Утро началось с грохота и ругани Рика.
– Риандель Мартимер Туалор! – Дик вышел из своей спальни в майке и домашних брюках, прислонился к косяку и сложил руки на груди, чтобы подчеркнуть рельефную мускулатуру.
Рик поморщился – свое полное имя он терпеть не мог, и кузены это, конечно, знали.
– Я просто упал! – пробормотал он, разглядывая свою комнату, до самого потолка забитую сумками, сундуками и коробками. – Что это?
– Это твои вещи, – зевая, отозвался Люк, выглядывая из своей спальни. – Если успеешь все разобрать за полчаса, попробуешь мой омлет!
Фыркнув, Рик развел руки в стороны, собираясь волной магии смести преграду, но под пристальным взглядом Дираэля Номитана Элроса стушевался, вздохнул и начал освобождать дорогу короткими экономными импульсами. Дик удовлетворенно кивнул и вернулся к себе. Его ждала утренняя медитация.
Так уж случилось, что среди двоюродных братьев он был самым старшим. Его близким пришлось нелегко. Они не сразу сообразили, чем грозит рождение младенца с магией «вне категорий». Сначала им пришлось два-три раза в день восстанавливать стены родного дома, укладывать новорожденного на полу, потому что он не терпел кроваток; тушить внезапно вспыхнувшие пеленки и просыпаться в озере, оттого что малышу захотелось «поиграть с водичкой».
Опытным путем через пару месяцев молодые родители вычислили формулу безопасного существования рядом с таким младенцем. Уединенный тростниковый домик на пляже, ящик-телепорт для доставки продуктов и смены одежды, антимагические браслеты до трех лет, а потом много-много работы по обучению ребенка самоконтролю.
Когда Дику исполнилось десять, у брата его отца родился Люциус Дэвис Элрос. Еще один сверходаренный. Люк прославился тем, что в первый же час после родов залечил матери все последствия собственного рождения, а потом упал в обморок от голода. Так увлекся исцелением, что забыл поесть! Семья выдержала юного лекаря в родовом замке всего неделю. На уединенном пляже вырос второй тростниковый домик, а в обязанности Дика вошло экранирование увлекающегося Люка.
Несмотря на сложности контроля магии, мальчишки подружились, а еще через пять лет им на голову свалился Рик. Младшая сестра их отцов вышла замуж, родила шустрого зеленоволосого мальчишку, а он сразу оплел растениями всю родильную комнату, спеленав врача и акушерку. Перепугавшись до нервной икоты, юная мамаша подкинула сына родственникам, мол, где двое, там и трое, и смылась в неизвестном направлении. Насколько Дик знал, Виллу Рикарду Элрос искали до сих пор, в том числе ее муж.
Почти сотня лет на пляже пошла мальчишкам впрок. Они выросли сильными физически, неприхотливыми и здоровыми. Научились контролировать свою магию, призвали силы к порядку. А потом дедуля привез им на день рождения магпланшеты и переносную установку магосвязи. Это была катастрофа! Юные асуры узнали не только о том, что мир велик, но и о том, что в нем живет множество других существ, а информация может храниться не только в свитках, но и в кристаллах!
Серьезный Дик погрузился в науку. Его пленяли новые знания, огромные библиотеки и возможность учиться новому. Люк сначала схватился за голову – это ж сколько в мире болящих? Потом тоже взялся за учебники. Лечить интуицией и голой силой это одно, а лечить правильно, тонко и так, чтобы существо не потеряло привычных функций, это оказалось делом непростым. Младший же, Рик, небрежно полистал информацию о растениях, узнал, что в мире есть еще эльфы и дриады, махнул рукой и погрузился в виртуальное общение. Красавчик-асур быстро выяснил, что самым интересным временем все без исключения расы считают учебу, а самым престижным учебным заведением – Межрасовую Академию Лестаж.
С того дня Рик потерял покой. Он начал уверять родителей своих кузенов, что им просто необходима учеба в столице, общение с другими расами и вообще самостоятельность.
– Мы давно перешагнули порог совершеннолетия! – размахивал он руками, заставляя танцевать гибкие лианы за своей спиной. – Мы хотим стать самостоятельными!
