Утро следующего дня началось для меня с очередной неожиданности. Оказывается, в Крепости существуют ещё и обладатели синих мантий. Белые – просто церковники. Красные – безопасники. Чёрные – исследователи. Золотой – верховный епископ. За что же отвечали синие? Ответ я получил сразу – убедившись, что я проснулся, довольно упитанный мужичок протянул мне лист бумаги:
– Прочти и распишись в получении.
Заинтригованный, я прочёл несколько строк, и брови против воли полезли наверх.
– Что это?
– Твоя доля за прохождение разлома. Благодаря действиям одной недальновидной женщины, ты стал официальным смертником, до того как закончил академию. Это напрочь сломало нам всю выстроенную систему бухгалтерии. Пришлось выдумывать, каким образом тебя включить в общий реестр смертников, присваивая при этом статус «невозможно отправить на задание». Ненавижу костыли там, где без них можно обойтись. Потому мы так долго всё и высчитывали.
– Я что, опять чего-то не знаю? – я ещё раз прочёл список. – Откуда это все? В разломе этого точно не было…
– А что бы ты делал с нюксом? Или необработанными амулетами? Или магическими камнями? Молодой человек, не морочь мне голову, она и так забита различными глупостями. Согласно древней традиции, смертники, зачищающие разлом, получают десять процентов добычи, полученной в этом самом разломе. Доля каждого участника определяется командиром, но в твоём случае нам пришлось высчитывать её самостоятельно.
– Девяносто два эликсира восстановления, семьдесят два на ману, тридцать два золотых, семьдесят две серебряные монеты, – я произнёс вслух строки. Сумма в золоте была немаленькой – в нашем баронстве на такую можно было смело пару месяцев кутить, не просыхая. Что говорить, если довольствие Густава, моего наставника, составляло пятнадцать золотых в месяц?
– Я прекрасно знаю, что там написано, – недовольно скривил губы «синий» церковник. – Сам писал. Молодой человек, так ты будешь подписывать или нет?
– Подпишу, конечно, только у меня один вопрос – зачем мне это всё? Разве Крепость не обеспечивает смертников всем необходимым?
– Обеспечивает. Только не нужно путать необходимое и требуемое. Чем эффективней сражаются смертники, чем больше разломов они закрывают, тем больше у них возможности приобрести или заказать себе получше броню или оружие. Подстроить его под себя. Адаптировать. Заказать то, что в стандартных ситуациях никому непозволительно. Можно даже накопить на эликсир усиления. Полный прайс ты получишь в Крепости. Ручка нужна?
– Мне сейчас это девать некуда. Можно ли как-то оставить у Крепости на хранение?
– Молодой человек – мы церковь, а не какой-нибудь банк. Моя задача заключалась в том, чтобы правильно посчитать и выдать тебе причитающееся, а не заботиться о том, как его сохранить. В академии есть отделение имперского банка – можешь оставить свои сбережения там. Хотя они вряд ли будут работать со смертниками. Можешь положить монеты в тумбочку и забыть об их существовании до прихода в Крепость. Можешь раздать их страждущим. Крепости нет дела до того, как ты потратишь свой заработок. Смертники вольны им распоряжаться по своему усмотрению. Однако, чтобы ты как можно скорее подписал эту бумагу, дам бесплатный совет – постарайся найти себе хорошего мастера, чтобы подогнать экипировку под особенности боя в разломах. Уверен – в академии смогут в этом помочь не хуже Крепости. Проверять будешь или поверишь служителю Света на слово?
– Одна недальновидная женщина, что даровала мне право на награду, научила никому не доверять. Особенно незнакомым церковникам в странной мантии. Да, я буду проверять содержимое.
Мужчина недовольно сжал губы, но промолчал, высыпав золотые мне на кровать. Глаза моих соседей загорелись – такого количества золота в одном месте они не видели никогда в своей жизни. Оба мужика вскочили с кроватей и смотрели, как я одну за другой кладу монеты обратно в кошель. Всё было строго по списку – золото, серебро, два ящика эликсиров, что поставили рядом с кроватью. Я действительно не имел ни малейшего представления, куда всё это девать, но, раз выдали, отказываться не собираюсь. Подписав бумагу, я отправил церковника восвояси и выглянул в окно – до «разминки» оставалось всего десять минут.
– Посмотрите за эликсирами. Ни один не должен пропасть, – приказал я, подбрасывая в воздух два золотых. По одному на каждого смертника.
