Неделя, оставшаяся до начала занятий, прошла для асуров в хлопотах. Пока наладили поставки свежего молока – парочка молочников обзавелась свиными пятачками и хвостиками. Пока научились очищать пеленки без капитальной стирки и призыва водных стихиалей – затопили соседей, отмыли до блеска потолок и крышу. А еще устроили фонтанчик во дворе для тех духов воды, которые отказались развоплощаться.
Ребенок постоянно требовал внимания, и присутствия всех своих «родителей». Люциус довольно быстро нашел этому объяснение:
– Метаморфу для роста нужна аура родителей. Магия и эмоции тоже. Столь сложный организм не может расти в стесненных условиях!
Дик и Рик вздыхали, откладывали планшеты и склонялись над кроваткой. Проводя почти половину времени на руках асуров, Аурика с каждым днем становилась все милее и активнее. Красноволосый асур обложился учебниками по педиатрии, весами, измерительной лентой и еще какими-то непонятными штуками, а потом сделал потрясающий вывод:
– У Золотца начинается этап интеграции в окружающую среду.
– Переведи! – мрачно буркнул Рик.
Зеленоволосый асур больше всех демонстративно страдал от присутствия младенца днем, но продолжал тайно опекать малышку ночью. В углах бывшей кладовки он расставил горшочки с апельсиновыми деревьями, «чтобы очищать и ароматизировать воздух». Потолок затянули воздушные лианы, заменяющие Рику руки, если нужно было поднять или покачать девочку. В кроватке под тонкой простынкой появились заросли пружинящего мха, который принимал форму тела ребенка, позволяя Аурике засыпать, свернувшись так, как она пожелает.
А еще Риандель первым предложил использовать вместо тряпок какие-то экзотические листья, отлично все впитывающие и пахнущие чем-то фруктовым. Правда, потом Дик и Люк узнали, что растение это хищное и в реальных условиях обитания собирает птичий помет листьями, чтобы накопить удобрения для отделения «детки» от материнского куста, но зеленоволосый асур отстоял свой продвинутый «подгузник», заявив, что сами по себе листья вреда не причинят, а менять одежду каждый раз, когда «мелочь золотистая» попьет водички, ему надоело.
Кузены ворчанием брата не обманывались, но все ж за младшеньким приглядывали. А теперь красноволосый сидел и мрачно взирал на гулящего младенца, как на колбу со взрыв-зельем.
– Объясни подробно, – вежливым тоном попросил Дираэль.
– Дети метаморфов рождаются меньше по размеру, чем младенцы других рас и даже людей, но растут быстрее. Это как ягнята и котята. Первые сразу встают на ножки и бегут за матерью, вторые лежат в гнезде, но через полгода котенок уже может охотиться и со временем станет опасным хищником. Так вот, метаморфы – хищники. Аурика достигла той стадии развития, когда ей нужно изучать окружающий мир. Квартиры ей будет мало.
– Что? – синеволосый асур схватился за голову. – Завтра начинаются занятия! Мы и так еле успели получить документы и жетоны!
– Выход только один – брать малышку с собой! – покачал головой Люциус.
– Ты же сам понимаешь, что это невозможно! – у Дика волосы встали дыбом.
– Вообще, женщины метаморфов создают на животе мышечный карман, похожий на сумку, и носят ребенка в нем, позволяя чувствовать все, что чувствуют они, – со вздохом сказал красноволосый.
Рик с показным отвращением взглянул на Аурику, взял ее на руки, незаметно поглаживая тут же отросший золотистый хвостик, и прижал к себе. Взметнувшиеся лианы в один миг прикрепили девочку к асуру так, что он спокойно разжал руки и попрыгал на месте:
– Карман не обещаю, но вот такую штуку сделать могу, – сказал зеленоволосый.
– О! – кузены застыли, любуясь композицией.
– Как ты это сделал? – наконец отмер Дираэль.
– Помнишь, дядюшка Эманэль водил нас в горы, а я забыл свой пространственный карман на привале?
– Точно! – Люк стукнул себя по лбу. – Дядя тогда показывал мне, как можно сделать шины из подручных материалов, чем зашить и обработать рану без помощи магии!
– А мне показал, как носят свои пожитки местные жители, обычные люди. И, кстати, младенцев у них носят так же, только человеческие женщины используют для фиксации кусок ткани.
– Надо попробовать! – решили асуры, почесав в затылках, и остаток вечера вычисляли удобную длину куска ткани, правильную фиксацию младенца и возможности передвижения с таким странным грузом. Аурика весело смеялась, переходя с рук на руки, и заснула лишь к полуночи, изрядно измотав своих приемных папочек.
Утренние сборы превратились в кошмар: новоиспеченные студенты проспали! Впопыхах пакуя младенца в кусок ткани, они судорожно пытались вспомнить, где лежат жетоны и что нужно взять с собой на первые лекции. Уже направляясь в Академию, они заглянули в расписание и простонали – у всех троих в первый день была работа на полигоне!
– Аурику будем передавать тому, у кого лекции! – постановил Дик. – У меня сейчас как раз вводная лекция по стихиям, возьму крошку с собой!
Люк на бегу сунул кузену сумку, собранную для малышки, и, махнув рукой, рванул направо – в лекарское крыло. Рик сочувственно похлопал родственника по плечу и легкой трусцой помчался налево – его ждал факультет растениеведения. Сам Дираэль прибавил шагу. Стихийный факультет, наиболее обширный и древний, располагался в центре территории.
