Ему снилась она. И сон был ярче реальности. Уже много месяцев Нед каждый раз закрывал глаза в надежде, что во сне снова увидит ее. Ее звали Алаис. Отчасти она напоминала ангела с роскошными крыльями, отчасти джинна из сказки, который дышит огнем. Но ее пламенное дыхание его не обжигало. Во сне она сидела рядом с ним на постели, вскрыв ему запястье и вычерчивая его кровью на простыне какие-то странные символы. Она что-то объясняла: о вновь зарождающемся культе Дагона, ее былого военачальника, о войне ангелов в небесах, о своем происхождении из солнечного света, а после из огня и пепла. Она сравнивала себя с фениксом, как и весь свой легион. Она говорила о своих именах, которые приходилось сменять в течение столетий после каждого нового воплощения. А он слушал и следил, как из-под ее ладони из кровавых символов расцветает райский цветок.
– Алаис – это даже не имя, оно сложено из имен семи низвергнутых ангельских полководцев. Семи демонов. По первой букве от каждого имени. Две буквы повторялись, поэтому в имени их пять, но все они имеют свою силу, как звуки в имени Эдвина, сложенном из заглавных букв от имени духов.
– Эдвин! Кто это? – имя показалось ему знакомым, будто он что-то о нем уже читал. В древних книгах. В библиотеке. Говорящие тома в оковах, страницы с духами на них, которые рвутся из цепей. Драгоценные оклады, которые говорят хором голосами сирен. Даже во сне ему сделалось дурно.
На райском цветке множились лепестки. Они раскрывались, образуя благоухающую пирамиду, но внутри уже зарождалось существо, готовое ринуться на человечество с клыками и когтями. Оно было жутким и кровожадным. Нед отвел глаза.
Алаис все еще сидела на постели рядом с ним, и ее крылья шевелились. Ночник был выключен, но лампа была и не нужна, ночная гостья светилась сама по себе. В исходящем от нее сиянии мрачная комната казалась покрытой золотом.
– Забудь обо всем, что познал до встречи со мной, – говорила она, странно искажая слова, как будто цитировала священное писание. А потом она повторила то, что по библии требуется ото всех влюбленных мужчин по отношению к их избранницам, опять же, странно это исказив:
– Отрекись от отца, от матери, от друзей, отрекись даже от памяти о них, – это бы ничего, но вторая часть фразы слегка шокировала. – Отрекись от всего рода людского ради меня!
Еще изумительнее было то, что ему ее требование показалось вполне естественным. Он ощущал, что именно это и должен сделать ради нее. Отречься от всего рода людского. Потому что сама она из рода падших ангелов.
Чаша, появившаяся из ниоткуда в ее руке, представляла из себя живое существо. Верхняя часть его туловища образовывала саму чашу, а держатель вился в виде золотого плюща, частично скрывавшего причудливый раздвоенный хвост. Очень похоже на миниатюрного дракона, с тонкими рельефными крыльями. Он шевелил им, и казалось, что чаша шевелится тоже. Дракончик больно кусался, и с каждым его укусом чаша наполнялась чьей-то кровью.
Очевидно, Нед был не первым, кому она показывала эту чашу, потому что кровь на ее дне уже была. А еще у Алаис был старинный кинжал в драгоценных ножнах с тяжелой рукояткой в форме двух свившихся крылатых змей. Они шевелились и оживали у него на глазах, как в сказке.
– Отрекись от мира человеческих существ, ради моего мира, полного созданиями волшебства.
Красивые слова, но, сколько опасности они в себе несут. Образовавший чашу дракончик, кусался агрессивно, жадно раскрывая маленькую пасть, полную иголочек-зубов.
Черные, роскошно оперенные крылья Алаис мерно шевелились, обвевая кожу легким ветром. В то время, как от ее дыхания, палило огнем. И кровавая чаша в ее руках… Чаша, в которой в мгновение ока соединились его человеческая кровь, и ее огненная. Он должен из этой чаши отпить. Он должен поцеловать Алаис, но сон кончается до этого.
Нед проснулся внезапно. Ощущение было таким, будто он только что пережил болезненное падение с высоты. Так, наверное, чувствует себя человек, выпавший из окна высотного здания и не разбившийся при этом насмерть. Все тело ломило, словно в нем нет ни единой целой кости. Даже мягкая постель под ним казалась жесткой, как камень.
