Эти люди его знали, а он их нет. Люди? Нед все еще с легким изумлением смотрел на очень длинные ногти, корявую кожу и другие необычные детали внешнего вида, невольно напомнившие о маскарадных костюмах. Время Марди-Гра еще не пришло, а эти существа, будто духи, выскользнули из праздничной толпы и уволокли его за свой столик.
Клуб «Путь в Инферно» сам по себе был очень мрачным местом, но здесь подавали отличную выпивку. В спиртном словно содержалось некое волшебство, позволяющее увидеть привычный мир совсем другими глазами. Он пил рюмку за рюмкой, и ощущение полета усиливалось. Сознание парило где-то в небесах, подобно сказочному дракону, а за столиком велась ожесточенная игра, при чем необычного вида карты сочетались со странными игровыми предметами в виде костей и домино. Все было перемешано: игровые карты и фишки, когти играющих и жуткие символы, похожие на пентаграммы, вырезанные прямо на столе.
Кто-то выложил на стол тяжелые старинные монеты – настоящее золото. И Нед несказанно изумился.
Он осушил еще одну рюмку, не особо задумываясь о том, кто их каждый раз наполняет. Алкоголь брался будто из пустоты. Нед не мог точно определить на вкус, к какому сорту принадлежит напиток. Вино? Шампанское? Коньяк? Виски? Или смесь всего этого понемногу? Да, какая разница? Главное, ему нравилось.
Компания рядом была уродливой и когтистой. Но ему она нравилась тоже. Он чувствовал себя в этой группе необычных существ своим, как будто они и, правда, давно его знали, а он знал их. Ему всего лишь нужно было немного покопаться в памяти, чтобы всех их припомнить.
Некоторые их уродства, типа выпирающих скрученных рогов на лбу или зеленых побегов, растущих прямо из кожи, или удивительных желтых глаз, или даже копыт вместо ног под столом начали казаться ему даже по-своему красивыми. Такого нигде не увидишь, разве только на картине в стиле темной фэнтези. Он даже ощутил легкое разочарование оттого, что когда-нибудь настанет миг разоблачения. Его друзья скинут с себя облик, который окажется лишь костюмом, и начнут смеяться. Или же он сам отойдет от алкогольного опьянения и станет воспринимать мир совсем иначе.
Но время шло, и не происходило ни того, и другого. Игра продолжалась. Ему в пальцы вместо карты или фишки попала золотая монета. Странно, но, коснувшись его кожи, она удивительно замерцала и издала звук похожий больше на пение, чем на звон.
– Все золото твое! – обиженно буркнул игрок с рогами, и откинул свои карты, будто играть теперь было уже и бесполезно. – Оно узнает тебя, как и раньше. И все из-за того, что ты так долго собирал его для нашего главы.
– Я ничего не собирал, – хотел возразить Нед, но язык его не послушался. К тому же, монета так лучезарно блеснула, что-то тихо пропищав, как живое существо. А вот это уже галлюцинации! Нед чуть не выронил ее из руки.
– В этом месте тебе не удастся солгать. Стены не позволят, – заметила женщина, сидевшая рядом, из кожи которой пробивались черные побеги плюща, напоминавшие вдовий узор. Остроконечная шляпа, как у ведьмы частично прикрывала лицо.
Нед все же уронил монету, потому что она начала жечь пальцы, как огнем. Звеня, она прокатилась через весь зал, и все равно вернулась назад, прямо в его руку.
– Все, как раньше! – подтвердил самый низкорослый член компании, чем-то похожий на гнома. – Но крыльев у него больше нет.
Кто-то провел по его спине когтистой рукой, будто ища что-то. И не найдя этого раздосадованно хмыкнул. Когти оказались очень острыми и будто налитыми свинцом. Они слегка оцарапали одежду. Затем раздалось недоверчивое хмыканье.
– И в голове у тебя как будто стало пусто, – заметила женщина. Ее собственная дымчатая накидка за вечернем платьем чем-то напоминала обвисшие крылышки. Как у черной стрекозы.
– А что стало с твоей башней? – кокетливо спросила она.
– Башней? – Нед ее не понял.
– Ну, той, полной книг и рукописей.
– И сокровищ, – добавил один из собеседников, но тут же осекся.
Нед пытался припомнить. Но тщетно. Башня! Слово отдавало чем-то средневековым. Но с другой стороны, это могло быть название какого-то заведения, где он часто бывал. Бар, питейная или клуб? Нет, там книгам не место. Вероятно, речь шла о библиотеке. Он даже не помнил, чтобы когда-то любил читать. Но вся компания, видимо, считала иначе. А насчет его провалов в памяти ничего удивительного – он ведь и так ничего не помнит.