Измученные родители и призванные на семейный совет дедушки и бабушки посовещались, устроили сыновьям и внукам неделю испытаний на полигоне и, убедившись в умении асуров сдерживать свою магию, дали «добро» на поступление в Академию и проживание в столице.
Молодых магов с уникальными силами и неплохой выучкой приняли в межрасовую Академию на ура. Холостяцкую квартиру помог снять один из дядюшек. Мебель и необходимое закупила тетушка, а ультиматум поставили все вместе: «год без происшествий и жалоб, или вы трое возвращаетесь на пляж»!
Угроза была особенно страшной, потому как молодые асуры успели провести некоторое время в обществе не только асуров, но и других рас, и каждый нашел для себя что-то новое, интересное и ценное.
После завтрака кузены сели за стол в гостиной, чтобы разобраться с расписанием. Оказалось, что занятия начнутся уже со следующей недели.
– До начала нужно получить учебники, – заглянул в свой список дел педантичный Дик, – взять студенческие бляхи и расписание в деканате, оформить жетоны для столовой…
– Устроить вечеринку! – настойчиво перебил Рик.
– Приобрести аптечку, – вставил свои пять монет Люк.
– Кстати, модный прикид тоже не помешает, – Рик уже листал в магпланшете каталог модной лавки.
– Рик, – остановил его Дираэль, – родители выделили нам определенную сумму, и превышать ее нельзя!
Риандель сник. Когда родители в первый раз вывезли их в маленький провинциальный городок, асур скупил все, что было на рынке, а потом долго думал, куда девать россыпи овощей, фруктов, живых поросят и цыплят. С той поры он вырос и поумнел, но к деньгам относился так же легкомысленно.
Люциус сочувственно похлопал младшего по плечу и напомнил:
– За квартиру тоже нужно будет платить. И еще: на территории Академии не работают порталы, придется что-то решать с транспортом! Думаю, разумнее всего будет купить летающий ковер. Пегасы престижнее, но для них нужна конюшня, выгул, уход.
– Согласен, – Дираэль уже набрасывал список необходимого. – Думаю, для экономии стоит готовить дома завтраки и ужины, а обедать и перекусывать можно в столовой.
– Я буду готовить, если вы возьмете на себя уборку и доставку продуктов, – предложил Люк.
Все эти серьезные взрослые разговоры быстро наскучили Рианделю, но деваться было некуда, пришлось терпеть сначала составление списков, потом поход по лавкам и наконец вечерний разговор с родителями по магическому зеркалу. Отцов и матерей асуры давно не делили. За почти двести лет на пляже на призыв «ма» или «па» отзывался тот, кто был ближе. Зато и спрашивали родители со всех одинаково строго.
Когда совсем стемнело и настало время готовиться ко сну, Рик выскользнул из квартиры в коридор. Был у него грешок – порой асура тянуло покурить табак, завернутый в тонкую бумагу. Остальные его пристрастия не разделяли, но и не запрещали. Просто попросили выходить для этого действа на свежий воздух.
Вернулся Рик очень быстро:
– Дик, Люк, – позвал он таким тоном, что кузены моментально выглянули из своих комнат. – Смотрите, что я нашел у двери!
– Что это? – сразу спросил старший, разглядывая корзинку, полную монет, в руках младшего.
– Золото! Я вышел покурить и увидел это на крыльце. Оно само появилось! Если монеты настоящие, наши финансовые проблемы решены!
Люциус подошел ближе, посмотрел на корзину сбоку и дернул темную ткань:
– Здесь же иллюзия, бестолочь!
Плотная материя неожиданно легко стекла на пол, а в корзинке оказался… ребенок! Совсем маленький! Чуть больше ладони асура! Малыш завозился, открыл ротик, что-то мякнул, а потом распахнул удивительнейшие фиолетовые глаза.
– Свет и Тьма! – отпрянул Дираэль, угодив под взгляд младенца. Глазки крохи сразу посинели, ресницы стали длиннее, а на голове отросли милые кошачьи ушки.
– Оборотень? – зеленоволосый Рик принял посиневший взгляд и дрогнул. Глазки младенца позеленели, ушки спрятались, зато волосы вдруг отросли и превратились в подобие солнечных лучей.
