Что можно сказать о разломе? Пожалуй, слово «разочарование» будет самым верным описанием всего, что со мной происходило в последующие пару часов. Начал я осторожно, двигаясь чуть ли не со скоростью улитки, но чем дольше продвигался в глубь второго уровня, тем меньше тёмных встречалось мне на пути. Если в первых трёх-четырёх пещерах ещё попадались группы «потолочников» и даже «собак», то вскоре противники появлялись строго по одиночке. О том, чтобы среди них затесался кто-то с синей аурой, даже речи не шло. Монстров просто не было.
Хотя, если честно, я утрирую – даже одной «собаки» или «потолочника» могло хватить практически любому человеку. Прыгали твари достаточно быстро, атаковали яростно, и мне даже несколько раз пришлось использовать «Тёмный шип», уничтожая ближайших монстров и отлетая в сторону вместе с ними. После одной такой битвы маны осталось всего десять единиц, и я без колебаний ополовинил третий, последний, флакон. Безопасность дороже всего.
В итоге получилось, что казавшийся невозможным поход превратился если не в увеселительную прогулку, то в не самую тяжёлую тренировку Густава. Когда я научился обнаруживать тёмных, якобы находящихся в засаде, к защите больше никого не допускал. Обнаруживать их оказалось легко – достаточно было почувствовать ту самую тёмную ауру, которая порождала неприятные ощущения. Смотришь – с виду обычный свисающий камень, такой же, как десяток рядом. Но если отдаться на волю чувств и «открыться» окружающему миру, тут же возникает гадкое и липкое чувство страха. Особенного страха, который ни с чем не спутаешь. Правда, первые попытки такой «открытости» едва не обернулись для меня позорным бегством. Слишком ярким и сильным оказалось влияние тёмных тварей на людей. Пришлось тратить время и разбираться, как правильно контролировать эмоции, «открываться» и сколько чужого влияния можно к себе допускать. Этот процесс очень напоминал боевую медитацию – состояние, в которое мне периодически удавалось впадать во время тренировок с Густавом. Кто знает, правильно ли я делал или нет, но результат мне нравился – я смотрел на всё тот же обычный свисающий камень и прекрасно понимал, кем он на самом деле является. Удар копьём, и дёргающееся тело падало на пол, где затихало через две-три секунды.
Ещё одно крайне неприятное открытие заключалось в том, что тёмные не оставляли после себя ничего ценного, что можно закинуть в рюкзак и продемонстрировать преподавателям академии как подтверждение своей молодецкой удали. Либо, что вполне вероятно, я просто понятия не имел, как правильно извлекать добычу. Уверен – если кто-то из студентов обнаружит уничтоженных мной тварей, он обязательно найдёт в них что-то ценное.
Но, как я уже сказал, все основные приключения произошли пару часов назад, до того, как я научился чувствовать тёмных. Затем я просто бродил из пещеры в пещеру, пытаясь найти выход. Карты у меня, естественно, не было, так что я шёл наугад, натыкался на тупик и возвращался, чтобы попробовать следующий коридор. Второй уровень оказался достаточно запутанным лабиринтом, и, что неприятно, один раз мне и вовсе пришлось возвращаться в пещеру, где я встретил тварь с синей аурой. Потому что та зона, которую я выбрал изначально, была огромным замкнутым карманом.
Тёмных становилось всё меньше и меньше. В один момент я понял, что в очередной пещере, куда попал, изменённых тварей вообще нет. Сердце забилось в предвкушении – раз нет монстров, значит, их уничтожили студенты, что спускаются сюда с первого уровня. Следовательно, поблизости находится подъём!
Моё предположение оказалось верным – в следующей пещере обнаружился природный аналог винтовой лестницы. Или широкой отполированной дороги, что поднималась к потолку под довольно острым углом. Ноги сами понесли меня вперёд, но перед тем как вступить на «спасительный» подъём, я остановился. У меня за спиной висел практически пустой рюкзак – за то время, что мне довелось пробыть на втором уровне, нюкса найти не удалось. Я вообще ничего не нашёл, кроме заготовки для амулета. Если с такой добычей выберусь из разлома, ни о каком бонусе к подготовке речи не будет. Мне, конечно, дадут какое-то образование, покажут, как уничтожать монстров, даже научат пользоваться магией, но тонкостей, что являются сутью любого обучения, получить не удастся. Например, как правильно обнаруживать тварей, куда лучше бить, чем атаковать, где, Скрон его раздери, находятся эти нюксы и что это вообще такое? Если меня выкинут без подготовки в разлом, что ещё не «оприходовали» студенты, будет худо. Потому что, говоря откровенно, я не готов к настоящей битве.