Нед откинул с лица длинные волосы, золотившиеся в свете настольных ламп под зелеными абажурами. В полутьме было заметно, что каждый абажур принимает форму какого-либо мифического создания.
– Ты все еще удивительно красив, – завистливо заметил рогатый собеседник. – Мы вот дурнеем век за веком, а ты все хорошеешь. Почему у любимчика дьявола должно быть столько привилегий?
– Цыц, он на нас донесет, – шикнула дама.
Нед недоуменно переводил взгляд с одного лица на другое. Да, кажется, они сильно набрались. Еще сильнее, чем он, которому видятся клыки, шипастые хвосты под столом и рога. Недавние компаньоны смотрели на него так ревниво и озлобленно, что, казалось, вот-вот накинутся драться. Нед приготовился дать отпор. В своих физических силах он не сомневался, но драться сейчас не хотелось. Ведь от количества выпитого он едва стоял на ногах.
– Я пойду! – он нехотя встал.
Дама, у которой к тому моменту на руках были одни тузы, уныло смотрела на них. Видимо, преимуществ это ей не давало. Казалось, что знаки на картах шевелятся. Наверное, у него двоилось в глазах. Игра велась сама, карты и фишки двигались без участия чьи-либо рук, а на них вместо рисунков оживали демоны и драконы.
– Оставьте его в покое, а то нам всем влетит, – рассудительно обратилась к компании все та же дама. Вовремя! Игрок с рогами уже приготовился идти за ним, но сумел сдержаться. Нед ощущал спиной, как тот весь кипит от ревности и злости.
Проходя мимо столиков, он обратил внимание, что тут его многие знают. С ним здоровались, им восхищались, отпускали комплименты, а он вот не мог вспомнить никого.
Он устроился за стойкой и заказал еще выпивки. Это было уже лишним, но он не мог удержаться.
– Заливаешь горе оттого, что Денница исчез, как и все мы? – прогнусавил рядом хриплый голос. – Не беспокойся, говорят он снова бродит по городу в весьма соблазнительном обличье. Как заря в ночи.
Где-то он это уже слышал. Нед обернулся на голос забавного карлика. Тот едва доставал макушкой до стойки.
Наглая ухмылка на его безобразном лице никому бы не понравилась. Но Нед хмурился не из-за нее. Он вдруг вспомнил голоса. Они говорили здесь и раньше, когда он пил.
– Все мы пытаемся в вине утопить горе оттого, что он нас бросил. Вот и ты, его любимец, начал пить из-за того, что он покинул тебя. Не нужно было ему навязываться, тогда бы сейчас не было так больно.
Целый хор призрачных голосов обычно это твердил. Но не сегодня. Сегодня шепелявил только карлик. Неприятный сосед! Нед старался не обращать на него особого внимания, только кивал в ответ на все бессмысленные фразы. Собеседник из него был никудышний. У него просто не находилось тем, чтобы поддержать разговор. Память ускользала.
– Я ослышался, или вы только что вели разговор о башне в песках, полной свитков и драгоценностей? – лукаво осведомился гном.
– В песках? – Нед изумленно поднял брови. Значит, речь шла вовсе не о библиотеке и не о клубе, и уж точно не о пляже. – То есть, в пустыне? – ему показалось, что выражение значит именно это.
– Ну, да, – у карлика глаза поблескивали от интереса. – Давно она там стоит, а Алаис наведывалась к тебе лишь один раз. Но удачный был для тебя случай! Удивишься, откуда я об этом знаю. Сплетни, знаешь ли.
– Алаис? – знакомое имя. Имя из снов. Он вопросительно глянул на карлика.
– Тсс, не произноси вслух так громко, – карлик поднес коричневый палец к губам. Руки у него оказались удивительно крупными для такого низкорослого создания, а ногти уж чересчур плотными и длинными.
– А ты, вроде, и не помнишь ничего, – карлик перехватил его взгляд и неожиданно пристально уставился ему глаза в глаза, будто что-то мог в них прочесть.
Может, и правда мог. Сказал он очень точно. Можно ли установить потерю памяти по одному лишь взгляду? Нед ошарашено приоткрыл губы.
До сих пор он знакомился повсюду и дружил со странными когтистыми существами. Они его знали, а он их нет. Так откуда же они помнят его? Он ведь потерял память! Это всему объяснение. Вероятно, они знали его раньше. И он, как последний дурак, поделился своими размышлениями с карликом.
В ответ тот долго хохотал.
– А ты молодец! – карлик ловко запрыгнул на стойку и заглянул Неду прямо в глаза. – Можешь звать меня просто Цверг, раз уж ты меня не помнишь.
И он уселся на стойку, не отводя своих хитрых глазок от собеседника. Нед даже не понял, что привело карлика в такой восторг.
