия троица супостата успокаивала. И скрипела после береста под писалами летописцев княжеских, каждый подвиг обращая в былину, чтоб знали потомки и гордились корнями своими да предками.

Зорко бдели витязи границы: Белояр был Стражем Севера, Могута – Стражем Запада, Огнеслав защищал восток. И все трое бдели юг.

Особенно юг…

…А теперь вообразите себя соколом, что охотится на мелкую зверушку в дубравах Славгородского княжества. И вздумалось вам полететь в тёплые края, на Море-Окиян, дабы ежедневно омывать свои чресла или найти себя посредством тайных практик, ибо перегораете вы на охоте и вообще не вывозите. Знать, в житии своём что-то менять надобно. Такой вот вы типичный стольный сокол. Вы вздымаетесь в небо и летите строго на юг, по течению Полноводи, грезя безоблачным будущим, пролетаете одну версту, вторую, третью… Через пятьдесят вёрст река становится шире, вбирая в себя ручьи и речушки, стекающие с Медных гор, что высятся на востоке. Преодолеваете ещё пятьдесят вёрст – и замечаете, что всё меньше и меньше под вами деревень да хуторов, заканчиваются поля да рощи. Начинается бор, и не видно ему ни конца ни края, не отливает он изумрудом в лучах солнечных – тёмный он, непролазный, пугающий… Знать, достигли вы Дремучего леса. Ещё сотня вёрст – и нет-нет да тускло сверкнёт в водах реки крепкий русалочий хвост, разгоняя косяк плотвы. И вот долетаете вы до русла старицы, ставшего заливом Полноводи, именуемым Сомовьей заводью, камышами поросшею да жабами крикливыми обжитою. А по пологому берегу разбросаны хибары большие да малые, словно нёс великан огромное ведро их, споткнулся о сохлую иву и рассыпал дома, да так и оставил и пошёл дальше, а в дома те заселились жители. Град сей именовался Лихоборы, и жили здесь людской сброд да нечисть поганая, что изгнана была отцом Мирослава и богатырями за триста одну версту от Славгорода. Посему, ежели у вас как у сокола мочи далее лететь нету, мой вам совет: дотяните хотя бы до Великой степи, упадите без сил в ковыль, но не приземляйтесь в Лихоборах. Иначе сгинете тут в один миг, и не останется от вас ни коготка, ни пёрышка…

Так что летите, летите прочь! А мы останемся в этом граде проклятых. И заодно перейдём со славгородского наречия на лихоборское. В нём нету «дабы» и «ежели», зато есть такие словеса, за которые в приличном княжестве кованым ухватом по щам получить можно.

Первое правило Лихобор: ничего не планируй. Живи одним днём, который с большой вероятностью может оказаться для тебя последним. Нож, стрела, коготь, клык, ядовитый плевок, стул, проклятие, молния из глаза, просроченный слизень – вот далеко не полный список вариантов твоей безвременной кончины. В общем, естественная смерть в Лихоборах есть вещь абсолютно неестественная.

Отсюда вытекает второе правило: никогда не копи. Украдут или ограбят так или иначе. Нашёл в пыли золотарь – сразу выкинь. А лучше вообще не поднимай. Целее будешь. А уж если ты такой весь из себя сорвиголова и в карман его засунул – тогда пропей. Не тяни с этим делом. Беги прямиком в корчму «Дохлый филин», брось монету корчмарю-стратиму и крикни нечеловеческим голосом: «Гуляю на все!» Поймает стратим плату своим мощным клювом, проверит, не подделка ли какая, и, если его всё устроит, нальёт тебе кружку чёрного мёду. А потом и вторую, если на ногах устоишь после первой. И дальше ухарствуй как в последний раз, тем более что он вполне может оказаться таковым. Хвали стратима, поноси князей, угости сильного, отметель слабого. А когда превратишься в мычащее сало, размазанное по полу, выползай на улицу, найди лужу потеплее и спи, пуская крупные пузыри. Тогда, может, и выживешь.

Ведь беззаконие тут и есть закон. А беспорядок и есть порядок. Зато не было в Лихоборах никакой межвидовой и классовой нетерпимости. Кто сильнее – тот и жив. Такая вот, понимаешь, лихократия.

И главное правило: всегда плати Яге. Очень желательно вовремя.

Яга – Великая Кухарка, владычица Лихобор, Палач и Кормилица. Бывшая наложница Вия, полководца взбунтовавшейся нечисти. Когда Белояр снёс Вию буйну голову в Битве в Туманной лощине, остаткам разбитой армии нужен был новый предводитель. Но претенденты-мужи один за другим стали вдруг пропадать. А на следующий день после исчезновения очередной важной нежити Яга милосердно кормила солдат очень вкусным супом. «Борщ» – так она его назвала, обильно посыпая тёмно-алое варево зелёными листьями борщевика. Те, кто не верил во всякие совпадения, подозревали, что главным его ингредиентом всё же был отварной кандидат в полководцы. И, если говорили об этом открыто, тоже частенько пропадали.

В общем, суп и страх покорили сердца воинов, и Яга любезно согласилась возглавить всю изгнанную из Славгорода погань. Она запросила у княжества перемирия, обещала не приближаться к его границам на триста вёрст и на триста первой основала Лихоборы. С каждым лихоборцем Яга заключила договор. Если хочешь стать их жителем, воровать, пить, жрать соседей или другим каким общественно-полезным делом заниматься, то приходи к Кухарке на поклон. Даст тебе чародейка испить отвара расковника, после протянет какую-нибудь вещь – любую, на её выбор, хоть безделушку – и обяжет молвить вслух три раза: «Я весь твой, телом и духом». И всё, становилась вещь договором, а ты – лихоборцем со всеми правами и льготами. Но если дань вовремя не заплатишь или вообще, не дай боги, против Яги попрёшь, она разорвёт договор в одностороннем порядке: выудит из сундука безделушку и сожжёт, разобьёт или поломает. А значит, и ты сгоришь, разобьёшься или поломаешься. Потому как в безделушку жизнь свою заключил ты при помощи расковника и односложной фразы. Говорят, мол, параграф про это нацарапан мелкими буковками на донышке кувшина с отваром. Но кто ж их когда читает?

***

Свежий майский полдень тёплыми лучами солнца рвался в корчму сквозь щели и острую кромку разбитых окон. В «Дохлом филине» в это время было привычно тихо и почти пусто, лишь усталый стратим за стойкой прятал выручку в недра своих перьев да молодой Кощей в центре залы нервно покусывал локон длинных чернявых волос. У Кощея была большая проблема. Она лежала на полу, широко раскинув здоровенные ручищи, одной из которых сжимала рукоять пудового меча. Её свалявшаяся рыжая борода плавно переходила в пивное пузо, выглядывающее из-под рваной землистой рубахи, местами заправленной в такого же цвета штаны. Проблема утробно похрапывала.

– Горынь. Горыня, друг! – вкрадчиво заверещал Кощей, легонько пнув витязя носком сапога.

Здоровяк пинок проигнорировал.

– Вставай, скотина! – прикрикнул Кощей и пнул Горыню что есть силы.

– Это как в труп кита соломинкой тыкать, – саркастически проворковал стратим.

– А ты тыкал, можно подумать, – огрызнулся Кощей.

– Я образно.

– Когда он вырубился?

– Где-то за полночь.

– И ты его до сих пор не разбудил?!

– Кощей, у нас бессмертный ты, а не я!

Аргумент стратима был весом, и Кощей замолчал. Ещё немного пожевал локон и наконец принял непростое решение.

– Дай будилку, – скомандовал он, требовательно пощёлкав худыми пальцами.

Стратим по-птичьи наклонил голову, недовольно моргнул вторым веком.

– Зачем это унизительное щёлканье?

– Прости, – немного стушевался Кощей.

– Будто я нечто жалкое и второсортное.

– Извини, я нервничаю, мы на работу опаздываем… Подай будилочку, будь так добр!

Стратим выудил из-под стойки увесистое полено.

– Не успеешь.

– Успею, – сказал Кощей и оглянулся в сторону двери. До неё всего-то шагов десять. А он молодой (ещё ста двадцати нету), лёгкий, в чёрном приталенном кафтане, удобном для бега. То есть шансы значительные.

Бессмертный упёрся ногой в половую трещину, чтобы старт был более акцентированным. Взял полено в обе руки, отрепетировал в воздухе удар, с размаху хрястнул по богатырскому лику и бросился наутёк.

Бессмертный пробежал пять шагов, когда услышал за спиной львиноподобный рык. Ещё через два шага послышался свист – что-то разрезало тяжёлый питейный воздух, неумолимо догоняя Кощея. Он оттолкнулся и прыгнул вперёд, чтобы преодолеть последний несчастный аршин, но не успел: меч вошёл в худую спину по рукоять и пригвоздил несчастного к двери.

– Просто супер, – пасмурно констатировал Кощей, со скрипом открываясь вместе с дверью на улицу.

– Я же говорил, – вздохнул стратим.

– Кощей?! Вы что, ещё не ложились?! – Горыня сидел на полу, вращая осоловелыми глазами.

– И тебе доброе утро, кореш, – ответил Кощей, возвращаясь вместе с дверью обратно.

Горыня тяжело поднялся на ноги, уставился на стратима, который на всякий случай приготовился улететь.

– Стратимушка! – взмолился витязь. – Плесни медку?

– Гони монету, – невозмутимо каркнула птица.

– А ты… а ты запиши на бересту, а?

– А нету бересты. Кончилась. Вся долгами твоими исписана. А мне ещё вашей Яге платить. Безмозглая сука плату с весны повысила!

– Ладно. Забирай сапоги. Модные, заморские, чистая замша, с варяга снял.

– Ты про эти? – Стратим вытащил из-за стойки пару видавших виды сапог. Горыня приуныл: это были его сапоги.

– Чёртова богатырская сила! – запричитал Кощей, тщетно пытаясь избавиться от дверного плена.

– Кощеюшка! – воззвал Горыня. – Не дашь ли взаймы пару монет?

Стратим выразительно посмотрел на обломки дубового стола.

– Это я? – спросил Горыня.

Стратим кивнул.

– Костюш, монет пять, – уточнил витязь. Корчмарь презрительно сузил глаза. – А то и восемь. Будь другом?

– Другом? – переспросил Кощей, источая яд. – Пудовым мечом в спину по рукоять – это, по-твоему, выражение искренней дружбы, да?

– Я не виноват. Это мышечная память.

– Нету у меня монет! – Бессмертный упёрся двумя ногами в косяк, оттолкнулся и с мечом в себе шлёпнулся на пол. – Пойдём, есть работа! И достань из меня эту гадость!

Горыня вытащил из Кощея меч, вытер оружие о занавеску (стратим матерно чирикнул) и хмуро попёрся на выход.

– Эй! – заверещал им вдогонку стратим. – За бой мебели кто платить будет?

– Подавись, крохобор! – Кощей бросил корчмарю мешочек с мелочью.

– А-а-а… Так у тебя были деньги, мерзкий жмот! – рассердился Горыня и тут же картинно заныл. – Мне бы один малюсенький золотарик, брат, я кружечку в исключительно целебных целях…

– На выход, пьянь! – гневно перебил его Кощей и указал на дверь.

День встретил друзей по-разному: Кощея – приятным ветерком, развевающим его длинные волосы, похмельного Горыню – грохотом берёзовых листьев и лязгом пролетающей мухи.

– Раз жидкого лечения не предвидится, я бы поел, – пробурчал страдалец.

– У тебя капуста в бороде, ей и позавтракай, – огрызнулся Кощей.

– Ты не с той ноги встал, что ли?

– Я встал, чтобы к одиннадцати быть с тобой у Тугарина! А сейчас… – Кощей прищурился, оценивая направление тени от копья, торчащего из убитого в драке упыря. – Сейчас уже половина первого!

– А что мы у Туги забыли-то?

– Сегодня пятый день просрочки его дани Яге. Он должен пуд золота да ещё пять горстей пени – значит, нам по десять монет. Гульнём! Тем более денёк какой! Прямо благодать! – Кощей грациозно перепрыгнул через пепел не успевшего домой до рассвета пьяного вурдалака. – Пойдём быстрее, срежем через Псарню.

– Не люблю я этот райончик, – ответил Горыня, сравнивая свою ступню с сапогом мертвеца. Нет, маловат сапог. Люди нестандартного размера издревле страдали из-за нехватки хорошего предложения на рынке мародёрства.

– А я не люблю, когда Яга в плохом настроении.

– Этот её змеиный взгляд… – поёжился Горыня.

– Который заползает в тебя через глаза, сжирает внутренности и выползает из задницы! – живо подхватил Кощей.

– «Я весьма озабочена вашим отношением к делу», – сымитировал витязь нотки сильной независимой женщины. – «Я просила достать мне чёрную летучую мышь. А это что такое?»

– «Это обычная серая, которую вы, идиоты, выкрасили медвежьей ягодой! Вы испортили моё дивное настроение, и я вынуждена ответить вам тем же!» – вторил ему Кощей.

– Это была твоя придурошная идея.

– Отличная идея. Кто ж знал, что лупанёт дождь в самый неподходящий момент и смоет краску!

Друзья свернули с главной улицы, прошли несколько кривых переулков и очутились на площади с Волчьим Календарём – огромным камнем с высеченными на нём датами полнолуний. Начинался район волколаков с длинными нестройными рядами разноцветных будок. В народе его называли Псарней, но не при местных – волколаки на это страшно обижались.

В человечьем обличье они были довольно безобидны и промышляли всякими нелетальными делишками: попрошайничали да громко материли проезжающие мимо телеги. Остальные виды лихоборцев относились к ним с терпимостью, а некоторые даже чесали волколачат за ухом и подкармливали их останками убитых врагов. Но полнолуние – другое дело. Ещё в обед, загодя, жители запирались на все замки, подпирали двери брёвнами и обмазывались дёгтем, чтоб спрятать запах и выглядеть невкусными. Ближе к вечеру волколаки снимали одежды и сбивались в стаю перед Календарём. Когда на небо выкатывался полный блин луны, волколаки обращались в здоровенных собакоподобных тварей и всю ночь носились как угорелые по всем Лихоборам, люто желая порвать на куски первого встречного.

Попутно беготне волколаки спаривались где попало, грызли сараи и обгаживали все углы в округе. А наутро возвращались в человеческий облик и ничего не помнили. Что, согласитесь, было весьма удобной позицией.

Лихоборская молодёжь, не зная, как ещё использовать свою неуёмную энергию, организовала даже что-то типа фестиваля. Наплевав на инстинкт самосохранения, молодые нелюди выбегали перед разъярённой волколачьей стаей и удирали от неё по подворотням, пока не уставали и не забирались на что-нибудь высокое. Победителей любили девчонки, а проигравшими ужинала стая – все получали профит.

…Сейчас же волколаки спали, вывалив наружу косматые головы и волосатые руки.

– Хорошо, что они дрыхнут, – шепнул Кощей.

