Горло безбожно саднило, голова кружилась, его качало, как в девятибалльный шторм, но Дейв упрямо полз вперед, туда, где на полу, свернувшись калачиком, лежала без сознания девочка, спасшая его жизнь. Кое-как он дополз до нее, буквально вцепляясь пальцами в высокий ворс ковра, неимоверным усилием заставил себя сесть рядом. От резкого движения его желудок скрутило, искалеченная шея полыхнула новой волной боли, Дейв закашлялся. Но это ничего. Это все неважно. Сейчас главное, спасти девочку. Он обязан ей жизнью. И это дорогого стоит.
Только бы поднять ее. С виду, она совсем маленькая и хрупкая. Слишком хрупкая. Но он должен справиться. Он вытащит ее отсюда. Прочь с этой чертовой яхты, на пирс, а там… кто-нибудь вызовет врачей. Дейв спасет ее, чтобы ему это ни стоило. Ведь она спасла его.
Он подсунул руки под колени и подмышки девочки, подтащил ее тело ближе. Она дышит. Она без сознания, но дышит. Он чувствует биение ее сердца… Дейв улыбнулся. С трудом, но все же… Он чувствует это на расстоянии! Значит, у него еще есть его сила! Значит, что-то осталось. И он сможет унести девочку отсюда. Надо только сосредоточиться, найти тень или что-то более существенное… Он начал осматривать каюту. Шикарно обставленную, полную антиквариата, просторную… Куча позолоты, дерева, и… крови. Крови его врага. Дейв попробовал сосредоточиться на одном из бурых пятен, вытягивая из него силу смерти. Но… даже это простейшее усилие откликнулось в нем новой болью. И… где-то на задворках сознания что-то шевельнулось. Тьма откликнулась слабо, нехотя, но это уже что-то!
Дейв задохнулся от очередного приступа кашля. Закрыл на миг глаза, стараясь пережить новую порцию боли. А когда открыл…
Женщина вплыла в каюту. Высокая, стройная, затянутая в черное. Дейв на миг забыл обо всем на свете. Внешность незнакомки сразила его. Еще никогда он не видел настолько красивой, и одновременно, настолько уродливой женщины. Лицо ее казалось крохотным на фоне массы иссиня-черных волос, падающих каскадом с головы и до самых колен. Крючковатый, какой-то неровный горбатый нос, слишком выступающие скулы, узкий скошенный подборок. На бледной коже выступали красные прожилки. Алые губы казались просто хищными. И глаза… огромные на этом несоразмерно маленьком лице, с совершенно черной радужкой, когда совсем не различим зрачок… Это выглядело…завораживающе. Весь облик этой женщины, прекрасной и страшной одновременно, завораживал и пугал до жути. Но Дейву было наплевать. В незнакомке пульсировала сила.
– Помогите, – прохрипел Дейв.
Женщина остановилась напротив него и тела девочки, не дойдя всего пары шагов. И замерла, по-птичьи склонив голову на бок.
– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка. Как-то…отрешенно. – Таков был твой жребий.
Дейв зло сощурился, чуть подался назад, туда, где всего в нескольких сантиметрах навечно замерло тело его врага. Парень нащупал кинжал, который его спасительница вогнала в спину врага, четко под левую лопатку. Ухватив рукоять, Дейв резко потянул оружие на себя. Пусть это снова вызвало дикий приступ кашля, но молодой человек смог достать кинжал и угрожающе сжал его в руке.
– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.
– Тогда помогите, – снова повторил Дейв, стараясь, чтобы его похожий сейчас на скрип старой двери голос звучал твердо. – Она должна жить.
– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.
– Это не важно, – с досадой отозвался молодой человек. – «Почти» не считается. Важно спасти ее. Она самое важное, что есть!
Теперь женщина вдруг заинтересовалась его словами. Она шагнула чуть ближе, начала рассматривать девочку. Это выглядело немного странно, как если бы незнакомка обладала плохим зрением. Ее странные глаза сощурились, и женщина вдохнула несколько раз воздух, будто принюхиваясь.
– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад…вся колода… опасный пасьянс…
Женщина резко выпрямилась.
– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.
– Я не понимаю твоей магии, – нетерпеливо, но горячо признал Дейв.– Если хочешь, я могу отдать за нее всю свою силу.
Незнакомка задумалась.
