––
Когда рассаживались на дрезине, Слав думал, что уснёт, едва только услышит шорох массивных металлических колёс по рельсам. И, если уж на то пошло, то он даже смог задремать. Но, стоило только поезду разогнаться, как следует, как Сваяра, пожелавшая сесть рядом с отцом, толкнула его в плечо:
–Папа, смотри! Ты же не видел галереи гномов такими!
С явной неохотой открыв глаза, Слав уже не пожелал их закрывать.
Наверное, только у самого выхода из галерей гномы пока ещё не успели установить электрическое освещение. Потому что тут, в зале, всё наполнено светом. Естественно, гномы, с присущей им тягой к созданию прекрасных произведений искусства, сделали всё, чтобы придать галерее по-настоящему торжественный, праздничный, вид.
В установленные у основания колонн прожектора подгорные мастера вставили стёкла разных цветов. От этого направленные вверх лучи электроламп, усиленные отражателями, придают этим колоннам, можно сказать, сказочный, вид. Особенно ощущение некоторой загадочности добавляет то, что гномы не стали устанавливать лампы на каждом шагу. От этого в зале царит полутьма. И только разноцветные, узкие лучи прожекторов рассеивают мрак подземелья. В общем, получилось очень даже здорово. Особенно, если учесть, что, скорей всего, гномам поначалу пришлось ой как нелегко. Ведь, что ни говори, но трудно сдержать вполне, собственно, естественный порыв понатыкать ламп через каждые два – три метра. Но подгорные мастера, надо отдать им должное, смогли подавить в себе желание хвастовства.
Слав с тихой улыбкой смотрит, как колонны, раскрашенные лучами прожекторов во все цвета радуги, оставляют на потолке размытые тени. Впрочем, там, наверху, местами так же видны огоньки. Но они, эти огни, едва видны.
Наверное, гномы посчитали, что нельзя оставить потолки совсем уж без освещения. Но, решив установить лампочки и на потолке, подгорные мастера всё же сделали их свет слабым. И такое их решение, надо сказать, оказалось очень даже удачным. Во всяком случае, Славу понравилось.
Сваяра, не в силах долго хранить молчание, радостно спросила:
–Пап, ты же этого ещё не видел?
Слав посмотрел в довольные глаза дочери и кивнул:
–Нет, доча, я помню галереи гномов другими. Они и тогда мне очень даже нравились. Но теперь они выглядят и вовсе потрясающе. Мне даже интересно, что же будет дальше.
Сваяра радостно улыбнулась:
–А дальше будет ещё лучше! Там гномы так сделали, что прямо здорово! Мне особенно нравится там, где грифоны стоят. А ещё зал, где огры потолки держат. А ещё там, где деревья такие большие. Только не те, где они просто прямые, а там, где у них длинные такие ветки. – Девочка на несколько секунд задумалась. – Но и там, где они прямые, тоже здорово. Пап, а ещё красиво в зале, где статуи гномов. А ещё хорошо там, где…
Но поток восхищения Сваяры оборвала Ласа. Перегнувшись через спинку кресла, она строго сказала:
–Сваяра, думаю, твой отец уже понял, что в галереях Тобу везде красиво. Не мешай ему самому всё подробно рассмотреть. Он это заслужил.
И, бросив на дочь ещё один строгий взгляд, женщина вновь села на кресло. Слав услышал, что Марок, сидящий рядом с его женой, о чём-то спросил. И как Ласа ему что-то ответила.
Слав посмотрел на дочь. Сваяра ответила хмурым взглядом. Девочка даже губы надула. Слав улыбнулся и заговорщицки подмигнул дочери. Девочка тут же улыбнулась в ответ. Правда, выглядело это очень забавно. Потому что Сваяра, даже улыбаясь, забыла, что у неё до сих пор гневно сдвинуты брови.
Правда, не прошло и нескольких секунд, как девочка вновь начала рассказывать отцу, какие красоты их ждут впереди. Правда, делала она это шёпотом. А ещё девочка при этом забавно жестикулировала, иногда растопыривая крохотные пальчики. Что ещё больше веселило Слава.
Слав с затаённой усмешкой подумал, что этот шёпот дочери Ласа, скорее всего, слышит даже лучше, чем всё то, что девочка говорила до этого. Но прерывать Сваяру он не стал. Да и Ласа, видимо, решила подыграть дочери. Во всяком случае, она больше не пыталась помешать восторженному рассказу Сваяры.
Девочка быстро устала. Наверное, и ей, как когда-то Славу, все эти красоты Тобу уже порядком надоели. Да ещё и непрекращающееся, нудное покачивание дрезины вкупе с не менее монотонным шорохом колёс по рельсам – всё это сморило Сваяру. А к этому стоит ещё добавить и довольно-таки сытное угощение, предоставленное им подгорными жителями.
Как бы там ни было, девочка скоро уснула. И Слав смог насладиться видами Тобу в полной тишине. Правда, и щебетание дочери ему нисколько не мешало. Скорее даже – наоборот. Но не будить же дочку только ради того, чтобы ещё раз услышать её восхищённое щебетание!
Ласа же, видимо, поняв по установившейся тишине, что Сваяра заснула, проявила материнскую заботу. Для Слава так и осталось загадкой, откуда его жена достала плед. Зато он смог полюбоваться тем, как Ласа, снова перегнувшись через спинку кресла, накинула на посапывающую Сваяру небольшое плотное одеяло из овечьей шерсти. Разгладив зачем-то складки на пледе, женщина удовлетворённо вздохнула и, с улыбкой посмотрев на мужа, вновь вернулась на своё кресло.
Слав же вернулся к созерцанию уносящихся назад красот Тобу. Естественно, каждый новый зал, по которому проезжал поезд, порадовал его новыми картинами творчества гномов. А подгорные жители, и в самом деле, проявили творческий подход к оформлению залов. И у Слава создалось стойкое ощущение, что гномы, можно сказать, смогли уловить атмосферу каждого зала.
Не во всех залах, например, колонны освещают установленные внизу прожектора. Слав смог убедиться в этом очень скоро, когда поезд въехал в очередной зал. Прожектора, установленные на стенах, с радостной готовностью дали достаточно света, чтобы человек смог рассмотреть помещение во всех мельчайших деталях.
Путешествие для Слава превратилось из банальной поездки в захватывающий аттракцион. Времени проезда даже по самым большим залам ему едва хватало на то, чтобы рассмотреть все примечательности. И, как только поезд въезжал в коридор между залами, Слав с нетерпением ждал, когда рельсы выведут к следующему уровню растянутого на все Тобу аттракциона.
Иногда Слав даже не сразу узнавал те залы, по которым до этого проезжал не один десяток раз. Проведённая гномами за прошедшие восемь лет работа настолько разительно изменила помещения Тобу, что узнать их оказалось крайне трудно. А иногда, и вовсе – невозможно.
Взять, к примеру, вот этот зал. Геометрически правильные колонны, поднявшись на высоту пяти метров, делятся на три части. Центральный ствол продолжает, чуть истончившись, тянуться вверх. А два ответвления, изогнувшись параллельно направлению движения дрезины под углом примерно в сорок или сорок пять градусов к основному стволу, снова выпрямляются и так же упираются в потолок. Установленные у основания колонн прожектора разноцветными лучами едва-едва разгоняют тьму, добавляя загадочности и прелести всему огромному подгорному помещению. Там же, где от основных колонн ответвляются каменные лучи, гномы, видимо, так же установили слабые электролампы. Их света едва хватает на то, чтобы обозначить их присутствие. Может быть, кто-нибудь другой и установил бы там источники света помощней. Но гномы, которые занимались «дизайном» галерей, не поддались желанию хвастать тем, что им доступны мощные электролампы. И, благо даря бесспорному таланту и вкусу неведомых Славу гномов – дизайнеров, колонны приобрели дополнительную эстетическую притягательность.
Уже когда поезд приблизился к очередному коридору, ведущему в следующий зал, Слав всё-таки вспомнил это помещение. Правда, когда он видел его в последний раз, зал, естественно, утопал в темноте. Естественно, тогда это не воспринималось, как темнота. Света кристаллов вполне хватало, чтобы привыкшие к полутьме глаза смогли рассмотреть основные детали помещения. Но теперь, благо даря электрическому освещению, даже самые мельчайшие детали украшения стен и колонн не смогли остаться незамеченными. Наверное, именно из-за этих мельчайших деталей декора Слав и не узнал этот зал сразу же, едва только поезд въехал в помещение.
Время от времени среди колонн и на соединяющих их мостиках появлялись явно чем-то занятые гномы. Каждое их появление невольно вызывало улыбку на губах Слава. Почему-то, он и сам не мог понять – почему, его неизменно радовало то, что гномы, не смотря на все события последних лет, всё так же продолжают делать то же самое, что они делали на протяжении многих тысячелетий. Наверное, это происходило потому, что все эти восемь лет, томясь в психиатрической лечебнице, Слав только и мог, что представлять, как же именно изменилась жизнь здесь, дома. Теперь же, увидев, как говорится, собственными глазами, что Народ до сих пор жив, да к тому же и стал ещё сильнее, Слав смог наконец-то успокоиться. Теперь он убедился воочию, что его труды не пошли прахом. А значит, вся эта суета гномов, как и непрекращающееся обучение молодых воинов – орков, людей и троллей, имеет значение. Потому что любое, даже самое незначительное на первый взгляд занятие участника Народа неизбежно делает его сильнее.
Подумав об этом, Слав тут же вспомнил о цели их путешествия в Логовище. Что ни говори, но потеря такого участника Народа, как Шуйя, сделает его ощутимо слабее. Конечно же, близкая смерть старой троллихи не приведёт к гибели всего Народа. Вряд ли это вообще хоть как-то отразится на повседневной жизни, например, обычного земледельца в Воктии или Виструме. Естественно, рано или поздно, но Народ возместит потерю Шуйи. Но сделать это будет очень нелегко. Возможно даже, что полностью восполнить тот пробел, который появится после смерти Шуйи, удастся только через много лет. И, вполне может статься, что самого-то Слава к тому времени уже также не будет в живых.
