Экстренное заседание проходило в рабочем кабинете императора. Главный толстяк Заракской империи совершенно не изменился. Он по-прежнему казался отталкивающим и неприятным. Эти губы-пельмени, пальцы-сардельки, тройной подбородок – внешность у императора была примечательной. Несмотря на это, за ней скрывался острый ум, умеющий принимать мгновенные и, что весьма удивительно, правильные решения на основании минимального набора вводных данных. Двадцать лет в качестве главы службы безопасности магической академии сказывались как на характере, так и на мышлении.
Кроме Зургана Первого, в кабинете присутствовало ещё несколько человек. Я даже усмехнулся, когда в одном из них узнал графа Вяземского. Двухметровый верзила, похожий на гранитную скалу, даже не удостоил меня взглядом, не подозревая, что я могу прикончить его в любой момент. Меня, конечно, проверили перед посещением дворца, но разве могли простые охранники, даже если среди них целый полковник тайной канцелярии, обнаружить полный мифриловый доспех? Для всего мира я был одет в походный костюм, подходящий мне по статусу. Граф Шубной и граф Кузьминский кивнули, а старика, что с деловым видом курил сигару, я видел впервые. Генерал Хабенский походил на сильно постаревшую копию своего сына, чья армия стояла какое-то время возле Кострища. Сразу за нами явился верховный епископ, тоже ограничившийся коротким приветственным кивком. Я уселся на стул неподалёку от Кималя Саренто и приготовился наслаждаться зрелищем.
Почему зрелищем? Да потому что я не собирался вмешиваться в происходящее никоим образом.
– Введите всех в курс дела, – приказал император. Стоящий неподалёку от него помощник открыл папку и зачитал:
– Отчёт командира центральной секции северной Стены. Первое письмо мы получили около недели назад. Текст. «Со Стеной стали происходить странные вещи – она утратила целостность. Складывается ощущение, что в одночасье все камни утратили связь друг с другом. Словно исчез скрепляющих их раствор. Хотя визуально всё было на своём месте. Вначале рухнули все смотровые башни центрального пролёта. Затем начала осыпаться зубчатая кладка. Сама Стена дрожит, словно груда камней, наваленных друг на друга без всякой связи между собой. Ситуация выходит из-под контроля, необходимы срочные меры по устранению данной странности».
Слуга закончил читать, позволяя собравшимся осмыслить услышанное.
– Второе письмо получено сегодня. Его отправили два дня назад. Текст. «Стена пала. Из степи ринулись тёмные твари, которых мы никогда не видели. Они разрушают ставшую хрупкой Стену как карточный домик. Тварей заваливает камнями, плющит, но их это не останавливает. Там, где исчезает один, появляется десяток. Где исчезает десяток, появляется сотня. Это не Волна. Это что-то другое. Твари грызутся между собой, словно хорибы. У них нет явного лидера. Тем не менее это не сдерживает их напор. Стена прорвана минимум в двух местах. Огромные монстры, размерами превосходящие человека, двинулись внутрь империи. Солдаты, рекруты, аристократы и маги будут стоять до последнего, выполняя свой долг. Нужны дополнительные силы, чтобы сдержать эту атаку».
Вновь помощник взял паузу, позволяя свыкнуться с тем, что с севера Заракскую империю больше ничто не прикрывает.
– Были приложены четыре рисунка монстров. Тот, кто их сделал, не обладал даром художника, тем не менее смог передать основные внешние особенности. Предварительный анализ архивов результата не дал – с такими монстрами Заракская империя ещё не сталкивалась.
