Лорд Эдвард Сеймур
Его величество сидел за столом и внимательно вчитывался в мой доклад, а тот был обширным. В империи давно назревало недовольство, заговор, готовился передел власти. Сначала я не понял, насколько много образовалось проблем, но потом, словно головоломку, я решаю их одну за другой, разворачивая слой за слоем и обнажаю все неприглядное, темное нутро империи. Сейчас нужно идти до конца и убрать тех, кто претендует на власть, после этого будет следующий этап – ослабить и почистить аристократию, чтобы они хорошо знали свое место.
– Не буду спрашивать, уверен ли ты в своем плане. Он масштабен и, конечно, мне нравится, так как означает для меня долгое и беспроблемное правление. Какой монарх не мечтает о подобном?
– Иронизируешь? – с усмешкой посмотрел я на его величество.
В чем-то он очень дальновиден, в чем-то невероятно беспечен.
– Ни в коем случае. Я хорошо знаю свои недостатки, Эдвард, и признателен, что у меня есть такой друг.
– Хм-м… Зря ты так, потому что следующее, о чем я тебя попрошу, будет найти себе невесту, – привстав на кресле, я потянулся за чашкой кофе с мышьяком.
Пригубив горячий напиток, прикрыл глаза. Вкусно…
– А может, тебе?
Удивившись словам, я внимательно взглянул на друга.
– Что ты имеешь в виду?
– Эдвард, тебе нравится Анна Аркури? – пристально смотрел на меня монарх.
– Видел ту статью в газете? Я уже поговорил с братьями, чтобы они проверили ее беспристрастность.
– Вижу твое отношение к ней, – его величество тоже отхлебнул кофе, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Давняя привычка.
– Да, она мне нравится, – я не стал лукавить. – И как человек, и как женщина.
– Женись!
– Она не подходит, – вздохнул я.
– А ты проверял?
– Да, и очень тщательно.
– А может, мне это исправить?
– Нет, – встав, я подошел к окну и взглянул на улицу.
Погода портилась, и к вечеру, скорее всего, пойдет дождь. Приближается осень. До ее наступления я должен поймать маньяка и того, кто им руководит. Времени на личную жизнь нет.
– Слишком большой риск.
– И ты готов смириться лишь с дружбой и совместной работой? – недовольно спросил друг.
– Да. Нельзя играть чужими жизнями. К тому же я совсем не уверен, что Анна обо мне такого же высокого мнения, что и я о ней.
– А она видела твою боевую ипостась?
– Нет.
И это тоже было неприятно. Как отреагирует помощница на мой второй облик? Останется ли у меня работать? Покажет только время.
– Если бы все было иначе… – начал с сожалением император.
– Но факты именно такие. Сам знаешь, змейсам редко везет в любви. Тем более между мной и Анной нет никакой запретной страсти. Не стоит портить те отношения, которые удалось построить.
– Что ж… Тогда перейдем к нашему плану. Давай по пунктам, что от меня требуется?
Настраиваясь на рабочий лад, я подошел к государю.
– Во-первых, подписать в обход суда ордер на арест. А потом…
Мисс Анна Аркури
Ознаменовав конец лета, погода окончательно испортилась, и снова пошел дождь. Сегодня шеф отправил меня в здание суда, решить ряд вопросов, а сам пошел к нашему монарху, обсуждать план истребления врагов. Дело благое…
Как только стала помощницей лорда Сеймура, я начала работать в министерстве юстиции, которое находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему. Зайти можно как с центральной площади, так и с черного входа, через императорский парк. А недалеко был и верховный суд, но на улице холодно, и я в который раз порадовалась, что могу строить порталы. Быстро построив переход, я шагнула в ярко вспыхнувшую воронку и неторопливо направилась искать нужный мне кабинет.
Много в жизни изменилось меньше чем за год. Я закончила академию, получила престижную должность и любимую работу. Теперь я допущена на закрытую территорию монаршей семьи и посвящена в тайны империи. Хорошо хоть не во все.
Палачи подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство. А я служила одному из этих палачей. Закрытых дверей для меня теперь стало очень мало.
Постучав и получив разрешение войти, я ступила в просторный и светлый кабинет, где сидели трое судей. Все пожилого возраста, с цепким профессиональным взглядом и в алых мантиях. А еще в комнате присутствовал мой бывший начальник, господин Арис.
– Добрый день, – поздоровалась я со всеми и послала теплую улыбку архивариусу.
– Анна, как поживаете? – оживился он при виде меня. – Вас сложно увидеть теперь.