Слав попытался представить, как изменится жизнь Народа в ближайшие лет сто – двести. Воображение тут же нарисовало вполне радостную картину будущего. Слав представил, как в лесах Воктии и Виструма, вместе с орками, кочуют люди и тролли. И, кто знает, может, даже гномы иногда станут участвовать в долгих путешествиях по лесным тропам. Города Народа будут соединены лентами железных дорог. Северные равнины, скорей всего, также украсятся городами и сёлами. Новый союзник, королевство Новавизия, возможно, так же станет частью ССР. Да и горы Таске, скорей всего, тоже вольются в мощную народную державу.
Школы, библиотеки, электрическое освещение – всё это станет такой же привычной частью жизни Народа, какими в породившем его мире давно уже являются телевизоры и сотовые телефоны. И, может быть, когда-нибудь Народ даже сможет…
Мысли Слава оборвало торможение. Не резко, но всё же вполне ощутимо, поезд начал замедляться. Слав осмотрелся. Кажется, ничего подозрительного. Может быть, пришло время обеда? Но, посмотрев назад в проём между своим креслом и сиденьем Сваяры, Слав увидел удивление и на лицах Марока с Ласой. Впрочем, очень быстро растерянность в глазах женщины сменилось каким-то осознанием. Заметив, что муж по-прежнему смотрит на неё с немым вопросом, Ласа указала рукой куда-то вверх и вперёд. Слав тут же занял привычное положение в кресле и посмотрел туда, куда указала жена.
То, что он увидел, вызвало у него усмешку. Да, гномы снова смогли его порадовать!
––
Табло!
Слав попытался вспомнить, рассказывал ли он старейшинам, или вообще – каким-нибудь гномам, о том, что электроэнергию можно использовать ещё и таким вот образом. Но, сколько он ни напрягал память, ничего подобного вспомнить так и не смог. Получается, что подгорные жители сами додумались до такой вполне логичной и результативной вещи, как табло.
Вряд ли на том, что Слав видит сейчас, можно написать слишком уж много. Скорее всего, гномы установили всего лишь несколько вариантов текста. Ну, так ведь людям в его мире хватает и трёх! Да там даже используется и не текст, а цвета. Красный, жёлтый и зелёный – именно эти три цвета используются для того, чтобы даже на самых загруженных автомобильных трассах соблюдался достаточный для движения порядок. А на железных дорогах и вовсе хватает всего лишь двух цветов семафоров.
Естественно, Слав не понимает, что именно написано на висящем над входом в коридор табло. Ну, так ему и не нужно этого понимать! Главное, что управляющие дрезиной гномы смогли это прочесть. И, видимо, именно из-за того, что там написано, они и решили остановить поезд.
Успокоив себя таким образом, Слав принялся ждать окончательной остановки. Поезд же тем временем, видимо, слишком уж замедлился. Это Слав понял по ощутимым толчкам. Скорей всего, гномам пришлось налечь на рычаги.
Как бы там ни было, но поезд проехал ещё около полусотни метров уже после того, как въехал в следующую залу.
Но именно поэтому Слав понял, что же их ждёт. По мере того, как поезд, ощутимо сбавив скорость, медленно двигался вперёд, Слав увидел рядом с рельсами обильно накрытые столы. Причём, столы оказались далеко не маленькими. Длиной около двадцати, или даже чуть больше, метров. Это оказалось первым, что заметил Слав. А вот то, что он увидел потом, заставило его сердце забиться намного чаще. А губы помимо его воли растянулись в радостной улыбке.
Точнее, Слав увидел не «что», а «кого». Старейшины. Мудрейшие представители подгорного народа не поленились покинуть Гнездо, чтобы встретиться с ним по пути в Логовище. Дело даже не в том, что старейшины гномов изъявили желание с ним встретиться. Это-то как раз очень даже логично и вполне укладывается в тот склад характера, который присущ всем представителям подгорного народа.
Удивило и порадовало Слава именно то, что гномы решили встретиться с ним всего лишь ради нескольких минут общения. Ведь старейшины, с присущей им мудростью, должны отлично понимать, что Слав не сможет задержаться слишком уж надолго. Что ни говори, но пока ещё никому не удавалось уговорить смерть подождать. Это только в глупых фильмах и не менее глупых книжках тому или иному персонажу время от времени удаётся обмануть смерть. В настоящей же жизни это никому пока ещё ни разу не удалось. И вряд ли Мара задержится лишь ради того, чтобы Слав смог вволю пообщаться со старейшинами. По разговорам с которыми, надо признать, он успел очень сильно соскучиться.
Проехав ещё десяток метров и поравнявшись со столами, поезд, наконец-то, остановился. Слав уже собрался разбудить дочь. Но Сваяра, словно ощутив это желание отца, открыла глаза.
Поведя ярко-синим взором по сторонам, девочка увидела старейшин и с сонной улыбкой произнесла:
–А я знала, что они к нам обязательно спустятся! – Она всё с той же улыбкой посмотрела на отца. – Пап, а старейшины тебя очень любят!
Слав усмехнулся:
–Доча, у нас, у мужиков, это называется не любовью. Это называется дружбой. И, кстати, я их дружбу тоже очень ценю. И дорожу ей почти так же, как вами и собственной честью. Ну, пошли, поедим? Или ты хочешь ещё подремать?
Ласа, уже покинувшая кресло и подошедшая к дочери, сурово сдвинув красиво изогнутые чёрные брови, строго сказала:
–Никаких ей подремать! Сваяра, отстёгивай-ка быстро ремень, и пошли обедать! Слав, ты тоже, кстати, не рассиживайся тут!
Заговорщицки подмигнув дочери, Слав помог девочке отстегнуть ремень безопасности. Дождавшись, пока Сваяра спрыгнет на камень галереи, он последовал за ней. Тролли, так же спрыгнувшие с дрезины, с довольными покряхтываниями разминали затёкшие от долгого сидения мышцы. Когда Слав увидел, как лохматые воины, оказавшись на холодном камне Тобу, довольно потягиваются, морщась от удовольствия, он даже замедлил шаг.
Вряд ли кто-нибудь смог бы понять, что именно он почувствовал. Что ни говори, но ведь ещё совсем недавно он даже и мечтать не мог, что когда-нибудь снова увидит хоть что-то подобное. И уж тем более смешно было бы поделиться такими мыслями хотя бы с одним человеком. Слав невольно усмехнулся. Что ни говори, но психиатрическая лечебница – самое подходящее место для подобного рода разговоров.
Может, Слав и задержался бы, чтобы подольше насладиться зрелищем четырёх десятков разминающих затёкшие мышцы «оборотней». Да разве же можно заставлять старейшин гномов ждать!
Остановившись перед тронами гномов, Слав почтительно склонил голову. Что ни говори, но выказать уважение самым мудрым существам двух миров вовсе не зазорно! Даже если при этом и приходится слегка напрячь шею.
Ещё раз обведя старейшин радостным взглядом, Слав поздоровался:
–Здоровья вам, мудрейшие! Знали бы вы, как я по всем вам соскучился! Только вы тут, как я вижу, не все. Что случилось с Бровтоглом?
Конечно же, за всех ответил Вертостатл. Так же, как и Слав, радостно улыбаясь, гном сказал:
–И мы желаем здоровья и тебе, Слав, и твоей семье, и всем твоим спутникам! А с Бровтоглом всё в порядке. Ну, насколько это вообще возможно в нашем возрасте. Просто у него неотложные дела. Мы-то все свои дела смогли скинуть на помощников. Ну, а ему этого сделать не удалось. Что ни говори, но возделывание наших высокогорных полей – дело нелёгкое. И оно требует постоянного присмотра. Да к тому же ещё это лето, похоже, будет не очень урожайным. Так что Бровтогл не смог спуститься в галереи, чтобы поговорить с тобой по дороге в Логовище.
Слав усмехнулся:
–Ну, это-то мне как раз понятно, как никому другому. Я же в деревне вырос. А по вашему возвращению в Гнездо, пожалуйста, передайте от меня Бровтоглу, что его работу на благо подгорного народа вряд ли кто-то сможет переоценить. А пока, если вы не против, давайте уже сядем к столу. Вы же понимаете, что нам никак нельзя слишком уж задерживаться. Я просто обязан повидаться с Шуйей до того, как она умрёт.
Старейшины принялись один за другим тяжело вздыхать. Это выглядело бы даже забавно, если бы не грустный повод для всех этих вздохов. И всё же Слав не смог сдержать улыбки. Правда, выразилась она в едва заметном движении уголков губ.
Вертостатл же, также кивнув с горестным выражением на лице, согласился:
–Ты, как всегда, прав, Слав. Думаю, нам и в самом деле следует поторопиться.
Сказав это, старейшина кивнул прислуге. Гномы, некоторые из которых оказались знакомы Славу, тут же бросились выполнять немую команду Вертостатла. Только однажды раздалось едва слышное поскрипывание колеса у одного из тронов старейшин. В остальном же прислуга проделала всё абсолютно беззвучно. В полнейшей тишине троны мудрейших подкатили к столам. Даже тролли не проронили ни звука. Они только молча взирали на то, с каким почтением гномы двигают троны старейшин к накрытым столам.
Слав тоже молча наблюдал за этой, совсем недавно – нереальной для него, картиной. Но, в общем-то, обыденной, как сама жизнь. Слав ещё раз постарался убедить себя в том, что это именно «обыденные» для этого мира вещи. Что, чем скорее он ко всему этому привыкнет, тем реже станет отвлекаться на такие вот размышления. А значит, он сможет принести Народу намного больше пользы.
От стола послышался голос Сваяры:
–Пап, а ты чего к нам не идёшь? Есть не хочешь?
Слав с улыбкой посмотрел на дочь и покачал головой:
–Да нет, доча. Хочу, конечно. Просто подумалось тут…
Так как он не продолжил мысль, за него закончила Ласа. Так же с улыбкой посмотрев на дочь, она менторским тоном объяснила:
–Сваяра, привыкай. У твоего отца такое иногда бывает. Ну, как иногда? Часто. И, чем быстрее ты к этому привыкнешь, тем для тебя и его будет лучше.
Слав едва не вздрогнул, когда услышал это объяснение жены. Как будто Ласа смогла прочесть его мысли. И ещё более это его впечатление усилилось после того, как женщина с усмешкой взглянула ему в глаза.
