Давным-давно в царстве Цинь жила принцесса Инь. Она была так прекрасна, что даже птицы спускались с неба, а звери выходили из леса, и рыбы выглядывали из воды, чтобы полюбоваться на неё. Что же говорить тогда о людях? Солнце ещё только-только золотило верхушки деревьев, а у входа во дворец уже выстраивалась длиннююююююющая очередь из женихов, каждый из которых жаждал предложить Инь свою руку и сердце.
Но принцесса Инь всех без исключения женихов, говоря современным языком, отшивала. Потому что никто ей не нравился. Один был на её вкус слишком высокий, другой чересчур низкий, третий – худой, четвёртый – толстый, у пятого уши как лопухи, у шестого нос картошкой, у седьмого волосы очень уж светлые, а у восьмого, наоборот, не в меру тёмные… и так далее. Короче говоря, принцесса Инь ну никак – НИКАК! – не могла в огромной толпе женихов найти жениха своей мечты.
И вот как-то раз сидит принцесса Инь на берегу озера и, как всегда, думает о своём, о девичьем.
«Эх, – думает Инь, – вот если б взять губы у семнадцатого жениха да приставить их под нос сто сорок шестому жениху, а уши ему привесить от триста тридцать третьего жениха, да ещё бы добавить ему глаза от пятьсот четвёртого, а рост – от семьсот двадцатого, а плечи – от девятьсот одиннадцатого…»
А в это время над озером проплывали облакá. И одно облако, засмотревшись на прекрасную Инь, потеряло высоту и упало в озеро. И стало там тонуть; потому что облакá по небу плавать умеют, а по воде – не умеют. А вот принцесса Инь была прекрасной пловчихой. Она прыгнула в воду, нырнула и, схватив за краешек почти что уже утонувшее облако, вытащила его на бережок. И положила на солнышко – сушиться.
Вскоре облако высохло и превратилось в юношу довольно приятной наружности.
– Спасибо вам большое за спасение, – сказал он.
– А вы кто? – изумлённо смотрела на него принцесса.
– Я облако, – представился юноша. – Мы, облакá, можем принимать любую форму. Вот я и принял для вас форму человека.
– Любую форму? – повторила Инь. – Значит, и чуточку повыше стать сможете?
– Запросто, – ответил юноша и прямо на глазах Инь подрос.
– А плечи можете себе пошире сделать?
– Конечно, могу, – сказал юноша, делая себе широкие плечи.
– А теперь цвет глаз поменяйте с синего на зелёный, – велела Инь.
Юноша тотчас стал зеленоглазым.
– А волосы пусть будут русыми.
Юноша сию же секунду стал русоволосым.
– Та-ак… – окинула оценивающим взглядом юношу принцесса Инь. – А сейчас сделайте себе улыбочку поулыбчивее и осаночку поосанистее…
Юноша-облако всё это беспрекословно исполнил.
Принцесса Инь, словно заправский художник, добавила ещё несколько штрихов к образу юноши. Потом придирчиво оглядела его от висков до носков и обратно – от носков до висков – и осталась весьма довольна увиденным. Перед ней стоял жених её мечты.
– А как вас зовут? – спросила она у него.
– Никак, – ответил юноша, – я же облако.
– А давайте я вас будут звать Янь, – предложила принцесса Инь, потому что ей очень нравилось это имя.
– Как пожелаете, – улыбнулся юноша.
– А меня зовут принцесса Инь, – представилась Инь. И добавила: – А вы не хотите на мне жениться?
– Ещё как хочу! – обрадовался юноша Янь.
– Тогда идите к моим родителям и просите у них моей руки, – распорядилась Инь.
Янь пошёл к родителям Инь и попросил у них руки их дочери.
– А сердце своё она вам уже отдала? – спросили у него родители.
– Так точно! – ответил им Янь.
– Ну тогда берите и её руку, – согласились родители Инь.
Они-то согласились. А вот родители Яня стали сомневаться, отдавать ли принцессе Инь руку своего сына.
– Она же человек, – сказал папа-облако, обращаясь к сыну, – а люди, в отличие от нас, облакóв, не бессмертны. Молодость у них проходит так же быстро, как и старость.
– А старость, – добавила мама-облако, – у людей проходит так же быстро, как и молодость.
– И что это значит? – не понял своих родителей Янь.
– А то и значит, – ответили ему родители, – что твоя принцесса очень скоро состарится и умрёт. Нужна тебе такая жена, сынок?
Но Янь, несмотря на сомнения родителей, женился на принцессе Инь.
И стали они жить-поживать в любви и согласии.
Время, между тем, тоже на месте не стояло. Оно и ползло, шло, и летело… Причём одновременно. Да, вот такое оно – время.
И вот уже на лице прекрасной Инь появилась первая морщинка, за ней вторая… третья… И вот уж всё лицо Инь покрыла сеточка морщин. А Янь, чтобы его любимой Инь было не обидно стареть одной, специально рисовал на своём лице морщинку за морщинкой.