После того, что мы вытворяли этой ночью, я, как порядочный человек, был просто обязан взять замуж эту восхитительную девушку. А она, кажется, решила восполнить все, что не состоялось на озере Рахна. Сделал себе мысленную пометку: в будущем обязательно съездить в тот курортный городок – ведь когда-нибудь должны же от меня отстать враги?
Ялгус на всю ночь был назначен Бориной нашим главнейшим охранником, призванным стеречь периметр в радиусе двадцати шагов. При том ему строго-настрого запрещалось приближаться к стенам дома. И он, похоже, в точности выполнил приказ.
Хорошо, что нам предоставили для отдыха целые сутки. Поэтому утром, несмотря на учебный процесс, Борина на занятия не пошла. Когда я выбрался посидеть на крыльце, невидимый охранник заговорил:
– За время дежурства никаких происшествий не было, если не считать подозрительных звуков, доносившихся из окна спальни.
– Их действительно не стоит считать, – успокоил я паренька.
– Алтон, а можно тебя попросить?
– Смотря, о чем.
Подумал, что паренек станет любопытствовать по поводу ночных шумов, но тот заговорил о другом:
– Помнишь, среди руин девочку? Арвида ее зовут.
– Помню.
– Она там одна среди взрослых привидений, и ей очень тоскливо.
– Ты хочешь перебраться к ней? Думаешь, это возможно?
– Нет. Алтарь ее семьи очень слабый и может работать лишь на просторах живой степи. Но наш – более мощный и способен присоединить…
– Хочешь ее забрать? Но как?
– Ее можно привязать к тебе, а потом… – робко произнес он.
– Ялгус, а ты не мог об этом сказать там? Или она не соглашалась?
– А разве ты сам не против? – удивленно спросил он.
– Так, я не понял – ты мне друг или нет?
– Друг.
– Тогда почему ты решил, что я для друга не сделаю то, что ему нужно, если это в моих силах?
– Я… Какой же я дурак! Просто не догадался спросить. И как теперь быть?
– Не обещаю быстро, но мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем.
– Ура!!!
– Не кричи так громко, а то еще Борину разбудишь.
– Так ведь солнце давно встало…
– Ялгус, запомни: если твоя девушка хочет поспать лишний час-два, не стоит ей мешать.
– Запомню, друг.
Позднее, как раз к тому времени, как Борина покинула постель, в дом прибыл декан:
– Алтон, пора на экзамен.
– Я могу пойти с ним? – спросила Борина.
Она выглядела настолько довольной и уставшей, что любой бы догадался: студентка всю ночь потратила на то, чтобы «подтянуть меня по учебе».
– Ректор ограничил круг лиц, допущенных к экзамену Алтона.
– Меня не включили?
– Борина, тебе стоит отдохнуть после всех наших приключений, – перебил я подругу.
– Я выгляжу уставшей?
– Посмотри на себя в зеркало, – одними губами произнес я.
Девушка последовала совету и тут же согласилась:
– Ой! Да, мне действительно стоит немного отдохнуть.
Выйдя из домика, Этман спросил:
– Самому-то поспать удалось?
– Если вы о том, готов ли я к экзамену на ранг, то вполне.
– Смотри, бой будет нелегким. Ректор специально выбрал для тебя проштрафившихся волшебников. Они из кожи вон будут лезть, чтобы ты провалил экзамен.
Сразу вспомнил свои возможности покинуть тело. Усмехнулся про себя и произнес:
– Пусть лезут, лишь бы потом им обратно удалось вернуться.
– Учти: противников будет четверо, а продержаться нужно целых пять минут, ведь ты прыгаешь сразу через три ранга, – Этман старался настроить меня на предстоящий бой.
– По бумагам – через два. Ректор говорил о четвертом.
– Собираешься с ним поспорить?
– Нет, лучше потрачу силы на поединок.
– Молодец! Вот это – верное решение, – похвалил декан.
Дальше шагали молча, и я попытался мысленно набросать рисунок предстоящей схватки.