– Не пропадёт, – заверил меня высокий. Толстый быстро закивал, пробуя монету на зуб. Вскоре на его лице появилась довольная ухмылка.
– Знаете, куда это можно использовать? – я кивнул на монеты.
– Так на еду же, – высокий покрутил монету и убрал её в карман. – Мы уже всё узнали – тут есть меню, можно заказать себе еду хоть из самого дорогого ресторана столицы. Главное, плати. Давно мечтал попробовать императорский торт. Раз нас через два месяца всё равно в Крепость отправят, чего трястись над златом? Обязательно торт закажу.
– Может, тебе тоже чего заказать? – толстый спрятал монету. – Только скажи, вмиг всё организуем. Это тебя тут сношают кто ни попадя, нас с братом особо не трогают.
– У меня всё есть, – я натянул комбинезон, закинул золото в рюкзак, взял пару флаконов на всякий случай и побежал на арену. Злой Инженер меня живьём сожрёт, если опоздаю хоть на минуту.
Вот только наказания сегодня явно было не избежать. Когда я примчался к нужной точке, Злой Инженер был темнее обычного. Взглянув на меня, наставник пробурчал что-то нечленораздельное и кивнул одному из новых преподавателей, показывая, что я весь его. Тот не стал тянуть резину и жестом подозвал меня к себе. Мы так конюхов звали, когда нам требовалось куда-то ехать. Если новенький думал, что я резко побегу к нему с распростёртыми объятьями, он глубоко ошибался. В соответствии с приказом отца Нора у меня на арене существует только один наставник. Все остальные могут махать кому угодно. Демонстративно отвернувшись, я приступил к приседаниям. Несмотря на то, что Злой Инженер отказывался начинать разминку, не дело прохлаждаться.
– Ты чего стоишь? – поинтересовался я у Карины, что застыла неподалёку.
– Тебя магистр Хван подозвал, – судя по голосу, личность преподавателя оставалась загадкой только для меня.
– И что? Меня кто угодно может звать – это не значит, что я тут же сорвусь, игнорируя приказы своего наставника. Даже если он стоит, словно воды в рот набрал, – последние слова я адресовал Злому Инженеру.
– Это же магистр Хван! – опешила Фарди.
– А из-за тебя Миральду Лертан в разлом скоро отправят, – разозлился я. – Почему-то в отношении принцессы у тебя эмоций не возникает, а тут целый магистр Хван! Если мой наставник скажет, что сегодня разминка отменяется, откладывается или переносится, а другие преподаватели имеют право распоряжаться моим временем – тогда пожалуйста. Я буду бегать к магистру Хвану по любому сигналу, какой он только придумает. Свистнет, по ноге похлопает, да хоть в заднице почешет. Но пока мой наставник молчит – я буду делать то, что должен. Разминку. Что и тебе советую.
– Магистр Хван – глава… – начала было Карина, но осеклась, уставившись мне за спину. Судя по тому, как скривилось лицо Злого Инженера, этот самый Хван находился прямо за мной. Хотелось обернуться. Очень. Казалось, можно отдать всё что есть в этой жизни, лишь бы обернуться и посмотреть на магистра Хвана. Руки начали дрожать, во рту появилась неприятная горечь, глаза стали тяжёлыми, словно после трёх бессонный ночей. Оставалась лишь навязчивая мысль о том, что мне стоит обернуться, и всё это закончится, но я стоял и смотрел на Злого Инженера. Тёмный скрестил руки на груди и таращился на меня, каким-то магическим образом умудряясь избегать прямого взгляда. Тем не менее кое-что я смог заметить. Безразличие и даже пренебрежение ушло с лица наставника, сменившись заинтересованностью.
Желание развернуться стало настолько сильным, что я принял последнюю попытку этого избежать – натянул на себя зеркало, спрятав все эмоции за непроницаемой стеной. Не помогло. Уже стало понятно, что на меня идёт воздействие какой-то способности, но к тьме она не относилась. Значит, и блокировать её у меня не было ни единого шанса. Голова пошла кругом, меня зашатало, возникла спасительная идея упасть лицом вниз и не думать больше ни о чём, но такой слабости я себе не позволил. Стоять! Сдохнуть, но стоять! И ни в коем случае не оборачиваться!
– Мне, конечно, плевать на всё. Одним учеником больше, одним меньше – какая разница? Но, если ты продолжишь, придётся объясняться перед отцом Нором. Почему один из его любимчиков внезапно утратил разум.