Горыня кивнул, отчего его мозжечок запаниковал, и витязя немного повело в сторону. Меч предательски бряцнул. Бородатая волколачка в розовой будке открыла жёлтый глаз, повела носом и сонно уставилась на пришельцев.

– А вы чой-та тута? – вопросила хозяйка бороды, сладко зевнув.

– Уважаемая, мы просто проходим мимо, без всякого злого… – начал было Кощей оправдательную речь, но его перебили.

– Чой-та там? – решили узнать из другой будки.

– Где? Где? – уточнили из третьей.

– Вроде убили кого-то! – предположили из четвёртой.

– Какой кошмар!

– Пожар? Мы горим! Дети, хватайте мячик и сваливаем отседова!

– Наших бьют!!!

– Горь-ко! Горь-ко!

В считаные мгновения Псарня наполнилась бодрыми и очень громкими жильцами.

– Эй! Вы что тут делаете? – спросил Горыню серый волколак, его знакомец и верный завсегдатай «Дохлого филина».

– Мы вообще к Тугарину идём.

– Валите из города, на чужбину, чем дальше, тем лучше, и поменяйте имена на всякий случай!

– Зачем?! – недоумённо спросил Кощей.

Волколак набросил на лицо вуаль таинственности:

– Вы что, не видите? Началось!

– Что началось, Серый?

– Откуда я знаю!

Серый вскочил на будку и протяжно взвыл. Стая подхватила. Горыня испугался: он чувствовал, что его голова постепенно превращается в огромную рынду, по которой лупят в набат тысячи чугунных вёсел.

– Пора линять, Костлявый, – проревел Горыня, стараясь перекричать невидимую рынду. – Да побыстрее.

– Первая твоя здравая мысль за несколько дней, – согласился Кощей, и оба засеменили прочь, отдирая от штанин вцепившихся волколачат. – Фу, бесовы щенята! Фу!

После Псарни начиналась Чертовщина – как можно было догадаться, район чертей. Пройдя его без приключений (что для здешних беспредельных мест огромная редкость), напарники вышли к Дикой Поляне – району Лихобор, где обосновались «тугаринские».

Произошли они от передового отряда печенежьего войска, шедшего на Славгород, что по первое число отхватило от богатырей и, заблудившись при отступлении, набрело на Лихоборы. В первую же ночь их поголовно ограбили. В качестве вишенки на каравае наступило полнолуние, и волколаки сожрали всех их коней. В итоге отступать дальше стало не за что и не на чем. Печенегов ждало неминуемое вымирание, но, малопьющие и коварные, они приглянулись местным ведьмам, и демография кочевников немного подтянулась.

Найти Дикую Поляну можно было по ярким цветастым дымам, поднимающимся от войлочных шатров – в них тугаринские шаманы варили веселящие зелья и погибельные отравы, которыми тайно приторговывали на много вёрст вокруг, по слухам, даже в Славгороде (хотя славгородский воевода всё отрицал: по его мнению, «наши отроки беззаботны и веселы, ибо зело радуются успехам и ежегодной урожайности репы в западных областях княжества»).

Правил печенегами хан Тугарин-Змей – шестидесятый Тугарин за десять лет. Дикополянские ханы были «текучкой» – каждый из них имел целую орду жаждущих власти родственников, которых хлебом не корми – дай подсыпать яду в лагман или шурпу. Ханскому снимателю проб обещали тысячу золотарей плюс коврижки. Но ещё никто из них не доживал до конца месяца. Хоронили их на аванс.

– Значит, всё как обычно, – инструктировал Кощей пасмурного витязя, подходя к громадному ханскому шатру. – Я – слово, ты – дело. Вступаю первым, популярно, но культурно объясняю Туге, что он попал на золото. Если до него не доходит, подключаешься ты.

– Бью в рыло.

– Да. А пока просто стоишь сзади с грозным лицом. Сделай грозное лицо.

– А какое оно у меня сейчас, по-твоему?

– Хмуро-жалкое. Мы пришли долг выбивать, а не по залёту свататься! Так что, будь добр, накинь на свой вид что-то хотя бы отдалённо напоминающее неотвратимость!

– Вы! Стой! Нельзя сюда совсем! – неуверенно крикнули стражники, охраняющие вход в шатёр, и скрестили копья в запрещающую «Х».

– Нето-о-о-о-о… – уточняюще протянул Горыня.

– Нето… – Стражники перешли на фальцет и запнулись. При виде Горыни мысль явно не шла.

Переглянувшись, они здраво рассудили, что ответ быстрее придумается в каком-нибудь другом месте, куда тут же и последовали, обгоняя друг друга.

– Видишь! Я достаточно неотвратим! – довольно заулыбался Горыня и откинул верблюжье одеяло, пропуская Кощея вперёд.

Ханское жилище встретило гостей пряным запахом благовоний и старых ковров, впитавших в себя все жидкости мира. Дрожащее пламя сальных свечей прыгало отблесками по высоким склянкам, из которых пялились на всякого входящего мёртвые заморские гады, залитые раствором. В глубине шатра, на самом дорогом и толстом ковре, перед казаном с горячим пловом восседал сам Тугарин-Змей – огромный бесформенный тип. Словно некто, обладающий широкой грудью, надул здоровенный мыльный пузырь, натянул на него человеческую кожу и присобачил сверху башку матёрого усатого сома. Всё его жирное, голое по пояс тело покрывали рисунки извивающихся змеюк.

Слева и справа от хана в подобострастных позах замерли, склонившись на коленях, его верные племянники Алмас и Улугбек. В отличие от дяди оба имели форму, причём хорошую и постоянно поддерживаемую.

Сегодня Тугарин грустил. Он смотрел то на увесистый ком плова, прилипший к ладони, то на исходящего розовой пеной дегустатора, бьющегося в агонии на ковре.

«Очередное утро без лёгкого завтрака», – подумал Змей и раздражённо швырнул пловий ком обратно в казан.

Алмас и Улугбек синхронно вздохнули.

– Ваших рук дело? – спросил Тугарин племянников.

– Конечно нет, дядя! – ответили они в один голос, придав своим позам ещё больше подобострастия.

– Я вот два месяца назад такой же был, как вы. Молодой, дурной, – нравоучительно заговорил Тугарин. – Кушать не мог – так ханом стать хотел! Отравил хана Жанибека…

– Это сделал ты, дядя?! Как ты мог?! – округлив глаза, перебил его Алмас.

– Алмас, ну хватит! Это уже слишком наигранно, серьёзно. – Как любой махровый лицемер, Тугарин не переносил лицемерия от других. – Песнь об этом есть у каждого акына! Хан Жанибек думал, что ест овсяный кисель, а на самом деле это была ядовитая медуза, немного размякшая на солнце. Ну я там ещё сушёных фиников сыпанул для сахаринки.

– Сколько нужно фиников? – деловито спросил Улугбек.

– Так я тебе и сказал! Ты уже взрослый, сам придумай убойный рецепт! Короче. О чём я говорил?

– О том, как обалденно быть ханом.

– Да. То есть нет! Не обалденно! Власть – она как женитьба! Сначала нагуляйся, а потом уже в неё лезь. Лучше всего быть вторым и третьим. Делай что хочешь – и никакой ответственности! А когда ты хан? Послов прими, гонцов отправь, этих накорми, этим золото дай, у этих отбери, одних похвали, других казни, и желательно не перепутай – народ у нас, конечно, туповат, но путаницу не приветствует! Так что башкой думайте перед следующей попыткой моего убийства! Надо вам это или нет!

Тугарин вытер золотистые от жира руки о головы племянников и добавил:

– Я вам так скажу: ничего хорошего в безграничной власти нету!

– Кхе-кхе, – интеллигентно прокашлялся Кощей, пытаясь наконец обратить на себя ханское внимание.

– Кто там ещё припёрся? – Высматривая в потёмках непрошеных гостей, Тугарин сощурился, отчего заплывшие жиром веки почти проглотили глаза. – А, это вы… Чего вам надо, охламоны?

– Он начинает беседу с позиции силы, – шепнул Кощей угрюмому Горыне. – Больше, больше неотвратимости!

– Да задолбал ты уже со своей неотвратимостью! – прошипел в ответ витязь.

– Ой, только не надо делать вид, что ты не понял, – громко обратился к хану Кощей. – Мы за Яговым золотом, уважаемый! Плюс пеня.

– Да вы прикалываетесь, что ли, я не пойму?!

Кощей картинно закатил глаза и вздохнул:

– Слушай, Туга, мы люди однозадачные. Нам говорят забрать пуд. Мы приходим и забираем пуд. Мы без пуда не можем уйти, это наша работа.

– Я с вашей Ягой уже два часа как расплатился! Вот, племянники занесли!

Алмас и Улугбек с готовностью закивали.

– Какая-то подозрительная инициатива… – процедил Кощей витязю.

Но тому было совершенно до свечи. Горыня искал глазами, чего бы выпить, даже облизнулся на серебряный кубок рядом с казаном, но тело пенистого дегустатора на ковре отбивало всякую охоту пробовать здесь хоть что-то. Ему хотелось побыстрее уйти отсюда, отобрать у кого-нибудь денег и нырнуть обратно в хмельное лоно «Дохлого филина».

– Ладно, Костлявый, пошли отсюда. Расплатился и расплатился, только зря сюда пёрлись ни свет ни заря, – пробубнил Горыня и побрёл на выход.

– Вот-вот! Валите отсюда в свои синие дали, пока мои племяши вам не наваляли! – презрительно вскричал Тугарин.

Но племянники дядин оптимизм не поддержали.

– Дядь, ты давай полегче, Горыня богатырь так-то, – осторожно заметил Улугбек.

Но разошедшегося Змея было уже не остановить.

– Не смеши меня. Босой, вонючий, с бодунища.

Горыня приподнял входное одеяло.

Тугарин распалялся всё больше:

– Он просто очень сильный алкоголик. Но не богатырь!

Горыня опустил одеяло.

В шатре стало настолько тихо, что можно было расслышать мысли некоторых присутствующих.

Кощей думал о том, что дегустатор – далеко не последний мертвец в ханском шатре на сегодня.

Алмас мысленно вернулся в прошлое, где маленьким ребёнком любил играть с перламутровым бисером на груди своей матери, когда та держала его на руках. А однажды он случайно проглотил муху, испугался, что умрёт, и заплакал, а мать гладила его по голове и пела песню про жеребёнка в ковыле, чтобы его успокоить…

Улугбек в своих фантазиях расстелил перед Горыней красный ковёр, чтобы тот проследовал до дяди и превратил его в новую ханскую вакансию. Но потом вспомнил о кровной мести, которую они с Алмасом вынуждены будут осуществить, перерезав всю Горынину родню. Это было бы намного трудозатратней, чем попытаться навалять пусть и сильному, но одному члену семейства. Улугбек нехотя свернул красный ковёр.

Мысль Горыни не была оформлена во что-то конкретное. Это был просто звук. Звук приближающегося урагана.

– Повтори, что ты сказал? – переспросил витязь Тугарина, прекрасно расслышав оскорбление (так заведено просто в кругах дерущихся; менее идиотский вопрос перед битвой они до сих пор не придумали).

– Ты уже и слух пропил? – не унимался Тугарин. – Я сказал, ты не богатырь, тупая скотина.

– Ах ты, жирная жаба! – прогремел Горыня и рванул рукоять меча.

Племянники передёрнули кадыки.

По плану Горыни, меч должен был с леденящим звоном выпрыгнуть из ножен, взмыть над головой, сверкнув на невидимом солнце, и вселить ужас в ряды супостата (и вот тут бы точно запахло неотвратимостью). Но план сразу покатился ко всем чертям – кладенец вылез только до половины и застрял. Горыня дёрнул ещё несколько раз, но меч наотрез отказывался обнажаться.

Тугарин хрюкнул.

Кощей закатил глаза куда-то в район темечка.

Горыня от неловкости «поплыл» и зачем-то решил объясниться.

– Тут… на мече просто зазубрина… – промямлил он, мелко тряся рукоятью. – Всегда цепляется за вмятину на ножнах, сейчас… Давай, дурацкий меч… Надо потрясти немного влево-вправо, тогда должно легко пойти…

Племянники вышли из трусливого ступора и вытащили кривые сабли.

– Горынь, может, пойдём? Перед людьми неудобно. – Кощей решил воспользоваться моментом и предотвратить никому не нужное смертоубийство.

Меч наконец сдался и появился из ножен полностью.

– Ага-а-а-а-а! – победоносно завопил Горыня и двинулся к племянникам. – Иди с-с-с-сюда-а!

Витязь размахнулся.

Алмас успел вспомнить два смешных случая из отрочества.

Улугбек занял выгоднейшую для боя позицию – прямиком за спиной брата.

Кощей не оставлял попытки остановить товарища:

– Друг, прекращай…

Надо сказать, что воздух в шатре был довольно спёртый. Скорее всего, это и явилось причиной того, что похмельного витязя немного подразмазало.

Горыню повело. Лезвие меча просвистело в локте от лица Улугбека, описало почти полный круг и снесло Кощею голову.

– Прекрасно, просто прекрасно! – съязвила голова в полёте и приземлилась в паутине шатрового угла, оставив туловище качаться из стороны в сторону.

Горыню закрутило, меч вырвался из рук и улетел вон из шатра, пробив толстый верблюжий войлок. Сам же витязь, не выдержав приложенных к нему сил, грохнулся на ковёр прямо перед Алмасом.

– Ой, я не могу! Смешнее скоморохов! – захохотал Тугарин, откинувшись на спину и суча короткими ножками. – Алмас! Только не насмерть. Не хочу платить Яге за эту падаль.

Алмас повернул саблю, намереваясь отшлёпать плашмя поверженного самим собой Горыню.

– Прости, – на всякий случай извинился перед витязем тугаринец. Воин уважал воина, и убить было бы намного человечней.

– И ты меня прости, Алмастый, – ответил Горыня. – Ща вот вообще не по-богатырски будет.

Лежащий богатырь вдарил пяткой по самому дорогому, что было в Алмасовом теле. Да с такой силой, что тот с криком кота, которого режут чайкой, взлетел на пару саженей. Пока Улугбек мешкал, решая, как поступить (он был Весы), Горыня, кряхтя, поднялся на босые ноги и двинул племяннику в подбородок. Улугбек принял в воздухе горизонтальное положение и направился восвояси.

– Неплохо-неплохо, болван, – констатировал Тугарин. – Но ты же знаешь: у меня очень, очень много племянников. Все сюда! Защищать любимого хана!!!

В один миг в разных местах откинулись войлочные одеяла, и в ханский шатёр хлынули потоки вопящих тугаринцев разного размера и вооружения. Облизнув безвольное туловище Кощея, первая волна с улюлюканьем накрыла Горыню, но тот по-собачьи отряхнулся, разбросав печенегов по ковру. Витязь издал победный клич, и тут ему в голову ударил дубовый таран, который принесла на себе волна номер два. Богатырь кубарем укатился в гору склянок, разбив как минимум половину из них.

– Нет! Нет! Осторожней с товаром! Какие же вы все придурки! – запричитал хан.

