– По-моему, это песец.
– Что?! – Охранник вздрогнул. – Постыдились бы выражаться-то! Сказал – не пущу, значит, не пущу!
– Да нет же, пе-сец. Полярная лисица, вон там у вас. Семь по вертикали! – Я ткнула в его замасленную газету и похлопала ресницами.
– Девушка, я на работе! А вы мне обзор загораживаете.
– Ой! Простите! – Прошмыгнула к нему за стойку. – Я сегодня сама не своя… Забыть паспорт – это ж надо! Все ведь заранее приготовила к собеседованию: ключи, паспорт, портфолио… У меня знаете, какое портфолио? Я организовывала студенческие фестивали, корпоративы…
Эту речь я репетировала для собеседования. Презентацию наваяла, последние деньги с карточки выгребла, чтоб красиво все распечатать. Чем теперь расплачиваться с квартирной хозяйкой – загадка посложнее, чем полярная лиса, семь по вертикали.
– Мне-то вы это зачем рассказываете? – вздохнул охранник.
Затем, что у меня встреча должна была начаться полчаса назад, а ты в холле меня маринуешь! Не пропустишь – песец придет к нам обоим.
– Это мой последний шанс получить работу по специальности, – призналась вслух и заметила фото маленькой девочки на столе охранника. Вот она, зацепка! – Папа столько заплатил за мое обучение, и больше всего я хочу доказать ему, что не зря. Но если не судьба… – Взяла рюкзак и побитой собакой поплелась к дверям.
Три. Два. Один…
– Постойте! Пропущу я вас, так и быть.
Есть!
Рассыпаясь в благодарностях, я метнулась к турникетам, чуть не вырвав металлический трезубец с корнем. И какой там этаж? Ну же, лифтик, миленький, быстрее!..
– Арина Дроздова? – послышался сзади поставленный женский голос.
Через весь холл ко мне шагала высокая дама с прямой, как шпала, спиной. Острые каблуки цокали по мрамору, как часовой механизм бомбы, колючий взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Да! Вы из «БиДжиФест-тим»? – выпалила я заискивающе.
– Я ждала вас полчаса назад, – констатировала женщина вместо ответа. – И готова была отменить встречу, но… – Она взглянула на охранника и понизила голос: – Как вам это удалось? Раньше он никого не пропускал без документов.
Так, Арина, давай! Все, как ты учила.
– Целеустремленность и коммуникабельность – мои главные качества. Стрессоустойчивость еще… И, кстати, английский! Аппер интермидиат, сейчас покажу сертификат… – Полезла в рюкзак, но дама вскинула руку.
– Не стоит. Пойдемте, я расскажу про ваши обязанности.
Что?! То есть меня уже приняли? Это ж… Офигеть, какая удача!
Дама двинулась к лифту, и он услужливо открылся перед ней, хотя я готова была поклясться, еще секунду назад на табло горела цифра девять. Прям магия какая-то!
Я поспешила следом, не зная, как себя вести.
– А мое портфолио? – спросила растерянно. – Вы его даже не посмотрели…
– Корпоратив ритуальной конторы, студенческий фестиваль, конференция библиотекарей Мытищинского района… Я в курсе. Очень впечатляет.
Нет, ну что за сарказм? В Мытищах все остались очень довольны. Я даже настоящего писателя смогла раздобыть. И всего-то за пару пирожных и афишу!
Стоп. А про корпоратив ритуальной конторы она откуда знает? Я ж его в резюме не указывала…
– Я дам вам одно поручение, – продолжала дама. – Справитесь – вакансия ваша.
И она протянула мне фотографию какого-то мужчины. Буквально из воздуха вытащила! Или меня глючило от нервов, или она в прошлом подрабатывала фокусницей.
Со снимка на меня смотрел черноволосый красавчик. И кто он? Турецкий актер какой-нибудь или известный блогер? Нет, для блогера мрачноват, даже не улыбается. Хотя харизма – аж до мурашек. И глаза такие неожиданно светлые, голубые-голубые. Неплохо для первого клиента!
– И какое мероприятие ему нужно организовать?