– Издержки нового места работы, – развела я руками и передала папки одному из судей. Остальные с немалым любопытством смотрели на меня.
– Помощница лорда Сеймура? – вскинул брови один из них.
– Да, молодой нахал нагло увел у меня прекрасного работника, а на замену прислали родовитого лентяя, младшего сына лорда Бромстая. Не знал, куда его отправить, и решил в архив. У меня тоже нужно работать!
Наблюдая за возмущением мужчины, я непроизвольно улыбалась. О времени стажировки в архиве у меня остались только теплые воспоминания.
– Думаю, вы его перевоспитаете, – заметила я.
– Вот еще, – фыркнул старичок. – Делать мне больше нечего. Я ему не родитель, чтоб этим заниматься.
В этот момент архивариуса прервали: вошел господин в темно-синем наряде из высококачественного бархата. Мужчина был среднего возраста, с темными волосами и ярко-синими глазами, которые выгодно подчеркивал цвет его одежды. А еще он принадлежал к расе кролов и был невероятно красивым. Даже дыхание перехватило…
– Не помешаю? – поинтересовался вошедший приятным бархатистым голосом.
– Прошу вас, – приглашающе кивнул один из судей.
Посмотрев на меня, незнакомец поздоровался с господином Арисом.
– Как ваши дела? – улыбнулся он, и мое сердце замерло.
Несмотря на возраст и седину в волосах – ну просто ожившая мечта женщин!
– Мариус, позволь тебе представить Анну Аркури, она помощник лорда Сеймура. Анна, это Мариус Тарн, главный врач императорской семьи и магистр первой степени области изучения медицины.
Он еще и невероятно умный, ученый муж.
– Приятно с вами познакомиться, – склонился мужчина к моей руке. – Неужели это вы со змейсом ведете дело о маньяке?
Краснея от его галантного жеста, прекрасных манер и внимания ко мне, я лишь кивнула.
– Ужасная история. Надеюсь, вы скоро решите загадку.
– Постараемся, – тихо ответила я, вздохнув.
Рядом с таким красивым мужчиной я чувствовала себя и самой прекрасной, и самой неприметной, едва он отводил взгляд. Невероятная магия обаяния. Словно попала в силки и не могу из них выбраться.
– Мисс Аркури, документы готовы, – сообщил мне судья, и с новым вздохом я подошла их забрать.
Попрощавшись с присутствующими и поймав хитрый взгляд архивариуса, я подумала: он специально познакомил меня с главным медиком, чтобы посмотреть, как я себя поведу, насколько сильное впечатление на меня произведет крол. Ответила укоризненным взглядом, вышла в коридор и отправилась осматриваться, где меньше народу, чтобы открыть портал.
– Мисс Аркури…
Повернувшись, я увидела спешащего ко мне господина Тарна. Дождалась, пока он нагонит, и вопросительно вскинула брови.
– Вам помочь? – спросил мужчина.
– Мне? – растерялась я.
– Вы стояли некоторое время и оглядывались вокруг.
– А-а-а… Пыталась выбрать место, чтобы открыть портал и никому не помешать.
– Тогда это лучше делать внизу. Там, в коридоре от основного холла, есть спокойное место. А вы, значит, умеете строить порталы? – поинтересовался крол, когда мы двинулись вниз.
– Да, у меня полный спектр, – похвасталась я и тут же устыдилась.
Веду себя, как юная влюбленная барышня. Да, крол красив даже для своей расы, но это не повод терять голову.
– Лорду Сеймуру повезло. У него не только красивая, но и очень талантливая помощница. Надеюсь, он вас ценит?
Вновь невольно покраснев, я ответила:
– Он прекрасный начальник, и я довольна работой с ним. Мне тоже повезло.
– Еще и великодушны. Я общался с этим змейсом, уверен, вам непросто приходится.
На этот раз я промолчала. Мне не понравились слова мужчины. У меня замечательный шеф, заботливый и самый лучший. Просто он со стороны кажется букой, а внутри – лапочка. В отличие от нового знакомого: этот прекрасен снаружи, но противный внутри. Хотя, может, я зря сужу так скоро, все могут ошибаться.
Искоса взглянув на красивое лицо, я вновь тяжело вздохнула.