Тугаринцы перегруппировались и выстроились в клин.

Горыня снова прилёг. После встречи с тараном его голову не вылечило бы и озеро чёрного мёда. Ковёр под ним стал мокр от вытекшего из склянок раствора. Горыня принюхался.

Хм.

Окунул палец в разбитую бутыль с какой-то ящерицей и попробовал жидкость на вкус.

Хм!

Раствор имел интересную текстуру, весьма актуальную для его состояния. Витязь залпом осушил бутыль. Вздрогнул, крякнул, проморгался.

Хм!!!

Тугаринский клин был обречён.

…Пока оживший Горыня гонял остатки печенегов вокруг потускневшего Тугарина, Кощей занялся сборкой самого себя.

– Так! Туловище! – скомандовала его голова. – Иди на мой голос!

Кощеево тело вздрогнуло и неверными шагами потащилось куда-то в сторону.

– Я здесь! Холодно! Теп-ле-е… Нет, опять холодно! Какая же ты бестолочь… Влево по себе! Влево по себе! Тепло, тепло! Жаришка!

Туловище уже протянуло руки, когда их нечаянно снёс топором по локоть кто-то из спасающихся бегством тугаринцев.

– Сегодня не мой день, – философски заметила голова Кощея. – Эй! Руки! Слушайте задачу! Найдите туловище и меня!

Руки действовали более слаженно: одновременно подбежали на пальцах к голове и крепко схватили её с двух сторон. Голова вздохнула:

– Замечательно. Только один вопрос: а как вы теперь поползёте к туловищу? Мы же это уже тысячу раз проходили! Сначала присоединяетесь к туловищу! А потом! Присобачиваете к нему меня!

Руки показали большие пальцы вверх и рванули выполнять задание по инструкции.

К этому времени Горыня закончил с печенегами, и теперь они, словно выброшенные на берег карасики, вяло трепыхались на ворсистых коврах. Витязь медленно (и неотвратимо!) надвигался на сдувшегося Тугарина.

– Горыня-хан! – жалобно лепетал он. – Я же… Я не подумав ляпнул. У тебя разве не бывало такого, что ли? Сначала сказал, а потом ой как жалеешь, ой как жале…

Тычок в брюхо приостановил поток ханских оправданий. От удара пузо задрожало, рисованные змеи забились в эпилептическом припадке.

– У меня де-е-е-ти-и-и… – манипулятивно взрыднул хан.

– Кто я? – спросил витязь.

– Богатырь, – истово кивая, ответил Тугарин. – Матёрый такой богатырище!

– Верно, – согласился Горыня. – Кощей, ты собрался?

– Вполне! – Бессмертный был снова цел и невредим.

– Тогда нам, наверное, пора. Туга, отсыплешь нам с товарищем пуд золотишка и пять горстей сверху?

– Всё сделаю в лучшем виде, мой богатырь!

– И сгоняй за моим мечом. Он, по опыту, на полверсты где-то улетел.

– А это не слишком уже? – прошептал Кощей.

– Я не перегнул палку, Туга?

– Не-е-е-ет, что ты!

– Вот и ладненько. Я пока тут подожду, у бутылочек.

Горыня влил в себя банку с мочёными тарантулами. А затем пристально взглянул на хана.

– Слушай, Туга. А вот эти симпатишные сапоги на тебе – они у тебя какого размера?

***

Изба Яги была видна с любого места Лихобор. Во-первых, сама по себе высокая, ладная, срубленная из чинных сосен, она стояла на крепких каменных сваях, чтобы разливающаяся по весне Полноводь не заглянула часом в покои. Во-вторых, это было единственное опрятное здание в поганой столице. Оно вообще выбивалось из общей концепции города: не угрожало кровавой расправой, а скорее манило к себе – белоснежным цветом стен, деревянными петушками на золотисто-соломенной крыше, красной трубой, попыхивающей кружевами печного дыма, глиняными зверятами, застывшими средь кошеной травы. Издали изба напоминала большой красивый торт на праздничном столе, который хотелось умять весь без остатка, не поделившись с тупой младшей сестрой.

Все детали экстерьера Яга придумала сама, словно пытаясь набить большими яркими игрушками чёрную пустошь своего детства. Может быть, поэтому, приняв работу зодчих, суровая глава Лихобор впервые проявила не свойственное ей милосердие и оставила их в живых. Но глаза им, конечно, выколола, понятное дело. Они профукали все сроки и пытались свалить вину на недобросовестных поставщиков.

Интерьер выглядел намного практичней. Большую часть избы занимала кухня с могучей печью, поражающая всякого лихоборца своей чистотой и аккуратностью. Здесь ничего не было вперемешку: ухват к ухвату, половник к половнику, кочерга к кочерге. А смотрясь в начищенную медь котелков, можно было щипать брови и искать ресницу в покрасневшем глазу. В воздухе плавал аромат развешанных сушёных пучков нечуй-ветра, плакун-травы, чертополоха и других чародейских растений. В центре, у массивного берёзового стола, обычно хлопотала сама Яга – ладная, сероглазая, пышная где надо баба-молодуха.

Готовила Великая Кухарка сноровисто, с соблюдением всех древне-санитарных норм. Поверх сарафана надевала она фартук тонкой кожи, а копну густых тёмно-русых волос сдавала в полон обручу, сплетённому из ивовых ветвей.

Любила Яга своё дело. Наготавливала не только для себя, но ещё и сирых да убогих ежедневно подкармливала. И каждый раз чем-то новеньким.

Сегодня это был суп.

– М-м-м-м… – блаженно потянул носом Кощей. – Куриный, видать?

У стен появились глаза и уши. Это штатные домовые Яги приготовились смотреть, слушать и записывать все разговоры, как требовала Хозяйка.

Ловко нарезая редьку, Хозяйка коротко взглянула на вошедших:

– Что это вы притащили?

Горыня бухнул с плеча пудовый мешок, вывалил из карманов пять горстей пени.

– Известно что. Дань тугаринская.

– Нет-нет-нет. Она стоит вон там. – Яга ткнула ножом в железную дверь хранилища дани. – А то, что притащили вы, два дегенерата, называется совершенно иначе. Это беспредел. Вы превратили его племянников в кровавый драник и разбили товара на три пуда.

«Уже настучали…» – понял Кощей.

«Супца бы я сейчас навернул», – мечтнул Горыня.

– А тебе-то какая разница? – вслух произнёс витязь. – Радовалась бы. Два ж мешка лучше, чем один.

Яга сгребла ножом часть рубленой редьки в котелок. Остальное принялась складывать в льняной мешочек.

– Позволь, дубина, я объясню тебе разницу на примере людишек с твоей лубочной славгородской родины. Каждое утро они идут в хлев доить скотину. С коровой они заключили договор: она жива и сыта, пока даёт молоко. Но если вырвать ей вымя, то договор будет расторгнут. Корова станет бесполезна, и на следующее утро молока от неё не жди. То же самое произойдёт, если нещадно бить корову. Но в этом случае она перестанет давать молоко из принципа. Ведь её обманули, обещая спокойную сытую жизнь. Понятно?

– Мне – вполне, очень точная ассоциация, – ретиво закивал Кощей.

– А я не понял, – честно признался Горыня.

– Ну разумеется. – Яга прошла к покрытой инеем бочке, открыла крышку, бросила мешочек с редькой.

Маленький старик-карачун, спящий внутри, проснулся, отряхнул бороду от снега, дунул на мешок белой колючей струёй и пристроил его рядом с замороженным судаком.

– Я вот что думаю, – поразмыслив, сказал Горыня. – Про твой пример с коровами. Из них же не только молоко добывают. А ещё шкуру. И вкусное мясцо.

– А ещё рога! – подхватил Кощей, пробуя увести Ягу от темы. – Из них можно сделать такие милые стаканчики.

– Можно оставить и в форме рога, – предложил витязь.

– Да, так выйдет весьма брутально.

– И не положишь на стол, пока не выпьешь до дна! – вдохновенно разгонял идею Горыня. – В этом же и заключается весь смысл пьянки!

– Заткнитесь оба! – грубо прервала Яга полёт коллективной мысли и холодно отчеканила: – Значит, так. Я обкладываю вас данью, ребятушки. В три пуда золота за ущерб. В два пуда – за душевные страдания. И ещё пуд в качестве наказания. Сроку даю вам стандартного – месяц. С сего дня. Чтоб неповадно было!

– Ну это вообще несерьёзно! – возмутился Горыня.

– Думаешь? – улыбнулась Яга, опустила руку в карман фартука и выудила костяную иглу. – А если я возьму вот это…

Кощей внутренне сел. Он узнал свой договор.

– …и милую игрушку…

За иглой последовал медвежонок, сделанный из рогожи, набитой мелкими опилками. Это был договор Горыни. Богатырь насупился и уставился на носки снятых с Тугарина сапог.

– …и немного пошалю. Это будет серьёзно или нет? – заговорщицки шепнула Яга и опустила руку с медвежонком в морозильную бочку. – Карачун! Подуй-ка. Только легонько.

Карачун дыхнул на куклу, и Горыня посинел.

– Т-т-твою ж-ж… – застучал он зубами от обжигающего холода.

Яга кинула медвежонка на стол и взялась пальцами за концы иголки.

– Пожалуйста, не надо… – жалобно заверещал Бессмертный.

– Она такая хрупкая… Тонюсенькая… Того и гляди сломается.

Кухарка медленно гнула иглу. Кощей взвизгнул. Почувствовал, как его позвоночник трещит, что сухостой под кабанами. Обычно он ничего не чувствовал, но в игле была его жизнь. Со всей её болью и страданиями.

– Ой, придумала! Ими можно играть вместе! – рассмеялась Яга и с силой ткнула иглою медвежонку в грудь.

Горыню подкосило от боли.

– Всё-всё, мы поняли! – прохрипел он тихо, настолько, что за печкой написали «неразборчиво». – Один месяц, пять пудов!

– Шесть! – гаркнула Яга и согнула иглу.

– Да ты издеваешься?! – всхлипнул Кощей Горыне, встав на «мостик».

Яга воткнула иглу в медвежье плечо и принялась его ковырять.

– Я не специально! – взвыл Горыня. – Три и два и один – шесть, да-да, шесть, шесть пудов, мать, ну харэ!

– Чудно! – довольно съёрничала Яга и с некоторым сожалением, но всё же вытащила иглу из многострадальной игрушки. – А теперь парочка условий: дань с тварей на договоре не собирать. И славгородцев не грабить – помним про перемирие.

– Но это же кабала чистой воды!

– И вот меня снова тянет на шалости. Где там мой медвежонок?..

– Не грабить, не грабить, ясно!

– Ступайте. И золото, что у хана отжали, сейчас же верните. Лично и с извинениями.

– Сделаем, – пробурчал Горыня, бросив мешок на плечо.

– И сапоги тоже, – добила Кухарка витязя.

Понурые напарники скрылись за дверьми. Яга вздохнула. Эти два остолопа были лучшими сборщиками дани, исполнителями мелких поручений. Да, конечно, в штате состояла ещё тьма чертей и другой разношёрстной нежити, но куда им до спайки богатырской силы и бессмертного умника. Они были её настоящим сокровищем, и спасут Лихоборы, если…

Точнее, когда…

Да, война со Славгородом – это вопрос времени, а не вероятности. Поэтому она варила тысячи бочек супа беднякам всех видов и казнила сотни выскочек с огнём независимости в глазах. Войне нужен один лидер, за которым пойдут все. И эта парочка – тоже. Её надо холить и лелеять. Но и спуску не давать. Что-то они уж сильно расслабились.

Яга тряхнула головой, чтобы отогнать надвигающийся сплин. Так. Нечего разводить нюни. А что наказала эту сладкую парочку, то правильно. Нельзя никому спуску давать, даже любимчикам. И пора уже вернуться к готовке. Пришло время главного супового ингредиента.

Чародейка пододвинула к себе корзинку, накрытую рушником. Сняла покрывало, улыбнулась содержимому.

– Ну и кто теперь безмозглый, а?

Из корзинки на неё смотрел корчмарь-стратим из «Дохлого филина». Стратим ничего не ответил – в отличие от Кощеевых, отсечённые стратимьи головы не разговаривают. Тем более если из них вытащили мозги и отправили в суп.

***

Как и у всяких друзей, у Горыни с Кощеем имелось своё Место. Ну, знаете, некое пространство, где товарищи могут громко делиться личным, хвастаться планами, что никогда не сбудутся, и мечтать об убийстве начальства. Ну или просто молчать, впав в синхронное умиротворение.

Местом Горыни и Кощея являлся высокий холм за городом, в десяти саженях от реки. Если уж быть точным, это был не холм, а могильник побитых мором чертей. Но зато с него открывался шикарный вид на Полноводь с зелёной ниткой далёкого противоположного берега. Лёжа в редкой траве, Горыня созерцал вид сквозь пальцы вытянутых ног, вновь лишившихся сапог. Летний зной выгнал из тела холод карачуна, но умиротворение так и не появилось.

Лежащий рядом Кощей убрал солнцезащитный лопуховый лист со своего бледного лица.

– Это ты во всём виноват, – обличил он витязя. – Вот зачем, зачем нужно было цепляться к этому печенежскому толстопузу?

– Ты знаешь зачем. Ладно, если б он в морду мне плюнул или бороду поджёг, я бы понял – ну эмоции зашкалили, крышу сорвало, он взрослый человек, остынет, потом извинится. Но сказать богатырю, что он не богатырь… Это жутко унизительно!

– Может, Туга в чём-то прав.

– Сейчас не понял!

– Слушай. Богатырь – это же не только неимоверная силища и кабанье стадо на завтрак! А ещё честь, достоинство и вообще какие-то рамки приличия!

– Боги, ты что – моя мать?

– О, а ты помнишь свою мать, да?

– Конечно, нет, она померла сразу после того, как мною разродилась, и ты меня ещё этим подкалываешь? Кто бы про рамки приличия говорил, бессердечное ты животное!

– Ладно, согласен, прости, я перегнул. Я к тому говорю, что ты не помнишь и вчерашний день!

– Разумеется, помню, мы пили в «Филине», потом пришли сюда, варили в котелке раков… А, ещё я, кажется, немного повздорил с водяным…

– Во-первых, это было неделю назад! Во-вторых… «по-вздо-рил»?! Ты засунул его в котелок, прокипятил, выпил и помочился им в реку! С криком: «Добро пожаловать домой!»

– Он тоже сказал, что я не богатырь?

– Он просто с нами поздоровался!

– Н-да? Ой, ну хочешь, я перед ним извинюсь, и закроем эту тему.

– Это будет непросто – он уплыл в папино озеро, у бедолаги травма на всю жизнь! Ты слетаешь с катушек, мужик. И знаешь, что самое отвратительное? Ты не признаёшь проблему.

– Какую?

– Ломаные кости, я это всё дохлым чертям, что ли, в холм говорил? Хватит пить! Хотя бы по утрам! Возьми себя в руки! Контролируй разум! Иначе я уйду. Быть твоим другом – не радость, а непосильная ноша! Которая затянет вниз нас обоих. Да нам и так уже три вершка до дна с этой Яговой данью!