– Это новая карта судьбы, – в ее голосе наконец-то появились краски. Казалось, предложение Дейва ее взволновало. – Это твой ход. Хорошо! Ты сделал выбор. Второй частью твоего долга станет твоя сила.
И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.
– Что еще ты хочешь? – на самом деле, ответ Дейва не слишком интересовал. Главное, он получит помощь, главное, его спасительница будет жить!
– Я позабочусь о ней, – тон незнакомки стал более живым, привычным для человека. – А ты, если хочешь выкупить ее жизнь, должен заново заставить биться сердце твоего врага….
США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время.
11.45
Лео разбудил громкий противный какой-то булькающий звук. И потребовалось секунд пятнадцать, чтобы сообразить, что это вызов по Скайпу. Но… он же вроде бы отключал ноутбук вчера, прежде чем уйти из дома? Или все же нет?…
Лео перекатился по своей широченной кровати, кое-как раскрыл один глаз, и протянул руку, включая видеосвязь.
На экране ноутбука тут же появилось изображение молодого не в меру бодрого и деловитого человека, в сером строгом костюме и белой рубашке. О, ужас, он даже при галстуке! Лео уткнулся лицом в прохладную алую шелковую простыню и лениво сделал своему собеседнику «ручкой» в знак приветствия.
– Доброго позднего утра! – совершенно невозмутимо отозвался парень с экрана с просто ужасающим русским акцентом. – Леонард, вы же помните о наших договоренностях?
– Об одной, – тут же уточнил Лео, все же отрывая заново голову от кровати. – Я всегда и все помню. Только не понимаю, почему из-за этого надо было меня будить в такую рань?
У молодого человека смешно вытянулось лицо. Он как-то обеспокоенно покосился на свое запястье, где красовались непременные «Роллекс».
– Уже без пятнадцати минут полдень! – недоуменно заявил он.
– Владимир, а ты уверен, что мне необходимо было это знать? – с досадой осведомился его собеседник. – Ты же не будильник.
– Она придет к вам ровно в двенадцать! – вот тут русский засуетился.
– Стоп, – Лео приподнялся на локте.
Он бы вообще сейчас сел перед экраном, но… на мужчине не было ничего из одежды. Так шокировать собеседника все же нельзя. Они не настолько близко знакомы, да и ориентация у Лео тоже не по мужской части.
– Почему вот сейчас у меня странное чувство, что память меня все-таки подводит? – тон Лео стал неприятным, даже несколько угрожающим.
Владимир на экране тут же выпрямился и весь подобрался. Все же его собеседник имел более высокий чин.
– Нынешней ночью мы играли в покер на услугу и вы проиграли, Леонард ванн Харт! – говорил он твердо, но все же с осторожностью. – И в результате, вы обязаны сегодня эту услугу выполнить. Встретиться и помочь той женщине, что к вам придет с минуты на минуту.
– Это так, – Лео даже не пытался скрыть досаду. – Но есть два нюанса. И во-первых, «сегодня» понятие долгое. Почему прямо сейчас?
– Потому что у нее мало времени, – коротко пояснил русский. И тут стало понятно, что эта незнакомка, о которой шла речь, похоже, тоже стоит выше Владимира по своему положению.
– Понятно, – Лео закатил глаза. – Тогда проясним и еще кое-что. Мое «во-вторых». По озвученным условиям, я должен встретиться с ней. О помощи речи не было.
– Вы его проигнорировали, повторяя условия сделки, – тонко улыбнулся Владимир. – Но поверьте, вы точно не сможете ей отказать. И я из уважения к вам специально назначил более поздний час встречи. Уже полдень, почти, как я говорил. У меня через час начнется обед, между прочим.
– Вашу масть… – от души выругался Лео и все же сел перед экраном, обернувшись простыней. – Это вы сидите в офисах! А для меня это ранее утро. Владимир! Может, ты и железный, чтобы после ночи покера еще лететь домой и сразу бодро скакать к себе на работу. У меня после нашей игры сложились иные планы. И я спал всего пару часов!
Русский усмехнулся. Не снисходительно, а просто весело.
– Леонард, в чем-то вас все же можно назвать железным, – чуть льстиво отозвался он. – Я видел тех симпатичных близняшек, с кем вы отбыли из казино. Возможно, я не угадал со временем сегодняшней вашей встречи, но… Она не хуже ваших вчерашних девочек. Это должно вас немного согреть.
Лео это не грело. Совсем. Он хотел спать. И все же он не железный. Девочки были заводными. Теперь у него болело все тело, между прочим. А тут эта … женщина. Но нарушить условие сделки, не отдать карточный долг он не мог.