Сделав себе отметку о том, что надо будет как-нибудь наедине спросить жену о том, не научилась ли она читать мысли, Слав всё же подошёл к столу. Естественно, для него оставили свободное место рядом с дочкой. На той же стороне стола уселись и тролли. По крайней мере, те, кому хватило места. Остальным же пришлось усесться напротив сородичей.
А вот старейшины Тобу все оказались на противоположной стороне стола. И, вместо того, чтобы приступить к еде, мудрейшие принялись с откровенным любопытством рассматривать Слава.
Правда, человека это совсем не смутило. Оказывается, Слав ещё не забыл, насколько бесцеремонными могут быть гномы. Под пристальными взорами старейшин он переложил в стоящую перед ним глиняную тарелку внушительную порцию тушёных с мясом овощей. Предложил горбушку от каравая дочке. Второй кусок хлеба передал жене. Ну, и себе взял тоже.
Пока путешественники ели, гномы не сводили взоров со Слава. У него сложилось стойкое ощущение, что старейшины его изучают. Как будто они пытаются найти в нём какой-то изъян. Словно они до сих пор не уверены, что перед ними тот самый Слав, которого они давно знают.
Это откровенное разглядывание его персоны нисколько не помешало Славу думать. Скорее даже – наоборот. Пристальные, придирчивые взоры гномов подтолкнули мысли Слава в определённом направлении.
Слав подумал о том, что, ведь вполне может статься, что Эктонус вытащил и не того. Не того Слава, который известен этому миру. Что эльф мог по ошибке пробиться сквозь меж мировую преграду в совсем другой мир. В котором жил другой Слав. Который тоже совершил путешествие между мирами. Который тоже создал новое государство. В общем, точно такой же Слав, но чуточку другой. В конце концов, ведь никому же доподлинно не известно, сколько же всего реальностей в мироздании! Есть даже гипотеза, что их неисчислимое множество. Или даже и вовсе – их число бесконечно.
Так что очень даже могло получиться и так, что Эктонус, желая вернуть именно того Слава, по ошибке вытащил его. Точнее – выручил из беды.
Однако очень скоро Слав отмёл эту гипотезу, как несостоятельную. Потому что Эктонус говорил, что эльфы не смогли пробиться в другие миры. Что им подвластно перемещение только в породивший его мир и в мир драконов.
Уже когда тарелка Слава почти опустела, Вертостатл спросил:
–Слав, ты же приедешь в Гнездо? Ну, после того, как…
Старейшина не договорил. Но Слав, как и остальные, без труда понял, что именно гном имеет в виду. Конечно же, Вертостатл говорил о смерти Шуйи.
Человек чуть не усмехнулся. Но смог сдержаться. Вот ведь странно! Ведь получается, что люди намного меньше боятся смерти, чем гномы и, уж тем более – эльфы. Наверное, и сойнов так же страшит уход из этого мира. А вот люди, орки и тролли боятся неизбежного намного меньше. Наверное, это происходит потому, что и орки, и люди живут слишком мало по сравнению с другими расами. Что же касается троллей, то они, хоть и живут значительно дольше людей и орков, в сравнении с гномами, и уж тем более – с эльфами, и вовсе похожи на бабочек – однодневок. И для троллей намного страшнее утратить хотя бы крупицу чести, чем риск погибнуть или просто умереть. Из-за этого их дважды едва не истребили полностью. Если же взять в расчёт ещё и случай с навязанным им договором с эльфами, то это число можно увеличить и до трёх раз, когда тролли находились на грани полного уничтожения.
Слав заставил себя прервать размышления. Всё же гномы ждут от него ответа. Обведя заросшие седыми бородами старые лица, Слав улыбнулся:
–Конечно же, я обязательно загляну в Гнездо. Мне тут сказали, что за прошедшие восемь лет на ССР так никто и не посмел напасть. Так что, думаю, наши враги наконец-то успокоились. Нам даже не пригодились все эти хоругви и прочие христианские примочки, которые мы запасли ещё во время второй осады Грема. Поэтому я почти уверен в том, что отныне у меня будет достаточно времени для того, чтобы часами говорить с вами о судьбе Народа под стеклянным куполом Совета.
Вертостатл усмехнулся:
–Хорошо сказано, Слав. Только жаль, что ты ошибся. Купола больше нет. Точнее, он есть, но прислуга раскрывает его только во время дождей и снегопадов. А в любое другое время на площадке свободно гуляет ветер, как это было раньше.
Слав тихо засмеялся и с требовательным прищуром посмотрел на Ласу:
–А вот мне про это никто что-то не рассказал. Ну, значит, буду радоваться ветру на своём лице. Тоже, кстати, неплохо. Мне лично очень даже нравится.
Вертостатл с едва заметной в густой бороде улыбкой кивнул:
–Ну, что ж! Значит, будем ждать твоего возвращения из Логовища. В следующий раз встретимся в Гнезде. Надеюсь, что ты окажешься прав, и у нас будет достаточно времени для серьёзного разговора. Лишь бы ты не задержался слишком долго. А ещё мы надеемся, что тебя ничто не отвлечёт по пути в Гнездо. – Он громко хохотнул. – Мы-то помним, что за тобой это водится!
Остальные старейшины тихим дружным смехом поддержали собрата. При этом гномы смотрели на Слава с лукавыми, но понимающими и прощающими улыбками. Не произнося ни единого слова, они при помощи этих улыбок говорили: «Ну, ничего! Мы на тебя ни капельки не злимся. Мы же понимаем, что ты это не специально!».
Слав тоже улыбнулся и развёл руками:
–Ну, а что я мог поделать-то? В этот раз, видите, вообще почти на восемь лет задержался! Думаю, что больше мне это не грозит.
Слав посмотрел в обе стороны стола. Убедившись, что все (кроме Марока) закончили есть, он решительно встал:
–Извините, мудрейшие, но нам и в самом деле надо поторопиться. Что ни говори, но Шуйя заслужила, чтобы я с ней простился.
Почтительно склонив голову на прощание, Слав направился к дрезине. Спутники, естественно, поспешили за ним следом. Только Марок, отложивший было недоеденное им мясо на толстой кости, всё же вернулся и ухватил этот лакомый кусок.
––
После сытного обеда, как говорится, полагается поспать. Естественно, Слав задремал. Да и кто смог бы не уснуть? Мерное покачивание от быстрой езды, полный желудок, присутствие рядом любимых людей – всё это подействовало на Слава успокаивающе. А ещё к этому следует добавить и свидание со старейшинами гномов. Да и то, что рядом полно троллей, так же подействовало очень успокаивающе. Короче, как могло бы показаться стороннему наблюдателю, всё спокойствие мира словно бы собралось в одном месте. Естественно, Слав не смог противостоять настолько мощному воздействию.
Когда Слав проснулся, то понял, что спал он, скорее всего, около двух часов. Такой вывод он сделал на основании воспоминаний о прошлых поездках по галереям Тобу.
Сложив плед, который на него накинула жена (а кто бы ещё-то мог это сделать?), Слав принялся ждать того момента, когда же поезд окажется под открытым небом. Ждать пришлось недолго. Примерно через полтора – два часа быстрой езды впереди появился яркий свет.
По мере приближения, свет становился всё ярче. Пока не превратился в широкий проём в скале. В памяти Слава чётко обрисовались воспоминания того дня, когда неподалёку от этого входа, тогда ещё – укрытого от постороннего взора, его, Ласу, двух орков, двух троллей и двух сойнов пленили гномы. А ещё Слав вспомнил, как этот вход те же самые гномы, которые его старательно прятали, начали расширять для того, чтобы открыться остальному миру.
Когда поезд, приблизившись к выходу в Лес Троллей, остановился, Слав окинул окружающую обстановку придирчивым взглядом. А посмотреть нашлось на что. За прошедшие восемь лет гномы успели ещё более укрепить оборону этого, самого уязвимого в их обороне места. Причём, смогли укрепить настолько сильно, что его теперь вряд ли можно назвать самым слабым местом в обороне Тобу.
К тем укреплениям, что запомнил Слав, подгорные мастера добавили ещё несколько линий обороны. В самом прямом смысле этого слова. Пока поезд приблизился к выходу, ему пришлось проехать мимо пяти каменных крепостей. Причём, как заметил Слав, высокие арки, под которыми они проезжали, в случае опасности можно будет быстро перекрыть решётками из толстых, выкованных гномами, прутьев.
При толщине каждой стены в семь – восемь метров любая арка превращается в западню, из которой вряд ли кому-то из потенциальных агрессоров удастся выйти живым. Слав почти уверен в том, что наверху, там, где своды арки сходятся над рельсами, в полу имеется несколько отверстий, в которые так удобно лить кипящее масло, смолу или расплавленный свинец.
А ведь у гномов имеются ещё и великое множество всевозможных стрелковых приспособлений. Конструкции некоторых из них им подсказал сам Слав. Их ведь также ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов!
А ещё Слав обратил внимание на то, что каждая линия обороны направлена в сторону выхода. Естественно, это вполне логично. Нелогично кое-что другое. Но нелогичным это смог бы назвать только тот, кто плохо знает жителей Тобу. Просто гномы, вопреки их обычной предусмотрительности, на тыльной стороне стен не поставили ни одного пролёта перил. В то время как на каждом, даже самом низком мостике, подгорные жители неизменно устанавливают эти страхующие приспособления. Вопреки всем тем красочным, но совершенно непродуманным фильмам, которые Слав смог увидеть за то время, пока находился в клинике.
Даже психиатры и остальной персонал психбольницы соглашался со Славом в том, что авторы компьютерной графики в этих фильмах оказались слишком, мягко говоря, тупыми. Правда, отсутствие элементарных страховочных конструкций все эти люди замечали только после того, как Слав им на это указывал. Так что, скорее всего, создатели спец эффектов на самом-то деле далеко не так глупы, как это может показаться. Что ни говори, но все эти кинокартины создаются специально для целевой аудитории. А она, эта самая целевая аудитория, заранее согласна не замечать даже самых внушительных изъянов. Для этих зрителей главное заключается в том, чтобы картинка оказалась яркой и красочной. А всё остальное им уже неважно. Так что плевать им на то, что во всех этих хоббитских похождениях на почти всех мостах отсутствуют перила!