– Я уверен, дружище, ты что-нибудь придумаешь. Как всегда. Из нас двоих ты головастый.

– Нет-нет-нет, давай-ка ты тоже подключишься, раз вся эта каша заварена по твоей милости!

Кощей принял выжидательную позу.

– Ну? Я слушаю твои идеи.

– Эм-м-м-м… – нахмурил брови Горыня. – Может, мне обратно в медвежьи бои? Типа триумфальное возвращение легенды, народ валом попрёт.

– Никто на медведя не поставит, не заработаем.

– Я могу не включать правую. Или вообще лечь во втором круге.

– Да ни один косолапый не согласится с тобой драться.

И это было правдой. Раз один медведь даже отгрыз себе лапы, чтобы избавиться от цепей, и на кровавых культях уполз в лес, лишь бы не быть порванным богатырём и терпеть от него едкие словесные унижения.

– Всё, брат, через месяц нам обоим хана. Спасибо тебе, мил человек! Ненавижу тебя, ненавижу! – Кощей заколотил худой ладошкой по крутому плечу Горыни. Богатырь мягко отстранил руку друга.

– Ну всё-всё, успокойся. А в качестве извинения… погоди-ка… – Горыня пошарил за пазухой, словно кого-то там ловил. – Какая ж ты… вёрткая. Вот! Держи!

Витязь вытащил из недр рубахи маленькую лягушку ядовито-лимонного цвета.

– Расслабься, лизни веселья.

– Это что, лягушка с Дымных болот?! – Кощей не верил своим глазам. Она была редкостью, причём баснословно дорогой.

– У Туги стащил. Говорят, полный улёт, – похвастался Горыня и призывно запрыгал бровями.

Кощей осторожно провёл языком по лягушачьей спине.

– Ква, – отреагировало земноводное.

– Ну как? – нетерпеливо вопросил Горыня.

Кощей временно ушёл в себя, пытаясь нащупать хоть какие-нибудь изменения в сознании.

– Я всё так же тебя ненавижу.

– Попробуй ещё.

– Ква. Ква. Ква. Ква.

– Эй-эй, не сходи с ума. – Горыня вырвал лягушку и лизнул её сам.

– Ква.

– Ну, такое… – вынес богатырь неутешительный вердикт.

– Туга фуфел бодяжит, к ведунье не ходи, – расстроился Кощей, – только зря эту гадость слюнявили… Что это такое?!

Кощей ошарашенно уставился на себя.

– Это не моя нога!

– Что?

– Смотри, левая – моя, а правая совершенно другая! Огромная ножища!

– Это всё действие лягухи, Кощ. Поверь, у тебя одинаковые ноги, – успокоил Горыня друга, на всякий случай быстро проверив свои.

– Боги, это не нога, а какая-то уродливая оглобля! – забился в истерике Бессмертный, озираясь по сторонам. – Посмотри, посмотри вокруг – может, где-нибудь в кустах завалялась моя ноженька? Она такая же, как левая, только правая. Ну вот что ты лежишь? У друга беда, а он на воду пялится!

Горыня и правда его не слушал. На окраине камышовых зарослей из воды выглядывало что-то блестящее, неприятно стреляя в глаз солнечным зайчиком. Витязь приставил ладонь ко лбу, пригляделся: источником света определённо являлся всплывший наполовину хрустальный сундук.

– Кажись, братка, лягушачья слизь и по мне вдарила. Представляешь, я вижу хрустальный сундук. Он совсем как настоящий, обалдеть!

– Он и есть настоящий, потому что я тоже его вижу, – раздражённо отмахнулся Кощей и затараторил: – Слушай, если развесить объявления, то какое вознаграждение вписать за возврат ноги? А? Это же тонкий вопрос. С одной стороны, не хочется переплачивать, а с другой, я же не могу купить свою родную ногу за копейки, это же не какая-то свиная рулька… Эй! Куда ты попёрся?

Горыня, осторожно переступая через торчащие из земли рога мёртвых чертей, направился к камышам:

– Осмотрю сундук. Вдруг в нём несметные богатства?

– Да, конечно, с несметными богатствами именно так и поступают. Закупоривают в стекло и выкидывают в реку.

– В нашем бедственном положении надо рассматривать все варианты, вплоть до фантастических, – рассудил Горыня. – Не хочешь помочь?

– Я и шагу ступить не смогу с таким-то поленом.

– Обычная у тебя нога!

– Только не надо меня успокаивать!

Богатырь, поёжившись, вошёл в прохладную воду. Стая мальков прыснула в тьму глубины. Разгребая плотный слой речной тины, витязь добрался до покачивающегося на волнах сундука.

– Ну? Хватит там сокровищ с Ягой расплатиться? Или даже останется ещё? – крикнул Кощей с насмешкой, сквозь которую всё же пробивалась надежда.

Горыня приподнял сундук над водой. Он был не совсем прямоугольной формы. Это был даже не сундук. Он скорее напоминал…

– Гроб?! – удивился Горыня.

– Наверное, погост подмыло. Фу, выбрось эту гадость!

– Давай откроем, может, родственники в карманы мертвеца чего напихали? – предположил Горыня, выбираясь из воды с гробом под мышкой.

Кощей временно забыл про мнимую утрату конечности:

– У тебя совсем фляга потекла, что ли?! Воровать у мёртвых – это вообще уже за гранью! М-да-а-а, и это я ещё считаюсь абсолютным Злом – невероятно…

Горыня хмыкнул, оценив Кощеев посыл «иногда человек хуже нечисти», который в те далёкие времена был ещё свеж и неизбит. Но обвинениям друга не внял и, поддев крышку лезвием меча, вскрыл гроб. Напарники заглянули внутрь, но в мутной воде со странным запашком и плавающими в ней диковинными листьями ничего не увидели. Горыня засучил рукав и опустил руку в воду. Крякнул – на что-то наткнулся, потянул на себя.

В гробу действительно было тело.

Девочка. Лет десяти отроду, в белой льняной рубахе под холщовым сарафаном. Русая голова в косынке, на ногах сапожки мягкой кожи (слишком малого размера, как сразу же отметил про себя Горыня). Лицо правильное, по-детски красивое – хоть сейчас на шкатулку какую срисовывай.

– Недавно отошла, поди, – заметил Кощей. – Не очень-то она на мёртвую смахивает.

А ещё у девочки были зелёные глаза. Это стало известно потому, что она их открыла. А потом резко привстала и закричала. Кощей завопил ей в унисон. Девочка устала орать и плюхнулась без чувств обратно в сундук. Бессмертный и тут составил ей компанию, грохнувшись в обморок неподалёку.

Горыня молча почесал поседевшую бровь. Закинул Кощея на плечо, гроб с девочкой взял под мышку и потащил обоих обморочных домой, стойко ощущая, что добром всё это не кончится.

***

Девочка, забившись в грязный угол, испуганно смотрела на Горыню, из-за спины которого опасливо выглядывал Кощей.

– Ты кто такая? – с подозрением спросил Горыня.

Чадо забитым бельчонком продолжало смотреть на витязя и молчало.

– Отвечай! – громыхнул богатырь.

Девочка зажмурилась и зарыла голову меж коленей.

– Ну вот что ты рявкаешь на неё, как пьяный воевода? – прошипел Кощей. – Её сейчас кондратий хватит! И меч свой дурацкий убери!

– А я вот не уверен, что она такая безобидная. Не доверяй глазам. Ты много девчонок из хрустальных гробов знаешь? Вдруг мы отвернёмся, а из неё крылья когтистые попрут?

– Ты втихаря ещё, что ли, лягушку наслюнявил?

– А ты, если такой отважный, чего у меня за спиной притаился?

– Девчонку надо накормить, чтоб стала разговорчивей. Есть у тебя что пожрать?

Горыня почесал рыжие вихры.

– Где-то вроде было немного вяленого мяса. Я сейчас.

Спустя несколько минут грохота, тихих ругательств и возгласов неподдельного удивления типа: «Ого, у меня есть тазик?!» – богатырь вернулся с кабаньим окороком, что своим размером напоминал балалайку великана.

– Во! – довольно пробухтел витязь, сдул с окорока пыль и ткнул его в сторону девочки. – Налетай!

– Что ты делаешь? – спросил Кощей.

– В смысле?

– Она тебе что, росомаха? У ней же рот маленький! – возмутился Бессмертный. – Тоже мне, кормилец выискался.

Кощей отломил небольшой кусок и протянул девочке. Та с недоверием посмотрела на мясо.

– Не боись, не отравленное, – догадался об её опасениях Кощей и, откусив кусочек, демонстративно его проглотил.

Ребёнка такой довод устроил, дитя робко взяло ломоть и принялось есть. По жадному сопению её Кощей догадался, что она очень голодна. Он оторвал ещё ломоть, игнорируя показательно-жлобские вздохи Горыни.

– Вот, на ещё. Не понимаю, каким надо быть ублюдком, чтобы хоронить девочек заживо на голодный желудок?!

Наевшись, девочка немного осмелела. Встала, поклонилась в пол:

– Дюже благодарна вам за трапезу, добры молодцы.

Горыня с Кощеем молча переглянулись и загоготали в потолок.

– Отчего вы так потешаетесь? – искренне смутилось чадо, капельку обидевшись.

– О, мы-ы-ы-ы не то чтобы… – наперебой заговорили напарники, давясь хохотом. – Просто… Вот это вот… «Доб-ры мо-лод-цы»… Ах-х-ха-ха-ха-ха! Да. Прости. Извини. Всё-всё. Твой славгородский говор не совсем привычен в этих местах. Как тебя звать, дитя?

– Искра. Как я оказалась в сей пещере?

– Чего это в «пещере»? – возмутился Горыня и смахнул со стола поросший мхом огрызок прошлогоднего яблока. – Нормальный дом. Здесь просто…

– …творческий беспорядок, – помог другу Кощей.

Снизу послышались шорох и утробное чавканье: нечто злобное и пушистое тащило огрызок в сторону половой щели, перекусывая на ходу.

– У нас в Лихоборах есть дома и похуже, – продолжал Бессмертный адвокатскую речь. – Например, у шишиги занавески из болотной тины.

– Вот-вот. А спит она на мешке дохлых крыс.

– Запашок тот ещё, скажи?

– Вырви ноздри! Стоп, а где малявка?

Живо обсуждая чужую жизнь, друзья не заметили, как Искра заползла под стол и тихо заплакала.

– Эй! – заметил её Горыня. – Ты… ты чего там расхныкалась?

– В Лихоборах… я… В по… поганом граде… Сгину я ту-ут… – пропищала Искра сквозь всхлипывания. – А вы… вы… вы не добры молодцы! Видать, лиходеи вы! Злыдни!

– Так. Малявка. – Горыня легко выудил Искру из-под стола. – А ну-ка, давай вылезай. Городок у нас и правда не столица добра и милосердия. Но мы с Кощеем…

– А! Кощей! – вскрикнула Искра и юркнула обратно в своё укрытие.

– А я не понял, в чём проблема-то с моим именем? – обиделся Бессмертный.

– Ты – исчадие зла и тёмный князь! – простонали под столом. – Очи твои словно угли! А зубы что волчьи клыки! Палаты и трон твой из человечьих черепов и костей, а плоть людскую ты жаришь на вертеле!

– Че-го-о-о-о?! – Кощей не поверил своим бледным ушам. – Этой былине тыща лет, и она про другого Кощея, он мне даже не родственник! К тому же его в конце грохнул Ратибор – первый витязь! Ты былину-то осилила или только аннотацию прочла, как все нормальные школьники? Углём я немного подвожу глаза, это правда, он подчёркивает их выразительность! А мясо вообще не ем, ну, может, только рыбу или варёную курочку без кожи! Мой рацион – творожок и ягоды, чего и вам всем советую. Глядишь, и вы бессмертными станете! Ну вот чего ты ржёшь-то, я не понимаю?

– Ты – исчадие, ха-ха! – лыбился Горыня.

– Ну всё, это надолго…

Витязь снова вытащил упирающуюся Искру и водрузил её на стол.

– Так, если ты славгородка, то меня-то точно должна узнать. – Горыня встал в героическую позу, повернулся в профиль и изобразил мудрый взгляд. – М-м?

– Нет, тебя я не ведаю, – уверенно ответила девочка.

– А, погоди, у меня другая рабочая сторона.

Богатырь повернулся левым боком и застыл. Скосил вопрошающий глаз на Искру. Та в ответ отрицательно замотала головой.

– Ладно, может, дело в одежде, или у тебя зрение ни к чёрту. В любом случае я… – Горыня повысил голос, чтобы добавить в него пафосного эха, – богатырь земли Славгородской!

– Ты не богатырь, – перебил его ребёнок.

Горыня очень медленно моргнул и подался в сторону Искры.

– Так-так-та-а-а-а-ак. – Кощей будто протёк сквозь друга и вырос между ним и девочкой. – Я уверен, что это какое-то досадное недоразумение.

– Наверное, – ломая зубы друг о дружку, проскрежетал Горыня.

– Послушай, Искра. Всем доподлинно известно, что в Яви, нашем мире, ныне живут и здравствуют ровно четыре богатыря.

– Нет, их три, – возразила Искра и принялась загибать маленькие пальчики: – Белояр, Могута, Огнеслав. Три.

– Да как три-то?! – сорвался Горыня. – Как три, когда четыре?! Я – Горыня! Четвёртый богатырь! Да про меня в каждой былине больше абзацев, чем у этих трёх оленей, вместе взятых!

– Про Горыню нет ни в одной из былин, что я читала, – как бы извиняясь, ответила Искра.

Горыня ударил кулаком в стену. Снаружи послышался шум – из стены выпало тело домового.

– Пожалуйста, успокойся, подыши. По-ды-ши! – взмолился Кощей.

Витязь шумно вдохнул и взял себя в невидимые руки, которые были размером с приличную гору.

– Допустим, – произнёс Горыня, икнув от бьющей изнутри ярости, – только допустим, что ты решила стать счетоводом с маленькой, но стабильной зарплатой, которой хватает на репу и гордость за Отечество. Поэтому ты прогуливаешь всю литературу. Хорошо, я понимаю. НО!

– Друг!

– Но. В самом центре Славгорода! На Указной площади! На стене Дружинных палат! Есть здоровенный, пять на пять саженей, рисунок! На котором четыре богатыря! Че-ты-ре! И первый слева…

– Могута. А богатырей три.

– А…

– А слева от Могуты нарисовано дерево.

– Да ты издеваешься, – констатировал Горыня, схватил Кощея за шкирку и оттащил в сторону. – Ей здесь не место. Давай отведём её в лес и убежим.

– Послушай, она…

– Может вернуться? Тогда хорошенько её привяжем, у меня где-то была толстенная бечёвка, эта маленькая тупица вряд ли её раскусит своими мелкими…

– Дело не в этом, друг. – Кощей обо всём уже догадался. – Девочка не виновата.