– Ладно, – буркнул он. – Я с ней встречусь. Скоро…
Он уже собрался отправиться в душ, но все же решил не шокировать собеседника, откидывая при нем простыню.
– Ты это… – надо же как-то сорвать на Владимире досаду. – Скажи мне одно. Почему все русские говорят по-английски с таким ужасающим акцентом и так неуверенно?
– Потому что наш язык слишком красив, и мы не любим учить другие! – это Владимир выдал по-русски. И даже забыл про свою официальную вежливую улыбочку.
– Ага, – тут же перешел на русский Лео. – Только он еще и самый трудный для изучения. Видимо, слишком красивый.
– У вас тоже отвратительный акцент, – отпарировал Владимир.
Его собеседник только усмехнулся и отключил видеосвязь. Потом чуть подумал, закрыл крышку ноутбука и даже прижал ее сверху подушкой. Но от этого как-то не полегчало. Придется идти в душ и собираться на эту чертову встречу.
В ванной комнате, Лео про себя рассуждал, как он до всего этого докатился. Дожили! Червонный Король выполняет мелкие поручения! Это никогда бы не случилось, если бы вчера на закрытом аукционе Лео забрал бы столь долго искомый и ожидаемый лот. Очень желанный. Слишком даже. Но… каким-то чудом оказалось, что его счет заблокирован. И столь важная для Лео вещь досталась какому-то хорьку, который даже масти не имеет.
Конечно, Лео расстроился. Чересчур… И если бы не это, он никогда бы не пошел в то казино. И тогда бы он не узнал, что и другие его счета почему-то недоступны. Если бы не это новое обстоятельство, он ни за чтобы не сел играть в покер с Валетом Треф. Потому что только полные идиоты играют с Трефами в карты. И надо же было дойти до такого, что вместо денег Валет решил играть на услугу, да не на обычной колоде, а на Пасьянсной!
Естественно, Лео проиграл. Выиграть у Треф нереально. И если бы не это, он ни за что бы не решил хоть как-то развеяться в кампании тех близняшек! А вот теперь отдувайся. В несусветную рань, разбитый и несчастный, вместо того, что аккуратно найти того хорька с книгой, он должен выплачивать долг…
Для встречи незваных и нежеланных гостей Лео прикупил соседний со своим небольшой старый домишко. Облупившаяся штукатурка, грязные окна, внутри куча пыли, парочка шатких стульев и дешевый скрипучий стол, ну, еще гора прошлогодних журналов и бутафорский старый телефонный аппарат. Все это царство уныния стояло под вывеской частного сыскного агентства.
Клиентов у конторы не было, хозяин, то есть Лео, заходил туда только в крайне редких и неприятных случаях. Обычно навязчивые клиенты или непонятливые упрямые личности, настаивающие на помощи Червонного Короля, сдавались после минут пятнадцати пребывания в этом офисе. Да и сам Лео, в своем «детективном» маскараде, в старом поношенном пиджаке, непричесанный, будто с похмелья, в желтоватой дешевой рубашке, быстро отваживал желающих его нанять.
Сегодня он надеялся на точно такой же результат. Антураж, маскарад, плюс получасовое опоздание. Это должно сработать! Но…
Когда Лео пробрался в свое агентство с заднего входа и осторожно заглянул в захламленную убогую комнатушку, клиентки там не было. Он позволили себе улыбнуться. Уже неплохо. Она не дождалась его, или решила, что ее сверх важное дело нельзя доверять кому бы то ни было, способному обитать в этом пыльном складе. Так! Остается вернуться домой, проспаться, а позже перезвонить Владимиру и переназначить встречу с дамочкой где-нибудь в кафе….
В тот момент, когда он собирался покинуть контору, в парадную дверь пару раз решительно стукнули, а после этого на пороге все же появилась клиентка.
Лео расстроился. Из-за того, что не успел сбежать. Из-за понимания, что его провели. В глазах незнакомки отчетливо читалась насмешка. Да еще она так показно убрала в сумочку свой смартфон… Значит, этот чертов Валет предупредил ее, что следует прийти позже…
Ладно, все это можно было бы простить и понять, но сама женщина Лео изрядно не понравилась. Хотя любой другой счел бы его мнение странным. Гостье на вид было где-то от 25 до 30 лет. Невысокая, хрупкая, но с более чем ладной фигуркой. Особенно примечательны полная грудь и аппетитные бедра. Свои достоинства дамочка выгодно подчеркнула летящей шелковой юбочкой, открывающей отличной формы ножки, а белая блузка на груди была расстегнута на такое правильное количество пуговичек, чтобы можно было при желании увидеть симпатичную кружевную канву лифчика. Плюс к этому шикарные босоножки на высоченных каблуках.