– Как удобно! – снова рассмеялся он.
– Что ты имеешь в виду? – Нед даже от него слегка отстранился. Опасно иметь дело с умалишенным, пусть даже это всего лишь карлик. Почему-то ему показалось, что если вступить в рукопашную, то с этим карликом справиться будет, куда сложнее, чем с целой бандой опытных преступников. Ну и мысли иногда приходят. Просто фантастические! Стоит выпить немного, и они ударяют в голову, будто сны.
– Что для меня удобно? – все-таки спросил Нед. – Или что удобно для них?
Он оглянулся на тех, кого оставил. Отсюда они казались уродливыми тенями.
– Ну, пользуясь тем, что ты потерял память, любой может притвориться, что знал тебя раньше. Ты ведь просто не помнишь, – на этот раз карлик не смеялся.
– И зачем им это? – недоумевал Нед.
– Посмеяться? Думаешь? – карлик лукаво сощурился, словно проверяя его на прочность.
– Нет! Им что-то от меня надо.
Цверг кивнул, отдавая дань его сообразительности.
– Твое наследство? – предположил он.
– Оно не так уж велико. Я думаю…
– А откуда ты знаешь. Ты разве считал? Твое наследство, как и твое лицо… – какой гнев полыхнул в его словах.
Гном выпустил когти и хотел провести по его лицу. Ногти у него оказались, как ножи: длинные, крепки и острые. Не ногти, а настоящие когти. Царапни он по Неду, и мигом его изуродовал бы. Не то, чтобы юноша был самолюбив, но остаться с лицом в шрамах… Стать похожим на преступника! На меченого! Это то, чего никому не пожелаешь. Нед прикрыл глаза в ожидании прикосновения когтей. Почему-то у него не было сил сопротивляться. Наверное, он слишком много выпил, а маленький уродец был слишком зол на весь мир и хотел изуродовать любого, кто симпатичнее его.
Но тут карлика насильно оттащили от Неда.
– Посмотри, что зарыто у тебя под полом, – успел крикнуть он.
– Простите, он напился, – к Неду тут же подсело другое очаровательное существо. – Некоторые посетители не знают меру. Но вы достойны уважения, пьете и не хмелеете. Всем бы так. Потрясающее качество.
– Кто вы? – Нед смотрел на черное платье и темную кожу. Женщина была мулаткой, но лица ее он почему-то рассмотреть не мог.
– Я тут за все отвечаю, – проговорила она. – Хоть мои часы давно остановились, но я все еще живу и приглядываю за порядком. Когда найдете ту, для кого копите сокровища, скажите ей, чтобы больше не изводила меня. Часов ведь больше нет, и я ей теперь ничем не мешаю.
Ну вот! Еще одна умалишенная. А он-то подумал, что сейчас услышит хоть одну трезвую мысль. Дама налила ему шартрез. Вкус пробудил какие-то воспоминания, легкие, как дымок. Нед вспомнил клуб курильщиков опия: тайны, кальяны, убийства, перерезанные горла и существо с крыльями, которое ходит меж опьяненных людей, пихает их ногами и приводит мелкие созданий, которые жрут человеческую плоть.
– Я схожу с ума, – пробормотал он, потому что воспоминания не относились к сегодняшнему дню, к какой-то старой эпохе, когда люди носили фраки, а дамы шнуровались в корсеты. Но существ с крыльями земля не плодила ни в какие столетия. Особенно таких невыразимо красивых существ, из кожи которых росли золотые украшения, а локоны у них вились, будто живые змеи. В одном таком создании объединяются и рай, и ад. Прикрыв глаза и узрев его, уже не хочет видеть ничего другого.
– Иногда всем кажется, что они теряют рассудок, – заметила мулатка. – Слишком много лет прошло. А наше солнце так надолго исчезало, что мы привыкли обитать во тьме. Но ты… ты был так близок к нему.
Черные пальцы убрали непокорный локон с его лба. Нед тут же отстранился. Их прикосновение было неприятным, будто кучка липких насекомых пробежала по коже.
– Ты все еще очень красив, а я вот лишилась глаз, когда пыталась ей возразить… – мулатка сняла что-то с лица. Повязку или солнцезащитные очки? Нед глянул и отшатнулся. Глаз в глазницах действительно не было. Что за чертовщина! Он вскочил из-за стойки и стрелой метнулся к выходу. Он слышал, что людям от наркотиков становится плохо, и они даже могут видеть жуткие вещи, но он-то не наркоман. Он сумасшедший? Почему ему слышится хор небесных сфер? Почему видятся две бледные крылатые фигуры, которые не смеют к нему подойти, хоть он и чувствует их желание близости? Один из них пришел с мечом, другой с лилией. Хотя слово «пришли» использовать не правильно, ведь они не ступают по асфальту, они парят, удерживаясь над землей при помощи крыльев. Под давно лопнувшим фонарем они светятся сами по себе.
