2 Вальс с препятствиями

Я не собиралась соглашаться. Вообще не понимаю, как это вышло! Извечная женская беда: видишь, что с мужчиной не стоит связываться, и в следующую секунду он уже кружит тебя по бальному залу, по-хозяйски придерживая за талию.

Может, кому-то со стороны это и покажется романтичным, но только не мне.

Во-первых, я катастрофически не умею танцевать. Хорошо хоть, длинный подол скрывал, как я нелепо семеню ножками, пытаясь успеть за Кассием. А он будто на деньги поспорил с другими парами, кто кого обгонит! Двигался уверенно и стремительно, как гепард. Я же беспомощно вцепилась в его рукав и молилась про себя: «Только бы не споткнуться!» Меня не покидало стойкое ощущение, что, упади я, Кассий без зазрения совести продолжил бы самозабвенно возить меня по паркету, выписывая затейливые круги.

Во-вторых, не забывайте про енота. Думаете, он благословил меня на вальс? Как бы не так!

Сначала он просто шипел, как бешеная кошка.

– Ты в своем уме?! – разорялся Дымок, шевеля усами. – Не смей! Скажи ему сейчас же!

Ага, скажи! Это не его гипнотизировал высокий мужчина с харизмой кинозвезды!

Когда Кассий увлек меня в яркую гущу бала, Дымок шмыгнул за нами. Вертелся, сновал между пышными юбками туда-сюда, размахивая черными лапками и щедро одаривая меня проклятиями.

– Куда вы все время смотрите? – нахмурился Кассий. – Такое ощущение, что вы избегаете моего взгляда…

И это тоже. Но по большей части меня волновал енот. Потому что этот гаденыш, осознав, что я его игнорирую, решил заняться своими делами. Очень-очень неправедными. Проще говоря – воровством.

Пользуясь невидимостью, Дымок принялся обкрадывать ничего не подозревающих студентов. И тут надо отдать ему должное: действовал он мастерски. Ловким движением снял с пухлой блондинки жемчужный браслет, с платья брюнетки сковырнул пару драгоценных камешков, у хрупкой девушки тиснул веер из слоновой кости. Прямо так, в танце!



Не знаю, как работает ведьмин морок, но, судя по всему, на краденые предметы он тоже распространялся. Потому что енот преспокойно повесил украшения на шею, как рэпер-недоросток, камешки сунул за щеку и изящно обмахнулся веером.

– Жарко тут у них, – доверительно сообщил он с набитым ртом. – Маги такие мерзлявые! И на редкость тупые…

– Арина! – окликнул меня Кассий, и я осознала, что все это время он что-то говорил. – Вы меня слышите?

– А, да-да, согласна, очень жарко! – выдавила я улыбку, чувствуя, как на спине проступает холодный пот.

– Причем тут жара? Я спросил, где вы работали раньше!

И в эту самую секунду Дымок потянулся к карманным часам того парня, который первым пригласил меня на танец! Как бишь его, Ветури? Бедолага и так отхватил уже от Кассия по моей милости, не хватало ему еще часов лишиться! А вдруг семейная реликвия?

– Нет!!! – вырвалось у меня.

Музыка стихла, народ стал удивленно вертеть головами, встревоженно зашуршали платья. Енот застыл, выпучив бесстыжие черные глазенки.

– Ты чего орешь?! – возмутился он.

Но самое ужасное – Кассия беспокоил тот же вопрос. Он остановился, опустил руки и заглянул в мое лицо.

– Что с вами такое творится?!

– Я никакая не эта… Не монна! – не выдержала я. – Я ваша новая помощница!

– Пиявка мне под хвост! – Енот раздраженно взмахнул веером. – Сподобилась-таки! Нельзя было подождать, пока я часики приберу? Золотишко на дороге не валяется!

– Помощница?! – воскликнул Кассий. – Ну, наконец-то!

И не успела я подумать, что хоть кто-то в этом безумном мире рад моему появлению, как на меня обрушилась самая настоящая буря.

– Я ждал вас на собеседование в десять утра! – прорычал маг. – Мне самому пришлось полдня разгребать факультетские архивы и сортировать бумажки! И вместо того, чтобы заняться делом, вы заявились на бал?! Даже предупредить не соизволили?!