– Ну, не расстраивайтесь…
Что Тарн собирался сказать дальше, я так и не узнала. В этот момент по лестнице вели человека в оковах. Он умудрился извернуться и отшвырнуть сопровождающих, ринулся вперед, толкнув врача плечом, и крол начал падать на лестницу. На ступеньках лежало оружие, которое выпало у сопровождающих, – особый артефакт, с острием вверх. Медик не пережил бы столкновения. Случиться трагедии помешала я, накинув силовую петлю на руку мужчины. Это его чуть замедлило, и он успел сгруппироваться.
Послышались ахи и охи, все подбежали к Тарну, стражи поблагодарили меня. А я устало облокотилась о перила лестницы. Боевые силовые заклинания, даже простейшего порядка, мне не давались и сильно выкачивали из меня энергию. Прислушавшись к себе, я поняла, что на портал ее уже не хватит.
Крол отбился от сочувствующих, шагнул ко мне и взял мои руки в свои. Недоуменно посмотрев на Тарна, я по прикрытым глазам и сосредоточенному виду поняла, что он занят сканированием моего состояния. А покалывание на кончиках пальцев от силы мужчины говорило о том, что резерв у крола большой и он умеет им пользоваться.
Когда Тарн оторвался от своего дела, то внимательно посмотрел на меня.
– У вас замечательное здоровье, мисс Аркури, это очень похвально для молодой девушки, но перемещаться порталом вы сейчас не сможете.
– Знаю, – поморщилась я. – Погуляю, это тоже довольно полезно.
Мы одновременно посмотрели на окна, за которыми лил дождь.
– Давайте я вас отвезу, вы из-за меня потратили силы. Это меньшее чем я могу вас отблагодарить. Вы прекрасная девушка, с чистым сердцем и отзывчивой душой.
Было видно, что крол говорил с глубоким чувством. Мой спонтанный поступок был воспринят им очень трепетно. В принципе, я спасла ему жизнь, и отчасти это понятно.
– Благодарю, но мне здесь совсем не далеко. Мимо академии к зданию министерства юстиции. Дела на сегодня закончены, и я доберусь довольно быстро.
– Что ж… Тогда возьмите мой зонт. Я настаиваю, иначе вы промокнете, и меня загрызет совесть. Сомнительная благодарность за жизнь, но все же…
– Вы ничего мне не должны, – заверила я, нахмурившись. – За такие вещи не просят платы. Больше не говорите такого.
Крол улыбнулся и поцеловал мне руку.
– Все-таки вы удивительная девушка.
В очередной раз покраснев, я быстро попрощалась и сбежала вниз по лестнице, где все еще суетились люди из-за происшествия с заключенным. Оказывается, здание суда очень опасное место!
Обернувшись на пороге, я увидела, что Тарн все еще стоит и смотрит мне вслед. Отвернулась, раскрыла зонт и побежала под дождь.
Неторопливо шагая по улице, я старалась не обращать внимание на дождь, решив насладиться прогулкой, от них я уже отвыкла. Старый город, мой любимый район, с ним связано много воспоминаний. Вот недалеко академия, в которой училась, а сколько разных происшествий случилось за те годы. Прекрасная пора, которая не повторится и в которую нельзя вернуться. В груди притаилась сладкая и немного грустная ностальгия по счастливым дням студенческого прошлого.
– Мисс Аркури!
Обернувшись на окрик, я увидела декана, который спешил ко мне через улицу.
– Приветствую. Какая неожиданность встретить вас, – улыбнулся он, остановившись рядом. – С тех пор, как вы получили статус портальщика полного спектра, вас сложно увидеть случайно. А уж с вашим шефом – и подавно.
Господин Броган и лорд Сеймур сильно недолюбливали друг друга, и, видимо, со временем ничего не изменилось.
– Добрый день. Как поживаете?
Я рада была видеть своего бывшего декана. За время обучения он много мне помогал, устроил на практику в министерство магии. Можно сказать, сейчас я на своем месте благодаря ему.
– Может, зайдете со мной в кафе, выпьете чашку кофе и поделитесь новостями?
– Не откажусь, – кивнула, я действительно немного проголодалась.
Да и сама хотела узнать, что нового в академии и у самого декана. К тому же на улице идет дождь…
Заглянув в ближайшее заведение, которое я посещала, еще будучи студенткой, выбрала свой любимый столик, расположенный у окна. Броган сел напротив, и мы сделали заказ. Яблочный чизкейк в этом кафе был изумительный, так же как и кофе. Первое время я наслаждалась едой, слушая новости академии и жизни города в целом. Сама я могла рассказать лишь про одни убийства, другого в моей жизни не имелось.
– Поведайте, что происходит в вашей жизни? – разговор перешел на меня, когда предыдущая тема была исчерпана.
