Пар пошел изо рта, третий раз в этом месяце – термооборудование стало выходить из строя чаще, чем обычно. Видимо, требует замены, как и вся техника на этой планете…
Плутон, древний бог подземного мира… Его именем названа одна из самых далеких среди вращающихся вокруг Солнца карликовых планет. Еще двести лет назад никто не предполагал, что она станет настоящей золотой жилой для человечества. В период колонизации Солнечной системы Плутон никто и в расчет не брал, но как только начали исследовать эту маленькую планету, поняли, что она богата полезными ископаемыми, более того, в ее ледяном мире открыли совершенно новый вид залежей, который начали применять во многих сферах жизни. Были основаны поселение и исследовательская станция, а также впоследствии шахты и завод. Комплекс строений стали называть Персефоной, в честь супруги бога Плутона.
Пар все еще идет.
– Фиш! Проверь, что там с обогревом! Холодно, как в космосе!
«Мне действительно холодно», – подумал Роберт. Ужасный холод, и это в шахтах. Тут должна работать система обогрева, как и везде на Персефоне. Но комплекс был основан более шестидесяти лет назад, и с тех пор никто ничего не обновлял. Корпорациям нужна прибыль, а не убыток. Страдают же, как всегда, трудяги космоса – рабочий люд, а не зажиточные обитатели Земли.
– Бригада уже вышла на работы! Потерпи, Роби! – Фиш сжал кулак и потряс им.
Но терпеть было уже невмоготу. Неописуемый холод проникал даже через специальную форму с системой обогрева и закрытый шлем с дыхательной маской. Если бы медицина оставалась на уровне прошлого века, из шахты вывозили бы трупы, а не ресурсы.
Смена тем временем подходила к концу. Не повезло ребятам Жана, ведь ремонтная бригада наверняка будет возиться часов пять, как показали две подобные поломки, произошедшие в этом месяце. Роберт завершил работу с буровой установкой, проверил показатели на мониторе – проделал все так, как обычно, как действовал изо дня в день. Затем поставил добывающую установку в режим автодобычи и направился к Фишу. Фиш, он же Томас Фишер, был его напарником. В шахтах работали парами внутри одной бригады, так было легче контролировать процесс в огромном комплексе.
В последнее время участились несчастные случаи с летальным исходом – говорили даже, что ими заинтересовалась служба охраны Персефоны. Слишком часто умирают люди, но слишком мало информации дают об этих смертях рабочим.
– Ты уже освободился? – спросил Фиш. Томас не успел завершить работу к концу смены. У него тряслись руки, весь вид его был плачевным. Недавно он сильно болел, даже лежал в госпитале при заводе.
– Слушай, Фиш, бери инструменты и иди в центральный порог, я тут закончу и догоню тебя. У меня быстрее получится.
– Нет, нет! Роби, я все закончу сам. Знаешь, с начала смены что-то никак не идет чертова порода. Тут немного осталось.
Фиш боялся потерять место: Роберт выручал его пару раз, и на это уже обратил внимание начальник. На Плутоне не хватало рабочих, но на шахту было трудно устроиться, и шахтеры держались за свои места.
– Ты уверен, Фиш? Ты плохо выглядишь.
Роберт в последнее время переживал за друга. У того были проблемы не только со здоровьем. У Фиша настала черная полоса: болезнь, потеря заработка, а теперь еще и проблемы в семье. Он начал засиживаться допоздна в шахтерском баре.
– Да, Роби, ты иди, не мерзни тут. Я отработаю и сразу же к тебе присоединюсь. Ты пока приготовь чай, ну а лучше чего погорячее, жуткий холод. Я бы еще поел чего.
– Ладно, давай не задерживайся. Если что – за тебя доделают, все-таки уже конец нашей смены. Увидимся в «семерке»! – Роберт направился к выходу. Он пошел по запутанным лабиринтам шахты в центральный порог.
