Мобильный зазвонил в кармане пиджака, когда Ник подъезжал к дому. Было уже около пяти. По пути домой Ник заехал пообедать в ресторан, потом долго бродил по пляжу. Но, несмотря на все попытки успокоиться и взять себя в руки, он до сих пор был в смятении после встречи с бывшей женой.
Припарковав свой «порше» на подъездной дорожке, он вышел из машины и наконец ответил на звонок.
– Привет, старик, – поприветствовал он своего старшего брата Дариуса. – В чем дело?
– Мне нужно, чтобы ты полетел в Саудовскую Аравию и встретился с принцем.
– Я?
– Конечно, ведь на время нашего с Уитни медового месяца именно ты заменяешь меня на посту исполнительного директора «Андреас холдинг». Кроме того, ты член семьи, а принц сказал, что будет вести переговоры только с Андреасом. Сам я не могу поехать, мы с Уитни недавно вернулись из свадебного путешествия, и Джино только начинает привыкать к тому, что мы снова дома. Я не могу сейчас оставить его.
Ник поморщился, но не мог не признать правоту Дариуса. Джино, их младший сводный брат, которому недавно исполнился год, усыновленный Дариусом и Уитни, безумно скучал по своим родителям, и разлучать его с ними было бы бесчеловечно. Но он ничего не мог сделать для «Андреас холдинг», пока не разберется с делами собственной компании.
– Думаю, тебе придется позвонить Кейду.
– Кейду?
Ник улыбнулся, услышав раздражение в голосе брата.
– Он же ненавидит меня!
– Ты преувеличиваешь. Он просто не поддерживает теорию отца о том, что именно старший сын должен руководить семейной империей. Он не уверен в том, что ты справишься.
– Как? Я ращу нашего брата, я только что женился, я управляю международной корпорацией – неужели этого не достаточно?
– Никто не говорил, что быть братом легко, – рассмеялся в ответ Ник, отпирая входную дверь и направляясь на кухню.
– Возможно, но это лучше, чем продолжать делать вид, что остальные члены нашей семьи не существуют, – вздохнул Дариус.
Их отец был безнадежным бабником, неспособным хранить верность ни одной из их матерей. Он произвел на свет четырех непохожих друг на друга сыновей от разных женщин, и только Дариус был рожден в браке. Из-за этого после его смерти возникли определенные проблемы при распределении наследства. Но братья смогли преодолеть разногласия и стать настоящей семьей.
– И поэтому я прошу тебя помочь мне, – заметил Дариус, возвращаясь к интересующему его вопросу.
– Прости, но сейчас я никак не могу уехать. Я должен заключить контракт, благодаря которому моя компания сможет остаться на плаву. Кроме того, я только что нанял новую ассистентку.
– Наконец-то. Твоя Джулия еще пару лет назад требовала отпустить ее на заслуженную пенсию.
– Точнее, ее нанял отдел кадров.
– А, так она тебе не нравится?
– Ну, как сказать. Нравится. Когда-то я даже любил ее, ведь это моя бывшая жена.
Последовавшее молчание дало Нику понять, насколько его брат шокирован этой новостью.
– Только полный идиот наймет в ассистентки бывшую жену.
– Мы поженились, будучи детьми. Мне было восемнадцать, она была беременна… это было очень давно. Кроме того, судя по ее квалификации, Мегги лучшая кандидатка на эту должность.
– Хочешь совет?
– А у меня есть выбор?
– Ты должен откровенно поговорить с ней о вашем общем прошлом. Вы все равно придете к этому разговору, так стоит ли терять время на хождение вокруг да около?
Ник плеснул себе в стакан виски. Да, сейчас ему не хватает именно очаровательной истории о том, как Мегги нашла любовь своей жизни, вышла замуж и собирается родить ребенка. Великолепно.
– Прошло пятнадцать лет, не о чем говорить. Все в порядке.
– Это ты так говоришь. Но учти, если ты обнаружишь себя со стаканом алкоголя в руках в середине дня, знай: не все в порядке.