Тут есть на что посмотреть! Плюс копна светло-русых чуть золотистых совершенно прямых волос. И личико не подкачало: небольшое, с тонкими, как это принято называть, аристократическими чертами, с широкими явно славянскими скулами. Пухлые губки, аккуратный носик и шикарные яркие голубые глаза.
Не женщина, а картинка. Вот только… Лео не то, чтобы боялся таких, как она. Он старался просто их избегать. Ведь женщина должна быть теплой, нежной, мягкой. Она создана для любви. А эта… гостья Червонного короля была холодной и закрытой. И слишком уверенной в себе, без огонька. Такую не приманишь, не зажжешь… Особенно эти глаза. Ведь там всегда что-то кроется на дне. Хоть искорка. Но в незнакомке Лео не почувствовал ничего кроме той самой холодноватой насмешки.
– Ладно, – признал он суховато. – Мы встретились. И вы точно должны знать, почему это стало возможным. Вас это не смущает?
– Что именно? – осведомилась она, с каким-то скучающим видом оглядывая контору. – Что вы проиграли в карты Трефовому Валету? Что он выжал из вас услугу? Или то, что сами вы упорно ищете сейчас повод отказать мне в помощи?
У женщины не было русского акцента. Но все же она точно из России. Все в ней выдавало иностранку, причем именно русскую.
– Так если мы оба знаем, каким будет результат, то и разбежимся сразу? – предложил Лео. – Как это принято говорить, расстанемся друзьями.
– Как можно расстаться друзьями, если до этого момента ими не являлись? – осведомилась гостья. – Или у нас есть, по вашему мнению, шанс стать ими именно в случае, если мы расстанемся?
– Верное предположение, – он не удержался от улыбки. Ему нравился ее юмор. И… женщины никогда не оставались равнодушными к его улыбкам. Может, и эта оттает?
Но ничего не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него так же: чуть насмешливо и… все.
– Хорошо, – Лео засунул руки в карманы своих маскарадных брюк. – Владимир сказал, у вас мало времени. Зачем я вам понадобился?
Неизвестно как, но ее лицо стало еще более строгим и отрешенным.
– Проблема не у меня, а у моей сестры, – сказала женщина. При этом она не сделала попыток найти местечко, чтобы присесть в этой захламленной комнате. Не поправила ремешок сумочки, не дотронулась до волос или шеи. Она не сделала ни одного привычного женского жеста! Просто стояла напротив и говорила.
– Неделю назад она встретила мужчину, в которого сразу влюбилась, – продолжила гостья. – Сразу и сильно.
– Думаете, это приворот? – перебил ее Лео. История несчастной сестры была ему не интересна. – Вам нужно его снять? Я знаю одного специалиста…
– Я тоже, – спокойно перебила его женщина. – И не одного. Так вот моя сестра полюбила этого мужчину, но он исчез. А теперь она умирает.
– Значит, это все же был приворот, – рассудил Лео. – Смертельные привороты, знаете ли, тоже не редкость.
– В том случае, если они наведены на вольта или кроля, как вы привыкли выражаться, кому данные отношения не суждены, – четко выдала гостья. – Но это не приворот. Хотя бы просто потому, что подобные чары наводят, чтобы привязать вольта к себе. Тут же возлюбленный просто исчез. Кстати, это даже не было сделано с целью нажиться на моей сестре. Он ничего у нее не взял. Зато подарил от себя кое-что. Именно благодаря подарку сестра теперь умирает.
Лео нахмурился. В этой истории отсутствовала логика.
– Подождите, – попросил он рассказчицу. – Мужчина не привязывал к себе вашу сестру? Она полюбила, похоже, сама. Но он зачем-то был с ней. А потом решил ее убить?
Женщина кивнула.
– Тогда это какое-то проклятье, – сделал вывод Лео. – Она успела кому-то здорово насолить. Или не она. Например, вы.
С его точки зрения с такой ледышкой это было более чем возможно.