По кругу пошли четыре листка. Добрались они и до меня. Тот, кто их создал, действительно ничего не смыслил в рисовании. Потому что рисунки выглядели так, словно гора камней внезапно обрела некое подобие жизни, обзавелась конечностями и двинулась на светлые земли. Вся четвёрка тварей в той или иной степени походила на каменных истуканов. С таким я не сталкивался ни в разломах, ни в Бездне, ни у иномирцев, ни в тумане Фарафо. Ещё одна сила? Очень, кстати, похоже. Иномирцы ушли, и их место тут же заняли… Каменюки? Как назвать то, что нарисовано на листах? Кстати, это действительно камни или такая замысловатая плоть? Или вовсе ни то, ни другое, а специфика фантазии напуганного до смерти художника, изобразившего свой страх, а не то, что он видел на самом деле?
Император пожевал губами, привлекая к себе внимание, и произнёс:
– Господа, я жду решений. У меня нет оснований не доверять гонцу. В Заракскую империю вторглась некая сила. Неизвестно, куда она движется, но уповать на то, что твари пройдут мимо нас и вторгнутся в Калиманскую империю, мы не будем. Генерал?
– Моя армия готова выступить уже сегодня, – голос у генерала Хабенского был сухой и чёткий, как у любого привыкшего отдавать много приказов человека. – Чтобы добраться маршем до северного региона, мне потребуется пять дней. Мы встретим тварей на перевале Сальмора, если они попрутся в сторону центрального региона. В этом месте мы сможем уничтожить хоть самого Скрона.
– За пять дней твари уничтожат весь северный регион. Может, ещё и северо-западный зацепят, – заметил граф Кузьминский.
– Ваши предложения, граф? – император перевёл взгляд на старика.
– Использовать несколько отрядов из высокоуровневых магов. Армия пусть идёт своим ходом, маги могут достигнуть северного региона уже через два дня. Господин ректор, что скажете на то, чтобы прогуляться по Заракской империи?
– Скажу, что затея ринуться в атаку без разведки отдаёт авантюризмом, – Кималь Саренто не проникся словами старого графа. – Мы ничего не знаем про этих тварей. Если судить по этим шедеврам, что нам предоставили в качестве внешнего описания, рост монстров составляет от трёх до пяти метров. Из письма непонятно, каким образом их убивали и убивали ли вообще. То, что их завалило камнями, – это гарантия победы? Или они выползли, отряхнулись и дальше пошли. В увеличенном в десять раз количестве? Вопросов много, и срываться в безрассудную атаку я не вижу смысла.
– Магическая академия, как всегда, в своём репертуаре! – фыркнул граф Вяземский. – Я выдвигаюсь в северный регион сразу после совещания. Если кто и должен встать грудью на защиту империи от тёмных – только мы, высшие аристократы!
Во время своей пламенной речи этот монструозный тип смотрел на меня. Это не укрылось от императора. Зурган Первый тоже обратил внимание на моё присутствие.
– Эрцгерцог Валевский, что вы можете сказать по поводу вторжения?
– Ничего, ваше императорское величество. Совершенно ничего. Кострищ всецело поддерживает борьбу Заракской империи с вторгшимися тварями и морально находится на вашей стороне. Уповаем на армию и высшую аристократию, что защитит империю от страшной опасности.
– Ты не собираешься принимать участия в уничтожении чудищ? – нахмурился император.
– С великим сожалением должен сообщить, что у меня нет такой возможности. Есть безотлагательные дела мирового масштаба.
– Если намекаешь на то, что тебе предстоит закрыть все заражённые разломы из-за странного уничтожения рунной магии, можешь не утруждать нас такими рассказами, – произнёс отец Ург, чем сильно меня озадачил. Неужели он действительно занял позицию против моего города? Почему? Когда произошёл этот перелом? – После того как печати исчезнут, разломы утратят статус «заражённый».
– Верховный епископ уверен в этом на все сто процентов? – на мою сторону встал Кималь Саренто. – Или ситуация с турниром повторится? Крепость готова предоставить неопровержимые доказательства того, что заражённые разломы, разбросанные по всему миру, утратят свою силу через двадцать дней, а не уничтожат и без того хрупкий мир? У вас есть прецеденты? Откуда такая уверенность, отец Ург?
