Рабочий день тянулся бесконечно долго. Ник весь день сводил цифры и показатели по деятельности фабрики для нового контракта, вызывая Мегги или Джулию лишь для того, чтобы попросить их найти тот или иной документ или отчет. Время летело бы незаметно, если бы Мегги не переживала из-за того, что ее отец мог забыть заехать за ней на работу. В полпятого она позвонила ему, чтобы напомнить о своем существовании, но он конечно же не взял трубку. Удивительно, но в пять грузовичок отца ждал ее на парковке перед офисом компании.
Вернувшись домой, Мегги приготовила легкий ужин, а после предложила отцу съездить в «Хижину мороженщика» за десертом.
Отец согласился, с третьей попытки завел свою машину, и они поехали в город.
– Ты когда-нибудь купишь себе новый грузовик? – поинтересовалась Мегги без особой надежды на положительный ответ.
– В этом нет нужды, – откликнулся Чарли Форсайт.
– Однажды эта колымага просто развалится на части, и мы останемся без единственного средства передвижения.
Отец взглянул на нее. Ветер, залетавший в открытое окно, растрепал его седые волосы, а такие же, как у Мегги, зеленые глаза смеялись.
– Не волнуйся, детка, этого не произойдет. Скоро починят твою машину.
– Джимми до сих пор не звонил. Чувствую, я последняя в его списке клиентов.
– А когда он забрал твою машину в ремонт?
– В понедельник.
– Позвони ему через неделю и напомни о себе – не пройдет и пары недель, как он все починит.
– Пары недель? – выдохнула Мегги. Она уже и забыла, как медленно все делается в маленьких городках.
Тем временем грузовик затормозил у переполненной парковки перед «Хижиной мороженщика».
Так как это кафе находилось далеко от центра городка, туристы о нем не знали, и его облюбовали местные жители. Им нравились уютные деревянные столы под полосатыми тентами, за которыми приятно было поболтать в жаркий денек со стаканчиком мороженого, краем глаза присматривая за играющими детьми.
Мегги вдохнула жаркий летний воздух, пропитанный запахом моря, и почувствовала себя дома. Ни одно место не олицетворяло их маленький городок так, как «Хижина мороженщика». Ее грудь наполнилась счастьем. Она дома! Ни мужа-изменщика! Ни бесконечных счетов! Только отец, который нуждается в ней, и малыш, который наполнит ее жизнь смыслом.
Ее второй шанс.
Хлопнув дверцей грузовичка, она выбралась наружу. Хоть Мегги была всего на шестом месяце беременности и ее только начавший округляться животик был едва заметен, она уже начала чувствовать, что скоро сможет соперничать размерами с дирижаблями. Она не должна есть мороженое, которое может добавить ей еще пару дюймов талии, но желание насладиться морозно-ванильным вкусом было невыносимым. И у Мегги созрел план: сейчас она поиграет с детьми в мяч, сожжет лишние калории, а потом насладится заслуженным мороженым.
– Папа, ты пойдешь со мной?
– Шутишь, милая? Я работал в поле двенадцать часов подряд.
Отец направился к кассе, а Мегги подошла к площадке для игры в мяч, оглядываясь в поисках знакомых. Тут она заметила стоявшую с другой стороны поля мать Ника Бекки Ройбук. С длинными светлыми волосами, в простой белой блузке и длинной юбке, в свои пятьдесят пять она выглядела лет на сорок. За ее руку цеплялся маленький мальчик, ожидавший своей очереди, чтобы вступить в игру. Похоже, он был не слишком уверен в себе.
– Не волнуйся, это очень просто, – уверяла его Бекки.
– Точно, Тимми, проще пареной репы, – подтвердил ее слова мужской голос, от которого, несмотря на жару, по коже Мегги побежали мурашки.
Он стоял там в обрезанных джинсах и футболке, с растрепанными ветром черными волосами и широкой улыбкой, которая снилась ей ночами.
Желание бежать прочь боролось в ее груди с почти физической потребностью подойти к нему, обнять, прижаться всем телом, покрыть поцелуями каждый дюйм его бронзового тела. Питсбургские подруги Мегги предупреждали ее, что во время беременности сексуальные желания обострятся, но сама она подобного не замечала.
До сегодняшнего дня.
Но лучше уж думать, что это связано с повышенным уровнем гормонов, чем с обаянием и привлекательностью этого мужчины.