На всякий случай я сделал несколько шагов от выхода на первый уровень. С большой долей вероятности весь второй уровень похож на те участки, что мне уже довелось пройти. Монстров нет, нюкса нет, ничего нет. Если продолжу бродить здесь, ничего добыть не смогу. Как и наверху – если студенты вычистили второй уровень, даже думать не хочу, что они сделали с первым. Там, наверно, вообще нет ничего. Однако здесь кое-что было, что порождало мурашки по спине от одной только мысли об этом. Спуск на третий уровень!
Теорию разломов я знал плохо – Густав, как обычный военный, мало что в них смыслил. Меня готовили к Стене, а не подземельям. Но одно я знал точно – чем ниже уровень, тем страшнее и опаснее твари на нём. В самом низу каждого разлома находится пещера Хозяина – так называли тёмную тварь, что порождала всех оставшихся монстров. Этакая пчелиная матка, откладывающая яйца и постоянно расширяющая свои владения. Судя по прочтённым книгам, Хозяин был слабым существом, но пробиться к нему удавалось только хорошо подготовленным слаженным боевым группам. Собственно, на этом мои познания о структуре разломов заканчивались, но сама мысль о том, что стоит поискать спуск на третий уровень, никак не отпускала. Я не верил в людскую доброту и благородство. Если ректор написал, что бонусов без добычи не будет, значит, стоит отнестись к этим словами с полной серьёзностью, не надеясь на то, что «добрый дядюшка» сжалится над бедолажным смертником. Тройное «ха!». Меня отучили просить помощь ещё в раннем детстве. Если что-то нужно, выгрызай и получай. Либо отходи в сторону и позволь получить это другим, а сам кусай локти и стенай о несправедливости мира. Это не мой путь. Значит, третий уровень. Лучше сдохнуть, сражаясь с тёмными, чем отказываться от достойной подготовки.
Решение было принято и обсуждению более не подлежало. Взвалив копьё на плечи, я спокойным шагом отправился в ещё не разведанную область второго уровня. Жутко хотелось есть и пить, но тренировки отучили обращать внимание на такие мелочи. Я не раб своих желаний.
Беспечность, с которой я двигался, не казалась чрезмерной – с этой стороны уровня тёмных вообще не ощущалось. Несколько раз встретились трупы тварей, вызывая двоякие чувства. С одной стороны, радовало, что тварей уже уничтожили и мне не придётся возиться с ними самому, с другой – то, как качественно вскрыли тёмных, говорило о том, что студенты изымали из тел ценные органы или какую другую добычу. Я не знал, какую именно, и это меня знатно бесило. Упущенная прибыль и неполученные бонусы взывали к справедливости.
Проход на третий уровень я обнаружил в одной из дальних пещер, когда начало казаться, что его вообще не существует. Аналогичный предыдущему резкий спуск уходил куда-то под землю, но ощущение грядущих неприятностей заставило меня замедлиться. Когда же я подошёл к проходу вплотную, и вовсе остановился. Живот скрутило, вернулось липкое чувство страха, причём оно оказалось непозволительно сильным, очень похожим на то, что я испытал на пляже. Возникла здравая мысль о том, что без бонусов я вполне сносно смогу прожить и дальше, но тут до меня донеслись истеричные крики и удары, очень похожие на те, что издаёт металл, ударяясь о металл. Внизу шёл бой, и, судя по тому, что я слышал, складывался он не в пользу людей. Не могут те, кто побеждает, орать как резаные.
