– На полу, – шепнула она, взглядом указывая на торчавшие из пола миниатюрные сопла. – Это плазменные горелки!
Сопла располагались в метре друг от друга.
– Хороший способ избавиться от нежелательных гостей. Сжег их дотла, а потом смел пепел, – Лидия оценила архитектурный изыск по достоинству.
– Забыл вытащить из кармана пистолет, считай, что заказал себе кремацию, – согласился с ней я, одновременно проникаясь к этому месту уважением.
Многочисленные датчики и сканеры, встроенные в стены, строители и не пытались спрятать. Мы шли по коридору, а наши тела и импланты подвергались тщательнейшему анализу. Будет очень неприятно, если наблюдатели поймут, что к ним в гости забрела бета под ручку с гаммой. Черт его знает, как они на визит аристократов отреагируют. Но я надеялся, что защита, которую перед выездом нам установила Альта, выдержит любые проверки. Атлантка уверяла, что для дистанционного сканирования я – Текео. А Лидии так вообще создали синтетическую личность.
Проверку мы прошли, нас не зажарили, и двери в конце коридора перед нами раскрылись. Волна звука, выкатившаяся оттуда, чуть не сбила с ног. А яркий неоновый луч, прорвавшийся в проем, заставил прикрыть глаза.
Ритмичная музыка качала так, что от басов заболели барабанные перепонки. Мы вышли в зал, освещаемый лишь лазерными вспышками. Они били в стены и потолок нерегулярно, поэтому детально разглядеть, куда мы попали, не представлялось возможным. Одно ясно точно – зал этот по размерам точно превосходил стоявший на поверхности особняк. И настроение взлета наконец-то появилось! На стенах клуба извивались в танце силуэты-проекции. Женские силуэты, имевшие крайне соблазнительные изгибы. На танцполе бесновалась реальная толпа. В темноте понять, кто там выплясывает, не представлялось возможным. Но толпа была очень внушительной.
«Без понятия, как мы будем здесь кого-то искать», – чтобы не рвать связки, Лидия воспользовалась имплантом связи.
«Там, – махнул рукой я, указывая направление, – видишь барную стойку? Вопросы лучше задавать там».
Стойкой циклопическое сооружение можно было назвать только приблизительно. В кольце голографического пламени находилось трехэтажное строение, обнесенное перилами. Сидевший на барных стульях или развалившийся в креслах народ активно накачивал себя разнообразными напитками.
«Жаль, что ты с собой не захватил меч. Как будем прорубаться сквозь толпу?»
Местные танцы предполагали исключительно тесный контакт, расслабляющиеся в клубе терлись друг о друга, как в одной большой оргии. Перейти это человеческое море – задачка непростая. Но администрация решила нам прийти на помощь.
– Чем могу помочь? – Я обернулся на голос, который мог перекрыть гомон и музыку.
Ого! А мне нравится стиль владельцев заведения. Встречать нас отправили кошечку в черном корсете с короткой юбочкой. Причем кошечку в прямом смысле этого слова. Через безупречно уложенные в каре черные волосы торчали два треугольных ушка, на кончике носа красовалось типично кошачье сердечко, да и хвостик у нее в наличии имелся. Это был не маскарадный костюм, а специализированные пластические импланты. Ушки и хвост шевелились, как живые. Мне это не очень нравилось, но находились большие любители и на такую экзотику.
– Мы получили приглашение…
– Да, я знаю. Зал «Ветра Теней». Но, возможно, вы захотите расслабиться перед встречей? Могу предложить термы с наркотическим паром.
– Спасибо, мы неплохо расслабились по дороге к вам, – грациозно потянулась Лидия.
– Хорошо, прошу следовать за мной, – слегка поклонилась девушка, повернулась и пошла вдоль стены, помахивая роскошным пушистым хвостом.