– Думаешь, блаженная?

– Нет. Я думаю, тебя убрали из былин. И вообще выкинули из истории.

– Не смеши меня. Как это возможно?

– Довольно просто. Представь, что ты корчмарь, которому заказали выпить. И в кружку падает муха. Корчмарь достаёт муху и подаёт тебе выпивку уже без неё. Он знает, что муха была, но ты – уже нет. После из кружки пью я, потом кто-то ещё, и никто из нас о мухе тоже не знает. Корчмарь умирает, и вот уже все в этом мире понятия не имеют, что в кружке когда-то плавало насекомое. Муха – это ты. Понятно?

Горыня мрачно кивнул. И добавил:

– А можно я буду вепрем? А то муха – как-то унизительно…

Кощей вздохнул:

– Конечно, брат. Будь вепрем. Кем угодно, кто придумает, как нам достать шесть мешков золота. Потому как хрустальный сундук оказался заполнен лишь разочарованиями.

– И девчонкой, – посветлев, добавил Горыня.

Он вернулся к Искре, у которой сквозь порванный рукав виднелся какой-то знак. Горыня рассмотрел его: это был меч внутри плетёной девятиконечной звезды.

– Откуда у тебя это?

– Княжий волхв сделал.

– И как звать волхва?

– Радогой.

– Старина Радогой ещё скрипит?

– Откуда тебе ведом учитель мой?

– Он обучал и меня. И сделал это. Как и трём остальным богатырям. Если этих слабаков можно так назвать, конечно.

Горыня закатил правый рукав свой рубахи. Ниже плеча, под наливными полосами шрамов можно было различить такой же знак, как у Искры.

– Мы пошепчемся с другом ещё минутку. А ты пока поиграй… вот этой костью. Ею можно колотить о стену и… Короче, разберёшься, – подмигнул Горыня удивлённой девочке и возвратился к Бессмертному.

– Кощ! – восторженно зашипел Горыня. – Мы расплатимся с Ягой. Ещё и на жизнь останется.

– Я понимаю, что ты делишься со мной радостью, но не понимаю повода.

– Эта малявка – собственность князя. Такую штуковину на плечо далеко не каждому болвану ставят. Только очень-очень важному товарищу. Типа меня. Да и Радогой абы кого не учит. А значит…

– Она богатырша?! Что-то хлипковата, не?

– Слушай, я тоже, знаешь, не сразу в гору мяса превратился. Суть в том, что она – большая ценность для князя!

– Да? Чего ж её тогда в гроб запихали и по реке спустили, если она такое сокровище?

– Не знаю, может, украли её для выкупа, да не так пошло что-то. Короче, двинем в Славгород и продадим её князю! Она пудов на пятнадцать золота потянет, провалиться мне на этом месте! Триста вёрст, две недели туда, две – обратно, никого не ограбили, условия выполнены, все счастливы! А? По рукам?

Кощею план Горыни не нравился. Он был сырым и непроработанным. От него разило провалом. Но всё же это был план. А своего у Кощея не было.

– По рукам, друже.

Когда Горыня возвратился к Искре, та увидела в нём совершенно другого персонажа. Глаза его светились добром и искренним участием.

– Решение принято, дитя, – громыхнул витязь твёрдой сталью. Сделал небольшую паузу для пущего саспенса и продолжил: – Мы отведём тебя в Славгород.

– Совершенно безвозмездно, – вставил Кощей.

– Ну, есессно. Это мой долг, ведь я рождён и воспитан богатырём, защитником Славгорода и всех жителей его от мала до велика.

Кажется, в избе от этих слов стало немного светлее.

Искра поклонилась в пол.

– Она так к вечеру надвое переломается, – шепнул Кощей.

***

В долгий и опасный путь друзья решили отправиться в тот же день, чтобы не терять драгоценное время. Им предстояло идти пешком – Кощея на дух не переносили лошади. Теоретически был вариант добраться до Славгорода на лодке или самодельном плоту. Но Горыня наотрез отказался грести триста вёрст против течения, небезосновательно подозревая, что эту обязанность повесят именно на него. Тогда остро встал вопрос Горыниной обуви богатырского размера. Кощей обещал что-нибудь придумать и постеречь Искру. Горыня же взвалил на себя задачу что-нибудь наврать Яге, дабы объяснить их долгое отсутствие.

– Что это ещё такое? – удивилась Великая Кухарка, глядя, как в её кухню с треском вваливается охапка георгин, число коих был легион.

– Это тебе, хозяюшка моя! – ответил вынырнувший из георгиновых зарослей Горыня. Лицо его жирно сверкало елеем.

– М-м-м. Какие милые. И, кажется, с моей делянки.

– Ну, значит, твои любимые. Я угадал. Тащи горшок поширше!

Яга со вздохом оторвалась от кручения жучиного фарша и свистнула. Самый большой из горшков сорвался с места и придвинулся к Горыне.

– И что за повод?

– Да разве он нужен мужчине? – Горыня с силой ввинтил пухлый букет в горшок. Из георгин вылетел рой ошалевших от внезапного переезда шмелей и, матерясь, скрылся за окном. – Это чтоб тебя порадовать, Кормилица! Ну и… в качестве извинений там… За утренний инцидент с Тугой. Ну всё. Откланиваюсь. Доброго дня.

Витязь направился к выходу, отряхиваясь от комьев земли. Яга приняла выжидательную позу. Как всякая женщина, она любила сказки, но совершенно в них не верила.

– А! – хлопнул себя Горыня по лбу. – Я ж забыл совсем! Слу-у-у-ушай, мать! У нас тут с Кощеем нарисовался планчик, как с тобой расплатиться. Очень хороший план. Верняк. Но! Принимая во внимание твои условия – кстати, абсолютно вменяемые, – для его осуществления нам надо отлучиться. На пару неделек, ну, на три-четыре максимум.

– А кто ж за вас поручения мои выполнять будет, скажи на милость?

– Ой, я тебя умоляю! Любой, кому прикажешь. Тебя ж все боятся до одури.

– Это верно. А теперь я с удовольствием послушаю детали плана.

– Эм-м-м… Знаешь, он… он ещё шероховат и сумбурен, это даже пока не совсем план. Скорее, идея, требующая импровизаций по месту. В общем, я бы не хотел бежать впереди повозки. Но результат я гарантирую.

– Хм. Ладно, – пожав плечами, ответила Яга. – Я не против. И даже кое-что дам вам в дорогу.

Яга сорвала с верёвки пучок сушёной зелени. Горыня потускнел. Это был кажи-лист. Бросишь такой в котелок с варевом, и обернётся оно зеркалом, в котором увидишь Ягу, где б ты ни находился. А она тебя через своё варево видит и слышит. Удивительное, но в данной ситуации совершенно лишнее для витязя свойство.

– Ё-моё, ну что за тотальный контроль?! – насупился богатырь. – Мы ж тебе не муж с доказанной изменой!

– Вари мне, – улыбнулась Яга, – раз в три дня. Чтоб я не заскучала. Жду через месяц, милый.

Яга вернулась к фаршу, а Горыня – в свою избу.

– Ну? – нетерпеливо вопросил Кощей.

– Отпустила, всё на мази. Только наказала варить ей, как дела.

– Неприятно. Но решаемо. А у нас с Искрочкой для тебя сюрприз!

– «Искрочкой»? Ты что, сдружился с товаром?

– Тише! Она должна нам доверять, а то ещё сбежит, чего доброго. К тому же она смышлёный и разносторонний ребёнок.

– Кудах-кудах-кудах, ты сюрприз покажешь или нет?

– Да. Он в другой комнате. Закрой глаза.

– Сюрприз слишком яркий? – насторожился Горыня. – Я могу ослепнуть? Нам это ни к чему.

– Не говори ерунды, это для пущей интриги.

Кощей завёл его в комнату и скомандовал:

– Открывай.

Горыня убрал ладони с глаз.

– Уборку сделали? На потолке вон паутина ещё.

– Да, Искринка не достаёт так высоко, но сюрприз не в этом. Глянь вниз, дубина.

На полу валялась пара какой-то странной обуви в виде подошв с приделанными поперёк широкими ремнями. Рядом стояла улыбающаяся Искра с Горыниным котелком в руках.

– Что это такое? – спросил богатырь.

– Хорошо, что ты не выкинул старые прохудившиеся сапоги, – тоном столичного сапожника затараторил Кощей. – Мы отделили подошвы, вырезали из голенищ лямочки. Искрюш! Последний штришок, пожалуйста!

Девочка провела пальцем по дну котелка и приставшей ржой нарисовала на лямках по три полоски.

– Феноменально! – прокомментировал Кощей творчество девочки. – Обувай.

Горыня влез в обновку.

– Походи туда-сюда. Удобно стопе, нигде не давит? Слушай, тебе идёт! И стильно, и нога дышит. Мы назвали их «безверхи». Видишь, они без верха.

– Какое-то идиотское название.

– Можно «толькоподошвенники».

– Они сгниют прежде, чем я договорю это слово.

– Они… они вельми потешно шлёпают, – заметила Искра.

– Точно! – обрадовался Кощей. – Шлёп-шлёп! Мы назовём их шлёпанцы.

– Ну вот это ничего. Богатырь в шлёпанцах – даже звучит.

– Что надо сказать?

– Спасибо, друже.

– И-и-и-и… – Кощей расширил глаза в сторону Искры.

– Ой, да спасибо, ты молодец, мать не зря тебя родила, – закатил глаза витязь.

Искра отвесила поклон. Горыня переглянулся с Кощеем.

– Нет, с этими телесными перегибами правда надо что-то делать, это нелепо. А теперь нам всем нужно обстоятельно собраться в дорогу, чтобы ничего не забыть, – бодро провозгласил богатырь и засунул за спину свиное копыто. – Всё, я готов. Пошли.

– Эй, погоди-ка, погоди-ка! – возмутился Кощей. – Как всегда, думаешь только о себе! Мне нужно сбегать домой и кое-что захватить!

– Нет. Ты будешь копаться три часа, как обычно. – Горыня покосился на Искру. – А нам до темноты бы подальше от Лихобор отойти с таким-то деликатесом.

– Ну хоть дай забрать барсучий жир для блеска волос! – простонал Бессмертный.

– Боги, я наловлю тебе барсуков, только не ной! Так. Вроде ничего не забыли. Ну что? – Потирая руки, Горыня водрузил на стол початую бутыль стыренной тугаринской наливки. – Быстренько нажрёмся на дорожку – и в добрый путь!

– Мы не будем напиваться перед походом, – отрезал Кощей и, предвосхищая богатырское несогласие, схватил бутыль и вышвырнул в окно.

Последующий звон снаружи не сулил ничего хорошего. Горыня почувствовал, что его ноги стали песочными.

– Объясни, пожалуйста, зачем ты это сделал, – как можно спокойней произнёс богатырь.

– У нас намечается дело повышенной ответственности, – с жаром ответил Кощей, кивая на девочку. – Контроль тела и духа – вот теперь наш девиз! На время миссии я объявляю в наших рядах сухой закон!

– Но немного выпить накануне тяжёлых странствий – это добрый лихоборский обычай! – воззвал Горыня к традиционализму друга.

Но Кощей был непреклонен:

– Во-первых, будет не немного, и мы оба это знаем. И после у нас действительно будут странствия, но не те, что мы задумали. Во-вторых, так как именно мы этот обычай и придумали, то имеем полное право заменить его на другой.

– Да? И какой же?

– Можно… ну, не знаю… присесть на дорожку.

– Просто посидеть?

– Ну да. В этом даже есть некий символизм: дать ногам отдохнуть перед долгой нагрузкой во время пути. Давайте, давайте все присядем на дорожку! – засуетился Кощей, но обычай тут же не пошёл. Целых лавок у Горыни давно не водилось.

– Облокотиться на что-то тоже считается, – нашёлся Бессмертный.

Все прислонились кто к чему, посмотрели друг на друга.

– Шикарная традиция, – съёрничал богатырь. – Которая, конечно, на века. Всё, хватит заниматься идиотизмом, выходим! Кто последний – закройте дверь.

– Нет у тебя дверей, – огрызнулся Кощей, захватив котелок.

***

Горынина изба располагалась на Золотарёвке – в некогда самом богатом районе Лихобор. В своё время тут жили вожак волколаков, цари-упыри, вурдалачья княжна с супругом и другая привилегированная нежить. Ходили слухи, что даже Яга имела здесь кое-какую недвижимость. В то время, как их подчинённые мутузили друг друга в районах победнее, жители Золотарёвки лечили клыки у одной знахарки, женились друг на друге и устраивали совместные пикники. Но спокойная жизнь золотарёвских закончилась с появлением там Горыни. Будучи долгое время лучшим воином медвежьих боёв, витязь сколотил бешеное состояние и сдуру приобрёл себе избу в престижном районе (ещё он открыл несколько кабаков, где под видом дорогущей тухлятины кормили омерзительной свежей осетриной, отчего вскоре и прогорел). Богатырь имел ритм жизни, несовместимый с приличной нечистью. Его возненавидели с новоселья, при этом ошибочно полагая, что оно закончится на вторые-третьи сутки. Но новоселье никак не заканчивалось. Всё потому, что Горыня каждый день проживал как последний. И никакие шишки в ушах, уговоры, мольбы и угрозы на него совершенно не действовали. В конце концов громкая игра на гуслях, пьяный ор и метание тяжёлых предметов вынудили добропорядочных тварей выкинуть белый флаг: погрузив свой затейливый скарб на телеги и рабов, элита убралась во Свояси – новый, специально возведённый для неё район на противоположном конце города. Дворцы в Золотарёвке подешевели, но никто и даром не хотел в них въезжать. Даже Кощей, который прощал другу почти все его выходки, предпочитал снимать комнату в общежитии сборщиков дани, потому что ежедневные стычки чертей с упырями по смертоносности не шли ни в какое сравнение с богатырским досугом.

Именно поэтому наша троица прошла незамеченной всю Золотарёвку – увидеть их было просто некому. Но вот за развалинами усадьбы Поганого Идолища показались тяжёлые еловые пики – начинался Дремучий лес. При виде огромных деревьев повышенной суровости Искра немного испугалась.

– Какой страшный этот бор… – прошептала она.

– Ничего в нём ужасного нету, – отмахнулся Горыня. – Лес как лес. Просто держись рядом и не ешь всё подряд. Некоторые грибы и ягоды не совсем съедобны.

– Они ядовитые?

– М-м-м, скажем так: для них съедобна ты.

– Мамочки!!!

– Браво, – прошипел Кощей.

– Что? Я же завуалировал!

– Так завуалировал, что теперь она обнимает мою ногу и рыдает!

– Сейчас я всё исправлю, не боись.

Горыня стал на колено, развернул девочку к себе, затрепал её побледневшую щёку:

– Но ты не волнуйся. С тобой же я и тятя Кощей. Мы им всем бошки посносим и кишки повыпустим. А вдогонку ещё и словом припечатаем.

– Что сие означает?

– Например, обзовём их матерей жирными шлюхами.