То место, где работали Роберт и Фиш, было отделено от других специальным отсеком декомпрессии с запасом воздуха, теплом и вещами на случай непредвиденных обстоятельств. Коридор из этого специального отсека, называемого рабочими порогом, вел к основной шахте, из которой можно было попасть в другие подшахты, соединяемые с основной порогами.
Центральный порог был своего рода комнатой отдыха для рабочих, он был входом в шахты под номерами от семидесяти до восьмидесяти. Роберт часто видел здесь отдыхающих шахтеров, многие были его знакомыми, они приветствовали его, шутили, с иронией давали «дельные» советы. Все это делалось для того, чтобы отвлечься от тяжелой и низкооплачиваемой работы, на которую они вынуждены были устроиться по тем или иным причинам. Единственный плюс работы в шахтах – система льгот и поощрений шахтеров и их семей по всей Персефоне. Станция была очень богата, семьи шахтеров жили хоть и не на широкую ногу, но по крайней мере могли иметь полный рацион питания, посещать развлекательные мероприятия, получать своевременную и квалифицированную медицинскую помощь. Нормальная стабильная жизнь близких в обмен на тяжкий и опасный труд – такова была суть жизни шахтеров на станции.
Персефона числилась одной из самых крупных станций-колоний в Солнечной системе. Кроме рабочих с семьями на Персефоне жили различные специалисты из более обеспеченных слоев общества. Тут располагались представительства многих компаний – дочерние предприятия, арендовавшие шахты, офисы, склады, а также жилье в жилых отсеках материнской корпорации «Миллениум Адванс», которая основала Персефону шестьдесят лет назад и являлась собственником станции. Корпорация имела несколько станций и представительство на Земле, но основное и главное здание было решено возвести именно на Персефоне. Это огромное, самое высокое на Плутоне здание, известное как Шпиль, было сердцем гигантской станции и главной базой «Миллениум Адванс».
Свернув в основной тоннель, Роберт увидел идущих навстречу Жана и рабочих его бригады.
– Эй, Роберт, как дела? Что там Фиш, опять у него из рук все летит? – Жан поприветствовал Роберта, как и остальные. Двое пошли, не вступая в разговор, в шахту под номером семьдесят четыре, двое – в семьдесят девятую, а один встал рядом с Жаном, он должен был направиться с ним на замену Роберта и Фиша в семьдесят третью.
– Привет! Да он почти закончил, когда я уходил. Думаю, к твоему приходу он уже будет ждать тебя в пороге.
– Ладно, мне без разницы. Главное, чтобы я за него там не доделывал, как в прошлый раз. А кстати, в «семерке» сейчас особый ужин. Не думаю, правда, что Фиш на него успеет, но у тебя есть шансы!
– А, ну тогда я потороплюсь, спасибо, что сказал, мерси! – Роберт прибавил шагу, торопясь на ужин. Особенным он был раз в неделю, для каждой смены свой, так что не все смены получали его в один и тот же день.
Когда Роберт пришел в центральный порог, он направился прямиком в столовую, не забыв, конечно, отметиться и сдать оборудование и форму на КПП, при входе в шахты. Сел за стол и начал есть, одним ухом слушая новости по каналу станции, – в центре зала находился экран, на котором один за другим шли новостные сюжеты. Вся станция была напичкана разными средствами информации, экранами, консолями, рекламами. Также у каждого рабочего имелась переносная сенсорная консоль для сохранения в ней информации о работах, связи, получения писем и прочего.
Во время ужина Роберт думал о своей жене. Хайди была на шестом месяце, он постоянно, по возможности, слал ей сообщения, справлялся о ее самочувствии. Ей было чем заняться, когда муж на работе. Она общалась с другими женами рабочих – они все вместе ходили в парки при станции, в магазины, кино, салоны и так далее, все это было доступно для них на Персефоне благодаря обширным льготам для семей шахтеров. На комплексе имелось большое количество развлекательных и учебных учреждений, они развивались, разрастались с появлением новых районов. Колония насчитывала уже пять миллионов человек.