Я потеряла дар речи. Есть, интересно, хоть один мир, в котором я не опоздала на собеседование?! Ну енотик, ну удружил!

– В мой кабинет! – Кассий понизил голос, потому что на нас уже с любопытством косились студенты. – Живо!

– Но я не знаю, где он…

– Зато зал, вижу, вы нашли без проблем! – Тонкие губы исказила кривая усмешка. – И свою комнату, да? Уму непостижимо: прихорашиваться, наплевав на обязанности. А я еще на студентов жаловался! Идите переоденьтесь во что-то приличное, жду вас у входа в восточное крыло через десять минут!

И Кассий решительно зашагал прочь, оставив меня в толпе совершенно незнакомых людей. А главное – без малейшего представления, где тут вообще восток.

Наш институтский преподаватель любил повторять, что не бывает мероприятий без форс-мажоров.

– Настоящий ивент-менеджер должен уметь выкручиваться из любых проблем, – говорил он. – Главное – вовремя сориентироваться в ситуации и сделать вид, что так и было задумано.

Попал бы он сюда, в магическую академию! На меня таращились десятки студентов, кто-то посмеивался, кто-то перешептывался. Еще бы, Кассий публично отчихвостил меня и свалил в неизвестность. Как после такого притворяться, что это часть твоего замысла?

Собрав остатки гордости, я послала небрежную улыбку какой-то девице и, подобрав юбки, двинулась к дверям. Во всеобщем безмолвии оглушительно поскрипывали половицы под моими ногами. Так вот что такое тропа позора!

Меня страшно подмывало ускориться, но не хотелось показывать беспомощность. Лишь прикрыв за собой дверь, я прислонилась к холодной каменной стене и зажмурилась от отчаяния. Щеки горели, словно Кассий отхлестал меня по ним, коленки противно дрожали.

– И чего ты тут болтаешься? – Енот подошел поближе, волоча за собой веер. – Сказано же было: восточное крыло!

– Ладно. – Я тряхнула головой и повернулась к пушистому воришке. – Веди!

– В смысле – веди?! Вообще-то я тут тоже первый раз!

– А я первый раз в вашем мире! Ты же как-то находишь дорогу в лесу?

– Ну да, мох растет с севера. – Дымок фыркнул. – Найдешь мох – подарю бусы!

Я приуныла еще сильнее. Вариант у меня оставался только один: идти наугад. И, как вскоре выяснилось, вариант был так себе.

Мы плутали по каким-то коридорам и винтовым лестницам. Енот прожужжал мне уши, что это я во всем виновата. Мол, нечего было любоваться Кассием и отплясывать с ним, забыв про поручения!

– А может, нечего было меня сюда выдергивать?! – огрызнулась я и дернула на себя какую-то дверь.

Знаете, где я очутилась? Возле зала! Причем раньше в этом коридоре никаких других дверей не наблюдалось!

– Похоже, старик водит нас кругами! – задумчиво протянул Дымок.

– Какой старик?! У твоей ведьмы еще и муж есть?

– Пилигрим! Дух академии! Не хочет нас пускать к восточному крылу… Скверно, пигалица, очень скверно. Чем-то ты ему не понравилась. Но чем? Ты ж никакая не ведьма! Так, неудачница и простолюдинка!

– А почему тогда твоя хозяйка сама сюда не пришла? – спросила я, проглотив оскорбление. – Прикинулась бы молодой, я видела, она это умеет!

– Именно поэтому и не пришла! – Енот опустился на четыре лапы и юркнул в дальний конец коридора.

Я бросилась за ним. Сбежит еще, и торчи тут потом! Нет уж, вместе встряли – вместе будем искать выход.

Впрочем, Дымок никуда сбегать не собирался. Он остановился возле потемневшей от времени кованой таблички и указал на нее. «Ведьмам вход воспрещен», – гласила надпись.

– Вредный дохлый архимаг, возомнил о себе! – Енот сердито пнул стену. – Где у вас тут?..

И мой мохнатый спутник исчез на полуслове. В том месте, где он только что стоял, зияла черная дыра: каменная плита пропала, и Дымок провалился куда-то вниз.