И попытаться вступить в игру, когда здесь Ник, будет настоящей глупостью. Лучше уйти, пока он ее не заметил. Она сделала шаг в сторону кафе, но ее догнал звонкий голос матери Ника:
– Эй! Мегги! Неужели это ты?
Звук голоса Бекки вызвал в ее памяти целую волну воспоминаний о тех счастливых двух неделях, когда они с Ником жили с его мамой. Медленные, ленивые завтраки, обеды и ужины, веселые вечера с попкорном на диване перед телевизором, настольные игры, долгие разговоры. Как настоящая семья. И она была ее членом, а не пятым колесом в телеге, которым она чувствовала себя, возвращаясь в свой собственный дом.
Она обернулась, одновременно заставляя себя улыбнуться:
– Да, это я.
– Ты пришла поиграть с нами в мяч?
Мегги бросила косой взгляд на Ника: улыбка уже исчезла с его лица, сменившись ставшим уже привычным настороженным выражением.
Не дав ей даже шанса ответить, Бекки подбежала к ней и заключила в крепкие материнские объятия.
– Конечно, ты хочешь поиграть с нами! – Она немного отстранилась, чтобы осмотреть Мегги с ног до головы. – Я так по тебе скучала!
– И я по вас тоже, – искренне выдохнула Мегги, стараясь сдержать подступившие слезы.
– Тогда почему ты ни разу не приезжала в гости?
Это был очень сложный вопрос. С чего бы начать? Может, с общеизвестного факта, что они никогда не ладили с Викки, которая едва могла находиться с падчерицей под одной крышей. А еще она ранила Ника и не хотела вспоминать об этом. Кроме того, ее муж ненавидел место, где она родилась, называя его северокалифорнийским клоповником, и ни за что не согласился бы приехать сюда.
– Не было времени, – в конце концов сказала она. – Было много работы, да и муж почти все время должен был находиться в Питсбурге, на случай, если он понадобится постоянным клиентам.
– А где же он сейчас? – спросила Бекки, растерянно оглядевшись.
– Мы развелись.
– О, прости, мне так жаль, – искренне посочувствовала ей Бекки.
Мегги же, напротив, не испытывала ничего схожего с грустью. Ощущение свободы, наполнившее ее грудь в тот момент, когда грузовичок отца подъехал к «Хижине», все еще оставалось с ней. Может, внешне ее брак казался практически идеальным, но сейчас, проведя несколько дней дома, Мегги поняла – ее бывший муж был эгоистичным, самовлюбленным шопоголиком, неспособным отвечать за свои поступки, при этом требующим, чтобы она находилась под полным его контролем. Сладостное осознание того, что здесь, в родном городе, у нее есть шанс начать все сначала, делало Мегги совершенно счастливой.
– Не о чем сожалеть. Чем дольше я в разводе, тем больше думаю, что это было правильным решением.
– Ну, если благодаря этому ты вернулась в Оушен-Палмз, мне остается только радоваться. Итак, на какой позиции ты хочешь играть?
Игра, собравшая на этом поле взрослых и детей, называлась вифлбол и была аналогом бейсбола для малышей, с упрощенными правилами и пластиковыми битами.
– Что ж, наверное, сегодня я буду играть на позиции шортстоп, – решилась Мегги, понимая, что сопротивляться напору Бекки бесполезно.
Она заняла свою позицию и, чуть поразмыслив, приветственно помахала Нику рукой. А что ей делать? Он ее босс, она должна быть с ним максимально вежливой. Кроме того, это маленький городок, они обречены постоянно сталкиваться друг с другом и должны научиться жить с этим.
– Привет, – кивнул он.
В это время на первую базу вышел мальчик и, удачно попав битой по мячу, послал его в сторону Мегги.
– Ловлю! – крикнула она, протянув к мячу перчатку, но когда он был в воздухе над ее головой, его перехватил внезапно оказавшийся за ее спиной Ник.
– Давай, Тимми! – крикнул он, бросая мяч питчеру.
– Эй, это был мой мяч! – возмутилась Мегги, поймав за локоть собиравшегося вернуться на свое место Ника.
Он опустил взгляд на ее руку, лежавшую на его впечатляющем бицепсе. Гнев, пылающий в ее крови, смешался с внезапно вспыхнувшим желанием, и Мегги отдернула руку, словно обожглась о его бронзовую кожу.
