Наиболее широкое понятие, которое характеризует связь между людьми, – общность, понимаемая как любая совокупность индивидов, потенциально способных к общению друг с другом. Общности, возникающие на основании каких-либо признаков, объединяющих людей, являются социальными группами. Соответственно, социальная группа – это общность, выделяемая из социального целого на основании определённых признаков. Под социальным целым понимается человеческое общество в совокупности всех составляющих его индивидов.
Любая группа людей по своей природе социальна: её членов связывают общение и отношения, а не физические связи. При этом группа является посредником между обществом и отдельной личностью. Общество оказывает влияние на личность и осуществляет её социализацию через различные социальные группы (семью, учебную группу, рабочий коллектив и т. д.). С другой стороны, личность оказывает влияние на общество также посредством социальных групп, объединяясь с другими личностями.
Социальная группа способна удовлетворить основные психологические потребности личности: в безопасности, в общении и привязанности, в принятии, в познании и самоопределении. Вследствие этого любой человек в норме стремится стать членом привлекательных для него социальных групп, испытывает фрустрацию и другие негативные переживания в случае отвержения группой. Группа становится важной частью идентичности человека, который является её членом.
Социальные психологи изучают и описывают в первую очередь реальные группы. Реальная группа – ограниченная или неограниченная в размерах общность людей, характеризующаяся общими объективными и / или субъективными признаками, локализованная в определённом пространстве и времени, воспринимаемая широким социальным окружением в качестве группы. Большинство социальных групп, изучаемых и описываемых социальными психологами, попадает под данное определение. В качестве исключения можно назвать несобранную публику, которая изучается как реальная группа, однако имеет не все признаки такой группы.
В отличие от реальных условные группы представляют собой произвольное мысленное объединение людей в категорию на основании одного признака (возраста, половой принадлежности, уровня образования, состояния здоровья и т. д.). Члены условных групп не имеют между собой прямых или косвенных отношений. Такие группы можно назвать группами-категориями, так как в процессе социального познания они выступают субъективным основанием для категоризации человеком своего социального окружения.
Реальные группы можно разделить на лабораторные и естественные. Лабораторная группа – реальная малая группа, искусственно созданная в рамках социально-психологического исследования и являющаяся моделью какой-либо естественной группы. М. Шоу называет такие группы «50-минутными группами», потому что они существуют столько времени, сколько длится исследование. Примерами таких групп являются группы испытуемых в экспериментах на изучение группового давления С. Аша и С. Милграма, группы «охранников» и «заключённых» в «тюремном» эксперименте Ф. Зимбардо. Все они по сути представляют собой выборку исследования, направленного на моделирование и изучение различных групповых процессов и характеристик.
Естественная группа – реальная малая или большая группа, созданная и функционирующая в естественных социальных условиях. Длительность существования естественных групп определяется объективными естественными условиями: выполняемой деятельностью (группа студентов существует столько, сколько длится учебная деятельность в вузе); более широкими социальными условиями общества (этнические группы и социальные классы могут существовать столетия и тысячелетия, пока не меняются исторические и экономические условия), другими социальными факторами. Естественные группы могут создаваться и в исследовательских целях в рамках естественного эксперимента, как, например, группы подростков в исследовании М. Шерифа, направленном на изучение динамики межгрупповых конфликтов.
В сознании конкретного человека реальные и условные группы предстают как ингруппы и аутгруппы. Ингруппа («Свои», «Наши», «Мы») – группа, по отношению к которой человек осознаёт свою принадлежность, членом которой объективно или субъективно является. Аутгруппа («Чужие», «Не наши», «Они») – группа, членом которой человек не является или не хочет являться. Как правило, с ингруппой личность идентифицируется, а от аутгруппы обособляется. Например, для студента группы «А» данная группа является ингруппой, а группа «Б» – аутгруппой. Для студента группы «Б» наоборот: ингруппой является «Б», а аутгруппой – группа «А».
Малые социальные группы образуют микроуровень общества, так как создают непосредственное социальное окружение личности. Малыми группами могут являться как лабораторные, так и естественные группы.
В социальной психологии под малой группой понимается двое или более лиц, которые взаимодействуют друг с другом таким образом, что каждое лицо влияет и подвергается влиянию каждого другого лица (М. Шоу); немногочисленная общность людей, которые находятся друг с другом в самом непосредственном – лицом к лицу – психологическом контакте (Б. Д. Парыгин); группа, где общественные отношения выступают в форме непосредственных личных контактов (М. Г. Андреева); относительно небольшое число непосредственно контактирующих индивидов, объединённых общими целями и задачами (Л. А. Карпенко).