– Макс, у нас проблемы.
– Эта фраза в последнее время стала слишком часто произноситься в моём кабинете. Нужно её в чёрные списки внести. Что на этот раз?
– Вяземский. Ему всё же удалось убедить высшую аристократию в том, что работать с Кострищем нельзя. Продовольствие, материалы, ресурсы, люди – нам перекрыли практически всё. Торговые караваны из Шурганской и Калиманской империи начали обходить Кострищ – налог на торговлю с нами взвинтили так, что купцам становится накладно везти сюда товары. Это говорит о том, что император встал на сторону Вяземского. Граф Шубной прислал письмо с угрозой разорвать договор с автономным городом, если мы не решим вопрос с аристократами. Какая может быть торговля и производство, если город изолирован? Генерал Хабенский сообщил, что его армия уходит из-под стен Кострища. У неё, дескать, есть дела поважнее, чем защищать тех, кто работает с тёмными. К стенам начали подходить фанатики, было несколько попыток атаки. Их отбили, но мне не нравится тенденция – всего за неделю нас умудрились изолировать от Заракской империи.
– На сколько у нас хватит ресурсов?
– Непосредственно у Кострища с этим проблем нет. Провизия и материалы поступают от тёмных. Разве что достраивать город некем – у нас осталось всего десять рабочих бригад. Это капля в море. После того как была активирована система безопасности, Кострищ опустел. Не всем, оказывается, нравится, когда над их головами находится какой-то символ. Даже если точно такой же есть и над головами служителей Света.
– Мы можем привлечь строителей из тёмных земель?
– Можем, но… Макс, я уже уточнила, там работают обращённые. Ты знаешь, что они сделали с моей семьёй. Я терплю тёмных, но не этих тварей. Их буду уничтожать везде, где только смогу. Если хочешь привлекать обращённых – без меня.
– Давай запросим помощь у калиманцев? У них два разлома с метаморфами, договоримся, что я уничтожу тварей, верну им земли, взамен они обеспечат нам поставки. Как людей, так и ресурсов. Курьера мы можем отправить, или их тоже уже всех перехватывают?
– Перехватывают. Вяземский подключил ночную гильдию. В город проникнуть они не могут, сразу срабатывает система безопасности, но вне стен они всесильны. Не трогают только те караваны, в составе которых есть представители церкви Света.
– Чем не вариант? Давай используем Крепость?
– Верховный епископ заключил соглашение с Вяземским о нейтралитете. Крепость не станет снижать свою активность в нашем районе, продолжит курсировать между столицей и Кострищем, но церковники не станут выступать для нас в качестве защиты от ночных убийц.
– То есть Крепость отказывается от сотрудничества с нами? – нахмурился я. Такого от отца Урга я не ожидал.
– Нет, не отказывается. Однако есть нюансы – они будут работать с тобой и Алией. Всего остального Кострища для них не существует. Крепость готова привлекать вас для закрытия разломов, тумана Фарафо, поиска тёмных или обращённых среди высшей аристократии или церкви. Но становиться грудью, чтобы защитить нас от всех проблем, они не станут. Крепость старается дистанцироваться от тех, кто работает с тёмными.
– И всё это устроил граф Вяземский?
– Да. Полагаю, что ему активно помогают – вряд ли у Вяземского хватит ресурсов, чтобы держать всех в узде. Помнишь, я говорила про то, что с нами начали работать несколько родов Заракской империи из отдалённых регионов?
– Было такое, – согласился я.
– Уже не работают! Пришло письмо, что они разрывают с нами все отношения. Полагаю, здесь тоже не обошлось без вмешательства со стороны. В общем, Макс, обложили нас крепко. Особенно в части создания негативного имиджа – в светлых землях Кострищ отныне считается тёмным пятном. Вяземскому или тому, кто стоит за ним, удалось главное – сконцентрировать внимание всех на нашем городе, заставив забыть о собственных проблемах. Про фанатиков я уже говорила, но, как мне кажется, ими дело не ограничится. Даже не знаю, как на это и реагировать.
– Нам нужна армия высокоуровневых магов. Человек тридцать.
– Вопрос только в том, где их найти, эти тридцать человек? Нужны верные люди, что не предадут при первой же возможности. Потому что давление извне будет просто колоссальное. Люди могут сломаться. Прямо сейчас у тебя есть десять человек, включая меня и тебя, кому можно доверять. Остальные под вопросом. Как там Алия?
