– Собственно, главный вопрос – что делать?
Экстренное заседание в Кострище состоялось спустя тридцать минут после моего возвращения, несмотря на глубокую ночь. Заспанное руководство города собралось в моём кабинете, но уже спустя десять минут сон у всех как рукой сняло. Кроме разве что Кималя Саренто. Мой ученик как клевал носом, так и продолжил сидеть с закрытыми глазами, невзирая на тему собрания.
– Её нужно остановить! Нельзя, чтобы она уничтожила мой клан! – Наиру переполняли эмоции. Девушка готова была собственными руками разорвать наглую дуру, вздумавшую угрожать её родным.
– Нужно обращаться к Дознавателю! – предложила Элеонора. – Да, существа Хаоса могут потребовать слишком большую плату, но так мы сможем защитить партнёров. На клан Бартоломео слишком много завязано. У нас нет права закрывать глаза на то, что собралась делать Фарди.
– Разве мы что-то можем сделать? – Алия тоже не осталась в стороне. – Даже Макс не смог с ней совладать. Граф Саренто, хватит спать! У нас проблема, а вы ведёте себя так, словно ничего не происходит!
– Происходит? – Кималь Саренто открыл глаза. – Позвольте уточнить, господа, а чего вы все так переполошились? Разве произошло нечто страшное? Непоправимое? Из того, что мой насмерть перепугавшийся наставник рассказал, можно сделать только один вывод: Фарафо крайне неприятная и вредная сущность, любящая вешать лапшу на юные и наивные уши.
– Хотелось бы чуть больше деталей в столь увлекательной речи, – нахмурилась Элеонора. – Ты услышал что-то такое, чего не услышали мы?
– Ох, молодость! Скажи мне, великая управляющая автономного города, кем является Карина Фарди? Кроме того, что она сосуд Скрона, этот факт мы не берём.
– Человек, – осторожно ответила Элеонора, не понимая, куда клонил Кималь Саренто. Тот жестом призвал продолжать, и управляющая начала генерировать описания: – Обезумевшая девушка, дорвавшаяся до силы. Та, кто считает, что весь мир лежит у неё под ногами.
– Не нужно описывать её характер, мы все и так знаем о стервозности юной Фарди. Факты, Элеонора. Нужны голые факты. Кто такая Карина Фарди?
– Двадцатилетняя девушка. Наследница рода Фарди. Обладательница нескольких десятков усилителей, которые в неё запихивали с самого детства. Это сделало её сильной, быстрой, опасной. Студентка магической академии Заракской империи…
– Наконец-то! – Кималь Саренто даже облегчённо вздохнул. – Студентка магической академии. Пусть она и тренировалась под руководством Злого Инженера, но основу просто так не изменить – она маг. И воспитывалась с детства как маг. Теперь главный вопрос, уже всем – как сражаются с магами? Разве с ними сходятся в рукопашную, как это пытался сделать мой наивный ученик?
– Их уничтожают издали стальными болтами из арбалетов, – задумчиво произнесла Элеонора. – Я не думаю, что сосуд Скрона можно уничтожить простой сталью.
– Тварь Хаоса, что воплотили наши замечательные Инквизитор и Дознаватель, можно было уничтожить простой сталью. Любую силу, что находится в нашем мире, можно уничтожить сталью, даже самого Скрона. С чего вдруг сосуд, что ещё даже не вошёл в полную силу, внезапно стал исключением? Радиус смертоносной ауры Карины Фарди составляет двадцать семь метров. Напомните мне, какое прицельное расстояние у боевого арбалета?
– Сто двадцать метров, – ответила Наира.
– Допустим, только допустим, Карина Фарди обладает какой-то защитной аурой, что с лёгкостью отклонит болт. Возможно, два и даже десять. Но одиннадцатый, двадцатый, да хоть сотый, не сумеет. Клан Бартоломео в состоянии защитить себя сам. Как и мы, явись Фарди к стенам Кострища. Нужно только к этому подготовиться и заранее понимать, что ввязываться в рукопашную с этой жутью не стоит.
– Хотите сказать, что я мог не беспокоиться, а просто пристрелить её из вирмы?
– Вирма, скорее всего, не сработает. Как ни крути, этот металл является творением Бездны. Силы второй орбиты. Фарди у нас более высокоуровневая сущность, против неё нужно использовать то, что изобрели ещё древние. Либо меня.
