И новости появились, правда, не совсем такие, как ожидала Катерина. Новость пришла к ним в садик страшная и пугающая. К половине пятого вечера, к тому времени, как почти все мамочки и папочки разобрали своих детишек (рабочий день в Дубочках как начинался, так и заканчивался рано), на территорию садика пожаловал Иван Сергеевич – начальник охраны Дубочков собственной персоной.
Он прошел по дорожке, украшенной рабатками и цветниками, все еще радующими глаз благодаря хвойникам и декоративной китайской капусте, которой не были страшны начавшиеся холода и чьи краски лишь становились ярче благодаря наступившим утренним заморозкам. Высаженная еще весной, она все лето скромно занимала задние ряды, чтобы с наступлением холодов расцвести и порадовать ребятишек последними красками на клумбах.
Появление начальника охраны вызвало среди воспитательниц откровенное недоумение и даже панику. Все знали, что Ваня холост, детей не имеет, а значит, в детский садик его могла привести лишь служебная необходимость. И все воспитательницы и нянечки гадали, что такое могло у них случиться, что потребовался визит начальника охраны. А уж когда они увидели, что Ваня прямым ходом направился к новой сотруднице, вопросов стало еще больше.
Но если сначала все встревожились, то вскоре тревога улеглась, а ей на смену в души сотрудниц пришло совсем новое чувство, нечто вроде зависти к молодой воспитательнице. Несмотря на свой возраст, Ваня был самым завидным женихом в поместье. И глядя, как он тепло и дружески беседует с новенькой, другие воспитательницы изнывали от любопытства да и, чего скрывать, от зависти тоже.
– Чем это наша Катюша приглянулась Ивану Сергеевичу?
– Будто бы сама не понимаешь? Свежее мясо прибыло, а Ваня у нас ходок еще тот.
– Раньше он за замужними хотя бы не волочился.
– Все меняется.
– Неужели ему незамужних уже мало?
– Видать, сильно девушка ему по сердцу пришлась, что он и мужа ее теперь не стесняется.
Однако если бы болтливые сплетницы решились подойти поближе, то они были бы крайне удивлены и озадачены. Ничего общего с любовной лирикой разговор Ивана Сергеевича и Кати не имел.
– У меня к вам просьба. Вы не могли бы проехать со мной?
– Нет, – смутилась Катя. – Я не могу. Мне нужно домой… к мужу.
– И все-таки, боюсь, что вынужден вас просить об этом.
– Но я же сказала: я не могу.
– Дело чрезвычайной важности.
– Пока не скажете, в чем конкретно дело, я никуда не поеду.
Ваня потоптался рядом со строптивицей, а потом признался:
– Мы нашли воровку.
– Поймали?
Катя была рада услышать хорошие новости. Но вот отчего вид у Вани совсем не радостный?
– А в чем дело?
– Поедемте со мной, – снова попросил у нее Ваня. – Очень вас прошу.
– Но я не могу, даже если бы и хотела. У меня еще не всех детей разобрали.
– Так дело только в этом? – обрадовался Ваня.
И оглядевшись по сторонам, он махнул рукой:
– А ну-ка, Людок, иди сюда!
Когда молодая женщина подошла к нему, он распорядился:
– Возьмешь малышей из группы Катюши к себе. Передашь их родителям в лучшем виде, поняла? Мы с ней немного покатаемся, но если родители малышни будут спрашивать, где их воспитательница, скажешь, что отправилась на ответственное задание. Ясно?
– Все ясно, Иван Сергеевич, – ответила девушка, стрельнув в Катю плутоватым глазом. – Все будет сделано.
И когда они вдвоем пошли к выходу из садика, она подошла к ожидающим ее товаркам и сказала:
– Совсем стыд потерял! Уже и к замужним клеится. Кататься ее повез.
– Опять печку включит на полную и будет ждать, когда она с себя всю одежу скинет.
И воспитательницы захихикали между собой. О проделках Вани многие из них знали, как говорится, из первых рук.
– Ни стыда ни совести у него нет!
– И куда только наш Василий Петрович смотрит?
– А ему что? Небось не с его женой Ваня шашни крутит.
– А говорят, что Ваня наш одно время и с Аленой Игоревной…
И склонившись друг к другу, три сплетницы принялись перемывать косточки хозяину Дубочков, его жене и начальнику охраны. А заодно досталось от них и Кате.
И как всегда бывает, в сплетнях, расцветающих на длинных языках этих сорок, не было почти ни единой капли правды. Когда Ваня усадил Катю в свою машину, он предупредил ее:
– Я сказал вам, что мы нашли воровку. Но это лишь часть правды. А вся правда заключается в том, что вам придется опознать ее тело…
– Тело? Другими словами, хотите сказать, что она?..
– Да, – кивнул головой Ваня. – Мы нашли женщину, похожую на Лидию Ревнивцеву, но, увы, уже мертвую.
Что-то нехорошее и холодное стукнуло Катю при этих его словах под дых.
– Она что… умерла? Отчего?
– Вот это самое скверное, – еще больше помрачнел Ваня. – Она не просто скончалась… Она была убита. Жестоко, я бы даже сказал, зверски.
– А что… что с ней сделали?
– Погодите, сами увидите.
Катя молчала, хотя ей очень хотелось сказать, что она передумала и никуда не поедет. Но в то же время она понимала: без нее расследованию будет обойтись трудно. Даже если в покойной другие люди опознают Лидию, то лишь одна Катя может узнать в ней воровку, умыкнувшую из церкви драгоценную икону. Поэтому Катя сжалась на сиденье огромного джипа и попыталась утешить саму себя уже тем, что если ей предстоит опознание, то, значит, там есть что опознавать.
– А икону? Вы нашли икону? – спохватилась она.
Ваня отрицательно помотал головой:
– Ни иконы, ни сумки, ни документов.
– А чемодан? – вспомнила Катя. – У нее ведь еще должен был быть чемодан?
– Чемодана тоже нету. Только лишь одно тело.
– А где… где вы ее нашли?
– Увидите.
Им пришлось выехать за границу Дубочков. Сначала Катя даже подумала, что они едут к ней домой, но потом джип свернул на лесную дорогу, по которой они проехали примерно с полкилометра, прежде чем остановиться.