Здесь же, как и во всех этих небылицах про гномов, эльфов и хоббитов, на стенах нет перил. Но гномы на это пошли вполне осознанно. Слав подумал, что тут опять сказалась присущая им дотошность. Ведь, если вдруг, каким-то чудом, враг сможет выбить защитников Тобу из первой линии обороны, ему просто – напросто негде будет укрыться от того ливня стрел, который на него обрушится со следующей крепости.
Слав только пожалел, что гномы потратили столько сил на создание такого количества крепостей. Вряд ли вообще возможно нападение на Тобу с севера. Для этого агрессору сначала придётся захватить весь Виструм. И, даже если это кому-то вдруг и удастся, то на пути врага встанут тролли. А они скорее умрут все до единого, ну, кроме, разве что, детей, но не отдадут свой лес, свой дом, какому бы то ни было захватчику.
Если же агрессор окажется настолько силён, что сможет преодолеть и Лес Троллей, то ему просто не удастся пробить даже первую линию обороны Тобу. Про вторую же и говорить не приходится! Что уж тогда вспоминать обо всех остальных!
А ведь есть ещё и кочевники севера. Ведь эти сильные, честолюбивые воины придут на помощь своим южным братьям сразу же после того, как враг нападёт на Виструм. А так же не стоит забывать ещё и о грифонах. Да и жители Воктии вряд ли окажутся настолько глупыми, что бросят людей Виструма и гномов в беде. Ведь, если падёт Тобу, свобода и жизнь каждого жителя этого мира окажется под страшной угрозой. Уж это-то все должны понимать.
А если всё же не все это понимают? Слав тут же сделал пометку в памяти, что необходимо сделать всё возможное, чтобы прояснить этот момент каждому человеку, троллю, орку, да и гному – тоже.
Но все эти размышления заняли у Слава не больше нескольких секунд. Что ни говори, но во всём мироздании нет ничего быстрее скорости мысли. Даже скорость света рядом с ней кажется чем-то настолько медленным, что это всё равно, что сравнивать стремительный бег гепарда и едва заметное глазу скольжение улитки.
Когда поезд всё же остановился, Слав увидел, что яркий дневной свет оказался совсем не тем, что представлялось на расстоянии. Небо оказалось плотно затянуто низкими серыми тучами. Сразу за выходом из галерей Тобу на землю обрушивалась непрекращающаяся стена дождя. Не ливень, правда, но дождь всё же оказался довольно-таки сильным. А временами припускал так, что мало чем уступал ливню.
Благо, что предусмотрительные гномы оставили над входом внушительный каменный козырёк, да к тому же и вытесали водоотводы. Ну, собственно, так гномы сделали везде, где их бесчисленные коридоры выходят под открытое небо.
Спрыгнув на каменный пол, Слав спросил у гнома, руководящего их «машинистами»:
–И что? Теперь нам придётся ждать, пока дождь прекратится? Если так, то мы лучше продолжим путь пешком. – Он озабоченно посмотрел на дочку. – Только Сваяру придётся здесь оставить.
Так как девочка в это время уже успела отбежать чуть в сторону, она не услышала слов отца.
Гном же, также посмотрев на дитя, озадаченно взглянул Славу в глаза:
–Зачем же ждать так долго-то? Сейчас и поедем дальше. Только установим крышу, и сразу же и тронемся. Думаю, часовое ожидание будет лучше, чем идти под дождём до позднего вечера? А то и вовсе только глубокой ночью в Логовище придёте.
Слав удивлённо приподнял брови:
–Крышу? Это как это?
Гном кивнул куда-то в сторону:
–А вот сейчас и увидишь.
Слав проследил направление взгляда старшины машинистов. Оттуда, куда он посмотрел, в сторону поезда уже спешат несколько десятков гномов. При этом они несут какие-то конструкции. С нескрываемым интересом человек стал наблюдать за поднявшейся суетой.
А между тем гномы, принёсшие металлические конструкции, сразу же принялись устанавливать их на дрезину. Причём, делалось это настолько ловко и быстро, что Слав без труда догадался, что это им явно не впервой. Никакой другой причины он придумать не смог, чтобы объяснить себе ту ловкость и сноровку, с какой подмастерья устанавливали металлические конструкции.
Скорей всего, сплав, из которого выковали эти конструкции, очень лёгкий. Может, это вообще обычный алюминий. В пользу этого говорит цвет металла. Серый от окиси. Но на нём видны белые полосы там, где его недавно поцарапали.
Слав хотел уже спросить, как же именно установка каких-то металлических каркасов поможет им укрыться от дождя, когда увидел новую группу спешащих в их сторону гномов.
Но в этот раз подмастерья явно несут что-то тяжёлое. Это нетрудно понять по тому, каким напряжённым шагом приближаются гномы. Да к тому же гномы настолько тесно обступили то, что они несут, что другого объяснения, как большой вес груза, просто нет.
Зато, по мере того, как каждая новая группа молодых гномов подходила к поезду, их ношу просто-таки выхватывали у них из рук. Правда, высвободившиеся таким образом подмастерья тут же спешили туда, откуда только что пришли. Наверное, для того, чтобы принести новую часть устанавливаемых на открытые площадки конструкций.
Правда, вскоре Славу пришлось себя поправить. Потому что площадки уже трудно назвать открытыми. Каждая часть поезда успела разительно измениться. Над всеми ими гномы установили каркасы из алюминия. Слав всё больше и больше склонялся к мысли, что при изготовлении каркасов гномы использовали именно этот металл.
Ему не сразу удалось понять, что именно устанавливают гномы на каркас. Только когда подмастерья начали поднимать уже третью тяжёлую деталь, Слав понял, что же это такое.
Ну, конечно же – стекло. Гномы не смогли придумать ничего проще, чем использовать стекло! Правда, обойтись одним только стеклом им, естественно, не удалось. Конечно, Слав отлично понимает, что, захоти они этого, гномы смогли бы справиться и без дополнительных материалов. Но тогда на изготовление стеклянного покрытия уходило бы больше времени и сил. А гномы, хоть и любят работать, всё же предпочитают упрощать технологию производства. Конечно, если это только не идёт в ущерб качеству работы.
Но металлические рамы (вновь – алюминий) и не могут хоть сколько-нибудь испортить качество стеклянного покрытия.
Слав с удовольствием смотрит, как на его глазах железнодорожные платформы с сидениями стремительно превращаются в вагоны. Да-да, в обычные вагоны, какие используются в породившем его мире. Только эти, в отличие от тех, полностью прозрачны. Кроме каркаса и рам из металла.
А ещё Слав заметил, что устанавливающим конструкции подмастерьям никто не помогает. Ни железнодорожники, ни тролли, и вообще – никто. Слав не стал уточнять, почему всё происходит именно так, а не иначе. Если уж гномы что-то делают определённым образом, значит, так тому и быть. Всё равно лучше подгорных жителей никто не в состоянии организовать работу. Любую работу. Хоть уборку обширных галерей, хоть более сложное производство каких-нибудь станков.
Слав усмехнулся. А ведь мысль-то неплохая! Надо бы как-нибудь заглянуть в мастерские Тобу. Что ни говори, но ведь уже восемь лет прошло с тех пор, как он последний раз бывал в производственных цехах гномов. Надо бы посмотреть, что они за это время успели изменить. Может, удастся что-то им подсказать по поводу улучшения качества работы. Например, те же самые станки. Может, у гномов ещё не все есть из тех, что известны самому Славу.
Наконец, подмастерья, видимо, закончили установку стеклянного покрытия. Потому что все они как-то резко, почти одновременно, отхлынули от поезда в стороны. Только пять гномов ещё какое-то время ходили внутри созданных, в том числе и ими, вагонов. Они придирчиво осматривали места крепления конструкций и рам. Слав понял, что эти пятеро, видимо, являются старшими среди подмастерий. Значит, гномы всё же решили прислушаться к его мнению по поводу того, что для осознания собственной значимости любому разумному существу необходимо доверие хоть чего-то более – менее ответственного.
Осмотр проделанной работы занял почти столько же времени, сколько и сама работа. Но Слав, отлично понимая и помня, как именно подгорные жители относятся к любой, даже самой незначительной, работе, спокойно стоял и наблюдал за подмастерьями.
А вот его семья, похоже, уже знает, сколько именно времени занимает процесс установки защитных экранов на платформы. Ласа и Сваяра подошли к Славу как раз перед тем, как старшие подмастерья гномов покинули, наконец-то, вагоны.
Приблизившись к старшине железнодорожников, все пять о чём-то ему доложили. Конечно же, они сказали ему о том, что поезд спокойно может продолжить путь без опасения пассажиров промокнуть до нитки. Не о созревании же бор-вокела им говорить! Как только Слав вспомнил про этот, выращиваемый гномами, плод, как ему тут же захотелось его отведать. Он даже хотел спросить у старшины поезда о том, нет ли где-нибудь поблизости склада с пищей. Но вовремя сдержался. Не хватало ещё задерживаться по такому пустяковому поводу! Надо было раньше об этом подумать!
Пять бригадиров подмастерьев ещё не успели отойти от старшины поезда, как тот отдал команду:
–Продолжаем путь! Всем занять места в вагонах! Быстрее!
Слав невольно усмехнулся. Слишком уж это похоже на то, как в породившем его мире происходило примерно то же самое в начале эры железных дорог. Примерно век назад люди в том мире точно так же возвещали об отправлении поездов по тем или иным маршрутам. И точно так же, как он, его жена и дочь с троллями, пассажиры того мира, едва заслышав подобный крик, спешили занять места согласно купленным билетам.
Славу вновь пришлось сдержать собственный порыв. Вряд ли гном понял бы, если бы он предложил ему прокомпостировать его билет.
Вместо этого он, вместе с семьёй и троллями, вошёл в вагон, в который гномы за какой-то час превратили платформу. Для этого ему пришлось отстоять минуту в очереди, ожидая, пока тролли и Ласа со Сваярой поднимутся по ступенькам, которыми в остальное время большинство из них пренебрегает. Но в этот раз ими пришлось воспользоваться. Потому что единственно возможный путь в вагон расположен как раз над ними. Славу не осталось ничего другого, как только снова подивиться предусмотрительности гномов. А может, это просто опыт. Но стеклянная дверь, которую установили над ступеньками, сделана так, что тролли спокойно проходят внутрь вагона. И при этом лохматым воинам не приходится ни пригибаться, ни сжимать плечи.