Они красивы, но от них исходит угроза. Нед старался делать вид, что он их не замечает. Пусть они иллюзия, пусть они не материальны, но небесный холод, которым разит от них, порою хуже хлыста.
Часы стоят! Он это ощущал, хотя не знал, о каких часах идет речь. Мрачная вселенная давно поглотила эти часы.
– Эра дочери зари, – донеслись до него слова того, что с мечом. Говорили не на английском, на каком-то древнем и жутком языке, который он понимал. Даже больше. Кажется, именно этот язык и был его родным. Не иврит, даже не древнеегипетский. Наречие еще древнее земли. В голове у него помутнело. Звуки ударяли в мозг. Он хотел ответить что-то, но не мог раскрыть рта. Да эти двое его бы и не услышали. Они были слишком увлечены друг другом. Их вид был необычен, не считая крыльев. Длинные одежды, будто сотканы из эфира, уши чуть заострены и похожи на редкостные морские раковины, от волос исходит сияние: при чем и от светлых, и от темных. Тот, что с мечом был златоволосым, а второй, более красивый, был брюнетом. От первого исходила огненная ярость, от второго ледяное спокойствие. Но они были вместе. Будто вечная пара. Блондин сходил с ума от ярости и царапал мечом асфальт.
– Ее эра пришла. Не этого ли ты хотел? – шипел он сквозь зубы. И, кажется, от его дыхания действительно исходил огненный дым.
Брюнет с лилией ничего не отвечал. Он смотрел на своего партнера так равнодушно, будто уже привык к его кипящей ярости и гневным словам.
– Ты ведь хочешь уйти к ней и даже ей служить!
– Ее темная половина взаперти, – тихо, но веско заметил темноволосый юноша, чуть поглаживая лилию кончиками пальцев.
– Но твои волосы от этого не посветлели, а рана не зажила.
– И что с того? Если бог уснул навсегда, то, кроме как к Алаис, нам не к кому податься.
– Но она уже выбрала другого, – на этот раз крылатый блондин действительно полыхнул огнем. Струйка оранжевого пламени вырвалась прямо из его губ, будто из печи. Нед никогда не видел огнеглотателей, но это было так знакомо. Он остановился и засмотрелся. На блондине было что-то вроде старинной кирасы, расписанной руническими знаками. Может, в ней спрятана пиротехника? Вероятно, здесь проходят съемки какого-то фильма? Он оглянулся в поисках камер, и тут двое крылатых существ заметили его.
Нет, это не спецэффект. Нед смотрел в лазурные глаза, обрамленные светящими ресницами, видел кожу, прозрачную, как утренний туман, ощущал мистическую силу, исходящую от фигур.
Ангелы! Разве не так называли люди этих крылатых существ, от которых исходила жуткая мощь и непонятная тоска.
Светловолосый ангел смотрел на Неда мгновение, а потом прошипел какое-то ругательство на древнеегипетском языке.
Пустыня! Башня! Магия! Существа на свитках! Ночь обжигающей страсти! И снова пустота. В сознании Неда мигом пронеслось все. И ангелов вдруг не стало.
Мгновение назад они стояли под фонарем. Он готов был поклясться, что он их видел. А теперь ничего. На асфальте остались линии, прочерченные мечом, будто буквы. Наверное, это и были буквы – незаконченный круг и какая-то надпись. Где-то он уже видел такое. Нед долго глядел на символ. Даже ходил вокруг, а потом вдруг заметил живое существо в незаконченном круге. Оно двигалось и дышало, хоть и напоминало странное создание из океана, выброшенное на берег. Но океан далеко… Нед наклонился и разглядел цветок, отрезанный от стебля, кипенно-белый и дрожащий. Лепестки тряслись, будто шевелились губы.
– Забери его с собой! – сказал кто-то в его разуме, и Нед это сделал. Он поднял цветок, который на ощупь был холодным, как водяная лилия, донес его до дома, положил на стол и обнаружил, что ладони у него оцарапаны и обожжены так, словно он нес в руках огонь.
Могут ли цветы царапаться, кусаться и оставлять ожоги?
– Да, могут, – сообщил все тот же холодный голос разума, – если это райские цветы.
И вот один такой цветок распускался мириадами лепестков у него на столе, не получив при этом ни капли воды. Цветок, будто упавший с неба, чтобы роскошной язвой прижиться на земле и поглотить ее. Распустись он чуть больше и поглотит весь стол. Нед хотел коснуться его еще раз, но испугался, что лепестки откусят ему руку.