На последнем предложении Кималь Саренто расплылся в довольной ухмылке.
– Магия пятьдесят третьего уровня, вышедшая из подчинения Света. Да, это может сработать, – понимающе кивнула Элеонора, чем вызвала удивлённые взгляды Алии и Наиры. В отличие от управляющей, обладающей полным доступом к нашим параметрам, девушки не знали, насколько силён Кималь Саренто.
– Мало того, – продолжил Кималь Саренто. – То, что творил мой испугавшийся до беспамятства наставник, вообще ни в одни ворота не лезет. Вот скажи мне, великий боец, почему против твари Хаоса, существа нулевой орбиты, ты выступил с лёгкостью и сумел победить, а против простой девочки, которая даже наполовину не такая сильная, как ты, сплоховал? Куда попрятались твои победоносные столы? Почему ты решил, что бегать от сосуда Скрона куда приятней, чем заключить её в непроницаемый куб?
– Для «Писательства» требуется источник ресурсов. Создавать что-то вещественное из тумана я не умею.
– О чём это говорит? – не сдавался Кималь Саренто. Мужчина явно решил отыграться за то, что его подняли посреди ночи. – О том, что тебе необходимо постоянно таскать с собой некий запас материала, из которого можно в экстренных ситуациях формировать то, что тебе нужно. Почему ты об этом не позаботился?
– Потому что я раньше с таким не сталкивался! – вспылил я.
– Это называется зашоренность сознания, мой разгневанный наставник. Меня давно удивлял тот факт, что ты с лёгкостью готов сражаться с кем угодно, но как только речь заходит о Карине Фарди, что обещала тебя прикончить, становишься полнейшим размазнёй. Да, сейчас ты не сможешь её убить – у меня большие сомнения, что сосуд Скрона реально убить сталью. Остановить и отправить на перерождение – да, но окончательно ликвидировать, скорее всего, нет. Для этого и необходим ближний бой. Нужно вырвать её сущность.
– Разве мифрил сможет пробить её тело?
– Почему нет? Прекращай думать о ней как о непобедимом монстре, что собрался терроризировать всю планету. Если бы это было именно так, Карина Фарди уже давно сидела бы на троне Керукса и повелевала отправить в нашу сторону все войска тёмных. Но она этого почему-то не делает. Неужели настолько любит светлых, что не желает им гибели? Нет! Потому что не может! Потому что даже с Первым она не может совладать. Он будет наказан, он заплатит за своё предательство… Сплошные понты, на которые могут купиться только самые недалёкие люди. Ну и мой наивный наставник, конечно же.
– Хорошо, допустим, ты прав, – задумчиво произнесла Элеонора. – С сосудом Скрона можно справиться сталью. Почему ты решил, что Фарафо нас обманывает?
– Потому что ему это выгодно! Вместо того чтобы чётко назвать способ сохранения разлома, он начал городить какие-то конструкции о смысле бытия! Пройди сорок волн, если не сможешь, то найду нового покорителя, могу подождать ещё… Не может он ждать, иначе не стал бы дарить моему притихшему и начавшему что-то понимать в этой жизни наставнику частичку своей плоти. Понятия не имею, каким образом эта тварь узнаёт информацию о нашем мире, но она прекрасно знала о том, что Хаос желает сформировать силу второй орбиты. Вот и выторговывала себе более выгодные условия, попутно запугивая моего наивного наставника.
– Всё это, конечно, хорошо, но каким образом можно обеспечить безопасность разлома возле Чёрной горы? Арбалетчиков туда не посадишь: порождения тумана их сожрут за считаные минуты.
– Кажется, я поняла, – подала голос Алия. – С помощью «Писательства» ты можешь создать защитный купол, скрыв вход в разлом. Если у купола будет достаточная толщина, то Карина не сможет его пробить. Во всяком случае, ей придётся сильно постараться, чтобы это сделать. Потратить на это непозволительно огромное количество времени. К тому моменту как она пробьёт твою защиту, если вообще сможет это сделать, ты закончишь с разломом и встретишь её во всеоружии. К примеру, своими столами. Воткнёшь четыре ножки ей в дурную голову, и дело с концом. Посмотрим, как тварь с заёмной силой первой орбиты сможет выжить, получив магией древних.