– Уже лучше. Вчера впервые вывел её из комнаты. Прошлись по коридору. Правда, пришлось в нём свет погасить, но прогресс налицо. Хотя с людьми она всё ещё отказывается встречаться.
– Да, я хотела сходить к ней сегодня, но она не стала со мной встречаться. Всё настолько критично?
Мне оставалось только кивнуть. Эльор, я даже не хочу называть этого урода «мастером», действовал наверняка. Если бы не вмешательство моего ныне покойного деда, Алия бы умерла. Если не от атаки, то от последствий воздействия тёмного огня. Больше девяноста процентов её кожи было обезображено страшными шрамами, оставшимися после использования тёмного огня. Они игнорировали «Лечение», превратив некогда красивую девушку в жуткого монстра. Так, во всяком случае, Алия говорила о себе сама. Её доставили в Кострищ пять дней назад, ровно тогда, когда я отдал мастера Мерама Храму Скрона. Тёмные заверили, что старику ничего не грозит, с ним просто хотят поговорить. Гарантии личной безопасности дал лично Четвёртый, явившийся на переговоры. Пришлось соглашаться, тем более что двенадцать тысяч уничтоженных людских душ взывали об отмщении. Это был подтверждённый минимум жертв бывшего рунописца.
– Может, тебе всё же стоит принять предложение клана Бартоломео? – спросила Элеонора. – Наира красивая девушка, что тебя смущает?
– Проще сказать, что не смущает, – вздохнул я. – Да, Наира умная, красивая, шикарная, но не лежит у меня душа к ней. Вот совсем не лежит. К тому же это настойчивое желание клана Бартоломео нас поженить настораживает. Я не понимаю, для чего им это. Вместо того чтобы пойти мне навстречу и самим устранить последствия тёмного огня что с Алии, что с меня, они начали выкатывать такие условия. Зачем им нужен от меня ребёнок, Элеонора?
– Есть мнение, что он сможет перенять часть твоих навыков. Кланы думают на далёкую перспективу. Иметь в своих рядах лояльного покорителя высокоуровневых разломов – достаточно приятная для статуса штука. Ради такой можно и поторговаться.
– Статус? Всё дело в этом дурацком статусе?
– То, что тебе безразлично мнение окружающих, не должно вводить в заблуждение, что аналогично думают все остальные. Для меня, к примеру, статус тоже является важной составляющей жизни. И, как ты видишь, для Алии тоже. Никто не должен видеть её беспомощность.
Оставалось только недовольно поморщиться, признавая правоту управляющей. Алия даже со мной встречалась крайне неохотно, всех остальных она просто отправляла прочь. Дошло до того, что с момента возвращения мне приходилось лично носить девушке еду в комнату, где она заперлась, ибо даже слугам вход туда был заказан. Накрыло мою личную служительницу знатно. Хотя для меня совершенно ничего не изменилось. Алия по-прежнему была для меня центром мирозданья. Тем не менее я приложил все усилия, чтобы избавить девушку от страшных ран. Храм Скрона сразу сказал, что такими технологиями не обладает, ибо они им без надобности, а клан Бартоломео, якобы являющийся дружественным, потребовал странную плату за чистку – свадьбу с Наирой.
Что ещё интересного произошло за неделю с того момента, как я прикончил Вальдемара Валевского, своего деда? Храм Скрона согласовал со мной уничтожение всех запечатанных заражённых разломов тёмных земель. Из сорока двух творений иномирцев на их территории находилось тридцать пять штук, и в самое ближайшее время мне предстоит отправиться на их устранение. Два заражённых разлома находились на территории Заракской империи, пять в Шурганской, и только Калиманская оказалась чиста. Ибо им и так досталось в этой жизни – два разлома с метаморфами уменьшили доступную для жизни территорию империи почти на треть. При этом ни Цитадель, ни Крепость не дёргались по поводу заражённых разломов, словно что-то знали, хотя точно получили информацию, что уже через двадцать четыре дня все разломы утратят печати. В любом случае эта сделка была для меня выгодной. Храм Скрона помог прокачать мне «Поглотитель» до третьего уровня, предоставив нужные камни, все ресурсы и магические камни, что я получу во время уничтожения запечатанных разломов, будут моими. Ибо для мира они и так отсутствовали. В этом вопросе всё складывалось идеально.