Я посмотрел на верховного епископа и внезапно прозрел! Он знает, что такое льог! Глава Крепости знает, что это за материал и как его использовать! Знает, что льог исчез! У меня даже мурашки по коже пробежали от осознания всего беспредела, что творили церковники Крепости! Пусть не все, но конкретно этот человек, что хмуро смотрит на Кималя Саренто, не зная, что ответить, точно в теме! Это по его приказу был создан тот заражённый разлом возле турнира, что уничтожил столько народа! Твою же Скрона душу Света за ногу! Да что вообще происходит в нашем мире?!
– Прецедентов нет, есть уверенность, – верховному епископу всё же пришлось отвечать.
– Такая же, как во время турнира? Напомните, сколько тогда было жертв и сколько их ещё могло быть, если бы не присутствующий здесь юноша? Насколько мне не изменяет память, он спас жизнь большей части всех нас. Нет, верховный епископ, я против того, чтобы рисковать. Если существует хоть малейшая вероятность того, что вы ошибаетесь, то в Заракской империи внезапно появятся два заражённых разлома. И запечатать вновь их уже не получится. Полагаю, вы в курсе, что тёмные уничтожили рунную магию? Всё, что она поддерживала, отныне разрушено.
– Хотите сказать, что Стена тоже была укреплена рунами? – граф Кузьминский недаром был исследователем. Связывать одно с другим он умел прекрасно.
– Судя по отчёту, – Кималь Саренто кивнул в сторону помощника с папкой, – так оно и есть. Рунная магия ушла, Стена начала шататься, появились страшные твари. Учитывая, что их не было раньше, даже тёмным они доставляли какие-то проблемы, и те их где-то заперли. Это выглядит достаточно логично.
– Получается, тёмные не смогли уничтожить этих монстров? – нахмурился граф Шубной. Его слова Кималя Саренто не радовали.
– Это всего лишь предположение, – генерал Хабенский верил только в одно – в то, что его армия способна уничтожить любую напасть.
– Имеющее под собой вполне разумную основу, – старый граф Кузьминский тоже проникся словами Кималя Саренто. – Не забывайте – пришла информация, что ранее Стена с такими тварями не встречалась. Что они агрессивны по отношению друг к другу, словно у них только начинается борьба за лидерство. Что-то мне уже не кажется хорошей идея отправиться уничтожать тварей небольшим отрядом. Нужна армия.
– Армия нужна всем, – ухмыльнулся генерал. – Мы будем на месте через пять дней и решим проблему.
– Только зря погоните людей, – граф Вяземский продолжал гнуть линию собственной исключительности и силы. – Через пять дней от вторжения не останется ни следа. Граф Кузьминский, у вас тоже будет своя задача. Нужно провести осмотр повреждений Стены и определить, каким образом её можно восстановить. Если в изначальном строительстве действительно использовалась рунная магия, то ещё раз такой ошибки мы не совершим. Светлым землям не нужны тёмные подачки и их магия. Мы едины со Светом и только с ним идём вперёд!
– Макс, можешь говорить? – неожиданно Элеонора обозначила своё присутствие. Моя управляющая знала, куда мы направляемся, поэтому внезапное использование связи являлось неприятным знаком. Пришлось ответить, заслужив недовольные взгляды окружающих.
– Могу только слушать. Я на совещании.
– Это даже хорошо – можешь рассказать всем о том, что произошло. В Кострищ прибыли представители Храма Скрона. Им нужна твоя помощь. После того как была уничтожена рунная магия, на волю вырвались каменоиды. Существа, иммунные и к магии, и к физическому урону. Много сотен лет назад их удалось сдержать путём рунной магии, но сейчас, когда иномирцы исчезли, сдерживающая сила тоже ушла. По словам Храма Скрона, именно эти твари прорвали оборону Стены и уничтожают людей в северном регионе. Но те, что прошли к нам, – мелочовка по сравнению с тем, что движется следом. Грядёт настоящая буря, которую в одиночку никому не остановить. Тёмные предлагают объединиться, чтобы получить хоть какие-то шансы противостоять надвигающейся угрозе.
