– Пей, – Злой Инженер протянул мне непонятное пойло, от которого за километр несло чем-то отвратительным.
– Что это? – я с сомнением посмотрел на тёмную жижу.
– Можешь считать, что кофе. Пей! – рявкнул наставник.
Судя по тому, как сжались кулаки тёмного, меня ожидал удар в голову за неповиновение, так что пришлось рисковать и пить эту муть, стараясь не чувствовать вкус. На удивление, после этой жижи во рту осталось приятное послевкусие.
– Сегодня ночью мы идём в разлом, – произнёс Злой Инженер, когда я поставил пустую чашу на стол. – Это для того, чтобы спать не хотелось. Бодрит лучше кофе, но есть побочный эффект. Утром тебе будет хреново.
– У меня же тренировка, – я прислушался к тому, как живот отчаянно пытался переварить гадость, что в него окунули.
– Это уже не мои проблемы. Если ректор решил научить тебя махаться зубочистками толпе за забаву – его дело. Кто я такой, чтобы вмешиваться? Хоть и не понимаю, почему отец Нор допустил столь откровенное безумие?
– Под безумием ты понимаешь тренировки с другими мастерами или тренировки владения шпагой? Или и то, и другое? Или вообще что-то своё?
Злой Инженер сжал кулаки, явно намереваясь научить меня держать язык за зубами, но утерпел и даже усмехнулся:
– Мне, конечно, говорили, что мой ученик слегка не от мира сего, но чтобы настолько не видеть очевидных вещей… Теперь понятно, почему служители света с тобой так возятся. Блаженных они любят.
– Ха-ха-ха, насколько остроумная и тонкая шутка от тёмного, – без тени усмешки произнёс я. – Чтобы видеть очевидные вещи, необходимо владеть хоть какой-то информацией. Меня пихают из одного места в другое, даже не удосуживаясь объяснить причины такого поведения. А на любой вопрос тут же появляются кулаки. Что, опять хотелось пройтись по беззащитному, вымещая свою злость за то, что мне достались новые мастера?
– Мальчишка, – фыркнул Злой Инженер. – И мысли как у мальчишки. С таким подходом до взрослой жизни ты просто не доживёшь. Тебя собираются использовать как ловца обращённых. А где эти твари любят собираться? На балах и званых вечерах. Там, где больше всего влиятельных людей, где проще всего втереться в доверие, где можно найти хорошие связи. Но для таких, как ты, смертников, такие места являются не просто полем боя – десятым уровнем разлома, когда любой неосторожный шаг может привести к гибели. Любой гость вечеринки будет иметь полное право прибить тебя на месте без суда и следствия, и даже протекция верховного епископа не убережёт. Ты будешь ходить по лезвию бритвы, выискивая обращённых и, вместо того чтобы думать о том, как избежать такой участи, ты радуешься новым тренировкам. Ладно бы тебя ещё чему путному учили, так нет – владение шпагой! Самому бесполезному из всех возможных типов оружия.
Я промолчал, переваривая услышанное.
– В разломе ты находишься с тварями один на один. Они опасны, смертоносны, но ты знаешь, чего от них ждать. Никто тебе яда в бокал не подкинет, никто не всадит нож в спину, просто так, мимоходом, никто не решит устраивать на тебе показательное выступление по владению магией, чтобы впечатлить какую-нибудь письку мелкую. Несмотря на то что твари опасней, они честнее. Не прячутся за нормами приличия, не прикрываются выдуманными законами. Но тебе, конечно же, куда важнее научиться махать бесполезной зубочисткой, чтобы как собачка на задних лапках прыгать вокруг подачек ректора.
– Как будто у меня выбор есть, – пробурчал я. – Не ты ли учил, что любое неповиновение приравнивается к смерти?
– Крепости. Не ректора. Ты не понимаешь, что он делает, не понимаешь, зачем ему это нужно, но принимаешь любое его решение как норму. Что касается Крепости… Порой проще умереть, чем утратить остатки чести. Смертники – рабы Крепости. Это факт. Вот только ты видел Графиню и её команду. Они тоже лебезили перед каждым церковником? Тоже походили на дерьмо в проруби, болтающееся от одного берега к другому? Или всё же сохраняли лицо и дистанцию, прекрасно осознавая свою силу и значимость? До тех пор пока ты являешься слизью, к тебе будут относиться как к слизи. Как только ты превратишься в гранит… Всё, выходим. Я и так потратил на бесполезный разговор уйму времени.