– Все хорошо. У меня появился собственный дом, хорошая работа. Это уже очень много для человека.
– Вам нравится работать с Сеймуром? – покосился декан.
Ему было сложно поверить в подобный вариант.
– Да, он хороший начальник, заботливый.
Вспомнив слова крола о шефе, я упрямо поджала губы. Ни он, ни Броган совсем не разбираются в людях.
– Впервые слышу по отношению к этому змейсу слово «заботливый». Вы меня удивили.
– Просто вы не ладите, – заметила я очевидное и отпила еще глоток кофе, от удовольствия прикрыв глаза. Мне добавили в него корицу и немного цитруса.
– Вы работаете над громким делом… Он позаботился о вашей безопасности?
– Да. Установил последнюю разработку охранной системы и лично бдит за мной сутки на пролет, – буркнула я, вспомнив наш последний спор.
– Что? – переменился в лице мужчина.
– Э-э-э… – покраснела я, поняв, что сболтнула.
На меня это совсем не похоже. Видимо, сказалось магическое истощение, оно делает людей рассеянными. Но как же неловко…
– Анна, вы что, живете вместе с Сеймуром? – строго спросил Броган.
– Он вместе со мной, – созналась я.
Лучше прояснить самой, чем если Броган додумает. И он вряд ли будет распускать слухи.
– Почему?
– К нему приехала бабушка…
Декан удивился, потом задумался, и следом на его лице расползлась ехидная улыбка.
– Вот оно что. Она очень неординарная женщина, но такого бегства от Сеймура не ожидал. К тому же он вас дискредитирует.
Он знаком с бабушкой шефа? Насколько близко они с начальником знают друг друга? Почему не ладят?
– Все знают, что змейсам нужны лишь особенные женщины, – напомнила я.
– Но мало кто знает какие. Меня же держит слово, и я не могу об этом распространяться. Впрочем, вы ему действительно не подходите. Но меня беспокоит, что он может рискнуть вашей жизнью…
– Только не он, – уверенно перебила я декана.
Внутри поднималось глухое раздражение. Брогана это совершенно не касается, зачем он вмешивается?
– Вы так ему доверяете, – заметил мужчина, пристально меня рассматривая. Что он ожидает увидеть?
За столом повисла неловкая тишина, и, немного помолчав, я спросила:
– Как поживают другие из нашей группы?
Я хотела сменить тему и больше на нее не общаться.
– Хорошо. Первые три года, в той или иной мере, я присматриваю за всеми, поэтому извините меня за беспокойство.
Покосившись на мужчину, я попробовала улыбнуться и сгладить неловкий момент.
– Но за вас волнуюсь особенно. Ваш совет некоторое время назад спас мне жизнь.
– Вы преувеличиваете, – смутилась я.
День сегодня странный, окружающие вгоняют меня в краску.
– Ну, как минимум я сохранил свободу, поэтому потерпите мое навязчивое внимание. Одиноких людей нужно прощать.
– У вас нет родственников? – неловко спросила я.
– Родители погибли давно, несчастный случай, меня воспитал старший брат. Но потом и его не стало, – декан посмотрел в окно, тая в глазах грусть.
– Мне очень жаль, – тихо промолвила я.
– Все в порядке, время идет, и боль притупилась, хоть и не прошла. Кстати, когда я последний раз видел Морель, она спрашивала о вас и хотела видеть, – Броган сам перевел тему, и я вздохнула с облегчением.
– Как выдастся выходной – обязательно встречусь с ней.
– Все-таки тяжелая у вас работа, лучше бы вы остались в министерстве магии, – вновь нахмурился декан.
– А я довольна, – не смогла сдержать улыбки. – И ни о чем не жалею.
Броган лишь качнул головой и пригубил чай.
– Как там эльфы? – неожиданно вспомнила я остроухих негодников, которые подкинули мне экспериментальную мебель.
– О-о-о… Они пытаются разбогатеть, а я боюсь, что они окажутся в тюрьме! – всплеснул руками мужчина.
Не удержавшись, я рассмеялась.
– Ничего смешного. Их эксперименты – это настоящая катастрофа.
Еще некоторое время мы с деканом провели время за приятной беседой, потом он проводил меня до министерства юстиции. По его словам, предосторожность не бывает лишней, а я считаю, что это уже паранойя. Маньяк убивает только в Тихом районе.
Страшное ждало меня, когда я вошла в кабинет и встретила полыхающий взгляд шефа.