У входа в корпус уже собрались первокурсники. Разноцветная толпа, состоящая из представителей всех рас, весело шумела, поджидая декана факультета и преподавателей. На высокого красавца асура сразу загляделись огненные южные девы. Мало того, что все огненные маги отличались темпераментом, так еще на юге считалось хорошим делом, если девица до свадьбы хорошенько погуляла, набралась опыта, а то и пару-тройку детишек родила. Вот и охотились юные джиннии за сильными магически и привлекательными сокурсниками – и время весело провести можно, и дитя понести. А уж там многочисленные родственницы помогут, ведь каждый малыш в семье – это дар богов!
Аурика, весьма чувствительно относящаяся к своим «папочкам», тут же закрутила головой и запищала.
– Тихо, тихо, – Дик погладил маленькую макушку, расцветающую огненным цветком алых прядей, и вздохнул.
Упорная крошка завозилась и снова мяукнула. Джиннии заинтересованно переглянулись и подтянулись поближе к асуру. Его синяя шевелюра говорила о том, что маг предпочитает воздух или воду. Водник мог стать проблемой для Огненной – если их силы вступят в конфликт, ребенок погибнет в утробе матери, лишив ее изрядного количества сил. А вот воздушников огненные девы любили. Они умели раздуть огонь, и дети получались сильными, яркими!
– Яркого пламени, – решилась поздороваться самая высокая дева, звякнув подвесками с огненным опалом.
– Глубоких вод, – вежливо ответил Дираэль, подчеркивая свою водную стихию.
На самом деле его магия соединяла в себе и воду, и воздух, и будь он свободен, не отказался бы закрутить с огненной головокружительный роман. Но на груди ерзала Аурика, и асур понимал, что совесть не позволит ему бросить малышку на кузенов, чтобы слегка разнообразить жизнь.
– Была рада знакомству! – джинния отошла, сделав подругам знак, и огненные девы разочарованно отвернулись, обратив свое внимание на эльфов.
Между тем на крыльце здания появился декан факультета – статный стихийник с кровью морского народа – и громко пригласил первокурсников пройти в аудитории:
– На ваши жетоны уже отправлена информация! Преподаватели вас ждут!
Студенты встрепенулись и потянулись в корпус.
Дик погладил алую макушку Аурики и взглянул на жетон. Аудитория сто двенадцать. Первый этаж главного корпуса. Что ж, посмотрим, с кем придется учиться!
Корпус стихийников поражал воображение любого не мага, попавшего внутрь. Впрочем, молодые маги тоже изумлялись от всей души. Каменные снаружи, внутри стены корпуса где-то стекали водопадом, где-то потрескивали пламенем, а в дальней части коридора явно крутились воздушные вихри. И все это было выполнено не просто красиво – а утонченно, с минимальными затратами энергии и на таком высоком уровне, что первокурсники вмиг почувствовали себя ущербными.
– Эй, чего носы повесили! – окликнул их веселый толстячок – магистр воды в профессорской мантии. – Это дипломные работы наших выпускников! Будете хорошо учиться – и ваш шедевр будет новичков изумлять! А теперь прошу за мной тех, у кого указана сто двенадцатая аудитория!
Первокурсники сдержанно загудели, и часть из них двинулась за профессором. Дираэль тоже пошел за магистром-водником, размышляя о том, как же ему представить Аурику. Для начала асур выбрал место у самой двери, чтобы иметь возможность покинуть аудиторию в любой момент. Потом извлек самописное перо, зачарованное им лично, и приготовился слушать.
Магистр не торопился начинать лекцию:
– Для начала предлагаю нам все познакомиться, – сказал он, – меня зовут магистр Аттикус, я человек с примесью крови морского народа. Стихия воды – основная. Буду вести у вас начальный курс воды в этом году и часть практики летом. А теперь я буду называть фамилии, а вы вставайте и так же коротко представляйтесь. Ауфинн Элеори!
Где-то на задних рядах поднялся голубокожий русал:
– Чистых вод, – сказал он мягким голосом, похожим на журчание ручья, – я дитя морского народа. Матушка отправила меня учиться среди других рас, чтобы я лучше понимал тех, кто просит покровительства нашей семьи. Вода моя сильнейшая стихия, но есть немного анимагии и льда.
– Отлично! Садитесь, студент, следующий – Ариэль Таурилл!
Когда дошла очередь до Дираэля, он спокойно встал:
– Асур, владею всеми стихиями. Особенно сильно стихиями воды и воздуха.
– Позвольте вопрос, – профессор кивнул на сверток на груди студента.
Тот тяжело вздохнул в ответ, глядя, как алые волосы девочки под его рукой становятся бирюзовыми.
– Найденыш, метаморф… – Дик думал, что ему придется подробно объяснять про импринтинг и связь малыша с родителями, но его поняли сразу.
– Нелегко вам придется, сочувствую! Магполиция не нашла родительницу малыша?
– К сожалению, никаких следов, – развел руками асур, не поясняя, что они не обращались к властям, чтобы информация не добралась до родственников.
– Что ж, садитесь, студент, будем надеяться, ваше внезапное отцовство не помешает вашей учебе! – сказал профессор и вызвал следующего студента.
Дираэль вздохнул с облегчением.