– Боги, друг!!!

Искра последнюю фразу витязя не поняла, но интонации поверила и даже улыбнулась.

– Горынь, ты никогда не задумывался о преподавании? – спросил Кощей.

– Нет.

– Вот и правильно.

***

С первых же вёрст похода судьба принялась жёстко испытывать Горыню.

Очень быстро обнаружился главный недостаток шлёпанцев. Лесной гнус прознал про отсутствие сапог, и вскоре богатырские ступни превратились в гастрономический фестиваль. На Кощея посыпались обвинения в непродуманности модели.

– Надо намазать ноги черёмуховой мазью, сейчас я тебе её дам, – сердобольно отвечал Кощей и тут же наигранно спохватывался: – Хотя постой-ка… О-о-о-ой, прости, друг, она же осталась дома… Там, куда ты меня не отпустил! Приятного аппетита, кровососы!

Кощей изводил Горыню своим нытьём. Обо всём не взятом с собой в вояж он канючил непременно вслух. И в качестве усилителя давления бессмертный манипулятор использовал, разумеется, девочку.

– Кажется, подул ветер, – артистично поёживался Кощей, поднимая ворот кафтана.

– Чего ты скрючился, будто на тебя карачун чихнул? Он же тёплый.

– А-а-а-а, в этом и есть его коварство. Вроде ласковый, безвредный ветерок, а наутро привет, простуда. Она, правда, легко излечивается ландышевым мёдом. У меня дома всегда припрятана маленькая скриночка такого на этот случай. Но мы его тоже не взяли. А зачем? Пусть ребёнок кашляет и сопливит до самого Славгорода!

– Я хочу пить, – призналась Искра.

– Скоро будет ручей, – ответил Кощей и покосился на витязя. – Правда, у нас нет моего походного набора жестяных кружечек. Ну что ж, будем лакать из ручья как еноты…

Хуже Кощеева нытья были только его приступы экзальтации. Как любое существо, обладающее чувством прекрасного, Бессмертный обожал запоминать миги. И этими запоминаниями безумно тормозил путешествие.

– Боги! Посмотрите, как величаво свисает с еловой лапы эта шишка! – восхищённо вскрикивал он.

– Обычная шишка, тут на каждой ёлке такие гроздьями висят, – бурчал Горыня. – Идём!

Но Кощей уже был весь в творчестве. Он приседал, вставал на цыпочки, выворачивал голову до хруста в шее, чтобы запоминание мига вышло оригинальным, но при этом не заваливался горизонт. Выбрав наконец правильный ракурс, Кощей замирал на миг, впериваясь в шишку немигающим взглядом. И ладно бы, если бы объектом запоминания была только шишка, мох или улитка с капелькой вечерней росы на заднице.

– Горынь, Искрюш! Встаньте оба на этот пень! – командовал запоминатель-любитель.

– Ты нас на каждом пне запоминать будешь, что ли? – злился Горыня.

– Хватит капризничать! Посмотри, красота-то какая. Ручеёк, сосенки, опёнок! Пожалуйста, на пень! Искрочка, улыбнись в мои глаза. Горыня, тебя это тоже касается. Не оскал, а улыбку я попросил. Почему я вечно должен тебя уговаривать?

– Потому что я не соглашаюсь на всякую хренотень сразу, особенно трезвым.

– Так, не мигаем, чтобы не испортить миг… Искрюш, не вертись. Отлично! А теперь, друг, стань на моё место и запомни миг меня и Искорки.

– Это просто невозможно уже…

– А теперь запомни, как я будто кусаю шляпку опёнка. Запомнил?

– Да запомнил я, запомнил. Мы идём дальше или нет?

– Погоди. Расскажи, каким я запомнился.

– Худым и бледным душнилой с несуразно короткими ногами.

– Опять?! Ты, когда запоминаешь, не видишь, что ли, ничего?! Всё, к чёрту, забудь все миги на пне! Лучше б я Искру попросил. Или опёнок!

Главным же испытанием для Горыни была Искра. Богатырь знал, как вести себя с ордами печенегов, голодными вурдалаками, упырями, чертями, великанами и одинокими женщинами за тридцать. Но маленькая девочка была для него существом дивным, и какая для неё нужна модель поведения, он не имел ни малейшего понятия. А Кощеев вариант «яжедруга» Горыню в корне не устраивал. Сначала витязь был рад девчоночьей робости – Искра молчала и пугливо озиралась по сторонам. Чудо, а не ребёнок! Но, как назло, она быстро осмелела. И немедленно приступила к превращению его нервной системы в пыль.

Перво-наперво девчонка истребовала более убедительных доказательств Горыниного богатырства. По её просьбе витязь швырнул несколько десятков увесистых брёвен и раскрошил в руках парочку валунов. Этого Искре показалось мало. А может ли Горыня допрыгнуть до солнца и пробить его насквозь одним перстом? Витязь от прыжка отказался, сославшись на боли в спине, но заверил, что может при помощи щелбана отправить её обратно в Лихоборы. Искра поверила ему на слово и признала в нём настоящего богатыря. Горыня обрадовался, думая, что она наконец от него отстанет.

Бедный наивный витязь.

Можно сказать, что Искра ещё даже не начинала.

– Ежели ты и вправду богатырь, то где ж твой ретивый конь?

– Сдох.

– Ой. Жалость-то какая. Сразила его стрела супостата?

– Нет. Что-то там с поджелудочной.

– А нового коня отчего не завёл?

– Я ещё не отошёл от потери предыдущего.

– А где твой плащ багряный, что развевается на ветру?

– В стирке.

– А шлем где? Где сапоги и кольчуга?

– Отдал бездомным.

– А почто бездомным шлем?

– Собирать мелочь. Боги, у меня сейчас потрескается башка!

Горыня пытался отвечать односложно, чтобы девочке не было за что зацепиться. Но вопросы и не думали заканчиваться.

– Отчего ты не в Славгороде со своими братьями?

– Я в отпуске.

– В Лихоборах?! Граде, полном злыдней и нежити?

– Поверь, малявка, большинство мест для отпуска именно такие.

– А есть у тебя детишки?

– Понятия не имею.

И это был единственный честный ответ витязя.

Солнце постепенно укатывалось с неба, вырастив на земле большие острые тени. Заканчивался первый день похода. Кощей раззевался, намекая на привал.

– А далёко ли ещё до постоялого двора, где мы заночу… е-е-е-е-ем-о-о-а-а-а? – спросила заразившаяся зёвом Искра.

– До постоялого двора? – задумался Горыня. – Он совсем рядом.

Богатырь сделал пару шагов и с размаху плюхнулся на игольчатый наст, подсунув под голову свиное копыто.

– А вот и он. Кощей, с тебя костёр. Всем споки.

– Нет, – отрезал Кощей. – Мы не будем здесь ночевать.

– Тут мягко, сухо и видно твои дурацкие звёзды. Так в чём проблема?

– В бороздах, которые здесь повсюду, мой внимательный друг.

Горыня огляделся: и вправду, здесь и там на земле виднелись широкие углубления, словно кто-то таскал туда-сюда здоровенное бревно. Горыня не сразу их заметил в накрывающих лес сумерках. Богатырь поднялся и отряхнулся.

– Кто же оставил следы сии? – поинтересовалась Искра.

– Саблезубые слизни, – ответил витязь.

– У них зубы как сабли, – добавил Бессмертный.

– Зачем это уточнять, Кощ? Это же и так понятно из названия! Если бы у слизней были зубы другой формы, они назывались бы по-другому: копьезубые, грушезубые, квадратоклыкастые или как-нибудь ещё!

– Они вельми опасные? Эти слизняки, – настороженно спросила Искра.

– Да, приятного в них мало, – кивнул Горыня. – Они выползают из своих нор с заходом солнца. И жрут всё, что движется и имеет плоть.

– Как они могут кого-то догнать? Слизни же зело неторопливые, – попыталась Искра приуменьшить опасность.

– Да, бегуны из них не очень, – согласился Горыня. – Но они невидимы глазу, чем с удовольствием пользуются. Если вдруг увидишь лося, который резко превращается в половину лося, знай – без саблезубых слизней тут не обошлось.

– Кстати, эти прожорливые твари отлично видны через мои модные красные стёкла. Но мы их не взяли. Нам же главное – свинины набрать полную спину.

– Кощей, ну правда, хорош уже, – огрызнулся богатырь. – Смени цимбалы. Или, клянусь, запоминать миги станет нечем.

– Тогда предлагаю новую тему для обсуждения: где нам переночевать, чтобы проснуться целыми? Подсказочка: через версту будет Гнилой овраг.

– Веля?! – поморщился Горыня. – Ты на него намекаешь, что ли? Он же нудный!

– Да, нудный. Но с жилплощадью.

Горыня нехотя засунул свиную ногу за спину.

– Хорошо, пошли к нему.

Странники двинулись дальше, в самую гущу сумерек.

– А кто есть Веля? – спросила Искра.

– Леший, – ответил Горыня.

– Для тебя, девочка моя, тятя Велислав, – вставил Кощей.

– Мы… мы пойдём к лешему прямо в лапы?! Что вы?! Не надо, тятеньки! – взмолилась девочка. – Он же обернётся медведем силы невероятной и съест нас до последней косточки!

– Слушай, у ваших летописцев одна фантазия на всех, что ли? – поморщился Кощей. – Кого ни возьми, все вокруг хотят вас сожрать. Нужны вы кому больно.

– Единственное, во что превратился Веля, так это в тряпку, – усмехнувшись, произнёс Горыня. – Когда женился на этой своей Цветане. А раньше такой мужик был! У него кличка была «Веля-муравьед».

Искра сдвинула брови, пытаясь понять смысл:

– Мудрёно слово…

– Ничего мудрёного! – улыбаясь, ответил витязь. – Однажды он на спор снял портки и в муравейник ка-а-а-а-ак…

– Брат-брат-брат! – перебил его Кощей. – Давай-ка эту историю отложим до её отрочества. Хотя она очень смешная. У меня остались в голове несколько запоминаний того мига. Правда, достаточно размытых. Мы тогда все были в полный кисель.

Далее Горыня с Кощеем перешли на шёпот и заговорили полунамёками. Искра лишь выхватывала отдельные фразы: «а помнишь, как он…», «загорелись волосы» и «чертоги два дня проветривали». Взрослые давились хохотом после каждого слова. Искра тоже смеялась, но скорее за компанию, потому что ничегошеньки не понимала. Девочка почувствовала себя выпавшей из гнезда беседы. Ей срочно нужен был повод, чтобы обратить на себя внимание. И он нашёлся.

– Глядите! – громко сказала она. – Ещё один овраг! Точно такой же, как тот, что мы давеча прошли!

Горыня таинственно осклабился:

– Это не точно такой же, малявка. Это он и есть.

– Мы заплутали?

– Нет. Мы пришли, – заговорщицки шепнул богатырь и заорал: – Веля, харэ нас блудить уже!

– Кто-о-о вы, пу-у-утники-и-и? И что ищете в моих уго-о-одьях? – заговорил низкий утробный бас, который, казалось, слышался со всех сторон.

Толстые ветви качнул налетевший ветер. Искра боязливо юркнула витязю за спину.

– Ты что, своих не узнаёшь, муравьед? – крикнул Кощей. – Являй нам уже свою зелёную рожу!

– Явлю-у-у-у… – проурчал голос. – Но сначала отгадайте три мои загадки. Загадка пер-р-р-рвая! У Коли было три оторванных человеческих головы. Одну он отдал…

Голос не успел договорить: Горыня, что-то приметив, резко выбросил руку в сторону. Богатырская лапища исчезла примерно по локоть, словно засунул её витязь в невидимый карман, сшитый из воздуха.

– Ай! – вскрикнул голос. – Больно-больно-больно, пусти ухо, скотина!

Горыня рывком вытащил из пустоты полноватого зелёного детину, одетого в розовую рубаху до пят. Мясистый нос его украшал небольшой мухомор, на голове расположился ёжик коротких волос. Искра пригляделась. Это был живой ёж.

– Поприкалываться нельзя, что ли? – обиделся леший, потирая острое мохнатое ухо.

– Веля?! – ужаснулся Кощей и затыкал пальцем в зелёный округлый живот. – Это что за жбан у тебя между головой и ногами?

– Растащило на бабьих харчах, – хмыкнул Горыня.

– Ничего не растащило! Обычные возрастные изменения.

Кощей прищурился:

– И вроде как на еже залысины, не?

– Это каблук натирает, – тоном знатока выдал Горыня.

Веля сделал вид, что не расслышал, будучи занят рассматриванием Искры.

– А вы, неразлучные лебеди, всё-таки разродились ребёночком, я смотрю.

– О-о-о-о, – протянул Горыня, – пригните головы! Кто-то расчехлил катапульту сальных поверхностных шуток!

– Ладно, серьёзно, чего вы здесь околачиваетесь? – решил прервать словесную битву леший. – И кто эта девчонка?

– Я Искра, – вежливо ответила девочка и начала сгибаться в земном поклоне, но Кощей её остановил.

– Никто. Просто знакомая, – ответил Горыня. – Брат, пусти перекантоваться до утра.

– Нет. Не-е-е-ет-нет-нет, – твёрдо сказал Велислав. – Это исключено.

– Веля, здесь полно слизней, ты хочешь, чтобы они пожрали твоих старых друзей?

– А старые друзья не подумали захватить с собой красные стёкла, собираясь шляться по ночам в этом лесу?

– А я говорил! – прошипел Кощей Горыне, за что получил в ответ уничтожающий взгляд.

– Пусть твоя Цветанка не волнуется: мы просто отдохнём и свалим на рассвете, – продолжал витязь переговоры.

– При чём здесь она? Цветик вообще у своей матери, вернётся только завтра! Это моё личное решение. Знаю я ваш отдых. Мы только ремонт сделали и амбар покрасили. И вообще! Я только жить начал! Я со всем завязал! Встретил женщину, которая подарила мне свою любовь! Свою невинность!

Горыня с Кощеем взвизгнули в унисон.

– Что? Что я такого смешного сказал?! – взбеленился леший.

– Ничего, Веля. Продолжай.

– Я не хочу с вами связываться. Так что ночуйте на деревьях. Покеда.

Веля прыгнул в сторону и исчез. Бросившийся за ним Горыня схватил лишь воздух.

– Закрылся, сволота.

– Знаешь что, Велислав?! – закричал Кощей в сумрак. – Ты… ты… ты мне отвратителен!

– И твоя Цветанка, видать, очень скучает по своей сбрендившей бабке, раз одевает тебя в её ночнушку! – добавил Горыня.

– Я эту рубаху сам купил! – откуда-то издали закричал сумрак голосом лешего. – Она просторная и сочетается с моим мухомором! Катитесь прочь!

– Попрекни его ребёнком, – тихонько подсказал богатырь и обратился к Искре: – Похнычь-ка громко и жалостливо.

– Я не могу.

– Ты же девчонка!