– Не очень понял, при чём здесь я? – пришлось спросить, и вновь внимание окружающих сосредоточилось на мне. Оказывается, я отвлёк экстренный совет от обсуждения грандиозных планов по спасению Заракской империи.
– Каменоиды негативно относятся к тёмной ауре. Кроны, что защищали от иномирцев, каким-то образом влияют на этих существ, но убить не могут. Храм Скрона полагает, что тебе, как обладателю тёмного зеркала, это удастся. Времени в обрез. Храм Скрона готов открыть тебе портал прямо из столицы. У них есть обращённые и связь с ними. Как будет возможность, свяжись со мной. Тёмные ждут твоего ответа.
– Судя по тому, как преобразился эрцгерцог Валевский, ситуация немного сложнее, чем нам казалось изначально, – Кималь Саренто проявил изрядную прозорливость, догадавшись, о чём могла сообщить мне управляющая.
Я посмотрел на собравшихся и покачал головой. Скрона им всем в штаны, а не информацию про каменоидов. Пусть сами разбираются. Вспомнив недавний инцидент, я беззастенчиво соврал:
– Очередная группа безумцев напала на Кострищ, желая его разрушить. Что поделать, людская глупость безгранична. Мои люди пытались образумить бедолаг и предложили им покинуть город. Но глупцы не вняли голосу разума и были уничтожены. Меня спрашивали, дожидаться моего возвращения или можно сразу уничтожать тела.
– Это пристанище тёмных следует сжечь дотла! – пылко заявил граф Вяземский, но тут уже на мою сторону встал верховный епископ:
– Граф Вяземский ходит по тонкому льду, осмеливаясь подвергать сомнению инициативу высших иерархов церкви Света. Решение о создании центра торговли с тёмными принял лично папа. Информация о том, что только что произошло, будет отправлена в Цитадель уже сегодня.
Судя по тому, как покраснел Вяземский, ему было что сказать, но в другой обстановке и другим людям. В открытую идти против церкви Света не мог даже он.
– В любом случае то, что происходит с Кострищем, не имеет к текущему вопросу никакого отношения, – продолжил я, закрывая тему. Жаловаться и стенать о том, что меня притесняют? Все присутствующие прекрасно об этом осведомлены. Нет, такого удовольствия я никому не доставлю. Я вообще собираюсь делать вид, что у меня всё под полным контролем. Пусть локти себе кусают и вкладывают ресурсы. Посмотрим, как они с каменоидами вопрос порешают. А мне нужно по запечатанным разломам побегать. Ресурсы сами себя не соберут.
– В таком случае, граф Вяземский, надеюсь на вашу скорость и силу. Генерал Хабенский – армия должна быть в северном регионе через пять дней. Действуйте, господа. В Заракскую империю должен вернуться покой. Все ресурсы, какие только потребуются, в вашем распоряжении.
Экстренное заседание под главенством императора наглядно показало, кто на самом деле управляет нашей империей. Генерал Хабенский со своей огромной армией и граф Вяземский, подчинивший практически всю высшую аристократию. Графы Шубной и Кузьминский, да даже главный епископ, по факту никаких полномочий в Заракской империи не имели. Да, богатые, влиятельные, но не более. Когда приходит время решать проблемы, тут же сливаются.
– Максимилиан, уделишь старику минутку? – верховный епископ перехватил меня в дверях.
– Я планировал навестить вас в Крепости.
– Боюсь, это будет проблематично. Мне придётся временно покинуть Турб. Пришла информация, что ты желаешь подарить церкви Света своё поместье в столице.
– Всё верно. Если Крепость, конечно, не против принять такой дар.