– Я проверила, – сообщила ему женщина. – Я никогда даже не видела этого человека. Ни меня, ни Женю с ним ничего никогда не связывало. И вообще наш род с его. До седьмого колена. Но насчет проклятья вы правы. И я пришла к вам за помощью. Чтобы вы это проклятье сняли.
Лео тяжело вздохнул. Как объяснить этой красотке, что деньги решают еще далеко не все? Как и связи? Ну, знает она Валета Треф. Ну, помог он ей. Но Лео не обязан спасать каждую попавшую в беду крошку. Для этого наверняка в окружении этой дамочки найдутся несколько магов рангом ниже. Да тут справится любой. Даже не имеющий масти.
Червонный Король шагнул ближе к своей гостье. Он остановился напротив нее, посмотрел на женщину своими теплыми бархатными глазами, которым невозможно было не поверить. Лео даже протянул руку и нежно дотронулся до пальчиков женщины.
– Я понимаю вас, – ласково и сочувственно произнес он. – Когда в беде близкий человек, это всегда так больно… Давайте мы с вами больше не будем тратить драгоценное время. Скажите мне, где вы живете? Я тут же найду вам адрес человека, кто сможет помочь вашей сестре. И позвоню ему, и…
– Не выйдет, – четко и все так же холодно произнесла она. – Леонард ван Харт. Если бы все было так просто, если бы рядом с нами был бы маг, имеющий достаточно сил, чтобы снять это заклятье, я бы точно не тратила время на вас.
– Отлично…– Лео обиделся. Ее рука была такой тонкой, теплой, живой… Что совершенно не совпадало с ее взглядом. А еще… Лео не смог почувствовать эту женщину. Вообще! Протянув вперед руку, он вложил в прикосновение немного своей силы. И ничего не произошло. А так не бывает.
– Вы на самом деле просто тратите на меня свое время, – тихо, но твердо сказал он. Добавив все же немного сожаления. Пусть она и холодная, как самый фактурный в мире айсберг, но все же Лео был слишком горяч, чтобы отказать даже этой дамочке резко и холодно.
– Не думаю, – на миг в ее взгляде мелькнуло нечто. Живое. Веселое. Лео даже затаил дыхание. Не показалось ли?
– Если мы не можем договориться полюбовно, – она выделила с иронией последнее слово. – Будем договариваться иначе. Если я ошибусь, поправьте. Вчера с вами приключилась одна крайне неприятная вещь.
– Я бы сказал, далеко не одна, – с досадой вспомнил Лео.
– На самом деле, – тон у нее стал теперь ядовито-сладким. – Всего одна. И очень незначительная. Скажем так, случилось одно обстоятельство, из-за которого вы потеряли нечто очень ценное для вас.
А вот теперь он нехорошо прищурился. Этих вещей дамочка знать не должна.
– Вы потеряли возможность выиграть некую крайне ценную антикварную книгу на одном закрытом аукционе, – серьезнее уточнила гостья. – Она досталась вместо вас некоему человеку, кто даже не имеет масти. Так?
– Это, леди, что называется, закрытая информация, – с легкой нотки угрозы предупредил он. – В вас я тоже не вижу не только масти, но даже капли обычной магии.
– Мне это и не нужно, – все так же ровно парировала она. – Потому что у меня достаточно денег и … других возможностей, чтобы получить эту закрытую информацию. Но мы с вами как раз и говорили о том недоразумении, когда денег не оказалось у вас.
– И что? – не понял Лео. – Я разберусь с банком, а потом просто найду того хорька и… Вы-то тут причем?
– В банк? – снова эта насмешливая улыбочка. – Там, знаете ли, дело затянется. И в этом банке, и в других, где есть ваши счета. Проблема не совсем для них привычна. Ведь понимаете, какая штука… Деньги ваши по-прежнему спокойно на ваших счетах лежат. Но банки их там не видят.
– Это как? – гостье удалось совсем сбить его с толку. – Вы мне прямо про какую-то мистику рассказываете.
– Эта мистика называется вирус, – уточнила она. И вот оно! Снова! Хоть какой-то всплеск Лео в ней уловил. – Компьютерный вирус, который живет в банковской системе.
– И откуда он там взялся? – заинтересовался Лео уже всерьез. Он начал понимать, что, похоже, влип крупнее, чем предполагал. – А главное, почему ему так интересны именно мои счета?
– Потому что устанавливала программное обеспечение вашему банку моя компания, – мило пояснила женщина. С искренним удовольствием и злорадством. Лео, поймав хоть какие-то ее искренние эмоции, чуть не прослушал, о чем она говорит.