«Значит, сразу четыре мага. Нужно помешать им действовать в полную силу, или меня самого уроют. Что есть в арсенале? Чары третьего ранга – в неограниченном количестве. Ими буду создавать помехи в концентрации. Магия крови поможет укрепить организм. А вот по четвертому рангу у меня негусто. Волна воздуха с ледяными сосульками, сбивающие с ног подземные толчки и водяной туман для маскировки – все».
Подарок от привидения из «коттеджного поселка» живой степи являлось заклинанием из области магии земли. Вот оно уже тянуло на пятый ранг, но требовало большого расхода энергии – примерно четверть моих запасов.
Когда мы прошли мимо входа на арену, удивленно спросил.
– Профессор, разве мы…
– Ректор назначил экзамену повышенный уровень секретности. Из-за этого тебе даже придется сражаться в маске.
– Ничего себе! – присвистнул я. – А что так?
– У нас еще никогда не было первокурсников с пятым рангом. Или тебе хочется выделиться?
– Ни в коем случае!
– Вот и ректор так решил. Экзаменаторы не должны тебя видеть, иначе потом придется объяснять, почему по бумагам ты лишь четверка.
Получалось, что глава академии не доверял своим же учителям. Впрочем, учитывая, что совсем недавно в учебном заведении случились беспорядки с похищением студентки…
Мы вошли в небольшое одноэтажное здание. Сразу за дверью мне нацепили маску, скрывавшую волосы и пол-лица. Затем мы спустились на пару пролетов и долго шли по подземным коридорам, которые вывели в просторный зал.
– Голоса не подавай, – предупредил декан водного факультета.
Меня вывели на площадку для испытаний. Примерно в тридцати метрах находились мои экзаменаторы. В центр площадки вышел ректор:
– Господа, претендент на пятый ранг, пожелавший остаться неизвестным, изъявил желание пройти испытания в стенах нашей академии. Как вы все знаете, я не слишком приветствую тайные испытания, потому и противостоять претенденту будут сразу четверо волшебников.
Макдер озвучил требования к поединку, в которых практически не было запретов.
– Бой! – неожиданно скомандовал он и исчез.
После всех схваток, проведенных на турнире претендентов, привычная команда сразу включила режим атаки. Буквально в следующую секунду в моих соперников отправились воздушные кулаки, под их ногами задрожала почва, а на площадке возникло более десятка плотных облаков.
Мои усилия позволили выиграть не более десяти секунд – столько понадобилось соперникам, чтобы погасить мои чары и разогнать облака. И они сразу перешли к атакующим заклинаниям.
Сначала меня окатили потоком воды, которую собирались на мне же и заморозить. Подпрыгнул с помощью воздушной спирали и в полете сумел резко сменить траекторию, чтобы не угодить в подготовленную ловушку в виде земляного капкана. И сразу же пришлось атаковать огневика водными пузырями, сбивая его концентрацию. В итоге маг промахнулся, запустив шесть оранжевых шариков в направлении своего соратника, которому пришлось экстренно защищаться.
«Молодчина, Платон Громов! – похвалил себя, приняв решение „тусить“ между экзаменаторами. – Надо чаще вынуждать их пулять чарами друг в друга».
Снова напустил туману как внутри, так и снаружи четверки магов, ударил по ним молниями и практически мгновенно коротким порталом переместился из окружения.
Кого-то мои молнии зацепили, и он обрушил мощный вихрь в центр площадки. При этом немного перестарался, повалив с ног другого экзаменатора. Тот успел не совсем точно ударить сосульками, едва не угодив в огневика. А тут еще и я подсуетился, запустив мощный толчок под ногами адепта магии земли, которым его выбросило прямо в центр площадки. Понимая, что ему угрожает, маг соорудил в месте приземления защитный круговой барьер.
К сожалению, воздушник вспомнил о своих прямых обязанностях и быстро разогнал туман, после чего меня снова заметили. Экзаменаторы поменяли тактику, приняв решение держаться вместе и атаковать единым широким фронтом.