На лбу выступил обжигающий пот, подобно капелькам огня. Во рту пересохло. Похоже на лихорадку. Пора вызвать врача, померить температуру, принять лекарства… но он хотел другого – вернуться назад в сказочный сон. Друзья намекали ему, что ради таких волшебных ощущений люди принимают гашиш, но он наркотики никогда не употреблял, а сны все равно снились.
Божественные сны, потому что в них присутствовало божественное создание. Не важно, какие жуткие существа ее окружали. Эти существа тоже были по-своему красивы. Уж точно на вид приятнее многих людей, которые еще при жизни стареют и увядают. Уж эти существа точно не старели вообще: ни за сотни, ни даже за тысячи лет. Алаис этого не говорила. Но он это понимал. Есть то, что древнее людей, и в итоге эта древняя сила непременно выселит людей из мира, потому что они здесь новички, они несовершенны и у них просто не хватает сил, чтобы сопротивляться коренным жителям планеты – слугам Алаис. Уничтожение человечества, заселившего мир Алаис, подобно сорнякам – это только вопрос времени. Уже небольшого времени, так как часы вечности сломаны. Она сама об этом сказала, и это был миг ее торжества.
Нед должен был испугаться. Ведь он-то человек. У него нет ни крыльев, ни когтей, ни вечности за спиной. Он не относится к тем первым коренным и законным хозяевам земли, которых возглавляла Алаис. Но почему-то он был на стороне ее народа, если можно было так всех этих красивых тварей назвать. Изначально ведь планета принадлежала им. Люди появились как бы случайно и развивались неполноценно. Люди смертны, люди стареют, болеют, поддаются лжи и обманам. А существа Алаис – совершенны и не смертны. Они подобны золоту и драгоценным камням, которые не утратят свой блеск никогда. В то время, как люди гниют, подобно сорванным плодам, и умирают.
– Бог продумал не все, или он просто хочет подтолкнуть к исполнению своих планов меня, чтобы снять с себя самого ответственность за вынужденное уничтожение несовершенных творений, – говорила в его снах Алаис. Но не это было самым важным. Победит ли она? Конечно! Ее сильнейшая армия раздавит человечество так же легко, как сами люди раздавили бы насекомых. Для нее насекомые – люди. А что будет с ним? Ведь он тоже человек. Его шансы остаться вместе с ней после уничтожения человечества, выходит, равны нулю.
Нед откинул со лба длинные русые пряди и глянул в темное зеркало по другую сторону спальни. В нем было сходство с Алаис, но только внешнее. Физически он состоял из плоти и крови, а не из тьмы и огня. Следовательно, он был смертен. Его спина была голой, не защищенной роскошными крыльями. Почему-то их отсутствие отзывалось болью в позвоночнике. Как будто прежде они были, а сейчас их почему-то нет. Он ощущал это так же резко, как если бы ему отрезали руку или ногу. Фантомные боли? Вряд ли! Ведь у него крыльев никогда не было. У живых людей их не бывает. Они присутствуют только во снах, и только у Алаис.
Жаль, ему хотелось считать крылья такой же неотъемлемой частью тела, как руки или ноги. Без крыльев ты становишься калекой, каковым он себя и чувствовал.
Идти по земле, а не лететь это практически наказание. Ведь когда-то было иначе. Когда? Он нахмурился. Мысли путались. Он намеренно путал реальное со сказочным, потому что хотел продолжения сна про нее.
Давно остановившиеся часы на полке снова пошли, хотя в них не было батарейки. Но тиканье все равно раздавалось, а секундная стрелка бодро двигалась. Часы были красивые, в ореховом корпусе. Он сам не помнил, зачем захотел остановить их. Вероятно, их подарил кто-то, о ком он не хотел вспоминать.
Нед не помнил почти ничего о своем прошлом. Говорили, это последствия перенесенной катастрофы. В его состоянии ему можно было сказать, что угодно, он бы поверил, потому что сам не знал ни о чем. Судя по документам, состоятельные родители оставили ему наследство, и он жил, не задумываясь о завтрашнем дне и практически ни с кем не общаясь. За исключением немногочисленных знакомых, появившихся в ночных клубах и барах, у него никого не было. А недавно ему начали сниться сны. Они и стали самым приятным, что он пережил. Эти сны открывали двери в мрачный рай, полный сладости запретных знаний и поразительных существ. Жаль, что познакомиться с Алаис можно было только во сне. В реальности она бы оказалась куда больше на своем месте. Пусть человеческий мир рухнет, лишь бы только в нем появилась она.