– А так как управляем банковской системой, по сути, мы, то и устроить вам неприятность тоже было легко, – закончила женщина. – Почему конкретно вам, я надеюсь, объяснять повторно не нужно?
– Нет, спасибо, я понял, – ему было на деньги глубоко наплевать. – Только это как-то лишено логики. Ведь если вы надеетесь на мою помощь, то такие действия вряд ли сделают меня более сговорчивым.
– Сделают, – она снова вернулась в свое ледяное спокойствие. – Потому что моя компания так же может заморозить не только ваши счета, но и всю систему вашей безопасности. Даже запереть вас в вашем собственном, соседнем с этим доме.
Ему это не понравилось. Нет, это не слишком серьезная угроза. Своим богатством и комфортом Лео не сильно дорожил. Больше его нервировала осведомленность этой женщины.
– Хорошо, – он перешел на сухой и неприятный тон. – Вы закроете меня в моем доме, отрубите мне Интернет, электричество, свет и воду. Лишите денег. Если я не соглашусь на ваши требования. А если соглашусь?
– Это только первая часть сделки, – ему показалось, или она все же испытала сейчас облегчение? – Если вы соглашаетесь освободить мою сестру от этого проклятья, я верну вам ваши счета.
– Расплатитесь со мной моими же деньгами, – перевел иронично Лео.
И тут она улыбнулась. Искренне. Задорно. Весело. Его сердце на миг замерло. Он ее почувствовал. На короткую секунду, но все же… Эта женщина сбивает его с толку. Похоже, специально.
– Почему бы и нет, – сказала она. – Но ведь важно то, что будет дальше.
– Никогда еще не попадал в ситуацию, где мне интересно будущее с конкретной женщиной, – не удержался он. – Так и что нас еще ждет?
– Теперь поговорим о моих деньгах, – начала она.
– Не продаюсь, – тут же возразил он.
– И не надо! – снова этот всплеск азарта. Лео почувствовал себя очарованным. – Мои деньги позволяют мне, как мы уже выяснили, знать больше того, что положено обычным людям. Но так же, эти деньги позволяют мне отправить на закрытый аукцион своего мага, которого вы так метко сравнили с хорьком, чтобы он приобрел для меня один так нужный вам лот…
Червонный Король почувствовал себя… почти счастливым. И одновременно сильно разозленным. Еще никогда эти две совершенно противоположные эмоции у него не смешивались. Книга не утеряна. Она совсем рядом. И он легко, уже сегодня, сможет ее получить. Но… Эта женщина, в которой нет и капли магии, смеет с ним играть и…
– Может, мы все же перейдем в более приличное место, – предложила вдруг она. – Где можно уже и нормально поговорить?
– Пригласить вас в гости? – саркастично поинтересовался он. – Или это уже и не совсем мой дом?
– Как пожелаете, – она пожала плечами.
Он не мог не заметить, как при этом движении чуть сдвинулась белая ткань на ее груди, как показалась та самая канва лифчика. Нет, сейчас его это не заводило. Просто… как женщина, которой дано так много для любви, может быть такой холодной и жесткой?
– Идем, – он сам шагнул назад, нарушив их почти интимное противостояние. – Только учти, у меня не убрано. И даже если тебе известно, почему, сейчас лучше промолчать.
Она только улыбнулась. Снова очень мило. Черт… Лео пожалел, что является Червонным Королем, кому так важны все эти эмоции.
Его дом был намного просторнее соседнего, обставлен богато, но мало. Лео не любил антиквариат. Это старье для Пик и Треф. Ему нужен простор и вдохновение.
– У тебя красиво, – неожиданно оценила обстановку гостиной женщина.
Сейчас она была похожа на маленькую девочку в магазине игрушек, любопытную и немного взволнованную.
– Спасибо, – чинно поблагодарил Лео. – Присаживайся, где захочешь.
Она выбрала диван. Лео тут же пристроился рядом. Его все устраивало.
– Итак, – сказал он серьезно и вежливо. – Моя книга у тебя. И она может стать оплатой во второй части сделки. Что, конечно, для меня очень важно. Я снимаю проклятье с твоей сестры, и возвращаю себе спокойствие, деньги и комфорт. Приятно, но… Что я должен сделать ради книги?
– Конечно же, найти того мужчину, – по ее тону было понятно, что задание очевидно.