Он ясновидящий? Ник с недоверием покосился на виски, потом на трубку. И вообще уже пять часов, можно считать, что наступил вечер.
Ох, черт, кого он пытается обмануть? Он действительно пьет в середине дня, и с ним действительно не все в порядке.
– Ты знаешь, что я прав, ведь я сам был таким, – сказал Дариус.
– Да, старший братец, знаю. Но не думай, что мне это нравится.
Мегги стояла у окна в приемной, когда увидела, как на парковку въезжает черный «порше» Ника.
– Он здесь, – сказала она что-то сосредоточенно печатающей Джулии.
– Хорошо, – кивнула та, на мгновение оторвав взгляд от экрана. – Ни о чем не беспокойся и держись позади меня. Будет лучше, если первую волну его дурного настроения я приму на себя. Мне не привыкать.
– Спасибо, но откуда вы знаете, что он будет в плохом настроении?
– Я бы не смогла проработать с Ником в качестве его ассистента больше десяти лет, если бы не читала его мысли и не знала, когда и в зависимости от чего меняется его настроение. Его не было в офисе шесть недель, подписание контракта, который жизненно важен для нашей компании, находится на грани срыва, и он должен срочно исправить ситуацию. А значит, именно об этом он думал всю прошлую ночь и сего дня проснулся злой и невыспавшийся.
Дверь открылась, и в приемную вошел Ник. Большую часть его лица скрывали темные очки, которые делали его еще более сексуальным, привлекая внимание к чувственной линии губ. На нем были джинсы и синяя футболка, открывавшая заинтересованным взглядам его сильные, мускулистые руки.
Ник так и не снял очки, но Мегги почувствовала, как пристальный взгляд впился в ее лицо.
– Тебе не обязательно так одеваться, – заметил он.
– Прошу прощения?
Ник махнул в сторону ее аккуратного светло-голубого костюма, белой блузки и белых лодочек на высоком каблуке.
– Наш офис находится в пяти минутах от пляжа. Многие сотрудники перед работой ездят заниматься серфингом. Сомневаюсь, что ты сможешь найти еще одну пару шпилек в радиусе десяти миль. Лучше ходи в джинсах. – С этими словами он скрылся в своем кабинете.
– Я же говорила, он будет не в настроении, – заметила Джулия, с трудом сдерживая улыбку. – Но в чем-то он прав. Ты можешь, по крайней мере, снять пиджак. Сейчас жарко, в нашей компании нет дресскода, и Ник будет чувствовать себя рядом с тобой спокойнее, если на тебе будет повседневная одежда. – Она проследила за тем, как Мегги вешает пиджак на спинку своего стула, и удовлетворенно кивнула. – Замечательно, а теперь следуй за мной.
Войдя в кабинет, Джулия указала на лежавшую на столе Ника стопку папок:
– Это вся доступная на данный момент информация о государственном контракте, который наша компания должна в ближайшее время подписать, но сейчас это не самое главное. – Она указала на другую стопку файлов. – Это дела, которые ждали своего часа шесть недель, пока Ник был в отъезде, – их нужно разобрать в первую очередь.
Джулия одну за другой подавала Нику папки. Некоторые он просматривал и возвращал ей, отдавая короткие распоряжения, некоторые оставлял у себя, чтобы поработать с ними в одиночестве. И все это он делал, не снимая солнечных очков.
Когда они разобрали стопку, Джулия собралась уходить. Мегги поднялась, чтобы последовать за ней, но Ник жестом остановил ее.
– Останься, – сказал он, пристально глядя на нее.
Джулия вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Открыв верхний ящик стола, Ник нашел пузырек с обезболивающими и, чуть поморщившись, бросил в рот сразу три таблетки.
– Голова болит?
Ник наконец приподнял очки, скрывавшие, как выяснилось, темные круги под глазами, и внимательно оглядел ее. Может, ей не следовало ни о чем его спрашивать? Они не виделись пятнадцать лет и сейчас почти не знают друг друга, не был ли ее вопрос непрофессиональной вольностью?