Мы последовали за ней. Пройдя десяток шагов, «кошка» откинула шторку на стене и завернула в открывшийся проем. Мы повернули за ней и уперлись в две стоящие на полу турели. На них висело по два блока с восемью стволами в каждом. Нежданным визитерам здесь явно не рады. Однако наше приглашение подтвердилось, и на колпаках турелей загорелись зеленые лампочки, а дернувшиеся вверх было стволы опустились в пол. Грозного вида турелей хватало, чтобы отпугнуть зевак. Если в основном зале веселились тысячи, то в коридоре, куда мы попали, обойдя турели, не было ни единой души. Зато дверей сколько угодно – через каждые два шага в левой стене имелся дверной проем. Створки отлиты из светло-серого сплава и усилены приваренными крест-накрест толстыми балками. Возле каждой мигал глазок биометрического сканера.
– Куда они все ведут? – спросила Лидия, после того как миновали дверь под номером двадцать.
– Сидней – громадный город, и у каждого его жителя есть свои предпочтения в плане проведения досуга. А «Сияй» может предложить развлечения на любой, даже самый изысканный, вкус, – проинформировала нас кошка.
– А можно нам тоже их изучить? – Я воздерживался от лишних вопросов, но Лидия избрала верную тактику поведения.
Она как могла изображала праздную гуляку.
– Конечно. Вам доступны услуги класса «А». Я могу скинуть их полный перечень вместе с прайсом.
– Класса «А»? Самого высокого? – удивилась Лидия.
– Боюсь вас огорчить, но самый высокий уровень сервиса имеет уровень три «А».
– Ага, значит, самое вкусное нам недоступно. И как же получить три «А»? – не отставала от кошки Лидия.
– Тратить больше денег, разумеется! – весело ответила та. – И зарабатывать репутацию.
– Репутацию? Мы что, должны показывать примерное поведение? Не перебирать с выпивкой и не слишком усердно лапать стриптизерш?
– Нет! Выпить мы можете бочку, а лапать… – девушка остановилась, выгнула спинку и оставила ягодицы, – можете начинать прямо сейчас!
Попка у девушки была достойна внимания. Ее оценила даже Альта.
«Елагин! Смотри и запоминай! Я хочу такую же! – заголосила она. – А еще лучше – потрогай и отложи в памяти ощущения!»
Я ограничился лишь легким шлепком и вопросом:
– И как же поднять нам репутацию?
– Поучить рекомендацию у бриллиантовых членов нашего клуба. Кстати, такие будут в том зале, куда мы отправляемся. – Девушка-кошка подошла к двери, махнула рукой перед датчиком и открыла ее.
За ней оказалась кабинка лифта, она унесла нас еще ниже под землю. Мне всегда казалось, что лица с преступными наклонностями предпочитают мрачные помещения. Темное тянется к темному и чисто психологически избегает света. Раньше приходилось с криминалитетом видеться, и наши встречи проходили в каких-то подвалах. За карточным столом, к примеру. Тут же, когда дверь открылась, нам с Лидией пришлось зажмуриться от яркого солнечного света.
Когда я проморгался, то с удивлением обнаружил, что лифт привел нас не в глубь Земли, а на ее поверхность. Перед нами раскинулось прямоугольное поле, на нем росли кустики, усеянные мелкими красными помидорами. На углу примостился небольшой домик, собранный из цельных стволов деревьев. Крыша у домика была из соломы.
– Роскошная имитация, – произнесла Лидия, и я только после ее слов заметил, что небо над нашими головами не было настоящим.
И поле, и домик находились в пузыре под землей. Но кто-то создал идеальную имитацию неба и солнца. Что-то похожее мы уже видели во Фрипорте, но здесь строители пошли дальше – в лицо нам подул приятный летний ветерок.
– Прошу следовать за мной, – напомнила о своем существовании девушка-кошка.
Она пошла по тропинке между рядами посаженных овощей. Смотрелась эта штучка в деревенском пейзаже по меньшей мере дико.
«Да черт вас всех раздери!» – вдруг проснулась Альта.
«Чего?» – не понял причин ее негодования я.
«Я надеялась, что мы опустимся на самое дно криминального мира! И уж там-то найдем людей, которые помогут мне найти клонированное тело! А мы вдруг оказались в каком-то заповеднике древности! Откуда здесь клоны?»
