Первого сентября Вера Петровна взяла с собой сына Виктора и Викторию, и они пешком направились в школу № 10 на улице Котовского. Здание учебного заведения оказалось даже меньше по размерам, чем в Караколе (Пржевальске), а девочке думалось, что в таком большом городе и школы большущие. Однако и эта выложена из кирпича, в два этажа. Стены оштукатурены и покрашены краской мутно-коричневого цвета. В общем, особого впечатления новое место учебы на Викторию не произвело. Зато носило оно имя Героя Советского Союза Юрия Смирнова. Его бюст стоял перед центральным входом, возле которого традиционно и проводились торжественные линейки. Скульптура напомнила Вике школу в Караколе, где тоже имелся бюст, только не героя, а путешественника. Все дети на построении казались нарядными, многие в руках держали цветы. Лишь новая ученица стояла в своем не по размеру большом платьице в горошек и без букета. Она очень стеснялась за свой вид и боялась того, что все обратят на нее внимание и будут смеяться. Однако ученики смотрели на педагогов и шептались между собой, не уделяя никакого внимания незнакомой однокласснице. Вера Петровна подарила Вике старый портфель своего сына и книги за второй класс. Девочка и внутренне подготовилась к урокам, но никаких занятий в эту торжественную дату проводить не стали.
На другой день Виктории пришлось идти в школу одной, ее родственник и почти тезка попал во вторую смену обучения. Однако она нашла нужный класс, следуя по пятам за девочкой, которая почему-то запомнилась еще вчера. Место рядом с ней за партой оказалось свободным и Вика, не спрашивая разрешения, уселась на него. Как только вошла учительница, новенькая глядела лишь в ее сторону, готовая запомнить каждое слово. Внешне строгая Мария Ивановна, невысокая, худенькая, лет сорока поздоровавшись с учениками, всем предложила сесть, а новенькой сделала знак рукой и та застыла в ожидании.
– Дети, у нас в классе будет учиться новая девочка. Ее зовут Викторией, приехала к нам из Киргизии. Давайте вместе поможем ей привыкнуть к новому коллективу, – сказала учительница и, посмотрев на Вику добавила, – присаживайся.
С первых дней Виктория на уроках вела себя тихо и скромно, не шепталась с соседями, как делали другие дети, внимательно слушала учительницу. В начальном классе, а он оказался в единственном числе, занятия по всем предметам проводил один и тот же педагог. Имя его напомнило девочке о далекой и любимой бабушке. Соседкой по парте оказалась такая же серьезная ученица Таня Коломина. Очень быстро девчонки подружились, тем более что в дневниках обеих стояли одни пятерки. Впрочем, Татьяна и до прихода Виктории, еще в первом классе, училась так же хорошо. Ведь ее никто не принуждал к работам по дому. Ее основным занятием было выполнение домашних уроков. А Вика, приходя домой, первым делом убиралась в доме, не забывая накормить кур и собрать их яйца, лишь после этого садилась за учебники. Если на кухне стол никем не занят, то раскладывалась на нем, а если ее прогоняли, то – на веранде, на своем матраце прямо на полу.
Как и обещала, она написала несколько писем в Киргизию бабушке Марии, в которых рассказала про свою жизнь, ни на что собственно не жалуясь. Карманных денег на конверты, естественно, у нее не имелось. Поэтому отдала исписанные листочки Валентине Васильевне, чтобы та отправила по назначению. После тщательной цензуры, послания оказались в печи, ведь в них не было восторженных слов о каждом члене новой семьи, особенно о самой хозяйке дома. А она в том, что заслужила благодарность, практически не сомневалась, даже в глубинах своей потаенной души. Конечно же, Мария писала внученьке, не дожидаясь от нее вестей. «Ведь она совсем ребенок, заигралась с новыми друзьями и забыла про обещание, – думала пожилая женщина, – да и уроки ей надо учить, чтобы учителя не ругались». Однако и письма бабушки до адресата не дошли, сгорели в той же печке. Валентина Васильевна поступила коварно не со злобы, а из страха упреков своей сестры за неоправданные надежды. Можно сказать, согрешила непроизвольно. Однако для очистки совести от своего имени написала все-таки одно короткое письмо сестре, мол, все нормально, внучку устроили в школу, катается, как сыр в масле, ни в чем не нуждается…и все. А девочка думала, что бабушке некогда отвечать на ее письма. Ведь все заботы по дому лежали на ней. И, конечно же, Вика не обижалась…
Таня Коломина училась в этой школе второй год и на правах «хозяйки» каждую большую перемену проводила короткие экскурсии со своей новой подругой. На первом этаже при входе находилась большая раздевалка, направо – кабинет директора школы, налево симметрично – кабинет секретаря. Дальше слева – кабинет труда, ему справа – столовая. Далее с обеих сторон неширокие лестницы на второй этаж. На нем посередине начальный класс и еще семь комнат для старших учеников. На первом этаже справа от входа имеется пристройка для девятых-десятых классов. Поэтому школа выглядит буквой «Г». В эту пристройку малышня обычно не ходит, но Таня с Викой, преодолевая какой-то внутренний страх, побывали и там.