Ветер, ледяной град и огненные шары составляют не самые мощные заклятия из арсенала магов пятого ранга, поэтому стало понятно – все их потуги не что иное, как отвлекающий маневр, а настоящий удар последует, когда истрачу энергию на щиты.
Мои противники пока не поняли, что под прикрытием тумана я воспользовался магией коротких порталов. Они создали атакующую стену, перепрыгнуть которую было почти невозможно. Я попятился. Ощущение опасности нарастало.
Когда чуйка взвыла мощной сиреной, воспользовался порталом, переместившись за спину противников. Остатки энергии вложил в заклятие жидкой земли. Сзади экзаменаторы щитов не имели, и провалились в жижу по шею. Земля тут же затвердела, а у меня возникли темные круги перед глазами.
«Главное, чтобы они не успели откопаться до времени окончания экзамена».
Виконт Парнамский еще дважды имел непростой разговор с сюзереном и утвердился в подозрениях, что тучи сгущаются, и ему действительно предпочли другого человека. Потеря расположения грозила, в первую очередь, значительным сокращением ресурсов. Однако, что хуже всего – Парнамского наверняка отодвинут от маркиза, назначив кого-то из Рунских главой в решении внутренних дел клана. Работы у виконта станет больше, и выполнять придется чужие задумки.
Такое положение дел его абсолютно не устраивало. Вот почему на сегодняшний праздничный бал Парнамский возлагал большие надежды. Приглашение ему удалось получить через новенькую фрейлину королевы, которую совершенно случайно встретил, прогуливаясь в парке около королевского дворца.
Единственный парк столицы, огороженный магическим куполом, являлся излюбленным местом дворян в грозовой и буйный сезоны. Ни дождь, ни ветер, ни молнии туда не проникали. Подстриженные газоны, разноцветные клумбы и множество цветущих деревьев привлекали к себе внимание молодых красавиц Миригии, а там, где много дам, появлялось и немало мужчин.
Знакомства, разговоры, новости… Здесь можно было обсудить последние веяния моды, послушать сплетни из высшего общества, и выяснить, кто с кем и против кого дружит.
Фрейлина, увидев Парнамского, несказанно ему обрадовалась, поскольку на званый бал у девицы не имелось достойного кавалера. Виконт, посчитав приглашение хорошим знаком, согласился. Теперь оставалось как-нибудь напроситься на разговор с ее величеством… И вдруг виконта осенило:
«А случайной ли была эта встреча?! О том, что я раз в четыре дня захожу в дворцовый парк, известно многим. Где еще можно узнать последние новости королевского двора? И тут неожиданно появляется моя зазноба, которой срочно понадобился сопровождающий».
Составлявшие свиту королевы фрейлины, сопровождая венценосную особу на всех балах, в кавалерах не нуждались. И только в дни редких выходных красавицы могли себе позволить явиться на подобное мероприятие не в составе свиты.
«Выходит, мое использование библиотечного анализатора не осталось без внимания? Значит и мой нынешний сюзерен уже под пристальным вниманием монарха, так что особой проблемы встретиться с королевой быть не должно…»
Мысль вдохновила виконта, и до самого вечера он пребывал в хорошем настроении. Затем на собственной карете подъехал к особняку баронессы Мурины Азинской, и уже вместе с ней прибыл в особняк графа Зукуйского, родственника монарха.
Сначала они передали через слуг подарок имениннику, затем прошли огромный зал с зеркалами, осмотрелись…
Фрейлина ее величества тут же объявила, что первые три танца виконт танцует с ней, и до начала вечера не отлипала от кавалера ни на минуту, словно посылая сигнал остальным дамам – этот мужчина занят.
Вместе они подходили к другим приглашенным, общались на обычные в таких случаях ничего не значащие темы, вроде погоды или премьер в театре, и угощались игристым вином, которое разносили официанты. Парнамский обратил внимание на прибывшего едва ли не последним маркиза Зеонского с новой дамой, а также заметил, что неподалеку крутился виконт Рунской, причем вместе с племянницей маркиза.