Иногда Хайди заходила в салон красоты, где сейчас работала Кэти, жена Фиша, и они могли часами проводить там вместе время, обсуждая во время процесса свои женские проблемы. К сожалению, у Фиша с Кэти было не все так хорошо, как у Роберта с Хайди. В последнее время, в основном из-за работы, Фиш начал пропадать в шахтерских барах, иногда даже не приходил домой. Кстати, а где же Фиш?
Роберт посмотрел на часы в консоли. Пока он ел, размышляя о Хайди и станции, прошло немало времени. Роберт поймал себя на том, что тарелка была уже давно отставлена на край стола, а он, попивая уже прохладный чай, смотрел заменившую новостной обзор глупую передачу, в которой группа добровольцев жила под прицелом камер в закрытом поместье, выясняя между собой отношения. Фиш должен был уже давно вернуться. Роберт встал и пошел на КПП. Первое, что навело Роберта на мысли о беде, – скопление сотрудников службы безопасности при входе в КПП. Пройдя немного вперед, он увидел множество рабочих, которые сидели неподалеку от прибывших службистов или нервно что-то обсуждали в сторонке, – видимо, их не пустили в шахты. Роберт подошел к ним, решив узнать, что произошло.
– Что случилось? Шахту завалило? – он обратился к Полу, начальнику пятой бригады, они давно знали друг друга. Судя по количеству ожидающих рабочих, служба безопасности держала вход в шахты закрытым уже примерно час.
– Роби, там нашли тело, произошло убийство. Рабочий умер в наших шахтах. Роб, это теперь и у нас! – Пол слышал о смертях в других шахтах, но, как и любой рабочий, надеялся, что в его шахтах такого никогда не произойдет.
По телу Роберта побежали мурашки. Вот почему Фиш не пришел, его, наверное, не выпускают: служба безопасности никого не впускает и не выпускает и будет всех проверять. Встав неподалеку от входа в КПП, Роберт стал ждать. Он понимал: возможно, ждать придется долго. Но ему хотелось узнать, что же будет дальше, да и за Фиша он всерьез волновался.
Поначалу в шахты только заходили. Роберт наблюдал, как прошли охранники, среди них хорошо вооруженные, как прибыла группа бойцов, своего рода армия Персефоны. Затем прошествовали комиссары СБ Персефоны, за ними – медики. Зайдя последними, медики вышли первыми и вынесли с собой тело. Роберт, как и другие рабочие, подался вперед, но под мешком, полностью скрывающим труп, разглядеть что-либо было невозможно. К тому же подскочившие охранники начали теснить шахтеров, чтобы дать пройти медикам. Вышли наконец и комиссары. Один из них приблизился к рабочим и приказал:
– Всем рабочим разойтись по домам, на сегодня работы остановлены. Все, кто внутри, будут допрошены и выпущены позже, так что их не ждите. Всем разойтись!
– Кто в мешке? Кого убили? Вы должны нам сказать! – рабочие буквально накинулись на представителей СБ Персефоны. Люди хотели знать, кто погиб.
– Успокойтесь! Соблюдайте порядок! Это один из рабочих шахты, его имя Томас Фишер, больше ничего сообщить не могу, всем разойтись по домам.
Вначале, после того как Роберт услышал имя друга, он почувствовал ужасный холод, а затем – глубокую пустоту. Происходящее вокруг на несколько минут перестало иметь значение. Фиш? Том Фиш? У Роберта не укладывалось в голове: не так давно он стоял рядом с живым, а сейчас увозили мертвого. Вот Фиш и лишился всех своих проблем!