– Держись своих женщин, мой удачливый наставник. – Кималь Саренто уважительно посмотрел на Алию, заставив её смутиться. – Коли у самого мозгов не хватает, пользуйся помощью тех, кто умеет мыслить. Карина Фарди не так страшна, как ты себе нафантазировал. Не забывай: она претендует всего лишь на силу третьей орбиты. Сколько мы их таких уничтожали? Уже и не сосчитать! Надеюсь, на этом всё? Можно отправляться спать? Или у нас ещё какие-то срочные и важные дела есть?
Судя по тому, как расслабились остальные, слова Кималя Саренто возымели действие. Действительно, чего бояться сосуда Скрона, если чисто теоретически его можно остановить банальным арбалетом?
– Я отправлюсь в клан. – Наира поднялась первой. – Нужно предупредить родных, что им угрожает безумная барышня.
– Я с тобой, – произнёс Кималь Саренто, чем вызвал всеобщее удивление. – Да ладно вам, неужели непонятно? С вероятностью девяносто девять процентов в ближайшие два дня Карина явится в поместье клана Бартоломео, снедаемая желанием как можно скорей поквитаться с теми, кто в своё время приютил моего шустрого наставника. Стальные болты, конечно, хорошо и надёжно, но подстраховаться всегда полезно. Хочу своими глазами посмотреть на то, как наша великая героиня, возомнившая себя чуть ли не богом, будет сражаться против магии высокого уровня. К тому же давно стоило даровать Аделине свободу. Пусть строит своё счастье. Не каждому дано найти свою половинку, тем более если эта половинка принадлежит противоположной стороне конфликта. Таких, как мой счастливый ученик и его прекраснейшая жена, единицы в целом мире. Одна просьба, мой чрезмерно прыткий наставник: пока я отлучусь в клан Бартоломео, не наломай дров. Просто посиди в Кострище, полечи людей, проинформируй папу, что механизм по модернизации уже у тебя, пусть поторопится с книгой. Займись, кстати, развитием. Попробуй найти проблему в своих творениях. В общем, делай что хочешь, но из города ни ногой. Твои выезды чреваты проблемами, которые приходится решать всем миром.
– Полностью согласна. – Алия подсела ко мне ближе, чего не было уже несколько недель. – До тех пор, пока ты не вернёшься, я присмотрю за ним.
Наира сверкнула глазами, но промолчала. На этом экстренное собрание закончилось. Даже поразительно, насколько порой у страха глаза велики. То, что я воспринимал как проблему планетарного масштаба, другие видят как мелкую неприятность, устраняемую вполне стандартными средствами. Даже стыдно, что я поддался панике и не опробовал на Фарди магию древних. Кажется, мне нужно отвыкать от прошлого и воспринимать действительность с позиции силы.
Наира и Кималь Саренто сразу ушли в портал, а Алия отправилась вместе со мной. Забравшись под одеяло, под которым ещё недавно лежала моя жена, Алия поёжилась из-за ночной прохлады и улыбнулась.
– Так и будешь стоять словно истукан? Ложись, до утра ещё долго.
– Тебя давно здесь не было. – Я прилёг рядом, не понимая, как реагировать на столь странное преображение Алии.
– Как же я здесь появлюсь, когда место занято Наирой?
– Ты исчезла задолго до того, как она появилась, – напомнил я.
– Макс, какой смысл говорить о том, что было? Предлагаю подумать о том, что будет. Скоро родится наш ребёнок, и мне придётся делать непростой выбор.
– Разве ты его ещё не сделала? Не хочу, чтобы ты уходила обратно в церковь Света. Ты нужна мне.
– Инквизитор запретил наши отношения. К тому же у тебя уже есть красивая жена. Зачем тебе нужна ещё и я? Мешаться под ногами и постоянно напоминать о нашей несостоявшейся свадьбе?
– Я собираюсь отправиться к папе и просить у него благословения на двоежёнство. Затем проделаю то же самое с нашими императрицами, как только они сядут на трон. Мне плевать на то, что думает Инквизитор и как он отреагирует на неповиновение. Я хочу, чтобы ты была моей женой. Официальной.
– Двоежёнство? – Брови Алии взлетели вверх. – Макс, это запрещено!