– Найти и убить? – уточнил Лео.
– Найти и привести мне. Убить я и сама могу.
А вот теперь она была искренна. Лео верил. Она может убить. Такие слова так просто не произносят. И с таким чувством. Она уже убивала…
Ее предложение было простым и не затратным. В целом. Что тут такого? Просто за пару дней решить вопрос с проклятьем, да найти какого-то там мага. Вообще, за подобные не слишком красивые поступки Червонный Король мог и сам наказать обидчика чьей-то там сестры. А взамен Лео получит и свой комфорт, спокойствие и приятный образ жизни, а главное – свою книгу. Все было бы просто, если бы из-за этой женщины он не потерял книгу вчера! Если бы его не принуждали к этой сделке. Если бы, заодно, не ранний подъем и прочие мелкие неудобства.
– Хорошо, – произнес Лео и улыбнулся, скромно и в целом дружелюбно, как улыбается хороший парень, которому на вечеринке предложили выпить. – Как оформим наше соглашение?
– Никак, – она даже не усмехнулась. Сухой деловой тон. – Договорились и все. Или мне сказать что-то такое особенное? Вроде того, что мне достаточно слова Червонного Короля?
Итак, она точно знает, кто он. Вопрос в том, насколько она понимает его магию.
На этот раз Лео улыбнулся иначе. Покровительственно, и в тоже время томно-лениво.
– Если ты знаешь, что заключаешь сделку с Червонным Королем, – растягивая слова, заявил он. – Тогда должна понимать, как я скрепляю договора…
И он чуть подтянул ее к себе. Женщина не сопротивлялась. Просто продолжала смотреть ему четко в глаза. Без испуга, но и без ожидания. Лео позволил себе чуть коснуться для начала губами ее шеи. Там, где бьется пульс. Ее запах, легкий, цветочный, свежий, ему понравился. Как и тот факт, что пульс у нее участился. Все же живая? Хорошо…
Теперь он дотянулся до ее губ. Женщина по-прежнему не сопротивлялась, более того, ее руки обвили его шею. И вместо того, чтобы испытать злорадство, Лео просто обрадовался. Точно живая! Он начал поцелуй легко, нежно, будто спрашивая разрешения. И она отозвалась.
Червонный Король, естественно, за свою жизнь целовал многих женщин. Он не любил слишком мягкие и податливые губы, или наоборот, нервные и напряженные, когда поцелуй превращается в битву. С ней…это был диалог. Теплый и интересный. И даже жаль… Лео вдохнул в поцелуй немного своей силы. Она обычная, без капли магии. Ей этого хватит. Чтобы очароваться, сдаться, подчиниться его чарам.
Женщина будто и не заметила. Ее пальцы запутались в его волосах, губы по-прежнему отвечали. Она умела целоваться. Не как профессионалка: виртуозно и технично, и не фанатично, поглощая и отдаваясь. Эта женщина просто наслаждалась процессом. И снова жаль, что все обернется так…
Лео прервал поцелуй, чуть приподнял голову, посмотрел ей в глаза. Цепким, гипнотизирующим взглядом.
– А теперь отдай мне мою книгу, – певуче, но властно, будто заклинание, произнес он.
– Только по окончании договора, – тихо и интимно выдала она. И улыбнулась. По-прежнему. Насмешливо.
Лео был ошарашен. Такого просто не бывает. Обычная женщина, не наделенная магией, просто не может противостоять чарам масти Червей. И уж никак точно – самому Червонному Королю.
Будто прочитав его мысли, женщина чуть удобнее устроилась в его объятиях и отвела в сторону полу своей блузки. Лео сам успел расстегнуть пару лишних пуговичек, мягкая ткань поддалась…
– Думаю, смысл продолжать только что растаял, – угрюмо сообщил мужчина.
– Я и не собиралась, – эта дамочка просто непробиваема. – Но направление было верным. Посмотри.
И Лео посмотрел. На груди женщины, четко под перемычкой ее шикарного лифчика, где соединяются чашечки, виднелась татуировка. Замысловатое переплетение линий. Некий явно не простой узор.
– Так… – Лео понял многое, но далеко не все. – Защитное заклинание. Неплохое. Только… Что-то я не верю, что эта симпатичная картинка может полностью защитить тебя от моей магии.
– Верно, – азарт она уже не скрывала. Ей нравилось их противостояние. – Но важен же не только рисунок, но и то, кто нанес эту татуировку.