– Ты сказал, что мы идём в разлом. Разве его не закрыли? – отповедь Злого Инженера мне не нравилась, но, стоит признать, разумное зерно в ней имелось. Нужно основательно обдумать этот момент.
– Пойдём скрытно, тварей трогать не будем. Для того чтобы ты продолжал прыгать как цирковая собачка под дудочку, требуется усиление твоих способностей.
– Если руководствоваться твоими же словами минутой ранее – сейчас я должен встать в позу и заявить, что никуда не пойду, пока ты мне всё не пояснишь, – я не отставал от наставника. – Или нельзя быть слизью с кем угодно, только не с тобой? Потому что о том, что такое нормальные взаимоотношения учитель-ученик, ты просто понятия не имеешь?
– Много болтаешь, – мне прилетела затрещина, но в последний момент я сумел от неё уклониться, пропуская руку Злого Инженера над головой. Выпрямившись, я увидел затылок наставника и скорее на рефлексах, чем осознанно, отпустил ему леща.
– Ой, – пробормотал я, когда Злой Инженер застыл и начал медленно поворачиваться в мою сторону. Лицо тёмного не выражало ничего хорошего, так что я начал отступать, лепеча полный бред: – Это не я. А если и я, то не специально.
– Убью! – прорычал наставник. – Убью заразу!
– Я не хотел! – прокричал я, со всех ног улепётывая от разъярённого тёмного. Очень помогали деревья, между которыми я петлял, как заяц, они хоть как-то нивелировали преимущество Злого Инженера в скорости.
– Стой и сдохни! – орала тьма за моими плечами, приближаясь с каждой секундой всё ближе и ближе. Пришло осознание, что бегать не вариант – так меня догонят и убьют. Либо покалечат, но так, что запомню я это на всю оставшуюся жизнь. Которая, судя по злому рёву, будет у меня яркой, но короткой. Каким образом я додумался наклониться, пропуская лапу наставника, сказать не могу – видимо, чистые рефлексы. Злой Инженер пролетел мимо, развернулся, чтобы броситься на меня вновь, но не тут-то было! К этому моменту я с ловкостью обезьяны карабкался на невысокое тонкое дерево.
– Слезай! – потребовал Злой Инженер, останавливаясь рядом с деревом. – И умри с честью!
– Мне и тут неплохо, – ответил я, на всякий случай примериваясь к соседним деревьям, если наставник за мной полезет. Нужно будет перепрыгнуть.
– Всё, я остыл. Слезай. Бить если и буду, то не сильно, – потребовал тёмный спустя какое-то время. Ярости в его голосе больше не было, так что пришлось подчиниться. Шалости, что мы с братом устраивали нашим мучителям, научили важному – всегда нужно знать меру.
– Никогда так больше не делай, – предупредил Злой Инженер. – Ещё раз рискнёшь и распустишь руки, этих самых рук недосчитаешься. Вырву с корнем.
– Это работает только в одну сторону? – не остался я в долгу. – Или я тоже могу тебя предупредить не распускать свои лапы?
– Предупредить можешь. Только кто же тебя слушать будет? Сможешь Фарди один на один победить, тогда и требуй к себе уважения. Сейчас же ты слаб и бесполезен.
– Однако мы идём в разлом. Вместе. Вряд ли ты стал бы брать с собой слабого и бесполезного мальчишку. Взял бы Фарди. Вся такая героиня без страха и упрёка. Ты в курсе, что отец Нор прочит её в Чистильщики?
– Когда-нибудь язык доведёт тебя до беды, – вздохнул Злой Инженер, однако остановился и вытащил из кармана небольшой металлический ящик. – Начиная с четвёртого уровня разлома появляются твари, известные как усли. Не хмурь лицо – о них в учебниках не говорится. Во всяком случае, в тех, которые тебе выдали. Усли – это мелкие твари, размерами чуть меньше твоего кулака. Среди смертников их называют не иначе как мелкая смерть. Выжить в бою с ними можно только при поддержке трёх-четырёх мощных магов. Это мелкие, шустрые и крайне опасные тёмные. Вернёмся – попрошу отца Нора выдать тебе полное описание тварей разлома. Наша задача – найти места обитания усли и поймать одну элитку.
