Летти жила отдельно от Рирха, но он находил способ спать с ней в одной постели каждую ночь. Благо, занятый своими делами Харуг не мог проконтролировать каждого.
Она уже смирилась с мыслью, что скоро станет обращенной. Рирх рядом, вот что главное! Не нравилось ей то, что теперь она, как и Камбарра станут прислуживать Милабелле. Летти никогда в жизни никому не подчинялась, не мыла помещение, никому не помогала так, как это обычно делают помощницы по дому, а теперь вот те раз!
Но позже догадалась, что это просьба самой девушки и у нее, вероятно, есть план. В этом Летти убедилась в первую же встречу с Милабеллой. Та лишь поспешно сказала, что не нуждается в помощи, а хочет, чтобы они виделись почаще и нашли способ сбежать, вот и все! Сперва Летти хотела отказаться. После неудачной попытки побега надежды у нее не осталось, ведь даже если она сбежит еще будучи необращенной, то Рирх останется здесь. А ей такой способ не подходит!
Но Милабелла убедила ее в обратном, аргументируя тем, что быть такого не может, чтобы обращенные не могли выбраться отсюда! Всегда есть лазейка! Она будет продолжать искать всю полезную информацию в библиотеке, стараясь как можно дольше оттягивать обряд обращения. Тем более, что есть из чего искать – она откопала древние, покрытые паутиной книги. И, кажется, даже Харуг не знал, какая информация хранится внизу. Он, по ее мнению, вообще редко читал книги, возможно даже и вообще не читал! А книги хранились для магов, чтобы те обучались магии. Опасаясь, что, теперь, когда маги уже отыграли свою роль, Харуг избавится от ценных предметов, хранивших в себе столько пользы, она решила не медлить!
Летти и Камбарре оставалось лишь делать вид, что они прислуживают королеве, а официально – невесте Харуга, но это лишь вопрос времени – процесс необратим и татуировка говорила о том, что Милабелла полноправная хозяйка дворца и спутница жизни Темного короля.
– Мне пора, – сказала Летти, нежась в объятиях Рирха. – Милабелла ждет меня к восьми.
Рирх нежно выводил по ее спине узоры, поцеловал в обнаженное плечо, а потом рассеянно перебирал пряди ее золотистых волос.
– Еще пять минут, – промурлыкал он на ухо.
Летти фыркнула.
– Знаю я твои пять минут! Вчера ты тоже так говорил, и в итоге я опоздала на сорок минут!
– И что с того, если Харуг все равно занят своими делами?!
– Ты не понимаешь! Нам повезло, что он сейчас занят, но так не будет длиться вечно. И не забывай, кто он такой! Рирх, нельзя расслабляться. Милабелла пока что нашла способ оттянуть обряд, но достаточно разозлить Харуга и я даже не знаю, чего от него ожидать!
Рирх посерьезнел.
– Ты права, прости, – выдохнул он. – Что-то я и правда расслабился последнее время. Как далеко вы уже продвинулись?
– Пока не нашли никаких зацепок, но Милабелла настроена оптимистично.
Рирх кивнул, поцеловал Летти в нос, перешел на щеки. Она снова напомнила ему о времени. Тогда мужчина с тоскливым вздохом резко отстранился, взял с заваленной одеждой тумбы свой привычный халат и натянул его на обнаженное тело.
Мужчина быстро привел себя в порядок: перевязал одеяние бархатным поясом с камнями, зашнуровал ботинки, прилизал руками свои взъерошенные волосы, крепко поцеловал Летти в губы и скрылся через тайный ход.
Она поспешно надела через голову платье из плотной светлой ткани с капюшоном, которое напоминало балахон. Свои роскошные длинные волосы заплела в косу и спрятала в одеянии, с грустью вспомнила об удобных ботинках Рирха, позавидовав ему, потому как ей предстояло ходить в тяжелых неудобных туфлях на квадратном каблуке, ноги в которых к вечеру просто отваливались.
***
Нацепив на лицо маску безразличия Летти прошла мимо стражника, охраняющего покои невесты Харуга. Мужчина уронил голову на грудь, и, кажется, спал, но стоило Летти подойти к двери, как он тут же резко подобрался как цепной пес и пронзил ее тяжелым взглядом. Спустя секунду он пропустил ее внутрь.
Милабелла уже не спала. Она, нахмурившись, сидела на кровати и, подперев голову рукой, внимательно вчитывалась в строки какой-то пыльной и судя по всему очень старой книги.
– Ваше Темнейшество, – поприветствовала ее, как принято, Летти.
Милабелла вскинула голову и скривилась от этого приветствия.
– Прошу тебя, не называй меня так, – попросила она. – Из меня такая же королева, как и из тебя служанка.
Летти притворно надулась.
– Ну вот, а я думала, что отлично справляюсь со своими обязанностями. – Она подошла к креслу и по-хозяйски плюхнулась в него, что совсем несвойственно прислуге.