– Похмелье. Вчера я…
Она покачала головой, останавливая его:
– Ты не должен мне ничего объяснять, я не хочу лезть не в свое дело или казаться навязчивой.
– Прекрати, Мегги. Может, с нашей последней встречи и прошло пятнадцать лет, но не имеет смысла притворяться, что мы друг другу чужие. Мы знаем друг друга. – Ник позволил очкам сползти на нос, чтобы иметь возможность посмотреть Мегги в глаза. – Очень хорошо знаем.
От его последней фразы и интонации, с которой он это произнес, у Мегги перехватило дух, а по коже побежали мурашки. Но через секунду она поняла, что, скорее всего, он сказал это нарочно, точно зная, как она отреагирует, стараясь ее смутить.
– Что ты делаешь? Хочешь довести нас до точки кипения, когда мы начнем кричать друг на друга?
– Возможно.
– Да? А ведь это был сарказм. Тогда, позволь узнать, зачем?
– Вчера я рассказал брату о том, что принял на работу бывшую жену, и он посоветовал поговорить с тобой открыто, обсудить все волнующие или болезненные вопросы, чтобы в дальнейшем они не мешали нашей совместной работе. И я думаю, он прав. Лучше сорвать коросту сразу, чем делать это долго и мучительно.
– А у меня нет права голоса в этом вопросе?
– Нет, ведь я твой босс и я устанавливаю здесь правила. За ближайшие четыре недели мы должны подготовить документы для подписания контракта. Мы не можем позволить себе отвлекаться на старые раны и сомнения, не можем чувствовать себя неуютно в обществе друг друга.
– Значит, мы должны поговорить?
– Да. Для начала можешь рассказать мне, чем ты занималась последние пятнадцать лет.
– Я ведь уже говорила, я работала в фирме…
– Нет, сейчас я хочу услышать о твоей личной жизни.
Мегги отвела взгляд. Последнее, что она хотела сейчас делать, – это рассказывать Нику о своем неудавшемся замужестве. Но похоже, выбора у нее нет. Единственное, на что она может рассчитывать, – что его история окажется еще хуже.
– Если я должна рассказать тебе о своем прошлом, то и ты тоже.
– Конечно.
Человек, у которого есть в шкафу скелеты пострашнее мучительного развода, не согласился бы так легко.
– Хотя твой офис говорит сам за себя.
– Правда? – Его лицо осветила счастливая, почти мальчишеская улыбка, от которой у Мегги сжалось сердце.
– В Питсбурге у меня тоже была отличная работа. – Что ж, пусть ее брак был неудачным, но этого нельзя сказать о ней самой.
– И?.. Неужели тебе больше не о чем мне рассказать? – уточнил Ник, красноречиво оглядев ее выпирающий живот.
«Черт бы его побрал!»
– Ну хорошо. Переехав в Питсбург, я окончила колледж, нашла работу, вышла замуж за адвоката…
– Серьезно, Мегги, за адвоката? – поморщился он.
– Не все они так уж плохи. Джош первое время был очень мил.
– Был?
– Мы развелись.
Его ониксовые глаза расширились, но он промолчал, ожидая продолжения рассказа.
– Наверное, ты хочешь спросить, как два человека, сделавшие ребенка, могут развестись?
– И да и нет. Я только что понял, что мы должны провести некоторые границы, за которые наш разговор не должен выходить. – Он нервно провел рукой по волосам. – Я прибью Дариуса за его ценные советы.
– Все в порядке, – кивнула Мегги, и это действительно было так.
Глупо было предполагать, что она сможет скрыть от Ника свой развод. Это маленький город, люди так или иначе узнают об этом, пойдут слухи, которые, несомненно, дойдут до Ника. Будет лучше, если он услышит правду от нее самой, нежели получит ее искаженной через третьи руки.