Как только все пассажиры заняли места в креслах, а гномы – у рычагов, как только все двери оказались надёжно закрыты на небольшие засовы, поезд медленно двинулся к выходу в Лес Троллей.
Слав не смог удержаться. Он посмотрел назад. И увидел, с каким спокойным, можно даже сказать – равнодушным, видом Ласа и тролли смотрят сквозь установленные для их защиты экраны. Что ни говори, но любому человеку, который ещё совсем недавно нажимал на клавиши ноутбука, показалась бы сюрреалистичной картина того, как несколько десятков оборотней, сидя в креслах стеклянных вагонов, равнодушно смотрят на скользящие назад каменные стены своеобразного метро.
С усмешкой покачав головой, Слав принял удобное положение в кресле. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на прозрачную крышу вагона с выступающего каменного козырька полилась вода.
––
Естественно, Слав уснул. Да и кто бы смог продержаться хоть сколько-нибудь значительное время? Ведь к монотонному покачиванию кресел добавилось ещё и столь же непрекращающиеся удары капель унылого дождя по стеклу, окружающему пассажиров со всех сторон! Тут кого угодно сморил бы сон! Наверное, все, кроме гномов, уснули. Но Слав этого, естественно, так и не узнал. Зачем? Главное, что уснул он.
Проснулся Слав от щебета Сваяры. Именно – от щебета. Девочка явно пыталась говорить на языке сойнов. Слав не стал уточнять, что именно пытается сказать дочь. Главное, что она не прекращает занятий. А это – лучше всего.
Хоть язык сойнов и не нравится Славу, он с удовольствием послушал дочку. А Сваяра, заметив внимание отца, стала произносить звуки более внятно и медленно.
Слав ободряюще улыбнулся дочке. Странно, но в исполнении Сваяры звуки языка сойнов не вызывают у него никаких отрицательных эмоций. Правда, это можно легко объяснить тем, что девочка просто – напросто неправильно произносит звуки. Всё же строение голосовых связок, как и всего речевого аппарата, у сойнов и людей, скорей всего, очень сильно отличаются. Но Слав не стал говорить этого дочке. Пусть Сваяра и дальше учит язык крохотных жителей древесных крон в полной уверенности, что она делает всё правильно. Глядишь, девочка и не утратит желания продолжать занятия.
А за окном, Слав невольно усмехнулся тому, насколько это понятие здесь неуместно, уже, оказывается, успели сгуститься сумерки. Собственно, в этом нет ничего удивительного. Ведь небо до сих пор затянуто низкими свинцовыми тучами. А ведь именно в такие вот пасмурные дни вечер наступает слишком рано.
Дождь заметно утих. Но не прекратился окончательно. Хотя, скорей всего, часа через два – три небо, наконец-то, прояснится. Почему-то Слав в этом уверен, как говорится, «на все сто».
Глядя на уплывающие назад деревья, Слав заметил, как, вместе с ними, позади остался какой-то знак, установленный рядом с насыпью. Он уже хотел спросить у Сваяры, что он означает, как дочка упредила это его желание.
Оборвав очередную замысловатую трель на полуслове, девочка заявила:
–Скоро приедем! До Логовища три текка осталось. Сейчас гномы начнут скорость сбавлять.
И правда, не прошло и десяти секунд, как Слав ощутил плавное торможение. Точнее, не совсем торможение. Просто, как верно выразилась Сваяра, скорость поезда начала медленно уменьшаться.
Через пару минут Слав увидел рядом с насыпью ещё один знак. Так как Сваяра на этот раз ничего не объяснила, он спросил:
–Доча, а этот знак что значит?
Снова оборвав какую-то фразу на языке сойнов, девочка с готовностью ответила:
–Два текка до Логовища.
Спустя ещё несколько минут мимо промелькнул третий знак. Слав, уже поняв, что это значит, не стал прерывать занятия дочери. Но Сваяра решила проявить инициативу.
Почему-то тяжело вздохнув, девочка сказала:
–Ещё текк. – Она немного помолчала, а когда заговорила, то в её голосе Слав ощутил так не вяжущееся со столь юным возрастом беспокойство. – А дождик-то так и не кончился. Придётся намокнуть.
Сзади раздался насмешливый голос Ласы:
–Ничего! Не растаешь! Не из соли же ты сделана!
Слав усмехнулся:
–У нас говорят : «Не сахарная, – не растаешь». Ты Сваяра, не бойся, дождь скоро совсем кончится.
Девочка, недовольно сдвинув брови, хмуро сказала:
–Ага! Но он же не кончится до того, как мы приедем! Нам всё равно придётся под дождём идти!
Слав снова улыбнулся:
–А ты не смотри, что на стекле так много воды. При движении её всегда много. Чем быстрее мы двигаемся, тем больше воды на нас попадает. Но мы в Логовище-то будем пешком ходить. Так что вряд ли мы успеем промокнуть до того, как придём домой. Кстати, а где наш дом-то?
Вместо дочери ответила Ласа:
–Да там же, где и всегда был! Я не захотела из него переселяться. Всё надеялась, что ты когда-нибудь в него вернёшься. – Она немного помолчала. – А вот остального в Логовище ты, думаю, не узнаешь.
Слав кивнул. Он не стал уточнять, что именно жена имеет в виду. Потому что очень скоро сможет увидеть всё, так сказать, своими глазами. Естественно, Слав отлично понимает, что за прошедшие восемь лет в деревне троллей могли произойти разительные перемены. Да что там – «могли произойти»! Они наверняка произошли! Так к чему лишние расспросы? И так всё скоро станет понятно. К тому же поезд уже заметно сбросил скорость. А это означает, что вот-вот он совсем остановится.
Слав посмотрел вперёд. И убедился, что, скорей всего, в Логовище его ждёт очень большое число сюрпризов.
––
Над Логовищем возвышается купол из света.
Слав неверяще потряс головой. Вот уж чего – чего, но этого он точно никак не ожидал увидеть.
Электричество в Логовище. Конечно, когда-нибудь это должно было произойти. Рано или поздно, но в Логовище, как и во всех остальных селениях Народа, появилось бы электрическое освещение. И Слав не раз мечтал о том моменте, когда это произойдёт. Даже находясь в плену того, враждебного ему, мира, он иногда представлял, как жители городов и деревень ССР гуляют вечером под ярким светом электрических фонарей.
Но никогда Слав не думал, что это произойдёт настолько скоро. Правда, восемь лет – не слишком уж быстро. Однако из-за того, что Слав не смог увидеть, как именно происходили перемены в повседневной жизни Народа, у него сложилось ощущение, что всё произошло как бы одномоментно. Словно бы по мановению волшебной палочки.
Как ни странно, но столь незначительные размышления заняли очень много времени. Только когда Сваяра слегка дернула за рукав куртки Слава, он осознал, что, оказывается, поезд-то уже остановился.
И только теперь Слав увидел, что вода больше не падает на прозрачную крышу вагона. Оказывается, от дождя поезд укрыла крыша, которую построили над перроном. Слав снова подивился тому, насколько же большую и важную работу успел проделать Народ за время его отсутствия. И снова он порадовался тому, что, как оказалось, и без его возвращения Народ смог бы выжить и продолжить строительство сильного и справедливого общества.
Между тем тролли, не дожидаясь, пока Слав сможет, наконец-то, собраться с мыслями, прошагали мимо его и Сваяры кресел и вышли на перрон. Свет электрического фонаря позволил Славу увидеть, что там уже собралась внушительная толпа встречающих. На перроне он увидел не только троллей. Среди лохматых воинов оказалось много людей. Но ещё больше – орков. И даже небольшое число мастеровых гномов. А ещё Слав увидел Гракха.
Сваяра в радостном предвкушении улыбнулась отцу:
–Ну, пап, и удивишься же ты! Пошли скорее! Я тебе всё-всё покажу!
Девочка схватила Слава за руку и со всей детской силой потащила его к выходу из вагона. Слав с готовностью подчинился наивному напору дочери.
Однако, как бы себе не представляла дальнейшие события Сваяра, им пришлось разбиться вдребезги, налетев на непреклонную волю собравшихся на перроне друзей её отца.
Едва только они вышли из вагона, как им пришлось разлучиться. Вокруг Слава тут же сомкнулось кольцо из орков, троллей, гномов и людей. Слав сначала даже обеспокоился тем, что дочь могут случайно помять в создавшейся сутолоке. Но Марок оказался настороже. Как только Слава разлучили с дочкой, лохматый силач подхватил девочку на руки. И Сваяре не осталось ничего другого, как только, обиженно надув губы, наблюдать за тем, как все, кто обычно проявлял о ней заботу, словно забыв про её существование, обнимают и хлопают по плечам Слава.
Ласа подошла к Мароку и, что-то шепнув Сваяре, пошла к выходу в деревню. Силач последовал за ней. Остальные телохранители, примерно минуту понаблюдав за тем, как Слава всё так же обнимают и хлопают по плечам и спине, решили так же удалиться. В конце концов, в Логовище Славу вряд ли может угрожать хотя бы самая малая опасность.
Но Слав даже и не увидел, как тролли, выделяясь из числа собратьев седыми полосами на месте шрамов, покинули перрон. Всё его внимание оказалось полностью поглощено. Ему то и дело улыбались хорошо знакомые, но уже порядком забытые лица. Вигл, Гракх, Хотом, Строхл, Лерг и многие другие – все эти лица непрестанно улыбались, что-то говорили.
Слав только и мог, что улыбаться в ответ. Сначала он попытался отвечать на сыпавшиеся на него со всех сторон вопросы. Но почти сразу понял, что ответа-то от него, похоже, никто и не ждёт. Потому что, не давая ему времени, его со всех сторон продолжают засыпать всё новыми и новыми вопросами.
Так прошло не меньше пяти минут. А может, и больше. Так как время – понятие субъективное, дать его какие-либо точные оценки Слав не смог бы. Радость, как известно, значительно сокращает время. Так что легко может оказаться, что на самом-то деле прошло значительно больше времени, чем представлялось Славу. Может, вообще прошло полчаса!