– Эй! – заверещал он из темноты. – Вытащи меня, пигалица!

– Сначала научись разговаривать с людьми, – проворчала я, нагнувшись и опустив руку во мрак.

Енот почти уцепился за мои пальцы, как вдруг на меня снизошло озарение. Разговаривать с людьми, точно! У этой академии ведь дух человека. Древний маг или кто он там – неважно! Главное – к любому можно найти подход.

– О великий Пилигрим! – Я импровизировала на ходу, стараясь не слушать возмущенных воплей из дырки в полу. – Вы поступили очень справедливо. Откровенно говоря, этот енот ужасно воспитан. Мерзкий, ушлый… Фу!

– Ты совсем, что ли?! – завизжал Дымок у меня из-под ног. – Ну, я до тебя доберусь!

– А главное – вы такой проницательный! – продолжала я подкатывать к стене, даже погладила немного шероховатую каменную кладку. – Ни один маг не распознал енота под мороком, только вы смогли. Вот почему академия носит ваше имя…

Трудно сказать, что это было: отсветы факелов или игра моего больного воображения, но серая стена будто бы чуточку порыжела. Ржавчина смущения – как вам такое?

Я воодушевилась. Значит, лесть любишь, дохлый архимаг? Ее у меня навалом!

– И для меня такая честь попасть сюда! В конце концов, кто я такая?! Безработная простолюдинка без капли магии!

– А вот это в точку, – согласился енот, и его подвижная мокрая носопырка показалась из ямы.

– Дело в том, что я новая помощница Кассия Нериуса! Эта вакансия для меня – такое счастье! О, как бы гордился мной отец!.. – Ну а что? С охранником же сработало! – Но мне так не терпелось увидеть ваше величие, уважаемый Пилигрим! Я любовалась на красоту архитектуры и заблудилась, а мне нужно попасть к нему в…

И тут – хотите верьте, хотите нет – прямо перед моим носом камни стали выдвигаться из стены и разъезжаться в стороны. Скрежет стоял душераздирающий. Посыпалась пыль, метнулась из щели испуганная стайка паучков. Енота, как на катапульте, выбросило из дыры, и мы оба узрели массивную дубовую дверь.

Вела она в кабинет Кассия Нериуса. Как я догадалась? Ну… Немного дедукции и еще именная табличка.

Над этой несчастной дверью словно трудилась дюжина отпетых вандалов и сатанистов. Столько загадочных символов, загогулин и закорючек… И не лень ведь было разрисовывать! Зато мне стало ясно, почему Кассий поставил целых три замка. Если такое сотворили с обычной дверью, то во что тогда превратят кабинет? Такие гады из ящика письменного стола биде сделают, глазом не моргнув!

– Уколи меня ежом… – в шоке выдохнул Дымок. – Такую мощную защиту наворотить! На сокровищницах золотых драконов слабее! Н-да… Или у Кассия мания преследования, или он там драгоценности прячет!

– То есть сами мы туда не попадем? – резюмировала я, подергав за ручку-кольцо. – А сам Кассий будет ждать у входа в какое-то там крыло… Простите, великий Пилигрим! Вы не могли бы перенести меня?..

– С ума сошла?! – яростно перебил енот. – Он тебе что, извозчик? Нам сюда и надо! Попроси, пусть откроет, он тебя слушает. Видать, пожалел сирую и убогую.

– Сам ты сирый!

– Я – серый, – надменно заметил Дымок. – А это две большие разницы. Проси давай, чтобы отпирал! Он любую магию вскроет. Эх, такие бы способности да на благое дело…

– Не буду я ничего просить! – пробормотала я тихо. – Это чужой кабинет. Кассий придет и пустит нас.

– Без него лучше!

Енот спорил, угрожал, шептал гадости, но я была непреклонна. Не хватало мне новой выволочки! Если Кассий так разозлился из-за какого-то опоздания и половины вальса, то за взлом с проникновением он меня булавками к стене пришпилит, как сушеную бабочку!

Впрочем, Дымок не сдавался. Не добившись ничего от меня, он переключился на Пилигрима. Рухнул плашмя, звякнув многочисленными украшениями, и принялся завывать, как опытная привокзальная нищенка.