– Ежели просят – не могу…

– Тогда я тебе помогу. Давай я надрежу твой палец, так, слегонца, чтобы слёзы из глаз, но без мяса…

– Прекращай! – спас девичий перст подоспевший Кощей. – Веля окончательно свалил. Что будем делать? Скорее всего, слизни нас уже окружили.

– Не знаю я, – зло ответил Горыня и задумчиво почесал грудь.

– Ква, – недовольно ответила богатырская запазуха.

Если бы у взгляда Кощея была рукоять, то он вонзил бы его в Горыню прямо по неё.

– Ты серьёзно?! В мире существует масса вещей, что помогают путнику в нелёгкой дороге! Но ты, ослина, взял с собой лягушку!

– Поправочка. Не взял, а забыл выложить. Подумай на привале, в чём разница!

– Я думаю, что ты – слабое звено нашего отряда!

– Знаешь, когда мы вернёмся, я построю самую высокую колокольню в Яви, чтобы плюнуть с неё на твоё мнение!

– Добры молодцы! – перебила дружеские препирательства Искра. – Тут голова тяти Велислава в воздухе зависла.

Действительно, погрузившись в пучину дискуссии, друзья не обратили внимания, что леший давно выглянул из морока. Он не слушал спор. Веля вперился взором в грудь Горыни.

– Я слышал знакомое кваканье. У вас что, есть лягушка с Дымных болот?

– Да, у нас есть лягушка с Дымных болот, – огрызнулся Кощей. – Она нам очень нужна. Мы тут планируем очень быстро сдохнуть и с помощью неё сделаем это хотя бы в неконтролируемой радости. Ну, кроме девочки, конечно. Ей нельзя. Она ещё маленькая.

– Погоди стенать, Костлявый. – В Горыниных глазах блеснул свет мысли. Он медленно извлёк лягушку, вытянул в руке. Под лучом взошедшей луны спина земноводного брызнула притягательными лимонными огоньками. – Вот она, красавица. А зачем ты спросил, Велечка?

– Просто, – ответил леший так быстро и лихорадочно, словно завязывал ослабший узел на мешке с чудовищами.

– Она почти не лизана, Велислав. – Богатырь добавил в свой голос несколько ложек вкрадчивости.

Веля сглотнул. Из мешка показалось чудовищное щупальце.

– Я хотел поделиться с тобой, – продолжал Горыня.

А вот и второе щупальце.

– Даже отдать всю. Если бы ты пустил нас переночевать.

Победить щупальца можно было только одним способом – вспомнить счастливые моменты, произошедшие с лешим после того, как последнее внутреннее чудовище было заключено в мешок. Веля вспомнил их все и через восемь секунд твёрдо сказал:

– Давай эту тварь сюда. Но, чтоб вы знали, в первую очередь я пускаю вас ради бедной девочки!

Леший сдвинул часть воздуха словно занавеску. За ней гости увидели красивую кованую калитку, обвитую плетистыми розами.

– Какая лепота! – восхищённо воскликнула Искра.

– Спасибо, милая! – улыбнулся Веля и добавил остальным: – Она – лучшая часть вашей двинутой компашки. Прошу.

Леший впустил всю троицу за калитку.

– Ну? И кто теперь слабое звено? – победоносно шепнул Горыня.

– Это вышло случайно, так что не считается! – ответил Кощей.

Веля задвинул за собой морок. Вокруг стало тихо, безлюдно и безнелюдно.

Кто-то печально вздохнул. Это был саблезубый слизень. Он почти дополз до маленькой вкусной девочки.

***

Искра не так представляла себе жилище лешего. Согласно былинам, она должна была узреть жуткую пещеру либо дупло какого-нибудь дуба. Но представшая перед её глазами картина в свете больших масляных ламп мало напоминала дыру в горе или старое дерево. Это была усадьба, состоящая из крепкого двухэтажного дома в россыпи хозпостроек, между которыми в скошенной траве вились жёлтые ленты каменных дорожек.

– А неплохо вы живёте, Велислав, – сказал Горыня, присвистнув. – Я бы даже сказал, зажиточно. Яга в курсе?

– Ещё бы она была не в курсе, – нахмурился леший. – Такую дань заломила – мама дорогая! Я ей говорю: родимая, Кормилица, мне долгоносик всю белену побил, скости хоть малость! Ни в какую, алчная она дрянь! Нагнала чертей, те морок сняли да все погреба обчистили! Ведро из колодца и то на прощание стырили, нормально?! Ох, Цветик их по матушке на весь лес обкладывала! Ну и я, я тоже обкладывал. Даже больше, чем она. Однозначно больше.

– Это, конечно, дикая история, насквозь пропитанная вопиющей несправедливостью, – сокрушённо произнёс Горыня. – В центре неё – твоя личная трагедия, и, вероятно, поэтому ты так увлёкся, что мы прошли вход в твой замечательный терем.

– Всё гораздо прозаичней: в дом я вас не пущу.

– Почему?

– Потому что не хочу проснуться на пепелище. Я постелю вам в сарае.

– Веля! – ахнул Кощей и уже раскрыл было рот, чтобы обличить его в бессердечии по отношению ладно бы к ним, но к ребёнку!.. Но леший его опередил:

– Девочка может спать в доме.

Волхв Радогой наказывал Искре, что незнакомцам лучше не доверять. Леший был незнакомее «добрых молодцев» на несколько часов, поэтому девочка приняла однозначное решение:

– Я в сарае почивать изволю.

– Как хочешь, – пожал плечами Веля. – Если что – кричи.

– За такое отвратное заселение, Велечка, я требую компенсации в виде домашней еды, – заторговался Горыня. – Цветанка явно накрутила тебе котлеток на временное холостячество.

– Хорошо, – согласился леший и тут же расшифровал, в чём подвох согласия: – Но сначала я покажу вам свои угодья.

– Веля, пожалуйста, мы целый день на ногах! – взмолились путешественники.

– Вы котлеток хотите или нет? – грозно прошантажировал леший и, не дожидаясь очевидного ответа, засеменил по дорожке в сторону грядок. – Все за мной!

Одно из древнейших правил гостеприимства гласит: хвали всё, чем гордится хозяин. Особенно если это дети, ремонт и «вот такенные кабачки!» на даче. На всякий случай восхищайся вообще всем, что видишь. Это твоя плата за стол и, возможно, что-нибудь разбитое в будущем – кувшин, лицо или семью, ибо, как говорится, неисповедимы пути застолья.

С этим законом Горыня и Кощей были знакомы не понаслышке, поэтому побрели за Велей, на ходу вспоминая симптомы восторженности на лице. Только Искру интересовали угодья лешего взаправду. Дети вообще любопытные, как кошки.

– О, боги! Какой красивый хвощ! – вскричал Кощей.

– Да, так и прёт в этом году, – проурчал довольный Веля.

– Кощей! Кощей! Ты только посмотри сюда! – заорал Горыня.

– Что? Что это такое? Какая-то огромная ёлка?

– Это чертополох!!!

– Нет, я не верю, не верю! – Кощей схватился за голову. – Как такое вообще возможно?!

– Ну, э… – Леший потупил глаза, застеснявшись своего селекционного гения. – Витамины и всякая там подкормка хитрая… Я назвал его царь-чертополох. А теперь гляньте на репей.

Репей впечатлил. Он был идеально обычным. Горыня с Кощеем были настолько потрясены его видом, что их брови скрылись в волосах.

Не посвящённая в тонкости гостевого лицемерия, Искра откровенно заскучала, не очень понимая, чему тут восхищаться. Чуть отстав от взрослых, девочка заблудилась в паутине дорожек и, свернув не туда, вдруг услышала шёпот. Искра прислушалась: тихое невнятное бормотание исходило из зарослей волчьей ягоды («Горыня! Да она размером с твою печень!»). Искра раздвинула ветки кустарника. И перестала скучать.

За кустами протянулась ещё одна грядка. На ней росли головы воинов с зелёными бородами. На их макушках красовались маленькие салатовые шлемы.

– Жрать… Жрать… Жрать… Жрать… – монотонно блеяли головы.

От неожиданности Искра громко ойкнула. Головы прищурились, высматривая в зарослях незваную гостью.

– А-а-а-а, тут, ребятушки, у меня особая гряда! – возвестил подошедший Веля.

– Давай, срази нас наповал! – в один голос ответили Горыня с Кощеем, плохо скрывая и отыгрывая нетерпение. – Бьёмся об заклад, там нечто прекрасное… В рот мне клёст, Веля, что это за мерзость?!

Головы злобно посмотрели на пришедших, сложили губы трубочкой и часто задули в их сторону. Выглядело это завораживающе и нелепо одновременно.

– Это новый сорт, – немного обидевшись, ответил леший. – Придорожные витязи. Цветик где-то семена нарыла. Сейчас насыплю вам костной муки, проглоты мои ненаглядные!

Леший вытащил из кустов ведро с мукой. Почуяв лакомство, головы раскрыли беззубые рты и высунули языки.

– Хочешь помочь, деточка? – обратился Веля к Искре.

– Дюже-дюже хочу, тятя Велислав! – обрадовалась та.

– Тогда набирай в ладошку жменьку и сыпь им на язык. Только осторожно – они кусаются.

– Я сейчас наблюю в клумбу с колокольчиками, – анонсировал Горыня, наблюдая за кормлением голов.

– Слушай, Вель, а на кой тебе эти кумполы? – спросил Кощей.

– Вы не смотрите, что они такие мелкие. Это ещё побеги. Торговец жене сказал, что они до тридцати аршин вымахивают. И дуют что ураган. Такого у дороги посадишь – ни один враг не пройдёт. Будут нарасхват!

– Секундочку, – задумался Кощей. – Я бы хотел кое-что прояснить. Эти головы могут вертеться?

– Не-а. Намертво врастают, не вырвешь.

– Ага… Ага… То есть они смотрят в одну сторону?

– Именно так. И сметают супостата прицельным дуновением.

– Угу… Угу… Но в таком случае их же можно обойти, разве нет?

Веля часто заморгал.

– Знаешь что, Кощей! Не все такие въедливые душнилы, как ты! Всё, валите вон в тот сарай! Я принесу ужин.

Позже, когда Веля удалился в дом, а Горыня, завалившись на солому, сотрясал сарай богатырским храпом, Искра с Кощеем сидели у догорающего костра, переваривая Цветанкину кулинарию. Ночь, огонь и сытость располагали к ленивой беседе.

– Как ты оказалась в хрустальном гробу? – спросил Кощей.

– Сие мне неведомо, – вздохнув, ответила девочка. – Я была в палатах, читала на ночь. Сомкнула очи. А коли разомкнула – вы явились.

– А что читала? Может, это был какой сборник заклятий? Нечаянно вслух повторила какое-нибудь – и привет.

– Нет. То былина была, Радогоем заданная.

– Про что?

– Про хлеб, кой от деда с бабкой сбежал и в лисьей пасти нашёл свою смерть.

– Какая-то бредятина, если честно. Хлеб не умеет бегать.

– Он круглый был, посему лихо катился по лесу.

– Сам?

– Сам.

– Нелогично. Или ты упускаешь некую важную деталь сюжета. Например, что дед с бабкой жили на вершине горы с идеально ровным уклоном. Либо же был ещё один персонаж, который постоянно пинал хлеб до самой лисы.

– Кажется, поняла я, что означает «душнила». А какая былина люба тебе?

– Даже не знаю. Я их не очень-то много и читал, потому что в школах не учился. В детстве, сколько себя помню, я с бродячими скоморохами по югам ездил и народ веселил разными… – Кощей запнулся, подбирая нужное слово, – ну… фокусами. А твоя любимая былина какая?

– Про победу над Трёхглавым Змеем, конечно! – живо ответила Искра, встала на ноги, прочистила горло, чтобы ничто не мешало вести рассказ. – Повадился как-то Змей о трёх головах изводить Белую Пущу, и спасу от него никакого не было. Явились в Славгород гонцы от народа северного, бросились в ножки князю да взмолились о помощи: «Избави нас, светлый князь, от сего чудища!» И послал князь на подмогу страждущим трёх богатырей: Белояра, Могуту да Огнеслава. Скакали они три дня и три ночи, а прибыв на место, узрели там смерть и пожары, принесённые окаянным Змеем. Воскликнул тогда Белояр: «Выходи, поганое чудище, на смертный бой!» И билися витязи с тварью огнедышащей три дня и три ночи, и каждый из них отрубил по одной его голове. Так и был повержен Трёхглавый Змей. С тех самых пор стали зваться богатыри «Победителями Змея». А Белую Пущу вместе с остальными городами Северных земель забрал Славгород под свою защиту!

– Любопытное произведение, – кивнул Кощей. – Хотя концовку я пробил. Что ж, костёр догорел. Пойдём-ка баиньки. Погоди, замри-ка!.. Запомню итоговый миг этого полного событий дня.

Оба зашли в сарай и с соломенным хрустом упали в сон.

А вот Горыня не спал. Увлёкшись былинным разбором, Кощей с девочкой не заметили, что богатырский храп прекратился. Витязь лежал на боку, и могло показаться, что он смотрит в дощатую стену сарая. Но глядел богатырь не в стену, а далеко-далеко… назад.

***

На самом деле всё было немного иначе.

В Славгород действительно прискакали гонцы из Белой Пущи. Но не от северян, а от Белояра, который помогал им строить дорогу до княжества. Прожект был масштабный: тракт предполагалось возвести из камня, с кабаками да постоялыми дворами, чтобы было где передохнуть и купцам, и лошадям с возницами. А ещё он задумывался такой ширины, чтобы могли на нём разъехаться аж восемь обозов. Возить-то в Славгород было что: богата Пуща диким зверем, заготавливай не хочу шкуры да пушнину на любой вкус и цвет. Дороге уже и название придумали – Шкурный Интерес, а открытие её для купцов велели приурочить к Перунову дню. Да вот случилась загвоздка: не учли славгородские зодчие, что деревьям Пущи по тысяче лет, и валить их, да ещё в морозы лютые, никаких людских сил не хватит. Вот и решили прибегнуть к силам богатырским, тем более что спокойно было в то время на границах княжества. Горыня (он же в то время Южный Страж) с Могутой и Огнеславом вскочили на коней и уже через неделю обнимались с Белояром в чертогах пущинского князя.

Перво-наперво, как водится, закатили пир за встречу. Горыню развезло с двух вёдер. Виной тому стали печной жар и работающие кабаки на возведённом участке Шкурного Интереса, в каждом из которых богатырь дегустировал барное меню, начиная от самого Славгорода. В хмельном веселье Южный Страж завёл свою подначивающую шарманку и обратился к Белояру:

– Что, Блондинка, опять без меня ничего сделать не можешь? Даже ёлки рвать ума и силы не хватает?

Дипломатичный Белояр сначала лишь молча менял на лице цвета и комкал в руке бронзовые кубки, как бумагу. Но его богатырское терпение лопнуло, когда Горыня упомянул про Битву в Туманной лощине. От мордобоя, что грозил перерасти в массовый, присутствующих спас мудрый пущинский князь, предложивший витязям выпить ещё по ведру. Это успокоило Белояра, и после ведра он вместе с Могутой и Огнеславом удалился почивать. Но Горыню третье ведро лишь раззадорило, ибо он был из тех, кто не останавливается на половине синего пути.