Наконец, Слав ощутил, как вихрь эмоций, охвативший встретивших его друзей, слегка спал. Впрочем, улыбки так и остались на лицах. На лицах как встречающих, так и самого Слава. По крайней мере, до тех пор, пока он не вспомнил, что же именно заставило его приехать в Логовище. И, хотя улыбка всё же не совсем растаяла, в глазах Слава появилась какая-то тоска.
Ещё раз поглядев в радостные глаза встретивших его друзей, Слав спросил:
–Мы не опоздали?
И с болью в сердце он увидел, как улыбки мгновенно сбежали с лиц друзей. Но так уж устроена жизнь. Между радостью и грустью порой не проходит и секунды. И если каждый раз зацикливаться на подобных моментах, то рискуешь вовсе упустить жизнь.
Так как Слав остановил взгляд на Гракхе, гном ответил за всех:
–Нет, вы не опоздали. Шуйя жива. Она постоянно спрашивает о тебе. Всё боится, что умрёт до того, как тебя увидит.
Слав болезненно поморщился:
–Значит, надо поторопиться. Где она?
Гракх кивнул в сторону выхода:
–В Логове. Она сказала, что последним, что хочет увидеть в жизни, это – черепа эльфов. Сказала, что расскажет предкам, насколько сильны стали люди и тролли. Ведь этих двух убили именно человек и тролль.
Слав с грустной усмешкой качнул головой:
–Эх, Шуйя! Ведь старая же уже, а ведёт себя, словно дитя малое. Ну, пошли в Логово.
Едва он это сказал, как друзья, преграждавшие ему дорогу к выходу с перрона, расступились, освобождая путь.
Слав не мог не обратить внимания, что ничто не закрывает выход на улицу. Двери попросту нет. Мысленно усмехнувшись, Слав шагнул на улицу.
––
Слав замер, едва оказавшись на широком крыльце вокзала. Он решил, что такое название больше подходит возведённому в его отсутствие строению.
Взору Слава предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть здесь, в Логовище. Всё, что он представлял в течении последних восьми лет, не идёт ни в какое сравнение с тем, что открылось его взгляду.
Сказать, что Логовище изменилось, значит – ничего не сказать. Перемены оказались разительными, и – на каждом шагу. Везде, куда бы ни посмотрел Слав, всё оказалось совсем не так, как он запомнил. Не осталось ничего, что хотя бы отдалённо напомнило то Логовище, которое он представлял во всё время заточения.
Начать с того, что темноты в Логовище просто нет. Свет электрических фонарей оставил это понятие в прошлом. Ну, об этом Слав догадался, ещё сидя в вагоне. Но вот всё остальное до этого момента оставалось скрыто от его взгляда. Сначала обзор закрывал придорожный лес. А после остановки – стены вокзала.
Но теперь-то Слав смог увидеть всё. И первое, что бросилось ему в глаза после электрического света, оказались каменные дома. Сначала Славу даже показалось, что в Логовище не осталось ни одного деревянного дома. Только при повторном осмотре он увидел, что кое-где всё ещё стоят обычные, деревянные избы. Но в основном все строения заменены на кирпичные и каменные.
Дороги. Там, где раньше были узкие тропинки, теперь проложены широкие тротуары, больше напоминающие настоящие дороги. И по всему видно, что брусчатку явно привезли из Тобу.
Казалось бы, ну, что тут такого-то? Всего-то и перемен, что появилось электрическое освещение, деревянные дома заменили на каменные, да проложили тротуары. Ерунда же! Но эти, на первый взгляд – незначительные, изменения полностью преобразили облик Логовища. Теперь лесную деревню как-то даже трудно назвать лесной, да к тому же ещё и деревней! У Слава тут же появилась навязчивая мысль про посёлок городского типа. Он не мог понять, откуда взялось именно это понятие. Но отделаться от назойливой мысли оказалось выше его сил.
Справа остановился Гракх. Поочерёдно посмотрев несколько раз то на Слава, то на открывшийся с крыльца вокзала вид, гном с довольной усмешкой спросил:
–Не узнаёшь? Да, Слав, это Логовище. Идём, что ли?
Улыбнувшись, Слав кивнул:
–Идём.
По мере того, как Слав с идущими за ним следом друзьями приближались к Логову, вокруг собиралось всё больше и больше народа. В толпе оказались представители всех крупных рас. Слава несколько удивило отсутствие сойнов. Только посмотрев на деревья, он увидел поблёскивающие отражённым светом фонарей глаза крохотных жителей лесов.
Встречающие не бросались обнимать Слава. Они его даже ни о чём не спрашивали. Все, с кем он встречался взглядом, просто молча улыбались. Некоторые – приветливо кивали. Слав отвечал им тем же. Так, окружённый приветственным молчанием, в котором ощущалось одно лишь дружелюбие, он и приблизился к Логову.
Хвала богам, хоть это оказалось неизменным! Только присмотревшись внимательней, Слав увидел, что Логово выглядит не совсем так, каким он его запомнил. Но камня или кирпича в стенах этого строения нигде не видно. Только утрамбованная земля и торчащие из неё местами ветки.
Слав вспомнил, что ведь он так и не побывал в Логовище после того, как произошло обращение Кора. А это означает, что ему не довелось увидеть и тех разрушений, какие устроил его обезумевший от боли друг. Скорей всего, те изменения, которые Слав заметил во внешнем виде Логова, стали результатом проведённого после разрушения ремонта.
Перед тем, как войти в Логово, Слав невольно остановился. Что бы кто ни говорил, но очень нелегко вот так вот войти в помещение, в котором умирает твой близкий друг. И не имеет никакого значения, что этому другу несколько веков от роду. Всё равно – крайне тяжело сделать несколько шагов, которые отделяют тебя от смертельного ложа.
Около минуты Слав смотрел на освещённый изнутри вход в Логово. Колеблющийся свет вполне ясно дал понять Славу, что в земляную пещеру не провели электричество. Что в Логове сейчас горят либо свечи, либо факела, либо костёр. В конце концов, собрав волю в кулак, Слав всё же решительно шагнул в сторону входа.
Внутри, как Слав и ожидал, горит костёр. Да и в нескольких нишах в стенах установлены свечи и масляные лампы. А справа от входа, у самой боковой стены, на уложенных лосиных и оленьих шкурах, накрытая пёстрым лоскутным одеялом, лежит Шуйя. Когда Слав встретился с ней взглядом, то ощутил, как сердце болезненно замерло. Ему показалось, что прошла вечность перед тем, как оно, преодолев болезненный спазм, снова начало качать кровь по венам.
Если бы Слав не знал, что перед ним лежит именно Шуйя, он никогда не узнал бы в осунувшейся, какой-то усохшей, старушке, ту самую воинственную троллиху, чей волевой характер заставлял пасовать перед ней даже самых сильных духом воинов.
Кроме ощутимой потери веса Слав заметил, что шерсть Шуйи за прошедшие восемь лет успела поседеть. Как будто троллиху настолько иссекли мечами эльфов, что седые шрамы не оставили на её теле ни одного живого места. Кожа на лице как-то странно местами усохла, а местами, наоборот – слегка обвисла. Ничего отталкивающего в этом Слав не заметил. Просто ему было больно видеть, как обнажились зубы и дёсны Шуйи. Под глазами, которые остались единственным, в чём пока ещё царствует жизнь, появились неприятного вида мешки.
Да и в остальном облике Шуйи сквозит какая-то необъяснимая словами обречённость. Славу показалось, что троллиха настолько устала от жизни, что давно предпочла бы умереть. Но до сих пор продолжает жить по какой-то непонятной ему причине. Слав подумал, что, окажись он на месте Шуйи, так давно перестал бы сопротивляться и с радостью отдался бы в руки Маре.
Сколько прошло времени, Слав не смог бы сказать. И спрашивать потом ни у кого не стал. Всё равно. Для него прошли часы. А если при этом на самом деле прошло не больше нескольких секунд, – для него это уже не имеет никакого значения. То есть – совсем не имеет.
Наконец, Шуйя, криво усмехнувшись, едва слышно сказала:
–Вижу, мой вид тебя удивил, Слав. Подойди ближе. Чего застыл-то?
Словно опомнившись, Слав торопливо приблизился к ложу. Опустившись, он сел рядом с Шуйей на пол, согнув при этом ноги «по-турецки».
Окинув человека ещё одним оценивающим взглядом, старая троллиха снова усмехнулась:
–Ох-х! И напорола бы я тебе задницу, Слав! Ты чего так долго пропадал-то? Совсем стыд потерял?
Слав грустно улыбнулся:
–Да я и сам готов себе задницу напороть! Вот только неудобно. А другому подставлять её как-то не хочется. Не так я воспитан. Шуйя, ты чего это помирать-то надумала? А кто будет хворых и раненых лечить? Кто будет нам, молодым, указывать, как надо правильно жить? Может, я смогу тебя на ноги поставить?
Слав даже попытался, с силой потерев руки, положить ладони на грудь и лоб Шуйи. Однако старая троллиха, снова усмехнувшись, одним только лёгким движением иссохшей руки пресекла его неловкую попытку. С усмешкой посмотрев в глаза человеку, Шуйя всё так же тихо сказала:
–Ну, уж нет, Слав! Я и так слишком надолго задержалась. Пора мне. Вот, только и ждала, пока ты приедешь. Думала уже, что так тебя и не увижу. Ну, а теперь-то уж… – Она глубоко и, как показалось Славу, с чувством глубокого удовлетворения, вздохнула. – Благо дарю тебе, Слав, за то, что ты к нам всё же вернулся. Я передам твоим предкам, каким ты стал. Они могут тобой гордиться. И будут гордиться. Надеюсь и тебя увидеть в войске Велеса. Только не спеши. Вы, люди, и так туда слишком рано попадаете. Ласу и Сваяру береги. А ещё, Слав…
Больше ничего Шуйя не сказала.
Слав потрясённо смотрит на умиротворённое лицо покойницы. Неужели? Вот так просто? Как будто Шуйя и в самом деле заставляла себя жить только до того момента, как сможет увидеть его, Слава! Как будто старая троллиха смогла каким-то образом уговорить Мару подождать, не забирать её по истечение срока её жизни.