– Никакое. Надо заехать к нему на бал и кое-что забрать.
Бал?! Мы что, в семнадцатом веке?
– Забрать – и все? – удивилась я. – Но я же не курьер. Я ивент-менеджер с профильным образованием и стажем семь месяцев…
Дама рассмеялась. Странно так, скрипуче, словно ей за семьдесят, хотя выглядела она максимум на сорок пять. Да, пластические хирурги воистину творят чудеса!
– Вакансию ивент-менеджера, милочка, надо для начала заслужить. Тебе нужна работа или нет?
– Нужна, но…
– Вот и чудненько! – кивнула дама и подтолкнула меня к дверям.
И снова они разъехались, как по волшебству. Я машинально вышла из лифта, и под ногами что-то хлюпнуло. Посмотрела вниз и чуть не заорала от ужаса. Туфли увязли во мху!
Вокруг меня простирались самые настоящие болота. По земле стелился туман, из него выглядывали черные остовы деревьев, в нос ударил запах тины. Я дернулась назад, к лифту, но лифта там уже никакого не было. Ни лифта, ни бизнес-центра – только покосившаяся хижина.
– Где?.. – просипела я. – Что это?..
По ушам резанул все тот же скрипучий смешок, вот только исходил он уже не от солидной дамы, а от старухи в холщовом рубище.
– Это, милочка, твой временный офис. Дымок! Иди, встречай напарницу!
И тут – клянусь, это чистая правда! – из хижины выскочил енот, встал на задние лапки, пошевелил носом, принюхиваясь, и чихнул.
– Ну, не-е-е, – протянул он скептически. – С этой пигалицей я на дело не пойду! От нее же прямо разит невезением!
После такого кто угодно грохнется в обморок! Земля закачалась подо мной, и хижина с енотом растворились в густом тумане.
– Неужели никого получше не было? – эхом донеслось откуда-то сверху.
– А ты самый умный у нас, да? Подумаешь, неудачница! Зато она кого хочешь умаслить может. Мордашка вон смазливая… И потом: чуешь, в каком она отчаянии?
Над ухом засопело.
– Есть немного…
– Вот! Такая никуда не денется…
В смысле – не денется?! Я с трудом разлепила веки: надо мной нависла серо-черная енотова морда. Да чтоб его!
Так, Арина, не отключаться. Это сон… Сейчас проснусь в квартире, спокойно соберусь на собеседование… Главное – паспорт!
Я хорошенько ущипнула себя повыше запястья.
– Мне это снится, снится… – принялась повторять, как мантру.
– Ничего подобного! – сердито отрезала старуха. – Я что тебе, сонная ведьма?
– За словами-то следи! – Енот осуждающе качнул головой. – Перед тобой Мойна Ри Гвейр, последняя ведьма туманного ковена, а не всякая шваль из сонных.
Ведьма. Ковен. Угу. Интересно я так свихнулась, с размахом.
– Все в порядке, Арина. Просто ты в другом мире. – Ведьма протянула руку и помогла мне встать.
– Просто?! – выдохнула я в шоке. – Вы издеваетесь?
Глюки меня накрыли на редкость реалистичные. Юбка промокла насквозь, холод пробирался под одежду, ноги напоминали ощипанную куриную тушку. А гольфы! Мои любимые цветные гольфы стали серо-зелеными, как рубище этой жуткой старухи.
– В таком виде тебе на бал нельзя, – объявила старуха, оглядев меня со всех сторон. – Платье надо поприличнее, будешь ляжками сверкать – сразу выставят. Дымок, какой цвет нынче в моде у магов?
– Поди знай. Надо миленькое что-то…
– Миленькое? – Ведьма пошевелила губами. – Ну, пусть будет розовый…
– Подождите! – опомнилась я, поежившись от холода. – Не нужно мне никакое платье! И на бал я не пойду! Мне надо назад! В офис!
– Вернешься, милочка, вернешься! Я тебя тут у себя задарма селить не собираюсь. Вот ключик принесешь, я новую прореху между мирами сделаю – и гуляй на все четыре стороны.