Но только в этом. Что касается наследия внука первого императора и переданных им знаний… Вот тут оказался полный провал – не было их, наследия или знаний. Ключ, который мой дед небрежно кинул на пол, никаких таинств в себе не нёс. Это оказался простой кусок бесполезного металла, что растворился в моём поясе, спрятавшись от чужих глаз. Каких-то глобальных знаний, откровений или прочих жизненно важных фактов от обладания им я не получил. Убийство деда каких-то бонусов не принесло – просто на свете появилось на один труп больше. Даже навык «Писатель» оставлял желать лучшего – я не мог им воспользоваться. Опытным путём было установлено, что символьная магия оперирует словами и закладываемым в них смыслом. Но для того, чтобы эти слова формировать, требовались знания, из чего они состоят и что означают. Требовался словарь, что мне Вальдемар Валевский, конечно же, передать забыл. Или не пожелал, посчитав, что я дойду до этого самостоятельно. Эксперименты ни к чему хорошему не привели – я потерял три камня «тёмная жижа», так и не получив результата. Символьная магия при неправильном применении отъедала жизненную силу будь здоров. Пришлось временно отложить эксперименты. Даже люди, что притащили мне Алию, ничего толком сказать не могли – их наняли несколько недель назад, чтобы ухаживать за больной. Всё! От того, что отныне я стал неким таинственным хранителем, как назвал меня дед перед смертью, совершенно ничего не изменилось!
Хотя нет – изменения всё же были. Храм Скрона ещё раз передал мне мифриловые доспехи, и, о чудо, они признали во мне хозяина! Вместе с теми предметами, что уже были у меня, а также путём некоторых манипуляций, которые пришлось осуществить с плотью Фарафо, отныне у меня был полный комплект брони, что позволял спокойно проходить по дну реки, не переживая за воздух. Такую проверку я себе уже устроил. Полное описание всего того, на что отныне способна моя новая защита, ожидаемо отсутствовало, но чувство защищённости отныне меня не покидало. Мне сделали новые катары из вирмы, арбалет, и всё это благополучно скрылось под бронёй. Мимикрировала она не хуже моей предыдущей – для всех я был одет в красивый повседневный костюм высокородного аристократа. Даже шлем, что полностью скрывал мою голову, был для окружающих невидим, а для меня неощутим. Но стоило мне произнести волшебное слово «адаптируйся», как кожа и одежда превращались в непробиваемую броню. Вирмой, во всяком случае, меня отныне не возьмёшь. Мифриловый доспех не делал меня бессмертным – в разломах он не работал, против тёмных атак тоже, та же Фарди его не заметит и проглотит меня, как вкусную конфетку. Да и против большой толпы магов, тем более высокоуровневых, я бы не рискнул выйти. Как ни крути, мифриловая броня является рукотворным предметом. То, что смогли создать несколько человек, столько же могут и разрушить. Тёмные во время своих экспериментов как-то же умудрились уничтожить нагрудную пластину и пояс? Значит, смогут и маги Заракской империи, особенно если что-то их объединит. Например, ненависть к тёмным и Кострищу как его воплощению. Тем не менее один на один я был готов сойтись с любым человеком из светлого мира. Цитадель в расчёт не берём, там нормальных людей нет.
– Ладно, выбора мне клан Бартоломео не оставил. Мне нужна живая и морально здоровая Алия, а не то, во что она постепенно превращается. Элеонора, дай знать тёмным, что я согласен на их требования. Свадьба с Наирой Джоде может состояться хоть завтра. Всё равно приглашать никого из светлых земель на неё мы не собираемся.
– Что делать с защитниками города?
– Выберите с виконтом Курпатским десять человек, вживим им камни. Повторять ошибки, которые я совершил с вами, нельзя. Вначале камни будут первого уровня, потом, через неделю, когда люди к ним адаптируются, начну постепенно повышать. Сразу всучивать двадцатый чревато неприятностями.
– Я практически с ними справилась. Конечно, три раза подряд использовать способности ещё тяжело, но это уже три раза. Раньше и двух-то не было. Время, Макс, на всё нужно время.
– В том-то и дело, что его у нас нет. Слушай, гипотетический вопрос – если граф Вяземский внезапно исчезнет, нам от этого станет легче?
– Не думаю, что это будет правильным решением, – после паузы ответила Элеонора. – Мало того что тебя на арбалетный выстрел к нему не пустят, так ещё и вся Заракская империя окончательно ополчится против нас. Сейчас многие сомневаются – всё же мы слишком внезапно стали плохими. Однако, если вдруг главного оратора противоборствующей стороны убить, пламя негодования сметёт Кострищ. Мы к этому ещё не готовы.