Как только последний, тихий выдох вырвался из иссохшей груди Шуйи, лицо покойницы тут же начало меняться. Там, где кожа была натянута, она расправилась. Там же, где кожа обвисала, она разгладилась. Как будто смерть, терпеливо дожидавшаяся, пока Шуйя позволит ей, наконец-то, выполнить её работу, решила таким образом отблагодарить покойницу.
Закрывая не сомкнувшиеся полностью веки Шуйи, Слав невольно обратил внимание на то, что вот теперь-то он смог бы признать в лежащем перед ним теле своего старого боевого друга.
В звенящей тишине за спиной раздался голос Рявва:
–Хвала богам, отмучилась. Слав, ты даже не представляешь, как она страдала в последние несколько дней. Кажется, ей было так больно, как я даже боюсь себе представить. Но она всё говорила, что не умрёт до тех пор, пока тебя не увидит.
Всё ещё сидя перед трупом Шуйи, не поворачиваясь, Слав тихо спросил:
–Почему меня сразу же не позвали? Почему позволили ей так долго страдать?
Рявв только развёл руками:
–Так она же и запретила! Она всё говорила, что не хочет тебя от важных дел отрывать.
Слав, едва сдерживая злость, всё так же тихо спросил:
–И что? Ради такого дела могли бы её и ослушаться.
Рявв даже усмехнулся. И, явно также сдерживая злость, кивнул:
–Так мы и ослушались. Я два дня ждал, пока она передумает. А потом плюнул на всё и послал к тебе Креса. Думаешь, мне легко потом пришлось? Да мне Шуйя такое устроила! Как мне было выслушивать от неё кучу обвинений, если я не мог ей даже возразить? Ты бы смог такое вытерпеть?
Слав почувствовал себя глупым мальчишкой. Глупым, но возомнившим себя чуть ли не самым умным в мире, где живёт великое множество существ, чья мудрость заставила бы заткнуться даже величайших мыслителей всех времён и народов. Да, в некоторых вопросах, по большей части – технических, он намного просвещённей того же Рявва. Но вот что касается повседневного взаимодействия, – тут в сравнении со старым троллем Слав выглядит просто нелепо.
Медленно поднявшись, Слав с трудом заставил себя отвести взгляд от умиротворённого, исхудавшего, лица Шуйи. Повернувшись к Рявву, он виновато посмотрел в его карие глаза:
–Извини, Рявв. Просто… В общем – извини.
Старый тролль понимающе кивнул:
–Ну, сейчас ты почувствовал хотя бы сотую часть того, что в последние дни вытерпел я. – Он хмуро посмотрел на труп. – Ты бы знал, какими словами Шуйя нас костерила за тот приговор, который мы ей вынесли. Все эти восемь лет она не давала нам покоя. И тебе от неё, кстати, тоже доставалось. Наверное, только в присутствии твоей семьи она тебя не ругала. Зато на нас-то она отрывалась по полной. И нам приходилось терпеть. Ведь она же была права.
Слав с готовностью представил, как Шуйя высказывает Рявву и остальным участникам совета собственное недовольство по поводу того, что её приговорили не участвовать в войнах Народа. При этом, естественно, она не забывала помянуть и его, Слава, «добрым словом». Может быть даже, что как раз ему-то и доставалось больше остальных. И, само собой, в выборе выражений Шуйя вряд ли ограничивалась, как говорят в породившем его мире, «нормативной лексикой».
С грустной улыбкой посмотрев на Шуйю, Слав спросил:
–И в чём же, по-твоему, она была права?
Тяжело вздохнув, Рявв пожал плечами:
–Да во всём! Она постоянно говорила о том, что должна была быть рядом с тобой в тот день. Что она смогла бы тебя защитить. Ну, или погибнуть в честном бою с кровососом. Ты же сам знаешь, что для нас нет ничего страшнее, чем умереть вот так. – Он кивком указал на бездыханное тело. – Это для нас страшнее всего на свете. То ли дело – смерть в бою.
Слав грустно усмехнулся:
–Ну, вот тут-то я с тобой не согласен. Если бы Шуйя погибла в тот день, кто бы позаботился о Ласе и Сваяре? Я понимаю, что о них заботились все вы. Но ведь Ласе после моего исчезновения была нужна забота каждого из вас. Да и что касается смерти в бою. – Он укоризненно покачал головой. – Как раз Шуйя-то и умерла в бою. Вся её жизнь – непрерывная битва. Она сражалась до самого последнего мгновения. Ты же сам слышал. Даже умирая, она собиралась мне что-то сказать. Только не успела. Это ли не настоящая отвага? Нет, Рявв, Шуйя погибла именно в бою!
Старый тролль неуверенно пожал плечами:
–Может, ты и прав. Но лично я предпочёл бы умереть от рук врага.
Слав едва заметно улыбнулся:
–А вот это, Рявв, уже не тебе решать. Думаю, боги лучше тебя знают, какая смерть подойдёт тебе больше всего.
После непродолжительного молчания Слав спросил:
–Рявв, нам же надо как-то подготовиться к погребению?
Старый тролль небрежно махнул рукой:
–Да всё давным – давно уже приготовлено. Шуйя сама приказала сложить Кроду. – Он усмехнулся. Даже заставляла выносить её для проверки, всё ли мы сделали правильно. А потом заставляла меня перекладывать поленья с места на место. Ей, видите ли, не понравилось, как мы их сложили.
Слав с улыбкой покачал головой:
–Да, легко могу себе представить. И что? Мы её сегодня похороним?
Рявв кивнул:
–Конечно. Надо поскорее дать волю её душе. Только к похоронам надо сделать ещё кое-какие приготовления. Я сам этим займусь. А ты, Слав, иди-ка пока домой. Ласа и Сваяра уже там. Кстати, сообщишь им, что Шуйя, наконец-то, освободилась от земных оков. Иди-иди! Мы тут и без тебя управимся.
Зачем-то кивнув, Слав вышел на улицу. Едва заметный дождик тут же напомнил ему, что это только для Шуйи пришло время упокоения. Что весь остальной мир до сих пор жив. Что и ему ещё предстоит многое успеть до того мгновения, когда смерть заберёт и его, чтобы отправить в мир богов, в Сваргу Небесную.
Уже подходя к дому, который, как и сказала Ласа, ничуть не изменился, Слав подумал, что из-за затяжного дождя дрова в Кроде, скорей всего, насквозь промокли. И это может испортить весь обряд похорон. Слав даже собирался вернуться в Логово, чтобы сказать об этом Рявву. Но, подумав, он решил этого не делать. В конце концов, в Логовище живут далеко не глупцы. Скорей всего, они сделали всё для того, чтобы дрова в Кроде остались сухими.
Медленно поднявшись на крыльцо, Слав взялся за хорошо знакомую ему по прошлой жизни дверную ручку и потянул её на себя.
––
Кроду установили на холме. На том самом холме, с которого Слав впервые увидел Логовище.
На похороны Шуйи собралось великое множество представителей всех пяти рас Народа. Тролли, люди, орки, гномы и сойны – все, кто собрался у Кроды, в торжественном молчании наблюдали, как тело Шуйи осторожно подняли на высокую стопку дров, уложенных в несколько рядов один поперёк другого. Для этого даже заранее построили высокий помост. Смотря на всё это, Слав с некоторым облегчением подумал, что обряд похорон будет очень торжественным. И от тела Шуйи не останется ничего, кроме невесомого праха.
Дрова в Кроде, естественно, оказались совершенно сухими. Рявв позаботился и об этом. Он, оказывается, приказал закрыть Кроду лосиными шкурами. Так что огонь, скорей всего, будет гореть очень жарко.
Как только тело Шуйи заботливо подняли на верх Кроды, Рявв, стараясь говорить как можно громче, обратился к собравшимся на погребение:
–Сегодня мы, Семья, как и весь Народ, понесли большую потерю! Что бы кто ни думал о Шуйе, но она одна стоила нескольких сотен самых сильных и опытных воинов. Ни для кого из вас не секрет, что она успела спасти великое множество жизней. Одних только троллей она излечила сотни! А в последние десять лет к ним прибавились ещё и люди с орками. Даже гномы и сойны не раз просили её помощи. Надеюсь только, что мы сможем хоть когда-нибудь залечить ту рану, которая появилась у нас после смерти Шуйи.
Рявв обвёл сотни собравшихся на похороны существ суровым взглядом. И все, на кого он посмотрел, ответили ему такими же уверенными, твёрдыми взглядами. Кивнув каким-то мыслям, Рявв продолжил:
–Но, как бы нам ни было тяжело, мы не имеем права скорбеть. Мы обязаны порадоваться за Шуйю. Выход нашей боли мы дадим позже. Ну, а сейчас мы должны радоваться. Чтобы душа Шуйи смогла увидеть, как мы рады тому, что она, наконец-то, освободилась от оков плоти. Чтобы наша радость помогла ей как можно быстрее и легче достичь Вирия! – Взгляд его карих глаз остановился на Славе. – Может, хочешь что-то добавить?
Слав покачал головой:
–Не стоит, Рявв. Ты уже сказал всё, что было нужно. Я вряд ли смог бы сказать лучше. Так что я даже и пытаться не буду.
Кивнув, Рявв повёл мускулистой рукой куда-то в сторону:
–Давайте!
Оттуда, куда указала рука Рявва, к Кроде приблизились несколько троллей. Они несли ярко горящие факела. Слав с присущим ему занудством отметил, что, судя по густой копоти, факелы изготовлены из бересты.
Ласа приблизила губы к уху мужа и шепнула:
–Это дети Шуйи. Правда, я не со всеми ими успела познакомиться.
Слав молча кивнул, давая понять, что услышал жену. Но при этом он с самоиронией подумал, что он-то вообще не знает никого из детей Шуйи. Во всяком случае, Слав не знает, что именно они – дети умершей троллихи. Потому что, как он только что рассмотрел, шерсть одного из несущих факела троллей «украшена» полосой седой шерсти. Значит, по крайней мере, один из телохранителей – смертников – сын Шуйи. А ведь Слав об этом даже и не знал!
Но, оставив самокопание на «потом», Слав продолжил наблюдать за дальнейшими событиями.