Я забрал куб, что держал Злой Инженер, и с интересом его повертел. Он выглядел цельным, толщина стенок доходила до пары сантиметров, однако я заметил два небольших сквозных отверстия. Для дыхания? Возможно. Для чего тогда эта коробка? Вспомнив начало разговора, я понял, что церковники потеряли всякие границы.
– Осознал? Вижу, что осознал. Теперь подумай о том, как эту штуку будут использовать. Тебе придётся оставаться один на один с толпой желающих уничтожить тебя аристократов, включать зеркало и надеяться на то, что среди них окажется обращённый и он сумеет продавить защитные амулеты остальных. Чтобы церковники затем всех пустили на костёр, как слуг Скрона. Ибо в противном случае, как только ты уберёшь зеркало и сознание вернётся к обосравшимся от страха высокородным, жизнь твоя не будет стоить и выеденного яйца. За тобой начнётся целенаправленная охота. Такой позор смывается только кровью. Но, вместо того чтобы думать, как жить дальше, ты радуешься, как дурачок, что тебя будут обучать владению шпагой… Всё, пришли.
– Что это? – вход в разлом находился в подвале академии, однако мы подошли к заднему двору, где стояло небольшое невзрачное здание.
– Шахта. Моя основная работа вот уже семь лет. Дошёл до восьмого уровня разлома, но пока остановился. Жду, когда подготовят стальные листы, чтобы обложить ими стены и подготовить места под дверь. Только не говори, что своим недалёким умом ты решил, что мы пойдём вниз через все уровни разлома?
Я научился выделять риторические вопросы, не требующие ответа. Да и не хотелось ничего отвечать – любое моё слово будет использовано наставником для новой издёвки. Злой Инженер наклонился над полом и с явным скрипом мышц поднял тяжёлую стальную дверь. Я сглотнул – толщина поднятой плиты была больше длины моих катар. Открылся узкий проход на нижний этаж. Спустившись по вертикальной лестнице, я приветствовал одного из церковников, что дежурил на своём уровне. Тот не обратил на меня внимания, погружённый в медитацию. Вскоре спустился и Злой Инженер, плотно закрыв за собой верхний люк.
– Основное правило шахты – одновременно может быть открыта только одна дверь, – предупредил наставник. – Правило написано кровью – два года назад твари с шестого уровня прорвались на четвёртый через шахту. Идиотов, что это допустили, не жалко, чего нельзя сказать о почти двух десятках других студентов и преподавателей. Так что правило шахты едино – открыл, пролез, закрыл, только потом открываешь следующую дверь. Это выход на первый уровень. Нам ниже.
Медитирующие церковники находились на всех этажах шахты. Спустившись до четвёртого уровня, я прислушался к ощущениям. Так низко под землю я ещё никогда не забирался. Всё было спокойно – стальные стены прекрасно блокировали влияние тёмных.
– Идём тихо, лишнего внимания не привлекаем, не болтаем. Твари этого не любят. Находим усли, сажаем её в коробку, идём назад. На всё про всё десять минут. Отец, мы выходим.
Церковник открыл глаза, и у меня по спине пробежали мурашки. Слепой! Однако двигался служитель Света достаточно уверенно для слепого, словно всё прекрасно видел. Щёлкнул замок, и массивная стальная плита ушла в сторону. Я захрипел от накатившей боли – несмотря на то что с элиткой полигона мы только что не обнимались, давление на четвёртом уровне оказалось значительно острее и сильнее.
– Выходи, – приказал Злой Инженер, растворяясь в тенях. Сглотнув, я сделал несколько шагов на негнущихся ногах, и позади раздался щелчок – дверь встала на место, и церковник заблокировал проход.