Страх никуда не делся. Мало того, он усилился, стоило сделать несколько шагов вперёд, но сдаваться я не собирался. Ноги стали ватными, в ушах стоял чудовищный гул, живот скрутило так, что я даже рад был тому, что он оказался пустым, но, невзирая на все эти мелочи, я упорно двигался вниз. Согнувшись в три погибели, практически ползком, я цеплялся за камни руками и ногами, метр за метром отвоёвывая себе пространство. Что это было? Геройство? Отнюдь! У меня не имелось ни малейшего желания влезать в разборки между студентами и тёмными. Наоборот – я собирался использовать их битву себе в пользу. Во-первых, определить тактику сражения с тварями. Сам-то я действую сугубо на голых инстинктах. Во-вторых, имелась смутная надежда на то, что тёмный победит, но потратит при этом уйму сил. Возможно, даже будет при смерти, как краб на пляже. И тогда я воспользуюсь случаем и прикончу тварь, забрав себе ценную добычу. Краб даровал мне четыре магических камня, почему бы не заполучить себе в пользование ещё несколько? Ради этого стоило рискнуть и посмотреть на битву.
Практически скатившись с крутого спуска, я спрятался за большим камнем и выглянул, оценивая обстановку. Четыре закованных в латы человека стояли плечом к плечу, выставив перед собой огромные щиты, объединившиеся друг с другом, формируя непроходимую стену и оберегая от противника – вымахавшей мне по грудь тёмной «собаки», что излучала золотистую ауру. Мелькнуло узнавание – точно такая же аура была у краба на пляже. Тогда я не обратил на это внимания, но сейчас, когда ещё раз увидел похожий эффект, всё встало на свои места. Это очень опасный противник, и, если удастся его уничтожить, можно получить хорошую награду!
Страх никуда не делся, поэтому остальные детали я заметил не сразу. Первое – обороняющие выставили не только щиты, но и усиленные металлом копья, направив их в «собаку». Та плевалась тёмными сгустками жижи, что бессильно стекала по щитам, прыгала вокруг латников, заставляя тех резво разворачиваться. Каждый прыжок заканчивался ударом задних лап – тварь разворачивалась и мощно била по щитам, порождая тот самый звонкий лязг металла о металл, что я слышал. Каждый раз студенты контратаковали «собаку» копьями, но неудачно выбранный угол нападения не позволял проткнуть плотную шкуру твари. У тёмного имелось защитное поле, но стальные наконечники копий его игнорировали. Если бы студенты оказались более опытными воинами, «собаке» пришлось бы несладко. Но с копьём, как я видел, защитники ещё не нашли единства, из-за чего терпели поражение. Обнаружился и источник нечеловеческого крика – на земле валялось тело ещё одного латника. Судя по глубокой вмятине в груди, своё этот несчастный уже отжил. С таким повреждением не живут.
Моё появление прошло незамеченным – защитники следили за тварью, та была полностью поглощена танцами вокруг студентов. Ситуация казалась стабильной, но только на первый взгляд – удары «собаки» доставляли студентам слишком много неприятностей. Щиты звенели, защитники пятились, шатались, и каждый раз копья кололи тварь всё медленней и медленней. Я прикинул, сколько весят латы, щиты, боевые копья, оценил рост студентов, их комплекцию и понял простую истину – бой практически закончился. Почему? Да потому, что качественно сражаться в тяжеленных латах можно только в одном случае – когда у тебя мощная мышечная структура. Меня готовили с шести лет, тренировали каждый день, но я прекрасно осознавал свой предел – в полной броне я продержусь минут двадцать, не более. Потом тело станет каменным и меня сможет победить даже мальчишка с деревянной палкой. Проверено на опыте. То, как двигались студенты, говорило о том, что усталость уже не просто подкралась, она накрыла их с головой, и только сила воли и страх смерти держит их вместе, позволяя защищаться от твари.
Но следующий удар «собаки» расставил всё по своим местам: в очередной раз выплюнув тёмную жижу, тварь ринулась в сторону, резко изменила направление, подпрыгнула к щитам, развернулась – и пещера наполнилась очередным металлическим звоном. Вот только на этот раз он сопровождался отборной руганью, криками боли и даже истерики – строй четвёрки распался, щиты вместе со своими владельцами полетели в разные стороны, и цепкая лапа «собаки» сграбастала одного из защитников. Раздался глухой удар, и истеричный крик резко оборвался – в пещере осталось всего три живых студента. Тварь развернулась, чтобы кинуться в сторону пытающихся подняться на ноги защитников, и отшатнулась, получив в морду тёмный шип. Я вступил в битву.