В подтверждение ее слов со стороны домика раздался крик петуха. М-да, я тоже такому повороту не рад. Мы хотели познакомиться с местной криминальной элитой, внедриться в их ряды и выяснить, как они связаны с евгениками. Что-то подсказывало, что наш первоначальный план летит в тартарары.
Кошка привела нас не к дому, а к старушке в белом просторном платье, собиравшей помидоры с кустиков и складывавшей их в корзинку.
– Добрый день! – кошка поздоровалась со старушкой. – А вот и ваши гости!
– Спасибо Ив, ты свободна. – Бабулька вытерла руки о подол, поправила выбившуюся из-под косынки седую прядь и начала нас откровенно разглядывать.
Точнее – меня. Ее ультрамариновые глаза могли бы по сочности цвета поспорить с местным небом. Двигалась бабулька грациозно, как будто ей максимум лет тридцать исполнилось.
– Лэт, – произнесла старушка мое имя и перевела взгляд на мою спутницу, – Лидия. Рада наконец-то вас увидеть!
Весь наш маскарад смогла раскрыть какая-то деревенская старуха! Лидия начала поднимать протез, и я догадался зачем. Благодаря технологиям атлантов мы смогли запрятать в нем три тончайших шипа. Сжав руку в кулак, Лидия могла ими выстреливать на расстояние до десяти метров. Старушку без доспехов он бы прошил навылет.
Я положил ладонь поверх протеза и заставил Лидию опустить руку. Несмотря на прошивку наших церебралов, на изменения во внешности – нас узнали. Причем я думаю, что еще тогда, когда мы проходили по переходу, напичканному сканнерами. И владельцам клуба ничего не стоило с помощью плазменных горелок превратить нас в пепел сразу. Однако они решили с нами поговорить. И мы должны их выслушать.
– Мы тоже. Очень рады. Как вас…
– Русалина. Называйте меня просто Русалина. Пойдемте. – Старушка подхватила корзинку и направилась к дому.
Она точно не могла не заметить, что Лидия пыталась ей навредить. Но старушка чувствовала себя хозяйкой положения и не побоялась повернуться к нам спиной. Нам же ничего не оставалось, как следовать за ней.
– Хорошо тут у вас, – бросила Лидия, чтобы поддержать беседу.
Старушка обернулась, загадочно посмотрела на Лидию, рассмеялась и пошла дальше к дому.
– Странная она какая-то, – шепнула Лидия.
– Да и в общем это место тоже настораживает. – Нас окружала этакая сельская идиллия.
Меня и самого не раз посещали мысли о том, что, когда мне надоест игра во всесильного владетеля и я захочу отойти от дел, уступая дорогу своим детям, поселюсь в подобном месте. Но я все равно чувствовал какую-то скрытую угрозу. Вроде на полях не прятался взвод солдат. В небе не парили боевые дроны. А мне все равно было жутко и неуютно.
Глядя на идущую впереди Русалину, я понял, откуда берутся эти неприятные чувства. Бабулька излучала уверенность и силу. Если она знает наши имена, то должна быть в курсе наших художеств. Вот лично я бы никогда не повернулся спиной к налетчикам, устроившим погром в Сиднее или Дарвине. А Русалина вышагивает со своей дурацкой корзинкой впереди нас и видами любуется. Так ведут себя либо сумасшедшие, либо люди, осознающие, что у них все находится под полным контролем.
Когда мы подошли к домику, на меня как ведро кипятка вылили! Да и Лидия тоже застыла на месте с открытым ртом. А виновником этому была всего лишь незатейливая конструкция из палок, висящая над входной доверью – трехлучевой крест Церкви Фата Евгеники.
– Мочим бабку и бежим! – У Лидии сдали нервы.
– Куда? – еле слышно ответил я ей. Можно, конечно, воспользоваться и имплантом связи, но что-то не подсказывало, что наш разговор подслушают в любом случае. – До лифта мы, может, и доберемся. А дальше? Ты видела местные системы безопасности? Нас сто раз успеют сжечь, растворить в кислоте и разложить на атомы.
– Что остановились? Не стесняйтесь, проходите. Он вас ждет там. – Старушка махнула в сторону соломенного навеса и ушла в дом.
– Идем?