– Похоже, нет, – Люк с любопытством протянул руку и тотчас был схвачен за палец крохотными ладошками с ярко-красными ноготками. – Метаморф! – потрясенно выдохнул асур и второй рукой прикрыл глаза.
– Метаморф? Кто это и чего нам ждать? – напрягся Дик.
– Все очень плохо, – заверил братьев Люциус. – Я изучал их в рамках курса скорой помощи. Эта раса большая редкость. Взрослые метаморфы легко принимают облик любого живого существа и даже частично копируют его мыслеобразы, поэтому никто точно не знает, сколько на самом деле метаморфов сейчас на планете. Их можно распознать только после серьезного ранения или смерти. Однако младенцы очень уязвимы и поэтому защищаются как могут.
– Что это значит? – Дик хмуро глянул на родственников и с неожиданным умилением – на младенца, у которого снова появились бархатистые ушки.
– Это значит, что новорожденный фиксирует в своем сознании первых живых существ, которых видит после рождения, как родителей.
– Импринтинг? – Рик вовсе не был дурачком, к тому же после стихийной покупки на рынке он долго выхаживал цыплят и поросят и познакомился с импринтингом лучше братьев, заменяя малышам маму-курицу.
– Он самый, – грустно подтвердил Люк. – И судя по тому, что вытворяет этот малыш, он запечатлелся на нас.
– Ты хочешь сказать, что мы теперь… курица для этого цыпленка? – с ужасом произнес Рик. – Опять не спать, не есть и всюду таскать его с собой?
Люциус нервно дернул плечом:
– Этот ребенок умрет без запечатленных. Они не только его родители, но и пример для подражания, кормовая база, а главное – эмоциональный якорь. Метаморфы без семьи не выживают.
– А… запечатлеть его на кого-то другого нельзя? – попытался улизнуть Риандель.
– Это не цыпленок, Рик, – укоризненно сказал Дираэль, любуясь ушками, – ему грелку не подсунешь.
– Без меня! – попытался сопротивляться зеленоволосый, но младенец вдруг сморщился и запищал, золотистые волосики зашевелились, украшаясь веточками плюща.
– Смотри, что ты наделал! – Люк подхватил младенца и охнул: – Да он мокрый! И голодный! Транслирует мне бутылку с молоком! – сдернув пеленки, асур обреченно выдохнул: – Она!
Кузены с подозрительным умилением посмотрели на красную вопящую девочку, потом Рик опять дернулся:
– Точно она? Или метаморфы пол тоже могут менять?
– В таком возрасте – нет. Да и вообще они не склонны к таким переменам, слишком большая разница во всем. Короче, насколько я помню, они не меняют вес, а все остальное им по силам, но пол менять просто не любят, потому что это глобальное изменение со всеми гормональными статусами и прочим.
– С чем-чем?
Красноволосый закатил глаза, заворачивая ребенка в собственную футболку, сдернутую с сушилки.
– Проще говоря, метаморф меняет пол так, что если он женщина, то может забеременеть, а если мужчина – зачать младенца. Понял?
– Понял, – фыркнул Рик. – А теперь вопрос – что мы будем делать с этим золотцем? Нам запрещено привлекать к себе внимание, ввязываться в скандалы и беспокоить родственников. А этот ребенок тянет на все сразу – и на скандал, и на беспокойство, и на привлечение внимания.
Асуры переглянулись. Все было так. Вернуться на пляж после того, как отведали городской жизни? Хлебнули учебы, новых знаний и впечатлений?
– Мы ее спрячем, – решительно заявил Дираэль.
– Без нас ей не жить, но нас трое, – рассудительно добавил Люциус, – можем менять друг друга и вести обычную жизнь.
– Я…
Риандель хотел что-то возразить, но Люк коварно сунул ему малышку в руки:
– Подержи! Нужно посмотреть, что есть в корзинке, и поискать для золотца еду!
– Золотце! – скривился Рик.
– Хорошее имя, – улыбнулся Дик, – пусть будет Аурика.
– Аурелия Дираэлли Люцина Рианделли, – дополнил Люк, выуживая из стазиса кувшин с молоком.