– Ты не должен был перехватывать его, – добавила она, надеясь, что Ник не заметит дрожи в ее голосе.
– Конечно, – чуть поморщился он, возвращаясь на свою позицию.
– Эй, что ты имеешь в виду? Я хорошо играю!
– Но ты беременна.
– А это, черт побери, вифлбол, а не Кубок мира, мистер Совершенство! – Ей вспомнилось, как ее бывший пытался командовать ею. Больше она этого не допустит. – Не нужно прикрывать меня.
Следующие три мяча оказались не под силу малышам, и Мегги просто стояла в ожидании, когда игра станет более напряженной. Хотя было уже семь, стояла жара, и она чувствовала, как по ее лбу и спине стекают капельки пота.
Ник попросил минутный тайм-аут и подошел к ней:
– Как ты себя чувствуешь?
– Все хорошо, – откликнулась она. – Ты остановил игру специально для того, чтобы спросить об этом?
– Да, ты ужасно выглядишь!
– Спасибо за честность, – усмехнулась Мегги.
– Нет, правда. Такое ощущение, что сейчас ты упадешь в обморок от жары.
– Уж кто бы говорил, Ник! Мне на тебя даже смотреть жарко! – Только когда эта фраза сорвалась с ее губ, Мегги поняла, как двусмысленно она звучит.
Внутри Ника все застыло, когда он услышал ее слова. Точнее, нет, сначала все его естество потянулось ей навстречу, воспламененное страстным желанием обнять ее, прижать к себе, овладеть ею прямо на этом поле. Но это было совершенно недопустимо. Неужели после стольких лет эта женщина продолжает так влиять на него? Правда, ему стало немного легче, когда он увидел, как ее лицо заливает краска. Так-так, мисс Я-не-люблю-тебя, оказывается, не так уж холодна и безразлична к нему, как пытается показать. Может, потому, что она не может забыть, как хорошо им было вместе?
– Рад, что ты до сих пор это чувствуешь, – усмехнулся он.
Возмущенно фыркнув, Мегги взяла его за плечи и развернула лицом к месту, где ему полагалось стоять. Не желая, чтобы эта сцена привлекла внимание ненужных свидетелей, он повиновался, сделав вид, что ничего особенного не произошло, и игра продолжилась.
Ничего особенного и не произошло, вот только рука в том месте, где она прикоснулась к нему, горела словно от ожога, а сердце билось как сумасшедшее.
Нужно посмотреть на эту проблему с другой стороны. Он всегда будет желать Мегги просто потому, что она была его первой женщиной, и это давало ей преимущество перед остальными его подругами. Но с тех пор прошло пятнадцать лет, в его постели побывало бессчетное количество женщин, и вскоре он вернется в Нью-Йорк, где его ждут первые красавицы страны.
Ему не нужен флирт с Мегги. Даже в качестве таблетки от скуки.
В этот момент Мегги поймала очередной мяч и радостно захлопала в ладоши. Ник, к своему изумлению, понял, что, глядя на нее, радуется вместе с ней. Ее успеху и тому, что она снова дома, рядом с ним. Он не мог противиться этому чувству, не мог рационально осмыслить его, как делал всегда. Даже напоминание о том, что эта женщина больше не интересует его и что у него есть сотня ярких красавиц на примете, не помогло.
Команда, за которую играла Мегги, выиграла, и ее неофициальный тренер, Боб Тейлор, заключил радостно улыбающуюся Мегги в медвежьи объятия.
Ник почувствовал болезненный укол ревности. Заметив, что Мегги идет к нему, он сделал вид, что не замечает этого, и, отвернувшись, взял пакет с соком и стал пить.
К сожалению, человеческим возможностям по поглощению жидкостей есть предел, и, оторвавшись от пакета, он обнаружил стоящую перед ним Мегги. Ее широкая улыбка очаровывала, а от бесконечно длинных загорелых ног невозможно было отвести глаз.
– Я же говорила, мне не нужна помощь.
Ник опустил взгляд, стараясь скрыть раздражение. Похоже, у нее нет проблем с самоконтролем и неожиданными сексуальными желаниями. И неудивительно: она ведь его никогда не любила и сейчас, вероятно, хочет вернуть себе статус его друга.
Может, если он будет почаще напоминать себе об этом, он сможет преодолеть странное влечение к ней?