– Тяжко, – признался я, опираясь о стену. Проходящий неподалёку крон встрепенулся, услышав человеческую речь, быстро оббежал пещеру, но, так и не найдя ничего подозрительного, отправился по своим делам. Злой Инженер молчал, позволяя мне восстановиться. Я не видел наставника, но не сомневался – он следует за мной по пятам, ловко избегая встречи с тёмными тварями. Собравшись, я медленно двинул дальше, продолжая держаться стенки – попытка отодвинуться едва не закончилась падением. Однако стоило мне войти в следующую пещеру, как я совершенно позабыл о том, что мне стоит держаться за стену. Огромная пещера походила на живое море из тёмных тварей. Кроны, лурги, несколько штрыков, свисающие с потолка рапсы – монстров было не счесть. Я даже обернулся, пытаясь встретиться взглядом со Злым Инженером. Хотелось увидеть в его глазах ответ – нормально ли такое количество тварей? Здесь даже просто пройти, чтобы не наступить на кого-нибудь, невозможно!
Но Злого Инженера рядом не было. Способность, что использовал тёмный, прятала его не только от тварей, но и от меня. Увидев на противоположной стороне пещеры проход, я вздохнул и медленно двинул вперёд, периодически наступая на лапы монстров. В какой-то момент я понял, что мой путь пролегает как можно дальше от штрыков – приближаться к страшным паукам не хотелось. Причём не только мне, судя по небольшим островкам «свободы», ужас перед штрыками испытывали и сами тёмные.
В следующей пещере ситуация повторилась – переполненная пещера с застывшими тварями, неспособными даже пошевелиться из-за тесноты. Ещё пещера. Ещё. И ещё – везде обнаруживалась одна и та же картина. Очень чесались руки кого-нибудь прикончить. Я даже прикоснулся к одной особо крупной элитке-крону, решив, что другие твари даже не заметят «потери», однако остановился, уставившись в проход следующей пещеры. Там было пусто. Не было «перенаселения», что весьма интриговало – с чего вдруг твари избегают свободного места?
Ответ пришёл через пару метров – давление со стороны прохода оказалось настолько огромным, что я остановился, не в силах двигаться дальше. Тот, кто находился в пещере, по силе влияния походил на Надсмотрщика. Если не превосходил его.
– Чисти пещеру… – шёпот Злого Инженера раздался над самым ухом. Дважды приказывать мне не потребовалось. Я опустил руки на ближайших тварей и активировал катары. Тёмные дёрнулись, но тут же затихли. Лапы подкосились, но огромная плотность монстров не позволила упасть. Я отошёл подальше от опасного прохода и осмотрелся. Впереди меня ждёт тяжёлая работа…
Штрыки действительно оказались тварями, которых крайне тяжело убить. Закончив с кронами и лургами, я подошёл к первому пауку. Как же я благодарен Баламуту, что тот рассказал мне о том, как действовать с этими монстрами – удар в нервный центр дарил мне тридцать секунд, за которые я старался выцеливать сердца. Дважды клинок натыкался на кость и рикошетил, едва не выворачивая мне руку из сустава. Приходилось начинать всё с нуля – опять наносить удар по центру нервов и вновь тыкать в каждое сердце. Намучившись с первым, с остальными штрыками я разделался гораздо быстрее. Рапсов трогать не стал – только тех, до кого доставал. Осмотревшись, я тяжело вздохнул, здесь было минимум семь элиток, из которых можно вытащить приятную добычу. Но мы здесь, Скрон бы всех побрал, не ради добычи.
Убедившись, что все рапсы остались с другого края пещеры, я откинул несколько тел, расчищая себе место, после чего посмотрел на воплотившегося Злого Инженера.
– Это нормально для четвёртого уровня? – я кивнул в сторону пещеры, ставшей временным кладбищем для сотен тварей. Пройдёт несколько часов, и монстры из соседних пещер пожрут своих товарок, становясь сильнее.
– Это не нормально даже для последнего уровня, – зло пробурчал наставник. – С этим разломом творится что-то невозможное. Хозяин не может с такой скоростью рожать тёмных. Не на двенадцатом уровне.
– Значит, у него далеко не двенадцатый уровень, – предположил я очевидную вещь. – Кто сидит в той пещере?
– Какая-то эксклюзивная тварь.
– Красная тварь на четвёртом уровне? – удивился я.