Нет, это тоже не слишком хорошая идея, ведь тогда ей придется признаться и в том, что она любила его, но заставила его поверить в то, что это не так, что все, что их связывало, это продлившийся две недели брак, в котором не было чувств, лишь необходимость. Понятно, почему Нику сейчас так сложно находиться рядом с ней.
Но они ведь были так молоды. Они только что потеряли ребенка, и у Мегги больше не было причин заставлять его оставаться рядом с ней, связывать ему руки.
Мегги вновь окинула взглядом офис Ника. Он справился, он добился всего, чего хотел, трастовый фонд отца помог ему воплотить в жизнь самые смелые его мечты. Она не должна извиняться за то, что сделала выбор, который не смог сделать он сам.
– Хорошо, – кивнул он и, сняв наконец солнечные очки, положил их на стол – похоже, болеутоляющее начало действовать. – Сейчас я позвоню в отдел техподдержки, тебе нужно будет зайти к ним и получить личный пароль от всех баз данных компании. Джулия объяснит, как найти их офис. Когда закончишь, просто возвращайся в приемную и делай все, что скажет Джулия.
Мегги кивнула.
Все очень просто. Он с легкостью даст ей пароли от всех баз данных, но никогда больше не подпустит ее близко к своему сердцу. Он уже предложил ей свою любовь, а она отвергла ее. Даже если сейчас она признается, что любила его всей душой, это уже ничего не изменит, ведь одновременно она признается в том, что намеренно обманула его.
Весь день Ник усиленно делал вид, что работает, хотя на самом деле вряд ли это времяпровождение можно было так назвать, ведь он совершенно не мог сосредоточиться. Известие о том, что Мегги разведена, потрясло его. И не потому, что он уже сконструировал в голове образ ее счастливой семейной жизни, а потому, что она беременна. Какой муж, какой мужчина способен оставить беременную жену?
Когда она сказала о разводе, он едва сдержал гнев. Ему даже пришлось отправить Мегги в отдел техподдержки, чтобы скрыть обуревавшие его чувства.
Но почти сразу после того, как за ее спиной закрылась дверь, он вспомнил, как Мегги бросила его самого. Могла ли именно она, даже будучи беременной, по собственной инициативе подать на развод? Но из-за чего? Пусть она не любила его, но ради их ребенка она оставалась с ним. Черт побери, она даже замуж за него вышла лишь из-за ребенка. Ник не мог поверить, что она сама ушла от мужа, зная, что беременна. Если только ее муж не сделал чего-то такого…
Черт! Он должен немедленно прекратить думать о ней! Просто абсурд! Все это совершенно не его дело. Она просто его ассистентка, ничего более!
Когда в пять часов Джулия заглянула в его кабинет и сообщила, что, если ему не нужна их помощь, они с Мегги отправляются по домам, он просто попрощался. Пока он был в Нью-Йорке, скопилось бесконечное множество вопросов, которые необходимо было срочно решить, и во многих из них ему не помешала бы помощь ассистента, но сейчас, когда все его мысли были заняты Мегги, он совершенно не мог работать.
Дариус прав: работать с бывшей женой будет очень непросто. Каждый новый кусочек информации о ее жизни отбрасывал Ника назад в прошлое, разрушал его сосредоточенность. Он должен был продолжить беседу, начатую днем, должен дослушать ее историю до конца. Может, тогда он поймет, что не имеет права чувствовать к ней что бы то ни было. Прошло пятнадцать лет. Он давно должен был перестать злиться на нее.
Но этого не произошло.
Через сорок минут после отъезда Джулии и Мегги Ник вышел из здания и направился к своей машине. Неподалеку от его блестящего черного «порше» был припаркован старенький грузовик, а около него эвакуатор автосервиса, который, вероятно, собирался забрать машину в ремонт. Бедняге, который приехал на работу на этой развалюхе, придется идти пешком до дома больше мили – когда Ник выбирал место для будущей фабрики, он постарался разместить ее подальше от города. Может, если он подбросит бедолагу, сможет выкинуть из головы Мегги?