– Нет! – уперлась я.
– Еще как да, – усмехнулась ведьма. – Ты уже согласилась, назад дороги нет.
– Я соглашалась на работу ивент-менеджером, а не на это вот все!
– Ах да, вакансия твоя… Дымок, подай-ка документы!
Енот послушно нырнул в ближайшие кусты и подал хозяйке пригоршню листочков. Знаю, я молодо выгляжу, но не настолько, чтобы расплачиваться со мной листьями, как в детской игре. Мне двадцать три, а не три!
Старуха взяла скромный гербарий, а дальше начало твориться нечто совсем уж невероятное.
– Ширааахтэн визитэйус… – с придыханием зашептала ведьма, и с кончиков ее пальцев заструился туман.
Окутал листья, стек вниз тонкими ручейками, и в руках у старухи оказалась стопка свежих распечаток. Хрустящих, белоснежных, будто только что из принтера.
Ведьма сунула их мне под нос, и я, балансируя на грани нового обморока, прочитала: «ООО „БиДжиФест-тим“ в лице Данилова Павла Викторовича, именуемый в дальнейшем Работодатель, и Дроздова Арина Сергеевна…» Трудовой контракт! Со всеми моими паспортными данными и с круглой синей печатью! Даже подпись как у меня!
– Что за?.. – пролепетала онемевшими губами.
– Твоя награда за работу, – снисходительно пояснила ведьма. – Так, а теперь займемся платьем…
Белесые щупальца тумана поползли ко мне, обвили лодыжки, потянулись выше…
– Нет! – заверещала я истошно. – Отвалите от меня! – И ломанулась прочь, куда глаза глядят.
Точнее – просто прочь, потому что глядеть было некуда: туманом заволокло все вокруг, руку протяни – и ту не увидишь. Ноги цеплялись о какие-то кочки, коряги, проваливались в болотную трясину, но я не останавливалась и бежала так быстро, как только могла.
Именно поэтому удар о стену получился таким сильным и таким болезненным. Потирая разбитый нос, я отшатнулась и обнаружила, что болото исчезло. Вместе с хижиной, старухой и пресловутым туманом. Я очутилась в длинном коридоре, освещенном факелами, перед высокими двустворчатыми дверьми с витиеватой резьбой.
Из-за них доносились классическая музыка, всплески смеха и голоса десятков, если не сотен людей. Я невольно попятилась, но запуталась в чем-то тяжелом и шуршащем.
«Чем-то» оказалось платье. Розовое, атласное, с пышными юбками в пол и тугим, как удавка, корсетом. Пожалуй, я бы даже покричала от страха, если б мне не было так тяжело дышать. Называется, почувствуй себя принцессой!
– Заходи, чего ты ждешь! – послышалось снизу.
Енот. Ну да, в самом деле, куда же в этом безумии без енота? Я уже не удивилась – на меня накатила какая-то апатия. Балы, ведьмы… Может, и правда, если я заберу ключ, все прекратится? Убегать отсюда, видимо, бесполезно.
– Хозяйка показала тебе портрет Кассия? – уточнил Дымок, а я смогла только молча кивнуть. – Тогда дело в колпаке! Найдешь его, скажешь, что ты его новая помощница, – и пусть проводит тебя в кабинет. Дальше я сам. И не пялься на меня так, кроме тебя, меня никто не видит.
Ага, об этом я как раз догадывалась. Глюки обычно штука индивидуальная. Но помощница?.. Что-то новенькое!
– Шагай уже, что ж ты такая нерасторопная! – Дымок дернул меня за подол, и корсет опасно пополз вниз.
– Да отцепись ты!
Пока я возилась, поправляя платье и подспудно пытаясь избавиться от воображаемого енота, который зачем-то норовил меня раздеть, двери в зал распахнулись, и я увидела его. Мужчину с портрета. Холодные голубые глаза смотрели с любопытством, черная бровь вопросительно изогнулась. Что я там должна была ему сказать? Про ключ? Про помощницу? Про бал?..
– Вы в порядке? – Мужчина озадаченно изучал мое лицо.