– Куда мы денемся, – ответил я Лидии.
Из-под навеса раздавались звуки. Какое-то непонятное шуршание. Фыр-фыр, фыр-фыр. Зайдя, мы обнаружили хозяина этого места. Он стоял согнувшись над бревном и мерно проводил по нему рубанком. Из-под инструмента летела завивающаяся в спирали стружка. Несмотря на свободную рубаху, было видно, как ходят бугры мышц на его широкой спине.
– Добрый день! – поздоровался я с неутомимым работником.
Тот не спеша обернулся и смахнул пот со лба. Меня второй раз за день шлепнуло высоковольтным разрядом. Бревно строгал не кто иной, как аббат монастыря, откуда я умыкнул фамильный меч.
– Нашли-таки. – Он поднял с земли глиняную крынку и сделал пару глотков.
– Это главарь евгеников. Ну или один из главарей, – сообщил я Лидии.
Та тут же вскинула протез.
– Меня твоими иголками не убить, девочка, – сказал аббат, приглаживая бороду.
Значит, нас просканировали гораздо глубже, чем предполагала Альта.
«Ну прости, – поспешила извиниться атлантка. – Сделала все, что могла».
«Не извиняйся. Судя по всему, эти ребята как бы не древнее атлантов будут».
– А я попробую! – Лидия метила аббату прямо в горло.
Шипы, спрятанные у нее в протезе, были штукой крайне неприятной. При попадании в плоть они разваливались на мелкие острые фрагменты, что делало их извлечение крайне сложной задачей. Также на них нанесен смертоносный нейротоксин, способный парализовать и убить жертву за секунды. Но мне почему-то казалось, что на седого льва все эти игрушки не подействуют. С ног не свалят, а максимум разозлят. Справимся ли мы с ним вместе с Лидией? Есть ли в его маленьком поместье еще люди? Ответов у меня не имелось. Поэтому я пока предпочел путь переговоров.
– Лидия, не стреляй, – успокаивающе я сказал девушке, – давай сначала поговорим.
– Два в глаза, третий в горло, – озвучила свои планы Лидия. – А потом ты с ним можешь еще успеть побеседовать.
У меня у самого стояли усилители рефлексов. И класса «омега». И даже класса «гамма» в прошлой жизни. Поэтому я четко представлял, что можно вытворять на ускорении. Вернее, я думал, что представлял. В следующее мгновение аббат наглядно продемонстрировал, что о боевых имплантах я знаю далеко не все. Мужик он был грузный, похожий на медведя, и особой прыти я от него не ожидал. Но он вдруг превратился в серую размытую тень!
«Боевой режим!» – запоздало скомандовал я Альте. И сам перешел в режим ускорения. Только вот режимы наши оказались несопоставимы по возможностям. Я-то вроде рванул на перехват деда во весь опор, но по сравнению с ним двигался как будто бы под водой. Или с пудовыми гирями на руках и ногах. Мы вроде были должны уравняться в рефлексах, но аббат пролетел мимо меня пулей. Моя рука лишь рассекла воздух за его спиной. Лидия успела вскинуть протез и выстрелить. Прозрачная, как стекло, игла вылетела из ее кулака. До аббата было всего три шага, но он успел пригнуться, и шип лишь прошел через его развивающуюся гриву. Лидия чуть двинула рукой, собираясь взять поправку на прицел, но выстрелить не успела. Аббат врезался в нее, как пушечное ядро. Девушка отлетела, врезалась в один из столбов навеса и переломила его, как спичку. Крыша накренилась, сверху на нас посыпалась солома. Пока аббат разворачивался, я подумал, что вот мой единственный, но верный шанс! Я прыгнул, тут же получил мощный пинок в грудную клетку и полетел назад, как футбольный мячик. И врезался спиной во что-то твердое.
«Трещина в ребрах, – доложила Альта. – Запускаю “берсерка”».
Аббат метнулся к поднимающейся Лидии, сбил ее с ног, наступил на протез и одним рывком переломил его. Без усилий. Как лапку муравьишке.
«Отставить берсерка», – приказал я атлантке, понимая, что мы грозному монаху не соперники.