Роберт отправился домой. Его жилой район находился на верхнем ярусе станции, и, чтобы добраться до него из сектора VII, нужно было воспользоваться монорельсом. Из-за внезапного закрытия шахт сотни рабочих направились в свои жилые районы, а Роберт, не очень-то любивший большие толпы, решил переждать в шахтерском кафе. Заказал виски со льдом и напряженно уставился на экран новостного блока. Но вскоре подумал, что для поступления репортажа в новостной блок прошло слишком мало времени, к тому же он не видел ни одного репортера в шахтах – видимо, служба безопасности их не пропустила. Так или иначе, информация об убийстве скоро разлетится по станции – рабочие, покинувшие шахты, тут же ее распространят. Монорельс наконец стал свободнее, и Роберт направился к нему. Пассажиров, намеревавшихся уехать, было мало, Роберт вошел в вагон, сел у окна возле дверей и решил немного поспать. На монорельсовом поезде его всегда клонило в сон.
Огни станции проносились мимо. Роберт смотрел в окно, думая о судьбе друга. Возможно, если бы он уговорил Томаса уйти вместе или остался бы с ним, ничего этого не произошло бы. Он чувствовал себя убитым, все казалось серым и однообразным. Отчужденный от всего, его окружающего, он сидел и смотрел на огни гигантской станции, стараясь забыться. Он не смог заснуть, хотя был очень уставшим. Закрывая глаза, он каждый раз видел работающего Фиша – в момент прощания.
Его разум встряхнул внезапно пролетевший транспортный корабль. Роберт осмотрел вагон поезда. Никого… А в соседнем вагоне сидел тоже одинокий человек, Роберт увидел его через стекло. Бывали, конечно, такие шахтеры, которые разъезжались по домам позже других, но обычно они ехали парами или группами. Так и Роберт ездил всегда с Фишем. Этот человек ехал один, смотрел в окно. Роберт не разглядел его лица, пассажир был в капюшоне, облачен в черную куртку, черные штаны, во все темное – темная личность. Роберт знал многих шахтеров, конечно, не всех, но многих, также он представлял себе, как кто выглядит со стороны хотя бы примерно, и этого человека он не узнал. Да и странно было, что тот ехал совсем один. В голове Роберта начали всплывать картины из просмотренных когда-то фильмов про убийц. Неужели вот так просто Роберт мог сидеть в соседнем вагоне с серийным убийцей шахтеров? Так не бывает, в реальной жизни все намного сложнее, чем в фильмах… Хотя, может, и бывает иногда, очень редко. Не особо веря в успех созревшего в его голове плана, он решил рискнуть просто потому, что он должен сделать все, что только можно, ради Фиша.
Роберт следил за этим типом, буквально улавливал каждое его движение. Ничего подозрительного, человек просто сидел и смотрел в окно, не оглядывался по сторонам, не нервничал, но если это не первое убийство для незнакомца, тот научился не выделяться среди обычных людей. Хотя если бы преступник не знал, как это все делается и как потом скрыться, его давно бы уже поймали. Тут у Роберта возникала проблема: если убийца опытен и умеет скрываться, то, возможно, сразу почувствует слежку и, что еще хуже, может воспринять Роберта как угрозу для себя и попробует избавиться от него. Мурашки побежали по телу.
– Сектор VI. Заводы по переработке ископаемых, – громкоговоритель объявил остановку. Зашли рабочие с завода, несколько человек, уселись на места, начали оживленно обсуждать прошедший на работе день. В соседнем вагоне та же картина, человек в черном остался на своем месте, лишь окинул взглядом вошедших. Роберт на мгновение расслабился, атмосфера стала живее. Разговоры рабочих как будто вернули его к своим проблемам. «Может, все это бред?» – подумал Роберт. Какой убийца? Это невозможно, это не может произойти со мной здесь и сейчас. Мысли о глупости его предположения стали походить на истину. Роберт посмотрел в окно, станция была как на ладони, предстала во всей своей красе на фоне звездного неба, а точнее, космоса. У Плутона нет ни дня ни ночи в том смысле, какой придают этим понятиям на Земле. Здесь лишь постоянная ночь и прекрасный вид бескрайнего космоса. Фиш больше не полюбуется этой космической бесконечностью… Роберт вновь представил себе мешок с Фишем. Нет! Смерть друга тоже поначалу казалась чем-то нереальным, чем-то выходящим за пределы рутинной жизни, которую вел Роберт, чем-то темным, ужасным, сходным с тем человеком в черном, ехавшим в соседнем вагоне. Роберт поставил перед собой цель, он все равно не хотел ехать домой, ему требовалось одиночество. Так почему бы не совместить приятное с полезным, прогулку со слежкой – а вдруг из этого что-нибудь да выйдет?