– Видимо кто-то очень не простой, – тяжело вздохнул Лео.
Он не хотел, но другого способа не оставалось. Эта женщина знает о нем слишком много. Как и вообще о Колоде и магии. И может быть опасна. Кто сказал, что она успокоится после первой своей просьбы? А еще – у нее слишком могущественные друзья. Которым так же что-то может понадобиться от Лео. И вообще, может вся эта история с сестричкой просто ловушка. А значит…
– Я бы поступила так же, – вдруг сказала женщина. По-прежнему спокойно и тихо. – В таких случаях убийство проще и надежнее всего. И опять же, я не переоцениваю себя. Ты сможешь сделать это очень легко. Только я все же подстраховалась. Если со мной сейчас хоть что-то случится. Даже если ты решишь не убивать, а просто пытать меня… Твою книгу просто уничтожат.
Лео ей поверил. И… он сдался. Пусть пока только сердцем, не умом, но все же. И дело не в ее словах, в расчетливости ее плана. Эта женщина убивала сама. И … она видела собственную смерть. Или хотя бы боль. Такое выжигает любое сердце. Такое приносит холод. И эта обреченность в ее взгляде…
А это совсем иной оборот. Потому что перед ним не просто избалованная богачка. И просьба у нее, похоже, на самом деле не простая. Такие люди не будут рисковать собой просто так. Это становится интересным. Может быть, даже важным.
Как и тот факт, что женщина ему тоже интересна. Она не дорожит собой. Своей жизнью. Она ее уже отдавала. И Лео хотел знать, когда, как и почему.
Он отстранился от своей гостьи. Ровно сел на диване рядом, не глядя в ее сторону. Лео знал, женщинам нужно время. Чтобы прийти в себя, поправить одежду, собраться… Но его гостья не двинулась с места. Она ждала.
– Хорошо, – решился Червонный Король. – И да, я даю слово, что выполню нашу сделку. Без оговорок и авансов. Где там твоя сестра?
– Дома, конечно, – вот теперь женщина ожила, одернула блузку, стала неторопливо застегивать пуговички. – Тебе, наверное, надо собрать с собой какие-то вещи. Потеплее. В Санкт-Петербурге сейчас всего плюс 15.
Лео картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. Дома… Похоже, они летят в Россию…
Когда Лео отправился в спальню собирать вещи в дорогу, она наконец-то позволила себе расслабиться. Ее ощутимо трясло, дрожали пальцы рук, в ушах гудело. Нет, конечно, Владимир четко проинструктировал ее, чего ожидать от магии Червонного Короля. И от самого Лео.
Но такого не опишешь. Тем более, что тут может понять другой мужчина? Этот Леонард ванн Хат был… идеальным. Да, у него шикарная, пропорциональная фигура, гладкие мускулы, точеные, не чересчур выпирающие, но и не жилистые и вялые. Да, ему безумно идет этот медовый загар. А еще эти пушистые почти желтые выгоревшие волосы, которые на ощупь чуть жестковаты, как дорогой мех. И лицо. Мужское. Не смазливое, не гладкое и глянцево красивое. Просто лицо нормального мужчины. Даже подбородок не скульптурно квадратный, а чуть островатый, четкий, но без острых линий. Прямой нос, и губы не пафосно пухлые. Все это вместе вызывает не только эстетическое удовольствие от созерцания, а желание потрогать. Но самое главное не в этом. И даже не в его бархатно карих, теплых глазах. А в том, как он смотрит, провокационно, но в то же время так, будто любая женщина, единственная в этом мире, достойная внимания. Дело в том, как он полностью игнорирует понятие чужого личного пространства. В том, что для него любое общение с женщиной – интимно. В его аккуратных, каких-то особенно значимых и удивительно чувственных прикосновениях.
Дело в том, что все это не наигранно. Лео – Король масти любви, любых чувств и эмоций. Он живет тонкими материями. Искренне, всем сердцем. Он не может смотреть на женщину иначе, воспринимать ее вне своего личного пространства. А прикосновения для него так же естественны, как слова.
Обо всем этом ее, в принципе, предупредили, только не объяснили, что она сама от всего этого будет испытывать. И что ей будет стоить сыграть свою роль полностью. А ведь от выигрыша зависит жизнь сестры.
Женщина ненадолго прикрыла глаза, вернула себе душевное равновесие. Оно еще, ох, как понадобится. Ведь ближайшие пару дней Лео никуда не исчезнет…