– Ох, бедная моя Аринушка! – голосил мохнатый, колотя веером по полу. – Вот увидит мессир, что она работу свою не сделала, выгонит на улицу – и куда нам идти?! Уж мы голодали-голодали, где объедки у добрых людей подбирали, где из травы придорожной похлебку варили. Мышку поймаю, червячка отловлю – вот и обед… Неужто опять пояса затянуть до самого хребта?!

Этот образцово-показательный вой впечатлил бы меня больше, если б не мясистая енотова задница. Однако у Пилигрима, судя по всему, глаз не было, только уши. И в данную конкретную минуту эти уши устали от воплей Дымка, потому что замки защелкали, магические закорючки стали бледными, и дверь открылась сама собой.

Енот мгновенно забыл про меня и с удивительным проворством юркнул в кабинет. Я поспешила за ним. Стоило мне перешагнуть через порог, как дверь захлопнулась, и я услышала знакомый скрежет камней.

– Нас что, замуровали тут?! – опешила я.

– Уймись, пигалица, он просто вернул кабинет на место. – Дымок нырнул под письменный стол. – Самое сложное – войти, а уж выйти-то всегда сумеем. Нечего там стоять, как засватанная, помоги найти ключ! – На этой фразе енот вытащил ящик и вытряхнул его содержимое на стол.

– Ты что творишь? Кассий будет в ярости!

– Что ж ты нервная такая? Все равно он нас больше не увидит! Хозяйка нас не бросит, ключик архимаговский своруем, я ее позову – и все, здравствуй, дом родимый! Поэтому ищи, не щелкай клювом!

Своруем?! Нет, я на такое не подписывалась! Провести енота в академию – еще куда ни шло, хотя и это случилось против моей воли. А уж рыться в чужих вещах… Да ни за что!

– Я не воровка! – объявила Дымку, скрестив руки на груди.

Впрочем, мою позу благочестия никто не оценил: серый копошился в столе Кассия, вышвыривая вещи во все стороны. На пол вперемешку летели бумаги, канцелярские перья, какие-то стеклышки – а этот маг тот еще барахольщик! – и загадочные штуковины вроде старинных компасов и многогранных игральных костей.



Меня часто упрекали за то, что я не самый аккуратный человек на свете. Квартирная хозяйка, глядя на немытую кружку или скомканную футболку на спинке дивана, сразу начинала ворчать:

– Кто ж тебя такую замуж-то возьмет!

Жаль, она не видела бардака, который устроил Дымок! Даже у меня сердце кровью обливалось. Мало того, что он раскидывал бумаги, так еще и запертую шкатулку попытался разгрызть. С одного уголка пожевал, с другого, потом с размаху бросил об пол и попрыгал сверху.

Оставаться безучастной я не смогла.

– Ищи аккуратнее! – попросила я енота, а сама попыталась привести стол обратно в божеский вид.

– Пыль тут ему еще протри, – хмыкнул Дымок, но спорить не стал и переключил свое внимание на шкаф.

Я вздохнула и принялась сгребать бумаги, вставлять обратно ящики, раскладывать канцелярщину. Симпатично получилось, ровненько так. Реши Кассий взаправду сделать меня своей помощницей, он бы оценил! Может, извинился бы даже за свое поведение на балу.

Воображение нарисовало, как маг заходит в сияющий чистотой кабинет и ахает от удивления.

– Не зря я вас ждал, монна Арина! Вы – лучшее, что случалось за всю мою унылую магическую жизнь! – Берет мою руку, подносит к губам…

Из радужных фантазий меня выдернул душераздирающий грохот. Дымок неудачно залез на верхнюю полку, повис на ней, и шкаф опрокинулся. Карма и законы физики – убойное сочетание!

– Ты жив?! – Я, кряхтя, приподняла мебель… И чуть не уронила снова.

Передо мной валялись жуткие вещи!

Наручники, цепь, ошейник с шипами, какая-то кожаная штуковина вроде маски или… Стоп! Кляп?! Это что, джентльменский набор любителя БДСМ?!