Голос Злого Инженера прозвучал, казалось, из какой-то глухой бочки. Давление резко исчезло, как и желание обернуться. Телу вернулся контроль, и оно возжелало рухнуть на колени, чтобы с облегчением выдохнуть, но врождённая вредность этого не допустила. Всё, что я себе позволил, – наклониться к рюкзаку и вытащить оттуда один из эликсиров на восстановление. Судя по дрожанию рук и ватным ногам – лечебной ауры сейчас будет недостаточно. Содержимое тёплой волной прошлось по моему телу и, как только ко мне вернулась способность говорить без дрожи в голосе, я уточнил у Злого Инженера:
– Наставник, мне продолжать приседания или переходить на полосу препятствий?
Никогда не видел, как ржёт тёмный. Это не только звучало, это даже выглядело страшно! Тьма, что источал Злой Инженер, уплотнилась, едва ли не обретя плотность.
– Сегодня ты будешь заниматься с новым преподавателем. Специально выписали для такой занозы, как ты. Магистр Хван, он твой. Через два часа у него завтрак, постарайся к этому моменту его не прибить. Фарди, у тебя сегодня праздник – даю тебе право самой придумать себе наказание. Или ты думала, что тренировка дана для того, чтобы стоять и смотреть на магистра Хвана? Десять кругов полной выкладки вокруг арены! Пока бежишь, думаешь над наказанием. Вперёд!
Карина сорвалась с места с такой скоростью, что меня пылью обдало. Злой Инженер отошёл в сторону, показывая, что он больше не имеет ко мне никакого отношения, и я наконец сделал то, что так желал несколько мгновений назад. Развернулся, чтобы посмотреть на нового преподавателя.
Магистр Хван имел все черты жителей Шурганской империи – цвет кожи, раскосый разрез глаз, специфично подвязанные волосы. Сложив странным образом руки, спрятав кисти в рукавах, он взирал на меня с высоты своего роста и возраста. Длинные белоснежные волосы и борода показывали, что передо мной находится весьма почтенный старик. Хотя время явно обошло его стороной, если не брать в расчёт цвет волос, на лице наставника не было ни морщинки.
Я стоял и смотрел на магистра Хвана, не понимая, как мне стоит действовать. Относительно того, кем он являлся, у меня не было ни малейшего представления. Но, судя по реакции Карины, это был достаточно известный тип, одно появление которого на нашей арене сродни чему-то невозможному. Решив, что правильно будет приветствовать наставника, я склонил голову.
– Приветствую, магистр Хван. Буду рад прикоснуться к той мудрости, ради которой вы сюда явились.
– То есть ты понятия не имеешь, кто я и что здесь делаю?
– Сожалею, наставник. В баронстве, в котором я вырос, слава о ваших подвигах не передавалась из уст в уста. Я не знаю, чем знаменит магистр Хван и почему его появление на арене магической академии вызвало такое оживление. Никогда не видел, чтобы четвёртый курс так старался на утренней разминке. Работают даже самые отъявленные лоботрясы.
Моё замечание было к месту – сегодня арена бурлила в буквальном смысле этого слова. Никогда прежде здесь не было так много народа. Казалось, весь четвёртый и третий курс сбежался сегодня утром на разминку. Старались все, даже преподаватели – они гоняли своих подопечных похлеще Злого Инженера.
– В Турбе мне принадлежит небольшая школа, куда поступают лишь избранные студенты. Лишь избранные преподаватели имеют право переступать порог моего заведения, и только единицам разрешается там демонстрировать своё мастерство.
– Это должно меня как-то мотивировать на какие-то определённые действия? – я всё ещё не понимал, ради чего сюда призвали магистра Хвана. – Я знаю свой предел, магистр. Даже в самом радужном сне я никогда не причислял себя к избранным. Ваша школа наверняка даёт своим студентам невероятное могущество, но это далеко не мой уровень. Вы и сами видите – любой из присутствующих здесь способен меня победить одним мизинцем левой ноги. Для чего вы здесь?
– По просьбе, – нехотя ответил магистр Хван. – Мы все кому-то что-то должны, и порой случаются моменты, когда приходится отдавать долг. Мне предложили посмотреть на тебя, оценить твой потенциал, выдать своё резюме.
– На всякий случай хочу напомнить уважаемому магистру, если ему ещё не сказали – я смертник. Верный раб Крепости. Суть моего существования – уничтожение тёмных во всех их проявлениях. Как в виде тварей, так и в виде обращённых. Через пять месяцев меня отправят в Крепость, и с вероятностью пятьдесят процентов я не переживу первый же поход в разлом. Хорошо, второй поход. Мне непонятно, для чего оценивать мой потенциал, для чего приглашать столь занятого человека, если результат заранее известен? Всем наплевать на то, какой у меня потенциал.