– Служители Света смиренно принимают любые дары, способные усилить церковь. Будь то серебряная монета или поместье. Мы принимаем твоё пожертвование, эрцгерцог Валевский. Все необходимые документы мы согласуем и подпишем удалённо. Однако хочу предупредить, этот подарок никак не повлияет на наше решение по возвращению матери Алии в лоно церкви Света. Как только она родит ребёнка, твоя личная служительница покинет тебя.
– Этого и не требуется. Алия планирует исполнить свой долг целиком, – ответил я, с трудом сдерживая гнев. Не знаю, откуда это в моей девушке, но её фанатичная вера в то, что ей нужно меня покинуть, угнетала. Ни один аргумент не был услышан, ни один довод не нашёл отклика в её душе. Она должна уйти обратно в Крепость, и точка. Иного не дано.
– Тебя подвезти? – Кималь Саренто ожидал меня возле главного входа. Его карета стояла неподалёку. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы осознать – ректор желает продолжить наш внезапно прервавшийся разговор. Пришлось соглашаться, всё равно мне каким-то образом нужно вернуться домой. Пока ещё домой.
Вот только вместо поместья мы отправились в академию. Вновь Кималь Саренто предупредил помощницу, что его теперь точно ни для кого нет, после чего налил два бокала вина. Дело принимало интересный оборот. Просто так разбрасываться своим уникальным вином ректор не привык.
– Что на самом деле произошло в Кострище? Только давай без сказок про атаки фанатиков. Я знаю Элеонору. По такой безделице она никогда бы с тобой не связалась. Тем более ты в моём присутствии предупредил её этого не делать на время встречи.
– Расскажешь, где Аделина? – ответил я вопросом на вопрос.
– Её вызвали в клан пять дней назад. Говорит, что-то случилось, но подробностей рассказать не может из-за обязательств перед кланом.
– Наира тоже уехала в родное поместье четыре дня назад. Связь улавливаете?
– Клану Бартоломео что-то угрожает, и они консолидируют силы, чтобы противостоять этой угрозе?
– Не просто клану Бартоломео. Всем тёмным. Как и светлым. Твари, что разломали Стену, называются каменоиды. Кто такие и с чем их едят – без понятия. В Кострищ нагрянула делегация из Храма Скрона, желая привлечь меня к уничтожению монстров. По их словам, этих каменюк не берёт ни физическая, ни магическая сила. Только тёмная аура. Мне даже обращённого выдадут, чтобы я как можно скорее вернулся в Кострищ.
– То, что сказал верховный епископ по поводу заражённых разломов, правда?
– Абсолютная. В этом мире больше не осталось ни одного заражённого разлома. И верховный епископ это прекрасно знает. Почему? Вопрос очень злободневный, и у меня есть не самый популярный ответ.
– Намекаешь, что наш общий знакомый может иметь какое-то отношение к появлению заражённого разлома на турнире?
– Какое-то? Прямое! Этот разлом был создан или им самим, или по его прямому приказу. Стопроцентных доказательств у меня нет, но их и не требуется. Не тот случай. Я не собираюсь останавливать графа Вяземского или армию генерала Хабенского. Если каменоиды их случайно прикончат, печалиться не стану. У меня другая задача. До тех пор, пока тёмные не прознали о том, что заражённых разломов больше не существует, хочу присвоить все ресурсы разломов. Мне ещё с вами торговаться.
– Меня напрягает твоя открытость. Раньше из тебя слова было не вытащить, сейчас ты сам всё выкладываешь, – заметил Кималь Саренто. – Заболел?