Енот выполз, потирая ушибленную спину, и я дрожащими руками вернула шкафчик на место. Нет, я не осуждала Кассия, у всех свои интимные предпочтения. Маги тоже люди! Но хранить такое в кабинете? Зато мне стало ясно, почему на двери такая защита.

Брезгливо оттопырив мизинчик, я потянулась к ошейнику, чтобы убрать его, пока Кассий не увидел, как кто-то копается в его… хм… тайнах.

– Не трогай! – взвизгнул Дымок. – На них может быть магия! Вот и проси дурака молиться великим духам!

– Еще и магия? – Я поморщилась. – Фу, в постели-то это как работает… И почему ты сам не боялся это все трогать?

– Потому что я не человек! – Енот посмотрел на меня как на слабоумную. – Какая постель, пигалица? Это все орудия пыток!

– Пы… – я закашлялась. – Чего?!

– Он же инквизитор! Охотник за ведьмами. Жестокий живодер, сгубил весь наш ковен. Иначе с чего бы Мойна осталась одна?

Вот и верь после этого мужчинам! А ведь Кассий такой симпатичный с виду, никак не тянет на маньяка. Ни тебе усов, ни темных очков, ни плаща на голое тело. Но наручники и кляп?!

– Да где же он прячет ключ… – Дымок как ни в чем не бывало со скрипом распахнул стеллаж.

Там ровными рядами стояли черные папочки. Енот открыл одну, и я успела заметить портрет девушки.

– Вот негодяй, таскает за собой личные дела жертв, – вздохнул Дымок, сунув папку обратно.

У меня внутри все похолодело. На одной лишь полке таких папок было не меньше сорока! Ведьмы хоть защищаться умеют, а кто спасет от гнева инквизитора мою шкуру?!

– Я ни секунды здесь больше не останусь! – объявила еноту и направилась к двери.

Черт бы с ней, с работой, найду другую. Хоть кассиром, хоть охранником – кроссворды я гадать умею. Пусть ведьма забирает платье, пусть подавится своими фальшивыми бумажками. Не захочет меня возвращать домой – обращусь к магам! Покаюсь перед Кассием, в конце концов. Тот, кто умеет одним движением замораживать воду, уж наверняка сможет закинуть меня в Южное Бутово!

В этом прекрасном плане имелся всего один маленький недочет. Енот по кличке Дымок.

Я вообще не ожидала от него такой прыти! Полосатая сволочь запрыгнула мне на спину, как белка-летяга, и вцепилась в шнуровку корсета. Мне и до этого было тяжеловато дышать, а теперь диафрагма и вовсе сплющилась в лепешку. Видели когда-нибудь собак, которые с хрипом волокут хозяина по дороге, затягивая себе ошейник, как удавку? В ту секунду я очень хорошо понимала, что они чувствуют!

И откуда в лесном зверьке такая сила?!

– Пусти! – просипела я.

– Ни шагу назад! То есть вперед! Никуда ни шагу! – Енот потянул за шнурок еще сильнее.

Помирать из-за платья?! Еще чего, это ж даже не Коко Шанель! Я крутанулась, пытаясь сбросить Дымка, – без толку. Подпрыгнула, понадеявшись на силу земного притяжения, и снова впустую.

Тут-то мне на глаза и попался хлыст из богатого арсенала Кассия. Ха! Кое-кому не помешает порка!

Подхватив черную рукоять с выгравированными символами, я замахнулась и хлестнула себя по спине. Точнее – по наглому воришке, который повис на мне пиявкой.

– Ау-у-у! – взвыл Дымок, и сзади послышался треск. – Предательница!

Платье повисло на честном слове, – похоже, шнуровка не выдержала.

– Получи, бессовестная задница! – прикрикнула я, вздохнув полной грудью, и отвесила еноту еще пару оттенков серого. – Все из-за тебя!

– Какого демона ты делаешь?!

Эта реплика, к сожалению, исходила уже не от Дымка. На пороге стоял Кассий Нериус с таким выражением лица… В общем, я сразу поняла, что его предыдущая вспышка гнева, по сравнению с этой, была цветочками. А теперь вот пошли самые настоящие ягодки.

Я замерла, зачем-то сжимая рукоять кнута, и в звенящей тишине мое платье с печальным шелестом упало к ногам.