Прошло минут сорок, все сотрудники завода, а также очистительных секторов, секторов обеспечения жизнедеятельности станции и многих других уже давно вышли на остановках в рабочих городках. Роберт свою остановку пропустил. Так далеко вглубь, а точнее, к центру станции, он еще не заезжал. Уже был виден Шпиль корпорации «Миллениум Адванс» во всем своем величии, вокруг стояли другие высотки, в окне проносился центр бизнеса и бюрократии Персефоны. Роберт чувствовал себя не в своей тарелке, своим видом он будет явно выделяться среди тех, кто обитает в здешних районах. Он даже немного съехал вниз в кресле, это показалось ему хорошей идеей для конспирации. Вдруг объект слежения привстал, потом подвинулся на соседнее место. Затем дождался полной остановки поезда и, поднявшись, пошел на выход. Роберт также вышел. Вот оно! Началось! Новоявленный сыщик даже обрадовался – хоть какие-то события, требующие действия!
Человек в черном шел по станции к выходу. Роберт двигался за ним, соблюдая приличное расстояние. Вокруг почти никого не было, был уже поздний час. Полагалось идти как бы по своим делам, но в то же время держаться поближе к преследуемому. Вскоре незнакомец завернул в темные улочки между высокими зданиями, тут было полно грязи, стояла ужасная вонь – он шел по самым нижним уровням. Роберту приходилось уже не просто осторожно идти за ним, а передвигаться тайно, скрываясь за углами. Нужно было ступать бесшумно, поскольку кроме них двоих на нижних уровнях редко кто-либо появлялся. Пару раз незнакомец оглядывался, но не слишком внимательно смотрел вокруг. По всей видимости, он не ожидал слежки.
Роберт уже точно знал, что этот тип не работал в шахтах. Что же он забыл в центре станции? Почему шел по нижним уровням? Слишком много вопросов за один вечер.
Незнакомец остановился, оглянулся и нырнул в подвал одного из небоскребов. Роберт последовал за незнакомцем к подвалу и остановился у входа, ведь он не знал и не мог знать, куда приведет лабиринт внутри подвала. Возможно, где-то там располагалось логово убийцы, не исключено, что там находились и другие люди, встреча с которыми стала бы не самым приятным моментом в жизни Роба.
Дело в том, что вся станция, помимо секторов, делилась на уровни. Самые верхние уровни были зажиточными, там кипела жизнь, царил порядок, ну или что-то наподобие порядка, во всяком случае, там находилось все законопослушное общество Персефоны. Более низкие уровни были более бедными, самые низкие круглосуточно патрулировали служба безопасности станции и полиция. В те же уровни, куда занесло Роберта, опасались ходить даже вооруженные до зубов представители правопорядка Персефоны. Это был фундамент всех зданий, ниже располагались только подземные уровни, о которых Роберт знал мало. Однако он точно знал, что то место, куда он по глупости своей зашел, было одним из самых опасных на станции. Тут правили банды, тут жили убийцы. И были распространены какие-то непонятные культы. В общем, Роберту стало страшно, а путешествие по подвалу казалось верхом неосмотрительности. Ему вдруг захотелось развернуться и побежать со всех ног к ближайшей станции монорельса.
Он так бы и поступил, но неожиданно заметил, что в переулке, из которого он вышел, засновали тени, он услышал голоса, удары железа о бетон, возможно, шла банда с цепями и прочей полезной для драки атрибутикой. Роберту нужно было спрятаться, и он нырнул в подвал вслед за незнакомцем.