– Ты можешь назвать указ, который это запрещает? Положение? Хоть какой-то регламентирующий документ, в котором сказано, что в Заракской империи запрещено иметь двух жён? Можешь, конечно, поискать, но такого нет. Как нет и других ограничений. Двоежёнство не приветствуется, но не запрещено. Скажи, ты станешь моей женой?
– Макс, я…
– У нас на троне две императрицы. Такого тоже никогда не было, но вот воплотилось. Алия, ты нужна мне. Без тебя мне действительно плохо. Понятия не имею, как отнесётся Наира к тому, что я возьму тебя второй женой, но и отпустить тебя я не могу. Потому что без тебя нет меня. И не будет.
– Разведись с Наирой, – предложила Алия. – Если тебе нужна я, зачем она?
– Потому что я уже не обычный смертник Максимилиан Валевский, что покорял разломы и сердце своего контролёра. Я – эрцгерцог единственного в мире автономного города, официально признанного церковью Света как точка взаимодействия с тёмными. Они нужны нам, хотим мы этого или нет. У меня нет права отказаться от Наиры. От нашего союза зависит Кострищ. Ведь именно тёмные его строят. Но и от тебя отказываться я не могу. Потому что ты всё, что у меня есть. Та, кто была рядом со мной с самого первого момента и ради меня пошла на костёр. Та, кто носит моего ребёнка. Та, которую я люблю.
– Но и Наиру ты любишь. Макс, я видела, как ты на неё смотришь. Не просто как на обузу, навязанную тёмными. Она дорога тебе. Тебе вместе с ней хорошо. Макс, я не хочу вам мешать. Двоежёнство недаром запрещено, хоть ты и утверждаешь обратное. Оно невозможно по своей сути.
Потихоньку я начал закипать. Баранья упёртость Алии бесила. Кималь Саренто был тысячу раз прав, заявляя, что к такому разговору нужно заранее готовиться и нахрапом здесь не взять. Вот только обратного пути у меня уже нет: тема поднята и требует какой-то финализации. Что ж, будем финализировать.
– Алия, повторю ещё раз, ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты была моей женой. Ради этого я изменю все законы этого мира, если потребуется. Перепишу их так, чтобы никто даже подумать что-то плохое о нас не смел. Ты не будешь мешать ни мне, ни Наире. Ты будешь моей единственной светлой женой, она будет единственной тёмной. Если вдруг возникнет ещё какой-нибудь цвет, зелёный, у меня появится ещё одна жена – единственная зелёная. Кострищ объединяет два мира, значит, и у его правителя должно быть две жены. Это единственное логичное решение. Или ты хочешь сказать, что Кострищ должен стать тёмным? Ведь и Наира, и я – тёмные.
– Ты светлый! – сразу запротестовала Алия.
– Скажи это Инквизитору, что каждым своим словом повергает меня на пол. Да, у меня есть особенность: я могу становиться как тёмным, так и светлым, в зависимости от того, есть у меня «Золотистый купол защиты» или нет. Но это не значит, что во главе Кострища должна находиться тёмная. Или светлая. Что одна, что другая будут негативно восприняты противоположной стороной. Вспомни, во что превратилось посещение Наирой поместья Вяземских? Войной, что едва не обернулась катастрофой для города. Но и тебя в Храм Скрона я взять не смогу. Там тебя не примут. Поэтому главе Кострища необходимо две жены. Как тёмная, так и светлая. Скрон бы его побрал, это жуткое слово «баланс», но сейчас оно как нельзя лучше отражает действительность. Мне в любом случае придётся брать светлую жену, но я хочу, чтобы ею стала та, которую я люблю. Чтобы ею стала ты.
– С этой стороны я на этот вопрос не смотрела, – задумалась Алия. Судя по лицу, девушка была ошеломлена моим напором и разыгранной импровизацией. Уверен, Кималь Саренто смог бы всё разрулить ещё в самом начале разговора, но я был несказанно рад, что сумел повернуть такую щекотливую тему в нужное для себя русло. То, что Алия задумалась, говорило о многом. Девушка внутренне была согласна с моими доводами, но с бараньей упёртостью, которой славилась моя надсмотрщица, сопротивлялась необходимости признать очевидное.
– Как же мы будем уживаться с Наирой? – после долгой паузы спросила Алия. – Делить с тобой постель по графику?