Страх никуда не делся, но мне удалось добиться главного – загнать его в глубины сознания и вернуть полный контроль над телом. Поднявшись на ноги, я выставил копьё и приготовился к битве. Тварь была быстра. Сильна. Опасна. И, в чём я смог убедиться в первые мгновения боя, умела довольно быстро приходить в себя.
Первый удар шипа, как я и думал, не смог навредить тёмному. Сработала защита. Видимо, она есть у всех источающих ауру тварей. Помотав головой, «собака» вскочила на лапы, издала громкий рёв и молнией ринулась ко мне. Я стоял до последнего, готовясь к удару. Со стороны могло показаться, что от страха у меня отнялись ноги, но, когда расстояние между нами сократилось до удара, отпрыгнул в сторону, одновременно с этим ударив копьём в бок твари. Пробивать защиту я не планировал – без стали это было бы наивно, но моя задача заключалась в том, чтобы придать монстру дополнительное ускорение и сместить траекторию его полёта. Сработало всё просто отлично. Сверкнули искры, древко копья обломилось, полоска маны уменьшилась – тёмный умудрился всё же меня зацепить одной из своих лап, но соперничать с инерцией он не смог и на полном ходу врезался в уходящую на второй уровень дорогу.
Пространство тряхнуло так, что с потолка посыпались мелкие осколки, а от дороги откололся большой кусок камня. Тёмный вскочил сразу, но, вместо того чтобы вновь броситься на меня, рухнул: лапы подкосились. Тварь выглядела достаточно ошеломлённой, поэтому мне следовало развивать успех. Несколькими огромными прыжками я добрался до валяющегося на земле копья. В отличие от моего оружия, здесь точно была сталь – мне довелось собственными глазами увидеть, как остриё добиралось до тела монстра. Тут же развернувшись, я побежал к начавшей приходить в себя твари.
Тёмный, пусть всё ещё был оглушён, пригнулся, готовясь встретить меня контратакой, но кто же ему это позволит? Когда расстояние между нами сократилось, в ход пошёл ставший активным «Тёмный шип». Защита твари заблокировала удар, но я и не собирался побеждать с помощью магии. Была использована тактика, что уже позволила мне уничтожить закованного в латы врага – пока расплескавшаяся во все стороны тьма блокирует обзор, я наношу удар. Вслепую.
Мне удалось вложить в укол все накопившиеся за последнее время злость, страх и переживания. Копьё вошло в плоть по самую рукоятку, обрывая жизнь твари. Когда знаешь, где находятся важные внутренние органы, сражаться гораздо приятней. Не было даже агонии – тёмный просто рухнул мордой в камни и затих. Аура страха исчезла, и сразу стало легче дышать. На всякий случай я закрыл глаза и прислушался к ощущениям – нет ли поблизости ещё тёмных? Всё же это третий уровень, и монстры здесь, как видно, значительно сильнее, чем те, что мне уже встречались.
Всё было тихо – никакой давящей ауры почувствовать не удалось. На всякий случай не убирая копьё, я осторожно пошёл к шевелящимся студентам. Почему осторожно – потому что кто знает, как они отреагируют на моё появление? Вдруг решат, что я один из изменённых?
– Вы как, живы? – я решил голосом показать, что к тёмным не имею никакого отношения.
– Кто ты, Скрон тебя подери? – произнёс ближайший ко мне латник. Он валялся на спине и пытался дёргаться, но, как я и предполагал, сил у студента не осталось. Судя по голосу, если парень и был старше меня, то ненамного. Года на два максимум.
– Новичок академии, – ответил я, решив не углубляться в детали. – Хотел посмотреть, что здесь есть интересного, и наткнулся на вашу битву. Увидел, что вам пришла крышка, и решил сделать из вас должников.
– Должников? – послышался второй голос. Тоже мужской и тоже с оттенками молодости.
– Там, где я рос, спасение жизни накладывает ряд обязательств. Так называемый долг крови. Долг жизни. И до тех пор, пока человек не возвращает свой долг, он считается мёртвым рабом своего господина. Я не знаю, какие правила приняты в Заракской империи, но от своих принципов не хочу отказываться.