– Ты хоть минуту можешь помолчать? – зло огрызнулся наставник. – Эксклюзив на четвёртом… Значит, пятый уровень твари готовят под основной полигон. Это невозможно…
– Если ты будешь рассуждать вслух, посвящая меня в детали, всем будет легче, – предложил я, проигнорировав предыдущую реплику. – Что такое полигон и какие критерии его формирования? Кстати, давай пересядем ближе к проходу. Чем больше та тварь будет на меня влиять, тем быстрее я к ней привыкну.
Злой Инженер посмотрел на меня взглядом убийцы, но молча поднялся и помог расчистить место неподалёку от прохода. Меня зашатало, из носа пошла кровь, но отступать я не собирался – усевшись на камни, я закрыл глаза, контролируя дыхание.
– Полигон – это место концентрации сильных тёмных. Элитки, эксклюзивы – лучшие из лучших, способные в одиночку разорвать половину академии. Такие полигоны располагаются каждые четыре уровня, без учёта первого. Если полигон на пятом, значит, он же на девятом и тринадцатом…. Это невозможно! Не может разлом иметь уже четырнадцать уровней!
– Если возможно, чем это грозит? – сквозь зубы спросил я. Голова налилась тяжестью, глаза, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбит.
– На пятнадцатом уровне Хозяин может создавать тёмного нового вида. Называется метаморф. Эксклюзивная тварь запредельной мощности, способная в одиночку разрушить всю столицу. Не уверен, что даже наш ректор сможет победить в битве один на один. За всю историю метаморфы появлялись дважды. Последний раз полторы сотни лет тому назад. Результатом стала Гарлейская пустыня, некогда бывшая центром торговли Калиманской империи. Пропускать эксклюзив у нас нет прав. Эту тварь нужно уничтожить. Сколько тебе нужно времени, чтобы научиться держать зеркало?
– Часов шесть, не меньше, – я вспомнил оценку отца Тиута.
– Шесть – значит, шесть. Время не имеет значения, когда на кону эксклюзивная тварь. Сиди здесь и тренируйся. Я пройдусь по этажу – нужно проредить количество элиток и найти тебе усли. Даже если мы уничтожим Хозяина, отец Нор всё равно будет недоволен тем, что его приказ не выполнен.
Каждые пятнадцать минут я двигался к проходу, матеря тёмных на все возможные лады. Голова окончательно утратила связь с реальностью, глаза трижды выпрыгивали из орбит, но нехотя возвращались обратно, тело скручивало похлеще верёвки, даже ужин, столь редкий гость в моём желудке, постоянно норовил выйти наружу и сбежать подальше от эксклюзивной твари. Единственное, что держало всё это в одном месте, – баранья упертость одного морально больного человека. Я страдал, хоть до конца и не понимал, ради чего страдаю. Зачем мне твари из разлома, если меня планируют отправить охотиться за обращёнными? Что я вообще делаю? Зачем мне всё это?
На то, чтобы подобраться к пещере, ушло четыре с половиной часа. Злой Инженер вернулся и положил мне в рюкзак запертую «шкатулку». Видимо, одного влияния тёмного мне недостаточно, нужно ещё добавить. Я сделал последнее усилие и переместился в комнату, оценивая наши перспективы.
– Что это? – ошарашенно произнёс я, смотря на шарообразную мохнатую летающую штуку, что размерами явно превосходила мою голову. Рядом с шаром летало несколько шаров поменьше – с кулак величиной. Большой шар обладал тёмно-красной аурой, мелкие – тёмно-золотым. Эксклюзивный монстр в обществе четырёх элитных. Шикарный расклад, учитывая, что я понятия не имею, каким образом этих тварей уничтожать.
– Усли. Слабых мест почти нет. Сердца нет, внутренних органов нет, каким образом они летают или питаются – никто не знает. При контакте выпускает едкий токсин, убивающий человека за сутки. Уничтожается путём термической обработки – сжигания или замораживания, либо, что есть наш случай, путём многократного шинкования. Превращения одного шарика в набор маленьких. Учитывай, что у них высокая степень регенерации. Собственно, краткий экскурс по борьбе с услями закончили. Нужен план, ученик. Как будем это всё уничтожать? Вариант оставить и не трогать не рассматриваем. Красным не место в этом мире.