– Давай решим этот вопрос сразу после того, как я получу одобрение папы и наших императриц, согласна? Сядем втроём: ты, я, Наира – и решим, как будем жить дальше. Ты нужна мне. Она нужна мне. Вы обе нужны Кострищу. Что-нибудь да придумаем. Первый раз, что ли, ломать устоявшуюся систему?
– Мне нужно подумать. – Алия плотней закуталась в одеяло и устремила взгляд куда-то в бесконечность. – Погаси свет, пожалуйста. Нужно поспать, завтра у тебя тяжёлый день – в больнице скопилось много пациентов. Думаю, их деньги Кострищу не помешают. Что касается твоего предложения… Да, мне нужно подумать.
Погасив свет и улёгшись рядом с Алией, я обнял её и практически сразу провалился в сон. Уже засыпая, я вспомнил, что даже не снял мифриловый доспех, что мимикрировал в мою кожу, но подниматься и стаскивать с себя защиту было уже лень. Всё равно секс мне пока не светит.
Весь следующий день я просидел в лечебнице, принимая пациентов. Заракцы, шургане, калиманцы, тёмные – мне приходилось лечить всех. Молва о том, что в Кострище творят настоящее чудо, возвращая утраченные конечности, давно разошлась по всему свету. Многие люди приходили ко мне вообще без денег. Всё, чем они могли оплатить восстановление конечностей или избавление от неизлечимых болезней, – работой на благо города. Её, к слову, было немало: тёмным строителям постоянно требовалась дешёвая рабочая сила, способная подносить материалы. Элеонора полностью избавила меня от процесса оплаты и договоров с народом – ко мне в кабинет попадали только те, кто прошёл строгий отбор доверенных людей моей управляющей. Кто заплатил весьма крупную сумму или заключил контракт на отработку. От года до пяти лет, в зависимости от степени повреждения. Мои помощники даже градацию болезней и увечий умудрились создать, словно от этого что-то зависело. Для меня было без разницы, использовать «Лечение» на человеке, у которого просто болит зуб или у которого тёмные твари оторвали все конечности. Что там, что там результат был одинаков. Как и расход маны – благодаря «Праксису» я забыл о любых ограничениях. Хотя нет, лукавлю. Конечности за одно использование «Лечения» не восстанавливались. Требовалось до десяти использований способности, чтобы даровать человеку чудо. Но суть от этого не менялась – мне это ничего не стоило, поэтому градация была мне непонятна. Но раз люди были готовы платить, значит, они приняли правила игры. Кто я такой, чтобы их менять?
– Что и требовалось доказать! – Вечером в Кострищ вернулся довольный, как объевшийся кот, Кималь Саренто и, растолкав толпу народа, вломился ко мне в кабинет. – Всё, мой трудолюбивый наставник, заканчивай – на сегодня хватит. Продолжишь завтра. Сегодня у нас праздник! Даже два!
– Ты сейчас о чём? – Монотонная работа бесила, так что я был только рад вломившемуся ученику. Чем не повод сбежать от нудных обязанностей и нескольких минут благодарностей, которыми награждали меня все вылечившиеся?
– Как о чём? Разве не понятно? С сегодняшнего дня твой любимый и единственный ученик официально в разводе! Седрик Джоде расторг наш брак, Храм Скрона с лёгкостью подтвердил решение главы клана, так что я стал свободен, аки сокол в чистом небе. Чем не повод выпить бутылку прекрасного вина, что хранится в верхнем ящике твоего стола?
– Это, как я понимаю, первый повод. Что по поводу второго?
– Карина Фарди не обманула наши ожидания и явилась-таки к поместью клана Бартоломео. Представляешь, насколько эта бедная девочка предсказуема? Даже жаль её. Такая наивная.
– Арбалеты? – Я даже дышать перестал, желая поскорей услышать ответ.
– Потребовалось двадцать два выстрела, чтобы пробить её защиту. Я даже начал сомневаться, что сработает, но бойцы клана Бартоломео знают своё дело. Двадцать второй болт впечатался прямиком в лоб нашему сосуду Скрона и отправил его в гости к своему господину. Ты бы видел лицо Карины в этот момент. В нём было столько разочарования и детской обиды, что, повторюсь, даже жалко её стало. Она-то считала себя могучей и непобедимой грозой этого мира, а сдохла от простых людей. Ладно, не совсем простых – всё же верховные обращённые достаточно серьёзные бойцы, но суть от этого не меняется. Всё, что наша девонька смогла сделать, – выжечь всю зелень на небольшом участке земли, по которому шла к поместью.