– Эй! – Он постучал в затемненное стекло грузовика. – Вас подвезти?
Дверь открылась, и Ник увидел удивленное лицо Мегги. Он мысленно застонал.
– Это тебя не затруднит?
– Нет, что ты, – покачал он головой, мысленно проклиная все на свете.
Усевшись в свою машину, он попытался успокоиться, наблюдая в зеркале заднего вида за тем, как Мегги договаривается о ремонте с водителем эвакуатора.
Через минуту она уже сидела рядом с ним в «порше», и он завел мотор.
– Ух ты, прекрасная машина.
– Спасибо, это мой подарок мне на тридцатилетие.
– Надеюсь, ты не забыл сказать себе спасибо?
– Водить подобную машину – такое наслаждение, что дополнительные благодарности не требуются.
Вопросы кружили в голове Ника словно рой озлобленных пчел. Если он не получит ответов хотя бы на часть из них, им с Мегги будет ужасно тяжело работать вместе. Судьба вновь оставила их наедине, предоставив ему возможность спросить ее обо всем, что его волнует, попытаться найти баланс между прошлым и настоящим.
– Похоже, тебе самой неплохо бы купить новую машину.
– Возможно, но сейчас я не могу себе этого позволить.
– А что ты можешь себе позволить?
– То, на что смогу получить кредит, – поморщившись, ответила Мегги.
Только сейчас Ник вспомнил о том, что, по словам Джулии, Мегги на мели, но это было еще до того, как он узнал, что она беременна и разведена. Теперь ее плачевное финансовое положение предстало перед ним совсем в ином свете.
– Как могло произойти, что беременная женщина после развода осталась ни с чем? У вас ведь должен был быть дом, совместный доход…
– Дом пришлось продать в счет уплаты долгов Джоша, а все, что в нем находилось, покупалось в кредит или бралось в аренду. На это же ушли все мои сбережения. Технически сейчас у меня нет долгов, но и денег тоже нет.
– Ты так спокойно говоришь об этом. Другая на твоем месте рвала бы на себе волосы от безысходности.
– Не буду скрывать, был в моей жизни и такой период. Я действительно любила своего мужа, а он, как выяснилось, и в грош меня не ставил. Но сейчас все позади. Хватит с меня мужчин. Ребенок станет моей новой семьей.
Ник внимательно смотрел на Мегги. Похоже, она действительно в порядке. Разведена, беременна, бедна, но в порядке. И, что удивительно, осознав это, он наконец смог расслабиться рядом с ней.
Вскоре они подъехали к ферме отца Мегги. Это залитое солнцем и пахнущее морем и сеном место напоминало Нику о тех счастливых временах, когда они с Мегги были влюблены друг в друга.
Влюблены?
Что восемнадцатилетние подростки знают о любви? Тот факт, что она ушла от него сразу после того, как потеряла их ребенка, вновь подтвердил – любви не существует. После того как Ник убедился в этом, его жизнь стала гораздо проще и приятнее, превратившись в череду свиданий с прекрасными женщинами. Он не давал пустых обещаний, как это делал его отец, не гарантировал вечной любви и верности, чтобы исчезнуть, как только его очередная любовница забеременеет. Ник был честен со всеми своими женщинами. Никаких долговременных связей. Никаких великих чувств. Все, чего он хотел, – это хорошо проводить время.
Как только «порше» затормозил у дома, Мегги, поблагодарив, выскочила из машины.
– Не за что, – сказал Ник, но его не услышали: входная дверь уже захлопнулась за спиной Мегги.
Он нахмурился.
Неужели она так стремится сбежать от него? Но ведь это она разбила ему сердце. И теперь она злится? Он покачал головой, пообещав себе, что через несколько недель будет проводить выходные в Нью-Йорке, в компании прекрасных дам, которые напомнят ему, почему любви он предпочел легкие, необременительные отношения.