Сдует отметить, что Вера Петровна преподавала географию в старших классах. Ее коллеги говорили как бы в упрек, мол, сын Виктор еле тянет на тройки, а приемная Виктория – пятерочница. Это еще больше настраивало Веру против девочки, да и Виктор стал называть ее выскочкой и зубрилкой. Вика надеялась на заступничество Валентины Васильевны. «Ведь за хорошую учебу нельзя ругать», – думала ученица. Однако хозяйка дома заняла сторону своего родного внука. Он ей гораздо ближе, хоть и троечник. От прежней жалости к Виктории и каких-то родственных чувств не осталось и следа. Пожилая женщина видела в отличнице угрозу для репутации своей семьи. А девочку ее членом она не считала. У маленькой Вики невольно в душе зародилась обида от такой несправедливости. Она никак не могла понять, в чем же ее вина? Неужели в том, что учится хорошо, а их сын и внук – плохо? Вечерами, когда ложилась спать с пушистым Васькой, Виктория часто обращалась к Богу и спрашивала его, почему ее никто не любит и чем она хуже других детей? Но Боженька молчал, а сама она найти ответы на эти вопросы не могла. Она еще не знала, что душевная чистота и безгрешность служат как бы укором для тех, кто этими добродетелями не обладает…
Между тем, на улице становилось все холоднее и холоднее. Веранда не отапливалась и за час до сна Виктории сестра ее бабушки включала электрический обогреватель и открывала дверь на кухню, чтобы хоть как-то поднять температуру в помещении. Но это тепло быстро выветривалось и даже под ватным одеялом, которое выделила Вера Петровна, было холодно. От этого Вика иногда просыпалась ночью, но попроситься в комнату, где спали остальные члены семьи, или хотя бы на кухню она боялась. Боялась того, что ее выгонят на улицу, и ей будет негде жить. И она просто лежала под одеялом одетая, трясясь всем своим маленьким телом. Пушистый кот, большой любитель тепла, стал оставаться на ночь на кухне возле печки. «Предатель», – думала девочка и хотела его игнорировать, как и все остальные, но когда тот во время завтрака на кухне начинал тереться о ее ноги, то забывала свои обиды на четвероногого бездельника и гладила его по голове.
В конце ноября в воскресенье Валентина Васильевна велела девочке идти с ней на речку Кинешемку полоскать накопившееся белье. Ослушаться она, конечно, не посмела и в своем единственном сереньком пальто, чулках и резиновых сапожках почти час своими детскими ручонками с мостков промывала в холодной воде хозяйские вещи. Придя домой, ребенок не чувствовал рук, они казались белыми и окоченевшими. Главным врагом маленького человека становился холод, такой непривычный после теплой Киргизии. Однако она терпела. Плакала, когда оставалась одна, но терпела. «Зачем я согласилась ехать в эту холодную Россию? Оставила любимую бабушку одну, единственную, кто меня любил и жалел. А здесь я никому не нужна и помочь, мне некому»,– такие совсем недетские мысли не давали покоя новоявленной россиянке…
Однажды Виктория поделилась своими проблемами с Таней Коломиной. Та без спроса родителей взяла свою старую вязаную шапочку и варежки и подарила своей подруге. От такой щедрости Вика разревелась и призналась:
–Таня, я не знаю, выживу ли я зимой, ведь, наверное, станет еще холоднее…
Подруга, сама готовая пролить слезы, на минуту задумалась и сказала:
– Я слышала, что на улице Кирпичной есть детский дом, где живут дети, у которых нет родителей. А учатся они в школах недалеко от нашей, по-моему, первой и четвертой.
Вика заинтересованно слушала, а потом словно что-то вспомнив, произнесла:
– Меня туда не возьмут. Ведь у меня есть мама и бабушка…
Возникшую дилемму Татьяна решить не смогла, но робко предложила:
– А давай в каникулы вместе туда сходим и попросим, чтобы тебя оставили пожить хотя бы на зиму?
– А тебя родители за это не будут ругать?
Таня непроизвольно улыбнулась и не без гордости сказала:
– Они меня почти никогда не ругают, ведь я отличница.