– Ты произнёс важную фразу, смертник Макс, – магистр Хван наконец прекратил прятать руки в рукавах и погладил длинную бороду. – Уничтожать тёмных во всех их проявлениях. Школа, которой я заведую, кроме непосредственного обучения владению оружием, ещё специализируется на поисках и уничтожении обращённых. Тварей, что прячутся среди обычных людей и наносят удар тогда, когда этого никто не ожидает. Пять кругов вдоль арены. У тебя минута на круг. Если через пять минут ты не будешь стоять передо мной, наш разговор закончится. Время пошло.
Я совершенно не понимал, ради чего должен рвать жилы, но, раз Злой Инженер «отдал» меня магистру Хвану, следовало подчиняться. Минута на круг – средний результат Фарди, но мне пришлось изрядно постараться, чтобы выдержать нужную скорость. Всё же, когда перед тобой нет привычной спины, бежать труднее.
– Четыре минуты двадцать секунд. Не могу сказать, что результат меня устраивает, но теперь хотя бы понятно, с чем я имею дело, – магистр недовольно погладил бороду. – Сражаться с обращёнными не то же самое, что биться с тёмными тварями. Здесь необходим другой подход. Все эти прыжки, гири, полосы препятствий – всё это игрушки. Настоящее оружие здесь, в сердце. Меня поставили в известность, что тебе выдали катары – почему я их не вижу?
– На тренировки запрещено надевать оружие. Приказ наставника.
– На кого же вас здесь вообще тренируют? На грузчиков? – магистр Хван недовольно осмотрелся. Ни у кого из студентов не было при себе оружия. – Бег, прыжки, подтягивания… Глупая и безумная физика, способная развить мышечную массу, чтобы накормить тёмных. Нет, так дело не пойдёт, следуй за мной! Мы отправляемся в мою школу. Если я и стану тебя хоть чему-то учить, то только там, где хоть научить чему-то возможно!
– Боюсь, магистр не до конца понял всю пикантность ситуации. Я не просто студент этой академии. Я смертник. Мне запрещено покидать территорию под страхом смерти. Видите того служителя Света? У него приказ верховного епископа – уничтожить меня при первом же подозрении в побеге. У меня нет возможности отправиться с вами в вашу школу, как бы вам этого ни хотелось.
– Мне хотелось?! – кажется, у старика сейчас удар произойдёт.
– Вам. Вы же уже сделали для себя все выводы. Уверен, они слабо отличаются от моих – посредственность, помноженная на бездарность. Никто же и не спорит. Такому, как я, не место в вашей школе. Но задайтесь вопросом – почему вы здесь? Почему, скорее всего, господин ректор, потому что отец Нор меня бы обязательно предупредил, пригласил вас в столь ранний час на простую разминку какого-то посредственного студента? Причём смертника. Пошутить и стребовать долг, который вы ему якобы задолжали? Или существует всё же некая реальная причина вашего здесь присутствия?
– Что же, языком болтать ты умеешь. Осталось понять, настолько ли ты хорошо владеешь оружием, чтобы произносить так много звуков. Сейчас обойдёмся без катар. Выдать ему шпагу.
Один из учеников магистра развернул длинный свёрток, в котором оказалось оружие. Мне принесли стандартную шпагу, с разновидностью которой не расстаётся вся высшая аристократия. Бесполезная игрушка против меча, владеть которым меня обучал Густав. Магистр Хван поморщился, как только я взял шпагу и сделал ей несколько пробных движений:
– Свет великий, из какой деревни ты вылез? Ты что, никогда шпагу в руках не держал?
– Меня готовили к Стене, – спокойно ответил я. Скрывать правду сейчас было бы верхом глупости. – Полуторный меч и копьё. Не шпага. С ней против тёмных тварей не повоюешь.
– Именно шпага является оружием против обращённых. В моменты, где эти твари проявляют свою истинную сущность, ни меча, ни тем более копья не найти. Зато шпаги есть у всех!
– У тех, кому они разрешены по статусу. Не забывайте, магистр, я смертник. Туда, где могут встретиться обладатели шпаг, меня просто не пустят.
– Проверь его, – магистр Хван кивнул в мою сторону своему ученику. – Постарайся не убить.
– Прошу прощения, магистр, могу ли я пользоваться всеми доступными мне способами защиты? Или сейчас только шпага?