– В полном! – Натянула беззаботную улыбку.
Не стоит всем подряд признаваться в том, что я пыталась войти в закрытую дверь с разбега и теперь болтаю с енотом-невидимкой!
– Но у вас кровь носом. – Кассий нахмурился и вытащил из нагрудного кармана шелковый платок. – Вот здесь, секундочку…
Черноволосый бесцеремонно взял меня за подбородок и принялся промокать кровь. Пальцы Кассия обжигали, казалось, он до этого грел руки над открытым огнем – такой жар исходил. Нос саднило, как свежий синяк, но я почти не замечала боли. От теплых заботливых прикосновений Кассия по спине побежали мурашки, в животе разлилась сладкая истома.
Тревоги, страхи, мысли о собственном помешательстве отступили на второй план. Осталась лишь легкая досада: почему я не встретила этого красавчика при других обстоятельствах? Подошел бы он ко мне в какой-нибудь кофейне, я бы точно не отказалась разделить с ним латте и пироженку!
– Хорош млеть, пигалица! – окликнул меня енот. – Переходи к делу. Повторяй за мной! Мессир Нериус, я ваша новая помощница. Как там тебя?..
– Арина, – подсказала я Дымку и лишь потом сообразила, что зря ответила воображаемой сущности при постороннем мужчине.
Впрочем, черноволосый решил, что я обращаюсь к нему.
– Какое необычное имя… Кассий Нериус, – представился он в ответ, убрав платок в карман. – Пойдемте, вам нужно приложить лед. Пилигрим сегодня сам не свой.
– Пилигрим? – переспросила машинально.
– Балда! – отчитал меня енот, семеня следом за нами в бальный зал. – Вся эта академия называется Пилигрим. Странник! Здание живое, так что не сильно-то выдавай себя.
Живое здание?! Это еще какого черта должно означать?! Вслух я, наученная ошибками, ничего не сказала, просто ошарашенно покосилась на Дымка. Тот фыркнул, всем своим видом демонстрируя презрение, и махнул щуплой черной лапкой на стены зала.
Я оглядела помещение, и мне страшно захотелось помыть глаза с мылом. Картины на стенах качались в такт музыке! Переползали с места на место, словно танцуя друг с другом, но и это еще не все. Инструменты играли сами собой! Смычки летали над скрипками и виолончелями, бодро плавали в воздухе кларнеты и флейты.
Спецэффектов я за свою жизнь видела много, и не только в кино. Ходила на шоу иллюзионистов, а на корпоратив ритуальной конторы лично заказывала фокусника. Наблюдала всякие трюки с веревками, картами, голубями… Когда-то это меня здорово впечатлило, но чтобы скрипка-самоиграйка! Такое не стыдно показать даже на юбилее нефтяного магната!
Приоткрыв рот, я пялилась на это великолепие, чувствуя себя младенцем, который впервые увидел исчезающий нос. А самое удивительное – люди вокруг вальсировали как ни в чем не бывало. В основном, насколько я понимаю, студенты – года на три-четыре младше меня.
– Мессир, у вас не найдется зеркала для дамы? – громко поинтересовался Кассий в никуда, а затем повернулся ко мне и добавил чуть тише: – Вы, наверное, захотите привести себя в порядок перед танцами. Правда, Пилигрим вредничает… Вы уже слышали про инцидент в корпусе артефакторов?
– Нет.
Если честно, я и про артефакторов никаких не слышала, но интуиция подсказывала: такое лучше оставить за скобками.
– Пилигрим перенес лестницу в подвал, и трое застряли там до обеда. За что старик запер их, никто так и не понял. Говорю же: сам не свой. Похоже на какие-то звездные аномалии.
Кассий взял со столика бокал воды, осенил замысловатым жестом, крепко сжал в ладонях и перевернул. Я обомлела: в руках этого таинственного типа была ледышка в форме бокала. Эдакий конус.
– Прекрати таращиться! – зашипел енот. – Обычная магия для детишек.
– Вот, приложите! – Кассий с улыбкой передал мне плод «обычной магии». – Я вас что-то не припомню… Вы новая преподавательница с факультета пророчеств?