– Плохо, – вздохнул я. – Получается, ничего сделать мы не можем? Что, если кого-то подкупить? Или выкатить на рынок что-то такое, чего не достать в светлых землях? И получат это нечто только те, кто станет с нами торговать?
– У меня сразу два человека сейчас работают над этой проблемой, – Элеонора нашла в себе силы улыбнуться. – Идут постоянные консультации с представителями как Цитадели, так и Храма Скрона. Например, доспехи из вирмы, которую ты притащил. Цитадель уже сделала заказ на изготовление двадцати комплектов брони. Это хорошая реклама – на всех кирасах, по согласованию с церковниками, будет нанесено клеймо Кострища. Понимаю, что это капля в море, но мы работаем. Магические камни тоже пользуются хорошим спросом, но здесь преимущественное право приобретения у Крепости и магической академии.
– Хорошо, что напомнила. Тебе известна позиция Кималя Саренто?
– Магическая академия держится в стороне от происходящего. Её задача – обучать магов, не вмешиваясь в дела империи или церкви. Не думаю, что ректора удастся привлечь на свою сторону, Макс. В этом противостоянии мы одни. На самом деле я удивлена, что оно случилось только сейчас. По идее, гасить Кострищ следовало в тот момент, когда император подписал указ о создании автономного города.
– Тогда нас не могли, как ты выразилась, гасить, ибо каждый из них полагал, что он поимеет с нас хорошую прибыль. Что граф Вяземский, что граф Шубной. Даже граф Кузьминский, вроде как исследователь, и тот желал приобщиться к тайнам тёмных. Разве не помнишь, сколько у нас шпионов было? Сколько мы отправили прочь? То, что сейчас происходит, – это реакция на внедрение системы безопасности и полную проверку всех людей города. Раз владельцы пирога под названием Заракская империя не могут получать прибыль с автономного города, в котором стоит официальный портал с тёмными землями, значит, этот город нужно уничтожить.
– Макс, я против силового варианта решения конфликта, – Элеонора погладила себя по заметно выпирающему животику. – Однако моё мнение – нужно атаковать первыми. Начнём с Вяземского. Нужна диверсионная группа. Она будет устраивать поджоги, уничтожать инфраструктуру, травить животных, станет сеять хаос среди крестьян, промышленников, мелкой аристократии. Чем больше проблем мы создадим, тем меньше у Вяземского останется времени на нас.
– Элеонора! – удивился я такому решению.
– Я уже сорок лет Элеонора! – жёстко ответила женщина. – Пойми, Макс, если мы будем просто сидеть за стенами, рано или поздно нас уничтожат. История знает много таких примеров. Хочешь мира – обломай зубы противнику. Иного варианта выжить у нас нет. Вяземский сам подписал себе приговор.
– Ладно, допустим, ты права. Вот только я не смогу бегать по Заракской империи в тайне от всех.
– Ты и не должен. Твоя задача – светить лицом и ездить на устраиваемые в столице приёмы. Император не имеет права тебя не пригласить. Показывай, что ты лоялен короне, что ты лоялен Крепости. Демонстрируй, что ты всецело поддерживаешь курс Заракской империи. Осуждай то, что происходит. Требуй призыва Инквизитора, когда начнут происходить неприятные для Вяземского события. Участвуй в дуэлях – их у тебя будет много. Сотни, как я полагаю. Но даже не вздумай вмешиваться в то, что будет делать твоя диверсионная группа. Ты даже близко не должен знать, чем они занимаются. Ибо когда Инквизитор спросит о том, знаешь ли, кто уничтожил очередную лесопилку или деревню, ты должен ответить кристально честно, что не имеешь ни малейшего понятия, кто конкретно это сделал. Это жестокий мир, так давай играть по его правилам. Что касается людей… Злой Инженер прислал людей. Четверых. Тех, кому, как он сказал, можно доверять. Я с ними уже поговорила. Они сделают то, что нужно.
Да, был у нас со Злым Инженером такой разговор. Давно, я уже даже о нём позабыть успел. Но не тёмный – он всё же прислал людей. Их нужно проверить «Анализом», но я не сомневался, что там будет всё чисто. Если кому и можно в этой жизни доверять, так моему бывшему наставнику.
– Нужные камни у нас есть, но их требуется интегрировать. Вариант взять их в ученики я не рассматриваю. В таком случае я буду знать всё, что они делают.
– Кималь Саренто, – послышался ответ. – Тебе придётся встретиться с ректором и купить его молчание.