– Всем, что у тебя есть. Кроме, пожалуй, бегства. Если увижу твою спину – я навсегда забуду имя Макс. Начинайте!
Золотой купол занял своё место, и в этот момент меня атаковали. Двигался ученик магистра Хвана невероятно быстро. Почти так же, как Баламут. Только если в случае со смертником движения имели чёткую цель смести и уничтожить, то здесь присутствовала некая картинность. Показушность. Словно ученик уже всё для себя решил и желал продемонстрировать своему наставнику молодецкую прыть. Поэтому я не стал мудрить – как только противник подошёл на расстояние удара, я сделал шаг вперёд, провоцируя его нанести удар, золотой купол с радостью откинул оружие в сторону, умудрившись по дороге царапнуть нерадивого ученика по ноге, а пока парень справлялся со взбесившимся оружием, я закончил движение и ударом эфеса отправил бедолагу на встречу с красивыми девушками. Что ещё может сниться юношам нашего возраста?
– Этот ученик сломался. Ещё есть?
– Значит, у тебя есть защита от стали? – стоит отдать должное магистру, сориентировался он быстро. На лице не было ни растерянности, ни шока. Наклонившись, он поднял шпагу и красивым жестом отсалютовал приглашение на поединок. – Возможно, это будет интересно. Начнём бой?
И мы начали… Хотя можно ли назвать боем то избиение, что мне устроил старик? Баламут на его фоне был тихоходной улиткой. Казалось, дед находится сразу со всех сторон, и единственным, что спасало меня от смерти, был золотой купол. Невероятным образом магистр Хван блокировал отражение урона, совершенно его не замечая. Искры говорили о том, что купол старается, пыжится, но ничего не выходило – настоящий мастер шпаги плевать хотел на какое-то отражение. И, что самое неприятное, когда я вытащил эликсир, чтобы восстановить магу, Хван каким-то образом умудрился мне помещать. Я не знаю каким, но открытый флакон выпал у меня из рук, и его содержимое разлилось по земле. Минус мана, что означало только одно – через несколько мгновений лезвие остановилось в миллиметре от моего горла.
– Ко мне приходят лучшие шпажисты империи, чтобы отточить своё мастерство, и я привык делить степень подготовки своих учеников на определённые уровни. Продвинутый. Начальный. Нулевой. Сегодня я увидел новый уровень. Твой уровень. Отрицательный. Ты не чувствуешь шпагу, не ощущаешь её песнь. Ты держишь её так, словно это лопата, а не оружие высшего сословия.
– И тем не менее именно он уничтожил верховного обращённого, когда тот пытался проникнуть в нашу академию, – раздался бархатный голос ректора. Кималь Саренто явился лично посмотреть, как происходит наша тренировка. – Причём не просто уничтожил, но ещё и смог обнаружить. Церковники уже на ушах стоят, пытаясь понять, как можно использовать новую открывшуюся им способность. У нас нет выбора, магистр Хван. Макс должен обучиться пользоваться шпагой, и никто в целом мире не справится с этой задачей лучше вас.
– Верховный обращённый? – нахмурился старик, по-новому начав на меня смотреть. – Тёмный смёл бы его своей аурой, как ураган карточный домик!
– И тем не менее это факт. Тридцать человек не сумели справиться с влиянием и отправились полыхать в Крепость, но не Макс. Он прикончил тварь, сумев сохранить свой разум. К слову, не этот ли смертник умудрился удержаться на ногах под вашим влиянием? Причём, как я понял, сдерживаться вы не собирались.
– Я не стану заниматься им лично, Кималь, – после долгой паузы ответил старик. – Общественность не поймёт. Я отказываю лучшим мастерам, а тут начну учить с нуля какого-то мальчишку… Как часто нужны уроки?
– Четыре часа в день, семь дней в неделю, – ответил ректор, заставив уже меня смотреть на него с изумлением. Как четыре часа? Куда он собрался их впихивать? – Начало в пять тридцать утра, в девять тридцать ваш ученик будет уже свободен. Пять месяцев, магистр, всего пять месяцев, после чего академия официально признает ваш долг выплаченным. Но всё это произойдёт только в одном случае: если Макс сможет научиться владеть шпагой хотя бы на начальном уровне. О продвинутом речи нет.
– Тогда последний вопрос – зачем? Он смертник.
– Это и есть ответ, магистр. Потому что он смертник. То, что задумали церковники, крайне опасно для обычного человека. Макс должен уметь постоять за себя не только магией, но и оружием. Потому что охота за обращёнными объявляется открытой.