Слоняясь по чертогам, богатырь наткнулся на княжью сестру-приживалку, которую оградили от пиров, зная её приключенческий потенциал. Сестра имела хронически удивлённый взгляд, что намекало на её тайные пированья в одиночестве. Горыня вежливо попросил её показать город. Та, к собственному удивлению, легко поддалась его мужским чарам и обещанию платить за обоих.

В первых трёх кабаках всё прошло штатно. Сестра пила мятную наливку, задорно орала, когда богатырь её щекотал, и сломала стол, пустившись на нём в пляс. В четвёртом кабаке она рыдала и умоляла забрать её с собой в Славгород – город, которого она достойна. В пятом заведении девица затребовала, чтобы Горыня убил её братца, и тогда им обоим светит прямая дорога на пущинский престол. В кабаке номер шесть она перестала его узнавать и истошно завопила, тыкая в Горыню пальчиком: мол, какой-то приезжий детина подмешивает ей сон-травы, чтобы позже «творить с ней всякие гадости, воспользовавшись ейной беспомощностью». Все выпивохи кабака по собственному опыту знали, что она врёт как дышит. Но всё же, учитывая княжий статус, кабатчик вызвал на богатыря дружину. А восемнадцать осоловелых дубильщиков, обитающих за соседним столом, просто возжелали кулачной потехи.

В результате на Горыню набросились и дружинники, и дубильщики. Богатырь сначала покидался дубильщиками в дружинников, потом дружинниками в дубильщиков, обиделся на всех вокруг, проклял Белую Пущу со всеми её жителями и погнался за своим конём, который предусмотрительно сбежал от него куда-то в лес. Проломив чащу на пару-тройку вёрст, Горыня почувствовал непреодолимую усталость, вышвырнул из ближайшей берлоги сонного медведя и завалился спать на три дня и три ночи.

И проспал Змея.

Чудище появилось внезапно (ну а как ещё появляются опытные чудища?). Змей подкрался на низкой высоте, со стороны Ледяного озера. Прежде чем богатыри выбежали на улицу из своих палат, он успел выжечь половину города. Высыпавших на улицы горожан поганец рвал когтями, забивал хвостом и крыльями. Белояр наказал князю спрятать всех выживших в каком-нибудь укромном месте. И тут князь совершил фатальную ошибку. Он решил биться за Пущу бок о бок с богатырями и перепоручил наказ сестре. Та главным критерием при выборе укрытия опрометчиво посчитала вместимость, а не огнеупорность. Поэтому всех оставшихся в живых она завела в деревянное хранилище куньих шкурок. Белояр потом рассказывал, что Змей даже сначала не поверил своему счастью. Прежде чем с ним разделались богатыри, чудище всё же успело последней пастью зарядить в хранилище тонкой струйкой огня, которой хватило для того, чтобы здание вмиг сгорело дотла. Вместе со всеми оставшимися жителями.

Тело и головы Змея богатыри сожгли в его собственном огне, а оставшееся выбросили в озеро. Пущинского князя, павшего в бою, похоронили с почестями.

Горыня, очнувшийся с болью в голове и теле, притащился в Пущу, но застал лишь догорающие головешки и троих богатырей, что глядели на него с некоторой претензией.

По возвращении в Славгород Белояр, разумеется, настучал на Горыню великому князю и выступил обвинителем в богатырском суде над Горыней, настояв при этом, чтобы суд был открытым. Судьями выступили великий князь, Могута, Огнеслав, Радогой и сам Белояр. Горыне грозило изгнание из княжества с лишением всех богатырских льгот и служебной избы.

В день суда на Указной площади собрался весь Славгород. В своём последнем слове, длившемся часов пять, обвиняемый разглагольствовал о своей скромности, отваге и неизменно высоком боевом духе. Он перечислил уважаемому суду все свои подвиги, каждый раз начиная с фразы: «Это я, а не эти (нелицеприятный эпитет)!..» – и кивая при этом на богатырскую троицу. В конце своей речи он принял героическую позу, ожидая бурных оваций от благодарных славгородцев. Но вместо аплодисментов осмелевшие граждане, перекрикивая друг друга, напомнили обвиняемому о невозврате долгов, порче имущества, вандализме, мелком и крупном хулиганстве, а также об отвратительном инциденте на капище в великий праздник Комоедицу, который оскорбил чувства верующих и надолго травмировал психику случайно узревших это чад.

И тут Горыне следовало бы лицемерно покаяться, как любому нормальному преступнику. Но богатырь злодеем себя не считал, поэтому запустил в толпу повозкой с яблоками. Судьи многозначительно переглянулись и удалились на совещание. За то, чтобы признать Горыню виновным, проголосовали князь, Белояр и вечно поддакивающий ему Могута. Против был лишь Радогой, а Огнеслав воздержался. Судьи вернулись на площадь для вынесения приговора, но Горыни там уже не было. Он ушёл из Славгорода, хлопнув городскими воротами, на которых нацарапал мечом «Любитесь без меня!».

Вот и всё, конец былины.

Прошло много лет, Белую Пущу давно отстроили заново, посадили править там какого-то княжьего дядю, что не без воровства закончил Шкурный Интерес. Но в душе Горыни до сих пор тлели головешки Пущи, неприятно жгли сердце, и ни ядрёный мёд, ни сладкие девы никак не могли их потушить окончательно.

Горыня повернулся на спину, вытер глаза от чего-то мокрого. «Наверное, снаружи пошёл дождь, – подумал он. – Надо будет утром высказать Веле по поводу дырявой крыши». Стало почему-то легче, и Горыня наконец погрузился в сон. Повторяющийся сон-мечту, в котором он стоял посреди Белой Пущи с мечом в руках, а напротив – три поганые змеиные пасти с капающим на землю огнём. И вот он с боевым кличем (и унизительными оскорблениями змеиного достоинства, конечно) разбегается, чтобы срубить в богатырском прыжке ближайшую голову, и…

***

…Искра проснулась от оглушительного храпа. Горыня выдавал такие низкие басы, что тело её тряслось и подпрыгивало на соломе. Щёлканье пальцами, пощёчины и зажимание богатырского шнобеля результатов не принесли. Девочка встала, осторожно переступила через сонно ворчащего Кощея и вышла в приятную свежесть майской ночи. В доме лешего горели свечи – Веле тоже не спалось.

– Ква.

– Это не мой дом!

– Ква.

– Что это за хоромы?!

– Ква.

– Куда мы вообще едем???

Искра решила немного прогуляться и дошла до зарослей волчьей ягоды.

– Пить. Пить. Пить. Пить, – донеслось из-за кустов.

Девочка обошла кустарник и вновь очутилась у грядки с головами витязей. Те сначала подули на неё, затем признали кормящую руку и с утроенной энергией заклянчили утоление жажды.

– Сейчас-сейчас, добры… головы, – пообещала им Искра, осмотрела кусты и нашла там деревянную лейку с водой.

Напоив каждого, она присела на корточки рядом с крайней головой. Та уставилась на девочку, но скорее с любопытством, чем с угрозой.

– Ты не будешь меня кусать? – спросила девочка.

Искра осторожно потянула к ней руку. Голова для проформы зашипела, но всё же челюсти не разомкнула, когда детская ладонь провела по её мягкому шлему. Искра просунула руку под зелёную бороду и почесала в районе подбородка. Голова зажмурилась от удовольствия и замурлыкала.

– И совсем мы не злы-ы-ы-ы-е, – сюсюкнула Искра. – Мы холосие-холосие!

– Чесать. Чесать. Чесать. Чесать, – клянчили остальные головы, обделённые лаской.

– Конесно-конесно! – ответила им добрая девочка. – Я поцесу всех вас!

Искра решила, что первая голова получила достаточно удовольствия, и уже хотела переключиться на соседнюю, как вдруг поняла, что не может достать руку. Что-то невидимое будто приковало её к витязю. Искра нахмурилась и попыталась вырвать руку силой, но ничего не получилось. Голова витязя перестала урчать и открыла глаза, с тревогой посмотрев на девочку. По её руке прямиком из растерянной головы потекли яркие зелёные струи, обжигающие белую кожу. Струй становилось всё больше. Они достигли лба Искры и слились в одну точку, которая ярко вспыхнула и исчезла. Лишь тогда испуганному чаду удалось отнять руку от витязя. Девочка глянула на голову и, вскрикнув от ужаса, быстро отползла от неё. Потому что голова изменилась. Её глаза будто выпарили, а кожа потрескалась, что земля в гиблую засуху. Ещё недавно совсем зелёная борода выгорела и теперь свисала вялым клоком сухой травы, а шлем пожух и треснул.

Искра зажала рот, чтобы не кричать, и опрометью бросилась в сарай к спящим взрослым. Там она зарылась в солому и ещё долго тряслась в немых рыданиях. И ребёнка можно понять: не каждую ночь ты иссушиваешь до смерти растущие из земли головы.

…А утром пришла большая беда.

Горыня проснулся от лёгкой тяжести в груди. Открыл глаза. Причиной тяжести был восседавший на нём перепуганный Кощей.

– Горыня! Друг! Вставай! Пора линять! – шёпотом орал Бессмертный.

Богатырь приподнялся, огляделся по сторонам. Из кучи соломы пугливо выглядывала Искра.

– Что слу… – начал было витязь, но Кощей закрыл ему рот и мотнул головой в сторону выхода – мол, сам погляди.

Горыня прислушался: снаружи доносился какой-то шум. Богатырь с девочкой подкрались к дверям, осторожно выглянули из сарая. И обомлели.

На верхушке царь-чертополоха стоял Велислав. Он был полностью наг и совершенно безумен. Ёж на его макушке грозно ощетинился острыми иглами. Над головой Вели медленно крутилась тёмная воронка, всасывающая в себя сорванные листья и мелких птах.

– А-а-а-а!!! – протяжно ревел леший, и, казалось, эхо разносило рёв по всему Дремучему лесу.

Перед чертополохом стояла дородная женщина со следами былой смазливости на зелёном лице, с копной длинных ежиных иголок, выкрашенных в белое. В руках она держала здоровенную корзину со скринками.

– Цветанка припёрлась! – испугался Горыня.

– Ты идиот?! – орала лешая, стараясь перекричать супружеский вихрь. – А ну быстро слезай оттудова!

– Как ты, недостойная тварь, смеешь что-то указывать мне?! – прогремел Веля. – Мне, Зелёному Царю, Хранителю леса!

– Ты опять развязался, скотина! Жаболиз хронический!

Веля схватился руками за верхушку и стал бешено раскачивать чертополох.

– У-у-у-у-у-а-а-а-а-ха-ха-ха-ха-а!!!

– Ты же мне обещал! – запричитала Цветана. – Ты клялся! Говорила мама: ещё хлебнёшь с ним горя, доченька! А я, дура, ещё его защищала! Помыла, одела, накормила, чтоб хоть на лешего стал похож! И вот она, благодарность твоя, да?

– Твои гороховые котлеты невозможно жрать! Если бы сюда случайно не забрёл тупорылый хорёк, я бы сдох с голодухи! – парировал Зелёный Царь, увеличивая амплитуду раскачивания. – И обноски твоей пескоструйной бабки я больше не надену!

– Слезай, я сказала!

– Да пошла ты! Уа-хха-ха-а-а-а!

Цветана повела носом, фыркнула и медленно повернулась к сараю.

Горыня юркнул обратно.

– Так-с. Кощей, малявка, дело плохо. Валим через чёрный ход.

– И где ж он? – спросила Искра, озираясь по сторонам. В сарае существовал определённо один выход.

Горыня оторвал кусок задней стены:

– А вот же. Ходу-ходу-ходу!

Друзья и девочка выбежали из сарая…

…И снова оказались в нём. Это был морок. Но не Велин.

– А ну вышли все сюда! – приказала Цветана.

Горыня с Кощеем переглянулись. Лешая может запереть их в мороке навсегда. Так что лучше её не злить.

– Цве-е-е-еточка! – Горыня выплыл из сарая баржей, под завязку набитой умилением.

– Я так и знала! Это вы, придурки, накормили гадостью моего Веленьку, моё солнышко! – прошипела Цветана и вновь уставилась на мужа. – Я тебя просила не общаться с ними, животное?!

– У-у-у-а-а! – продолжало резвиться «солнышко» на вершине чертополоха.

– Цвет, не поверишь: сами вот только что пришли, – ответил Горыня как можно убедительней.

– Гуляли по лесу, вот, ребёночка нашли, думаем, вдруг ваш, – добавил Кощей.

– Чего? – прошептала Искра.

– Молчи и кивай, – процедил Бессмертный.

– Вы совсем лейки поотпивали, – констатировала Цветана.

– Ну, не ваш так не ваш, пойдём тогда ею медвежат покормим, – сказал Горыня. – Всё, мы уже уходим.

– О, да. Вы очень быстро уйдёте.

В глазах лешей блеснул красный огонь. Это был не очень хороший знак. Злость её превращалась в ярость. Воздух над крашеной головой задрожал и завертелся. Цветана создала вихрь, по сравнению с которым жалкая турбулентность Вели казалась ласковым сквознячком.

– Хватайте меня за руки! – проорал Горыня сквозь шум стихии.

Кощей с Искрой едва успели вцепиться в него, как их ноги уже безвольно болтались на ветру.

– Вам пора, – отчеканила лешая и резко выбросила длани вперёд.

Непрошеных гостей подхватила буря и понесла прочь. Цветана обернулась и посмотрела на супруга.

– Зая. Нам надо поговорить, – проурчала она с такой интонацией, от которой Веля внутренне умер. Отпустило его очень невовремя.

(Одно маленькое, но весьма важное заявление: автор зело не рекомендует никому лизать лягушек с Дымных болот. Это касается всех: и людей, и ужасных тварей, и даже градских самокатчиков.)

Тем временем эскадрилья Горыни, прошив леший морок, продолжала свой незапланированный полёт. Летели они в сторону Славгорода, что являлось несомненным плюсом. А вот главный минус состоял в том, что полёт был неуправляем. Отдаляющаяся от Цветаны буря постепенно теряла силу, а Горыня – высоту, неумолимо приближаясь брюхом к мелькающим под ним деревьям. Вопящие в руках соратники не добавляли оптимизма. Богатырь понял, что пора выбирать место для наименее жёсткой посадки. Сбросив Кощея с девчонкой в ворох опавших листьев, Горыня задел ногой верхушку сосны и, ломая дубы и ели, скрылся далеко за лесистым пригорком.

Выбравшийся из лиственного сугроба Кощей услышал грохот. Из-за пригорка брызнула во все стороны стая ворон.

– Искрю-ша!

– Я туточки! – пропищала листва чуть дальше.

Кощей опустил руки поглубже, нащупал тонкие детские ступни. Вытащил девочку, отряхнул от желудей, проверил целостность её конечностей.