Милабелла рассмеялась.
– Ну вот, что и требовалось доказать.
У них было мало времени. Харуг просыпался обычно ближе к девяти, а это означало, что еще какое-то время они могут поговорить в обычной манере.
– Пусть я и не привыкла кому-то прислуживать. Да что уж там, вообще никогда этого не делала. Но если тебе нужна моя помощь, ты только скажи!
– Думаю, она мне и правда понадобится, – рассеянно произнесла Милабелла. – Я кое-что нашла.
– Да? И что же? – заинтересовалась Летти и поднялась с кресла.
– Вот смотри, здесь есть кое-что насчет татуировки змеи, а вот здесь, – она перелистнула десять страниц, – нарисована та самая брошь, которую мне дала мать Рунды.
– Кто? – нахмурилась Летти.
– Служанка в маске, которая прислуживала Харугу.
– А… – отозвалась Летти. – Та, что успела сбежать?
Милабелла кивнула, снова вспоминая о бывшем женихе. Стоило подумать о нем хотя бы на мгновение и в груди все сжималось. Пока Киргиандр был рядом, девушка это не ценила, но стоило им разделиться и она стала дико скучать по нему. Интересно, как он? Благополучно ли добрался до дома, если, конечно, он решил вернуться к родным?
– Все в порядке? – забеспокоилась Летти.
Милабелла вытерла набежавшие на глаза слезы.
– В полном! – она постаралась ответить бесстрастно, но голос все равно дрогнул. Нет, все не в порядке! Все хуже некуда – она невеста какого-то треклятого чудовища, который так и думает как бы залезть к ней под платье!
Дверь отворилась, обе девушки обернулись и улыбнулись Камбарре. Само воплощение грации Камбарра с высоко поднятой головой вошла внутрь. Ее светло-голубые глаза красиво сочетались с белым балахоном и черными, как глубокая ночь, короткими волосами.
– Ваше Темнейшество, – насмешливо произнесла Камбарра, от чего Милабелла уже во второй раз поморщилась за последние десять минут.
– Обойдемся без этого, когда мы наедине.
Уверенной походкой Камбарра подошла к ним и присмотрелась к рисунку броши.
– Нашла что-нибудь? – спросила она.
– Нашла, только слов разобрать не могу. Текст на незнакомом мне языке, – вздохнула девушка.
– Давай сюда книгу, я покажу ее Харху. Может он поможет.
Милабелла кивнула и поспешно отдала ей ценную находку, когда в коридоре уже послышался голос Харуга.
Девушка досчитала до пяти, когда дверь отворилась. Камбарра и Летти тут же опустили взгляд на свои ноги и поклонились Темному королю, а на деле стискивали зубы и еле сдерживались, лишь бы не вцепиться ему в глотку.
– Все уже тут? Замечательно! – Харуг осмотрел всех. – И чем вы тут занимались до моего прихода?
– Я как раз собиралась принять ванну и позавтракать, – но Темнейший даже не слушал ответа своей невесты.
– Я принес тебе подарок.
Все трое удивленно посмотрели на Харуга и только сейчас заметили у него в руках большую коробку, перевязанную лентой.
Харуг подошел к Милабелле, поднес к ее лицу свою ладонь и до хруста стиснул зубы, когда пальцы обожгло огнем, как и татуировка на их лицах. Только если девушке она не причиняла вреда, то Темный король боль таки почувствовал! В его глазах горела ярость, но он бессилен против установленных правил.
– Вот, держи! – Он поставил на кровать коробку с проделанными в ней дырочками.
Милабелла подскочила на месте, когда из коробки послышались звуки.
– Что это такое?
– Открой и узнаешь! – предложил Харуг.
– Я не люблю сюрпризы! – запротестовала девушка, но ее жених не терпел никаких возражений.
– Придется полюбить!Она вздохнула. В коробке, судя по звукам, находилась какая-то живность. Милабелла тут же представила себе какого-то монстра и содрогнулась от этой мысли.
Услышав робкое тявканье, она развязала бант, открыла коробку и уставилась на маленький комочек умиления.
Щенок с бусинками вместо глаз смотрел на нее и немного дрожал. Милабелла осторожно вытащила его из коробки и прижала к себе как самое дорогое. Почесав его за ухом, она рассмеялась, когда он лизнул ее в лицо.
Девушка не могла оторвать от него глаз, настолько она была впечатлена подарком.
– Спасибо! – с благодарностью сказала она, не глядя на Харуга.
Харуг не отрывал глаз от щенка, почувствовал укол зависти, что это не ему улыбается его невеста. Почему-то ему до боли хотелось оказаться на его месте. А потом вновь собрался, бесстрастно глядя на свою будущую королеву, кинул, что ждет ее за завтраком в главном зале, куда ее отведет стража и на все у нее есть пятнадцать минут. Он вышел из ее покоев, а три подруги удивленно переглянулись между собой.