– Вы же понимаете, что к следующему походу она подготовится?
– Естественно. Как понимает это и Седрик Джоде. Глава клана Бартоломео достаточно разумный человек, мой сомневающийся наставник. Он прекрасно осознаёт, что происходит, и надеется на то, что ты успеешь завершить свои дела раньше, чем взбешённая Фарди навредит их клану. Да и вообще всему миру. Всё, заканчивай. Мне не терпится выпить вина. Кстати, поговорил с Наирой и объяснил ей ситуацию по двоежёнству. Девочка всё поняла и согласна, что Алия в качестве светлой жены будет идеальной кандидаткой. Осталось поговорить с нашей служительницей, и можно будет выдвигаться к папе за благословением.
– Мы с Алией вчера обо всём договорились, – признался я, боясь, что Кималь Саренто может навредить, не имея всей информации. – Она обещала подумать, но в целом согласна.
– Тогда у нас есть третий повод выпить, мой рисковый наставник! – Кималь Саренто хлопнул меня по плечу, отчего я знатно покачнулся. Удар был таким, что даже мифриловый доспех не сумел погасить всю инерцию. Не будь доспеха, меня бы и прибить можно было таким дружеским хлопком!
– Господин, к вам посланник папы. – В кабинет, где я принимал пациентов, вбежал мой помощник. – Говорит, у него есть для вас какой-то свёрток, что его святейшество приказал вручить лично в руки. И ещё… Церковники привезли машины! Много машин! Защитник уже ими занимается.
– Да мы так сегодня сопьёмся! – воскликнул Кималь Саренто, но резко умолк, ибо в кабинет вошёл ещё один человек. Мой помощник поклонился ему, после чего пояснил:
– Господин, я попросил посланника папы подождать, но у меня нет права его остановить…
– Всё нормально, Рихард, можешь не переживать. Ты свободен.
Мой помощник исчез, а представитель церкви Света уселся на одно из гостевых кресел и, по-стариковски покряхтев, произнёс:
– Граф Саренто, вы что-то говорили про выпивку? Признаться, я бы сейчас не отказался от вашего известного на весь светлый мир вина. Заодно послушал бы историю о том, как два жулика обвели верховного епископа Заракской империи вокруг пальца, сдав его с потрохами папе.
– Отец Ург, какая неожиданная и приятная встреча, – произнёс я, так как пауза начала затягиваться.
– Макс, давай оставим все эти расшаркивания на потом. Признаю, этот раунд за вами, но игра под названием «жизнь» не закончилась, а потому у меня ещё будет шанс отыграться. Так что приглашайте меня туда, где наливают вкусное вино, и рассказывайте, что у вас за поводы и, куда же без этого, каким образом вы меня обыграли?
– Друг мой, ты не поверишь, – Кималь Саренто наконец пришёл в себя. – Не мы такие. Жизнь такая! Тебя сам папа слил, мы тут ни при чём.
– Вот теперь мне точно нужны подробности и вино. – Взгляд отца Урга стал похож на сталь, что способна разрезать любое препятствие. – Кто?
– Это предстоит выяснить тебе самому. Имён нам не называли. Но факт остаётся фактом: тебя сливают твои же. Хватит работать, мой трудолюбивый наставник. Пора двигать в твой кабинет и удовлетворять любопытство верховного епископа. Отец Ург, вы же принесли книгу? Папа заверял, что мы непременно её получим. Вот только никогда бы не подумал, что получим мы её из ваших рук.
Отец Ург промолчал, но я не сомневался: этот человек обязательно отомстит. Мерзко, опасно и наверняка так, что я трижды пожалею, что не прикончил его здесь и сейчас, пока была такая возможность. Но это проблемы будущего меня. Сейчас же остаётся только улыбаться и наслаждаться победой папы – отцу Ургу напомнили о том, где его место. Порой даже чужие победы приносят удовольствие, так что Кималь Саренто прав: нет повода не выпить! Сегодня в Кострище праздник!