– Которое обойдётся мне в стоимость всего Кострища, – пробурчал я. Связываться с ректором крайне не хотелось. Сейчас по всем формальным признакам у нас был нейтралитет. Никто никому ничего не был должен. Но, как только я использую его академию для формирования диверсионной группы, всё изменится. Я вновь стану от него зависим.
– Ректору необходим набор «Громовержец». Дай ему его, – предложила Элеонора. – Даже если будет по набору на каждого.
– Где эта группа сейчас?
– В столице, гостиница «Медный Гусь». Я поселила их там три недели назад. Они будут ждать ещё полтора месяца, так что время у тебя точно есть. Но, моё мнение, этим вопросом нужно озаботиться как можно раньше. Чем дольше мы медлим, тем больше Вяземский может тратить на нас своё время и ресурсы.
– Сегодня же отправлюсь в столицу. Поеду один. Даже интересно, кто вздумает на меня напасть.
– Нет у тебя права передвигаться в одиночку, – покачала головой Элеонора. – Ты не просто Максимилиан Валевский, свободный покоритель разломов. Ты – эрцгерцог автономного города. Минимум две-три кареты, десяток сопровождающих и слуг.
– В таком случае мы станем отличной мишенью для ночной гильдии.
– Станете. Как в дороге, так и в Турбе. Не думаю, что в нашем поместье внезапно станет безопасно. Наоборот, там не будет нашей системы безопасности. Невидимки будут везде, где только можно. Как и убийцы. Не забывай о Безликих – падишах Баязид Третий вряд ли о тебе забудет. Если верить твоему источнику, он как-то связан с Вяземским. В открытую падишах не станет работать в Заракской империи, но работать будет точно. К этому тоже нужно быть готовым.
– И вновь мы упираемся в то, что нам нужны люди… Готовь список моих сопровождающих и магические камни, которые мы им всем вставим. Давай исходить из самого плохого, что у них появится поле четыре на четыре. Если мы поедем к Кималю Саренто, нет смысла ограничиваться только опергруппой. Нужно усиливать всех. В том числе слуг. Каждый человек, что проживает в Кострище, должен уметь постоять за себя и свой город.
– Люди и кареты тебя уже ожидают, – улыбнулась Элеонора. – Я знала, куда заведёт наш разговор, так что подготовилась заранее.
– Приятно работать с умной женщиной. Давай ещё раз озвучим главное – сообщи клану Бартоломео о моём решении относительно Наиры Джоде. Поездка в Турб займёт четыре-пять дней. Пусть будет неделя. Вот через неделю мы свадьбу и сыграем. У меня останется две недели, чтобы закрыть все разломы.
– Ты успеешь? Их сорок две штуки, проходы в сами разломы открываются только ночами. Много рисков. Вряд ли разломы находятся друг возле друга.
– Успею, если ты мне поможешь. Нужно составить график закрытия разломов и отдать его тёмным. Скрон с ними, в Цитадель тоже. Нужно, чтобы возле каждого разлома дежурили обращённые. С помощью порталов я буду перемещаться между разломами и за одну ночь успею закрыть пять-шесть штук. Высокоуровневых там мало.
– Да, это может сработать, – согласилась Элеонора. – Каждую ночь будем начинать с мелких, которые можно быстро закрыть, а уже ближе к рассвету, когда разлом закроется, займёшься большими. Когда ты их уничтожишь, проход автоматически откроется. Вопрос, конечно, когда ты будешь спать, но это уже к тебе. Если ты уверен, что справишься, я создам график и согласую его с Храмом Скрона и Цитаделью. Пока ты будешь в Турбе, этот вопрос я решу. Как и с Алией.
Приготовлений много не потребовалось. Я сходил, попрощался с Алией, поселив в ней надежду на скорое выздоровление, и спустя полчаса из центральных ворот Кострища выехала процессия из двух карет. Элеонора подготовила всё, включая магические камни и модели их установки. Управляющая работала без отдыха и, как мне казалось, сна, защищая город и превращая его в важный торговый центр светлых земель. Под её управлением Кострищ превращался в силу, с которой неожиданно начали считаться могущественнейшие люди Заракской империи. Причём настолько начали считаться, что у них появилось желание нас уничтожить. Чего мы им, естественно, не позволим. Оставалось понять сущую мелочь. Кто на самом деле является истинным владельцем Кострища? Я или Элеонора? Что-то мне подсказывает, если я начну думать в эту сторону, ответ мне не понравится.