– Мы сейчас на одной стороне, господин ректор. И чем больше вы знаете о том, что происходит, тем эффективней сможете принимать решения. Встреча, что только что произошла, наглядно показала настоящий расклад сил. Хабенский и Вяземский. Третьего не существует. Если этой парочке в чём-то не угодить, начнётся то, что происходит с моим Кострищем. Так что пока угроза не устранена, мы в одной лодке. Насколько я помню, у графа Вяземского к вам тоже имелись какие-то претензии. Если внезапно меня не станет, все наработки по лишению репутации обратятся против магической академии. Так что диверсионные группы, неприятности и устранение провокаторов наш нынешний путь. И в нём нужно друг другу доверять. Хотя бы на верхнем уровне. Раз пошёл такой разговор про доверие, у меня возник вопрос. Как думаете, Заракская империя сильно опечалится, если внезапно центральная крепость ночной гильдии прекратит своё существование? Включая всех обитателей, что в ней засели в настоящий момент?
– Силёнок-то на такое хватит? – недоверчиво спросил ректор.
– Хватит. Если кто-то думает, что ему позволительно нападать на моих гонцов, то он глубоко заблуждается. Я с лёгкостью закрою глаза на пренебрежение договорными обязательствами. Просто больше не буду работать с этими людьми. Я проигнорирую попытки изолировать мой город или натравить на нас фанатиков. Это глупо и бессмысленно и говорит только о скудном воображении человека. Но убийство моих людей прощать не намерен. Так что я собираюсь войти в центральный дом гильдии убийц и всех там уничтожить. К слову – я не спрашиваю разрешения, вопрос с этим уже решён. Я интересуюсь последствиями такого действия. Ибо у меня нет планов умалчивать о том, кто это сделал и по какой причине. Заракская империя должна понять, что произойдёт, если люди из Кострища начнут умирать.
– Во дворце ночной гильдии, как ты назвал этот дом, находятся несколько десятков пленников. Некоторые из них имеют вполне ощутимую ценность. Например, Миральда Лертан. Я ошибся, отпустив её на вольные хлеба. Император почувствовал силу и начал пренебрегать прежними договорённостями. Если тебе удастся вытащить истинную наследницу Заракской империи из плена и спрятать её в Кострище, моей признательности не будет границ. Это опасно – убийцы гарантировали императору, что его племянница мертва, но сохранили её жизнь для лучших времён. Ибо все в этом мире хотят контролировать друг друга. И император, и убийцы сделают всё, чтобы Миральда не дожила до двадцати одного года. Когда она сможет заявить о своём праве на трон. Но, если ты готов рискнуть, принцессу можно сделать символом Кострища. Обложкой. Использовать против графа Вяземского его же оружие – слухи и искажение информации.
– Сделать Кострищ не пристанищем тёмных, а местом спасения истинного наследника трона? – идея, которую продвигал Кималь Саренто, попахивала авантюрой, но мне она нравилась. Тем не менее слепо следовать ей никто не собирался. Вначале поговорю с Элеонорой. Мне хватило уже общения с герцогом Турбским, фанатиком, жаждущим вернуть прежнюю власть. Таких, как он, хватает, и они способны стать той силой, на которую я смогу опереться в противоборстве с графом Вяземским. Вот только нужно ли мне это? Как только Миральда почувствует власть, она превратится в полную дуру. Уже проходили. В Кострище и без того напряжёнка, чтобы там ещё и полоумная принцесса бегала. В общем, нужно думать.
Тем не менее идея Кималя Саренто навела меня на мысль, что мне стоит пройтись по логову ночной гильдии более продуктивно. Не просто уничтожая всех направо-налево, а делая это с пользой для Кострища. Ресурсы, золото, драгоценности. Всего этого должно иметься у убийц в огромном количестве, так зачем мне всё это им оставлять? Эти люди сами выбрали свою судьбу.
– Адрес подсказать? – ухмыльнулся Кималь Саренто, когда я поднялся с кресла.
– Найду по запаху. Очень надеюсь, что в логове не будет ваших людей, господин ректор. Потому что жалеть сегодня я никого не намерен. Гильдия убийц взялась не за тот контракт. И сегодня будет тот день, когда им об этом в открытую объявят.