– Так ты не наш? – слово вновь взял первый. Он перестал бороться с тяжестью и просто лежал.
– Он новичок академии, – третий голос принадлежал девушке. Тоже моего возраста. – Помните, я говорила о группах по обмену? Ты что, первокурсник?
– Не всё ли равно, кто я и что здесь делаю? По-хорошему, мне стоит сделать вид, что я ничего не видел, и уйти по своим делам, оставив вас в таком виде. Кажется, я слышал шорохи неподалёку!
– Стой! – практически синхронно закричали все трое. – Помоги подняться!
– Обязательно помогу, как только определимся, что я получу за ваше спасение.
Взгляд упал на убитого студента, точнее, на его пояс. Когда-то там висели бутыльки с маной, но после удара «собаки» большая их часть разбилась. Однако три флакона остались целыми, и я без зазрений совести забрал их себе. Этому парню они больше не понадобятся. Заметив на плечах трупа лямки, я перевернул его и увидел небольшой рюкзак, открыв который, насчитал десяток камушков, источающих зелёное свечение. Нюкс! Вот он, значит, какой!
– Ты что делаешь? – послышался крик второго парня. Каким-то удивительным образом ему удалось сесть, но на большее сил пока не хватило.
– Забираю свою награду, – просто ответил я, пересыпав содержимое рюкзака себе. Здесь же обнаружил несколько бутербродов и, едва не захлебнувшись слюной, быстро их уничтожил.
– Мы ради этих нюксов весь второй уровень облазили! – не сдавался второй. – Это наша добыча, и у тебя нет права…
– Всё, что вы добыли на втором уровне, отныне принадлежит мне, – оборвал я парня. – Такова цена ваших жизней. Если не согласны – можете попытаться отобрать теперь уже моё имущество. Один на один, три на одного – мне без разницы. Только учтите – сдерживаться я не собираюсь. Прикончу вас здесь, заберу всё и сделаю вид, что не встречал вашу группу. Через полчаса и тел не останется – тёмные сожрут. Такой исход всех устроит? Или всё же воспользуетесь помощью мозга и поймёте, что сейчас у вас нет другой возможности выжить, кроме как отдать мне всё? Не забывайте – если бы не моё появление, тёмный раздавил бы вас всех. Вы в любом случае потеряли всё, что добыли в разломе. Но, если бы я не появился, вы бы потеряли ещё и жизни.
– Сука, – произнесла девушка, а потом обложила меня таким отборным матом, что даже Густав бы позавидовал. Её право – отступать от своего я не собирался. Эта троица мне никто, убивать их я, естественно, не собирался, но знать им об этом не обязательно. И, раз они выгребли весь нужный мне нюкс, пусть за это платят – мне необходима качественная подготовка, и разменивать её на какие-то сантименты я не намерен.
– Значит, договорились, – резюмировал я. – И давайте определимся сразу – если кто-то из вас рискнёт и попробует меня атаковать, убью всю троицу. Мне проще так, чем по сотне раз оглядываться. Основательно подумайте, прежде чем совершить глупость. Вы видели, что я сделал с тёмным, поверьте, с вами разделаюсь гораздо быстрее. Копья в сторону. Броню придётся снять – вы в ней не сделаете и пары шагов. Раз ты уже сидишь, с тебя и начнём. Не дёргайся.
На то, чтобы «разобрать» первого студента, ушла пара минут. Запаковали их добротно – ремни и крепежи размещались так, что не сразу до них и доберёшься. Под латами у парня, что действительно был на пару лет старше меня, находился облегающий комбинезон. Судя по структуре, достаточно тёплый и при этом плотный, чтобы латы не натирали тело. Бросив на меня не самый добрый взгляд, парень принялся помогать девушке, я же отошёл в сторону. Отныне их судьба в их руках – свою награду за спасение я получил, а большего мне не нужно.