– Ты его новая помощница! – настойчиво напомнил Дымок. – Давай уже!..
– На самом деле, я по… – и тут слова застряли у меня в горле.
Не столько даже потому, что по стене к нам ползло здоровенное зеркало в старинной резной раме, сколько потому, что я увидела свое отражение.
Ну, ясно, почему Кассий принял меня за преподавательницу! С утра я выглядела совершенно иначе: волосы, стянутые в тугой хвост, рубашка, теннисная юбка, цветные гольфы. А ведьма умудрилась превратить меня в эдакую королеву бала. Мало того, что старомодное платье нацепила, так еще и мою непослушную рыжую шевелюру уложила аккуратными локонами. Как только что из салона! Если б не бледность и разбитый нос, меня хоть сейчас можно было выставлять на конкурс красоты среди каких-нибудь придворных фрейлин.
Но больше всего поражала седая прядь. Ее точно раньше не было! Белая, будто заиндевевшая, она щедро накинула мне возраста. Нет, кожа осталась прежней, никаких морщин, слава богу, не появилось. И все же, согласитесь, девушка с проседью – это уже не девушка, а какая-то классная дама! Неужто я настолько сильно испугалась?
– Это от перехода между мирами, – неохотно пояснил енот, когда я недоверчиво коснулась своих волос. – Потом уйдет. Или нет… Все равно некогда сейчас прихорашиваться! Имей в виду, сорвешь сделку с хозяйкой, она тебя спасать от Кассия не будет! За себя не боишься – подумай обо мне. Через пару часов морок растает, и этот живодер из меня чучело сделает!
Я вздрогнула и с опаской взглянула на Кассия. Живодер? Так с виду и не скажешь… Может, енот просто дурит меня? Ну, не выглядит этот высокий мужчина лет, наверное, тридцати пяти как человек, способным выпотрошить пушистую тушку. Даже я о таком зверстве не помышляла, хотя меня-то Дымок успел достать!
– Можно пригласить тебя на вальс?
Залипнув на свое отражение, я и не заметила, как к нам подошел поджарый парень с чуть вьющимися каштановыми волосами и глазами удивительного янтарного оттенка. Почти кошачьи! Хм, а этот мир прямо изобилует красавчиками…
– Спасибо, но откажусь, – улыбнулась я.
– Да ладно тебе, всего один танец! – Парень понизил голос и игриво приподнял брови. Многообещающе так, выразительно. – Ну, если только ты сама не попросишь добавки…
– Тебе что непонятно, Ветури?! – внезапно ощерился на него Кассий. – Во-первых, она отказала. А во-вторых, никто не давал тебе право тыкать монне Арине!
– Монне?! – С парня мгновенно сдуло маску заправского сердцееда, и он виновато развел руками. – Простите, не знал, что вы преподаете…
– Вообще-то не совсем, – призналась я и хотела уже выполнить просьбу енота, соврать-таки про помощницу, но договорить мне вновь не удалось.
– Она только устроилась на факультет пророчеств, – ответил за меня Кассий. – Так что поищи себе пару среди однокурсниц.
– Но у нас две девушки на поток… – разочарованно протянул парень.
– Ветури.
Кассий всего-то назвал студента по имени – или фамилии? – но сказано это было таким тоном, что этот самый Ветури бесследно растворился в толпе, а у меня по загривку пробежал холодок. Похоже, Дымок был прав. И мне бы тоже надо держаться подальше от Кассия!
– Простите за эту сцену. – Он пригубил шампанское и поставил бокал. – Я и сам в Пилигриме не так давно. Никак не привыкну, что для нынешнего поколения субординация – пустой звук. Каждый должен знать свое место, вы согласны?
– Ага. И, кстати, насчет места. Я не ради танцев сюда пришла…
– Я тоже! – В холодных голубых глазах мелькнула симпатия. – Но традиции есть традиции, верно? И потом: не стоит портить вечер из-за одного невоспитанного студента! – Кассий галантно протянул руку. – Не окажете мне честь, монна Арина?