– Я просто не хотел, чтобы ты пострадала.
– Что?
– Ты беременна.
– Благодаря тебе я ни на минуту не могу забыть об этом. Ну как я могу пораниться, играя в вифлбол? Даже представить не могу, что же такое должно было со мной произойти, – рассмеялась она.
Ее смех проникал ему под кожу, бурлил в крови, распространялся в ней, словно наркотик, порождая желание поцеловать ее, провести рукой по ее коже.
– Хорошо, – кивнул он, развернулся на каблуках и зашагал прочь.
Проклятье! Неужели каждый день после общения с Мегги он будет вынужден бродить по пляжу и часами гонять по шоссе, чтобы хоть немного привести мысли и желания в порядок?
Подъезжая к своему дому, он увидел огромный черный джип и выбирающегося из него высокого темноволосого мужчину в потертых джинсах и синей рубашке. Кто бы смог опознать в этом ковбое Кейда Андреаса, одного из самых богатых нефтяных магнатов?
– Я думал, ты сейчас на пути в Нью-Йорк, чтобы поговорить с Дариусом перед тем, как лететь в Саудовскую Аравию, – поприветствовал брата Ник.
– В этом прелесть частных самолетов – я могу делать остановку где хочу и когда хочу. Например, здесь, чтобы надрать задницу моему братцу, который перевел стрелки на меня, когда Дариус попросил его об одолжении.
– Но я занят, – попытался сопротивляться Ник, но в глубине души он был рад, что Кейд здесь. Может, общение с ним поможет ему расслабиться и на время забыть о Мегги?
– А я, значит, нет? – возмутился Кейд, проходя вслед за братом на кухню.
– Возможно, ты тоже, но это я провел последние шесть недель в Нью-Йорке, нянчась с «Андреас холдинг», в то время как ты, скорее всего, протирал штаны в любимом кресле на своем ранчо и пересматривал «Лост»!
Кейд расхохотался. Предположение Ника было недалеко от правды.
Ник хлопнул брата по плечу и вышел на террасу, с которой открывался прекрасный вид на океан.
– Ну, по крайней мере, я точно не нанимал на работу свою бывшую жену.
А он ведь уже почти смирился с этим! Теперь раздражение, обуревавшее Ника в первые часы после того, как он осознал, что натворил, вспыхнуло вновь.
– Надо будет поблагодарить Дариуса за то, что он хранит мои секреты.
– Эй, решив стать настоящими братьями, мы договорились, что между нами не будет секретов, помнишь?
– Да. – Когда речь шла о Дариусе и Джино, это казалось хорошей идеей, но сейчас…
– Ну и какая она? – поинтересовался Кейд, явно не настроенный закрывать тему.
– Такая же, как была. Красивая, яркая, высокая… милая…
– Ты все еще хочешь ее?
– Пошел к черту!
Кейд снова рассмеялся, внимательно наблюдая за выражением его лица.
– Хочешь!
– Хорошо. Ладно. Плевать. Да, меня все еще влечет к моей бывшей жене, теперь ты доволен? Такие вещи так просто не забываются.
– Забываются, еще как. У меня есть пара друзей, которые скорее бросятся под машину, чем снова начнут встречаться со своими бывшими. Тебе нужно переспать с ней!
– Ты, вероятно, окончательно сошел с ума, – покачал головой Ник.
– Я серьезно.
– Я тоже. У тебя и раньше было с головой не в порядке, но это…
– Подумай сам. Сейчас у тебя в голове идеальный образ, созданный не столько твоей памятью, которая за годы растеряла все натуралистичные, малопривлекательные детали, которые делали ее реальной женщиной, сколько воображением. Она ведь была твоей первой любовью, о которой принято вспоминать как о чем-то возвышенном и романтичном. То, что ты помнишь, имеет весьма сомнительное отношение к реальности.
Ник со свистом втянул воздух и покачал головой:
– Я не могу просто взять и переспать с ней.
– Почему?
– Это будет означать, что я просто использую ее.
– А откуда ты знаешь, что она не хочет того же? Дариус говорил, она в разводе. Может, она развелась, потому что ее муж не мог сравниться с тобой, и теперь она вернулась в ваш городок, чтобы узнать, так ли ты хорош, как она запомнила. Проверь мою теорию, братец, и ты поймешь, что я прав.