– Не трогай её! – закричала девушка, когда я склонился над первым погибшим. Вернее, над тем, кто считался погибшим, – стоило наклониться над телом, стало ясно, что человек удивительным образом ещё жил! Я осторожно снял шлем – тело принадлежало когда-то привлекательной девушке. Сейчас оно оказалось всё в гематомах, крови, нос свёрнут в сторону (явно сломан). Девушка была без сознания, но каким-то образом дышала, даже несмотря на страшную рану в груди. Казалось, что её внутренности вмяли до самого позвоночника.
– Нужен лекарь! – прокричал я. – Она жива, хотя, как мне кажется, ненадолго.
– Карина! – освобождённая от лат девушка бросилась к нам и едва не придавила подругу. – Карина! Не уходи! Фер, Касл, у вас есть зелья?
– Откуда, мы же всё использовали!
– Ты! – палец девушки указал в мою сторону. – У тебя есть зелья лечения?
Я проигнорировал вопрос и поднялся. Густав учил – если понимаешь, что не можешь помочь, отойди в сторону и не мешай. Какой смысл мне торчать возле раненой или даже умирающей, если лечить я не умею от слова совсем?
– Дай мне зелье! Она же умрёт без него!
– У меня нет зелий, – спокойно ответил я и подошёл к убитой твари. Какой смысл охать и стенать вокруг раненой, когда есть более важные дела? Вытащив зуб «потолочника», я собирался приняться за разделку – внутри должны находиться ценные вещи.
– Да не стойте вы столбами, сделайте что-нибудь! – девушка продолжала истерить. – Нужна помощь! Фер, неподалёку есть шахта! Там стражники, они помогут!
– До шахты четыре пещеры, – пробурчал насупившийся Фер. – Я и в латах туда бы один не сунулся…
– Ты! – истеричка отстала от умирающей подруги и нависла надо мной, сбивая с важного дела. – Ты должен нам помочь!
– Я никому ничего не должен, – спокойно заметил я, смотря прямо в глаза девушке.
– Но она же умирает! Ты должен принести зелье восстановления! – до девушки совершенно не доходил тот факт, что её желания не собираются выполнять по первому требованию.
– Фер уже сказал – до шахты, чем бы она ни была, четыре пещеры. Сколько там тёмных и какие они – один Скрон знает. Почему я должен рисковать своей жизнью, чтобы спасти чью-то чужую?
– Но ведь это Карина… – сделала последнюю попытку истеричка, после чего села и заревела, как маленькая девочка. Причём, насколько я видел, это не была попытка манипулировать – девушку действительно накрыло. Эмоции требовали выплеска и нашли только такой способ.
– Ладно, детишки, поиграли и хватит, – неожиданно часть воздуха пришла в движение, воплощаясь в человеческую фигуру. Я вскочил и выставил копьё, приготовившись к битве, но появившийся мужчина на это лишь фыркнул:
– Смертник, если хочешь остаться здесь навечно, можешь рискнуть и напасть.
– Смертник?! – ахнула троица, переводя взгляд с меня на неизвестного и обратно. Даже непонятно, кто пугал их больше.
– Твоё испытание закончилось, смертник, – продолжил мужчина, удостоверившись, что атаковать я не собираюсь. – Иди сюда и смотри, что я буду делать. Показываю один раз. Вы трое, займитесь разделкой крона. Учтите – у меня глаза на затылке тоже есть. Увижу, что вы что-то прикарманили, вылетите из академии с волчьим билетом. Всё понятно? Выполнять!
Не дожидаясь результата своих слов, мужчина подошёл к девушке и наклонился, принявшись выполнять какие-то манипуляции. Можно было, конечно, играть в благородство и требовать объяснения происходящего, но я давно прекратил делать эту глупость. Вместо этого подошёл к мужчине.
– Рана очень тяжёлая – рёбра сломаны, лёгкое, скорее всего, пробито и смято. Даже удивительно, как она не захлебнулась ещё. Многие органы порваны или раздроблены. Без специального лечения она не жилец. Это эликсир восстановления, делается алхимиками академии из того нюкса, что у тебя за спиной. Он не творит чудес, но позволяет организму какое-то время бороться за жизнь. С этого мы и начнём. Сейчас я сниму броню, твоя задача – найти кровотечение и зажать его, чтобы кровь не попала в лёгкие. Раз она ещё дышит, значит, есть шанс. На счёт три!