Дети Шуйи, числом девять, окружили Кроду. Какое-то время они стояли и, кажется, что-то тихо говорили. Потом, как по команде (хотя никто ничего не сказал), все девять опустились на одно колено и засунули факела между толстых поленьев, по сути – брёвен.
После этого все девять поднялись в полный рост и, воздев руки к небу, начали говорить:
–Мама, иди в мир богов, в Вирий Небесный! Пусть боги примут тебя, как свою дочь! Пусть герои всех времён и миров гордятся знакомством с тобой! Пусть твой будущий путь будет избавлен от боли и страданий!
После этого дети Шуйи начали тихо выть. Но мало – помалу, их вой становился всё громче и громче. Остальные тролли подхватили это заунывное пение. Не прошло и минуты, как всё Логовище наполнилось настолько громким воем, что Славу показалось странным, что те самые боги, про которых говорили дети Шуйи, до сих пор не прикрикнули на тех, кто поднял весь этот шум. Довольно быстро унылый мотив в песне троллей превратился в радостный, чуть ли не ликующий.
Вой оборвался внезапно. Как будто кто-то выдернул вилку из розетки, которая питала энергией некое звуковоспроизводящее устройство.
К этому времени пламя уже успело набрать силу. Оно стало настолько мощным, что смогло даже скрыть очертания тела на Кроде, а в небо устремился вихрящийся поток искр. Детям Шуйи пришлось отойти подальше.
Слав почувствовал, как хрупкая, худенькая ладошка дочери легла в его ладонь. Он посмотрел вниз и увидел, что Сваяра тихо плачет.
––
Впрочем, плакала не только Сваяра. На щеках многих женщин и девочек, не зависимо от их расы, появились слёзы. Но рёва в этот вечер никто так и не услышал. Все, кто плакал, делали это молча. Даже самые маленькие девочки, даже младше Сваяры, ни разу не всхлипнули. Максимум, что Слав услышал от дочери, так это шмыганье носом. Остальные девочки вели себя не менее стойко.
Пламя бушевало примерно час. От внимания Слава не укрылось, насколько умело сложили Кроду. Огонь не ослабевал довольно-таки долго. А когда дрова начали прогорать, головни обваливались почти все внутрь сооружения. Как упало тело Шуйи, Слав не увидел. Наверное, этого никто не смог заметить. Просто Крода становилась всё меньше и меньше. И так – до тех пор, пока она не превратилась в небольшую продолговатую горку углей.
Слав подумал, что сейчас кто-нибудь приблизится к углям и соберёт их в кучу, чтобы они горели ярче. Но, вопреки его ожиданиям, остатки Кроды оставили в покое. Никто не подошёл к углям. Ни дети Шуйи, ни остальные тролли не сделали в их сторону ни одного шага.
К Славу, Ласе и Сваяре подошёл Рявв:
–Идём. Надо справить по Шуйе достойную тризну.
Слав кивнул. Присев, он подхватил дочку на руки. Сваяра с благодарной готовностью обхватила его за шею. И, шагая в густой толпе орков, троллей, людей и гномов, Ласа и Слав с дочерью на руках направились в сторону Логова.
Благо даря свету электрических фонарей люди, орки и гномы смогли наравне с троллями принять участие в подготовке к тризне. Наверное, только Рявв и Слав с семьёй не приняли участия в общей суете. Хотя Слав и попытался помочь с приготовлениями, ему настойчиво дали понять, что его участия не требуется. Ласу так же аккуратно, но непреклонно, выпроводили из толпы суетящихся.
Так вот и вышло, что Слав и Ласа вынужденно бездействовали. А вскоре к ним подошёл и Рявв. Обнажив клыки в дружелюбном оскале, старый тролль спросил:
–Вас тоже взашей вытолкали?
Ласа в ответ также улыбнулась:
–И тебя тоже? Интересно, а где же тогда Рудор и Гракх? Их-то что, оставили, что ли?
Рявв указал куда-то в сторону:
–А вон они стоят. Значит, им тоже не доверяют таскать столы, скамьи и всякие там тарелки.
Слав с улыбкой покачал головой:
–Эх ты! Да все же просто заботятся о вас, как о самых старых и почтенных среди нас! Я вот только не понял, почему нас-то с Ласой прогнали?
Рявв усмехнулся:
–Так, вас-то берегут ещё больше, чем нас! Ведь таких, как я, Рудор и Гракх – полным полно. А вот таких, как ты и Ласа, больше нет. – Он подмигнул Сваяре. – Ну, а ваша дочь пока ещё слишком мала, чтобы хоть как-то помочь.
Недолго постояли в тишине. Пока Слав не спросил:
–Рявв, а почему мы пепел не собрали? Я всегда считал, что после сожжения трупа надо собирать прах, перемалывать не прогоревшие до конца кости, а после развеять всё это где-нибудь в лесу или на лугу.
Рявв кивнул:
–Мы обязательно так и сделаем. Но только после того, как птицы соберут то, что им нужно. Завтра к полудню все, кто захочет, смогут принять участие в окончательной части погребения Шуйи. Но это уже неважно. Главное, что мы освободили душу Шуйи от плоти. Теперь она свободна. И я почти уверен, что её душа уже отправилась с Вирий. А может, и в саму Сваргу Небесную. Но главное, что Шуйя теперь абсолютно свободна. Так что никто не обидится, если завтра ты и Ласа не придёте. Может, я и сам-то не пойду. Даже её дети могут не прийти. Главное, что придут два тролля, которые сделают всё, что необходимо. А сколько при этом соберётся народа, – какая разница?
Слав растерянно покачал головой:
–Я думал, всё будет немного не так.
Рявв насмешливо спросил:
–А как ты всё себе представлял?
Слав пожал плечами:
–Ну, я уже сказал, как. Но вот сам обряд сожжения мне очень даже пришёлся по душе. Надеюсь, что и меня точно так же похоронят.
Слав тут же пожалел, что сказал об этом. Ласа толкнула его в плечо и глазами указала на дочь. Да и Сваяра посмотрела на отца так, что ему стало неуютно.
Зато Рявв спокойно кивнул:
–Можешь даже не сомневаться. Нас всех так похоронят. Мне только хотелось бы, чтобы я погиб в бою. Конечно, Шуйя, как ты верно сказал, сражалась до конца. Но лично я хочу умереть именно в бою, с оружием в руках.
Слав воспользовался представившимся случаем, чтобы перевести разговор в другое русло:
–А что, у нас и в самом деле сейчас нет достойных врагов? Неужели за все эти восемь лет эльфы никак себя не проявили?
Рявв хмыкнул:
–Хм! Нет. Это наши смертники себя проявили. Ведь им пришлось убить двух эльфов, чтобы вернуть тебя в наш мир. Но сами эльфы молчат. Хорошо бы так продолжалось и впредь.
Слав с готовностью кивнул:
–Вот тут я с тобой полностью согласен. Для всех нас, для всего Народа будет лучше, если войны останутся в прошлом. Пусть лучше все будут жить и умирать так же, как Шуйя. Во время и после войны, насколько я успел понять, нравы участвовавших в ней сторон обязательно ухудшаются. Мне же хотелось бы, чтобы Народ рос не только в количественном плане. Я хочу, чтобы, вместе с ростом населения, рос и нравственный уровень каждого участника. Народ, достигший определённой нравственной чистоты, уже никто не сможет победить. Ни в открытом противостоянии, ни в холодной войне.
Старый тролль слегка нахмурился:
–Холодная война, это какая-то чушь из твоего мира? Кажется, ты уже что-то такое говорил.
Слав с улыбкой кивнул:
–Ага. Могу рассказать, если ты забыл.
Оскалившись, Рявв покачал головой:
–Ну, уж нет! У меня уже имеется достаточный опыт, чтобы не делать такой глупости! Я же отлично помню, что ты можешь рассказывать часами напролёт!
Ласа тихо засмеялась. Слав также улыбнулся. Только Сваяра слегка растерянно смотрела то на родителей, то на старого тролля. Наконец, не дождавшись продолжения, девочка спросила:
–А что такое холодная война? В неё зимой воюют?
Слав бросил на жену и Рявва плотоядный взгляд:
–Ну, что ж, доча, раз уж ты об этом спросила, то я расскажу.
Ласа и Рявв тяжко вздохнули и принялись вместе со Сваярой в очередной раз слушать нудный рассказ Слава.
––
Поминки продолжались не больше двух часов. Во всяком случае, именно так показалось Славу.
Про покойницу сказали очень много хорошего. Брагу, кувшины с которой выставили на столы, почти никто не пил. Слав не сделал ни одного глотка, чем несказанно порадовал жену. Ласа, когда увидела, как муж отказывается от спиртного, даже не смогла сдержать довольной улыбки.
Ну, а что тут удивляться-то? Слав, от которого не укрылась реакция жены на его отказ от алкоголя, только едва заметно усмехнулся. Он не употреблял спиртного уже довольно-таки долгое время. Ещё до того, как поверженный им эльф выкинул его в другой мир, Слав редко притрагивался к вину. А уж во время его нахождения в СИЗО, а позже – в психиатрической лечебнице, у него просто напросто не было возможности выпивать. Да если бы ему и представилась такая возможность, он отказался бы. Слав в этом уверен. Причём, уверен, что отказался бы с лёгкостью. Хотя ещё десять лет назад он не представлял, что можно жить, совсем не употребляя спиртное.
Вместо того чтобы «бухать», Слав предпочёл понаблюдать за тем, как ведут себя представители всех рас во время поминок. Правда, он очень быстро смог убедиться, что, собственно, нет никаких достаточно разительных отличий в поведении людей, орков, гномов и троллей. Представители всех этих рас вели себя за столом точно так же, как ведут себя люди породившего его мира в сходных обстоятельствах.
Как тролли с орками, так и люди с гномами, по очереди вставали, говорили несколько добрых слов о Шуйе, и снова опускались на скамью. Пришлось в этом поучаствовать и Славу. Когда до него дошла очередь, он, плохо представляя, что будет говорить, так же, как и все остальные до него, поднялся во весь рост. Под откровенно любопытствующими взглядами друзей, соратников и просто знакомых и незнакомых представителей всех пяти рас (сойны предпочли усесться на ветвях ближайших деревьев), Слав вспомнил о том дне, когда впервые встретился с Шуйей. Рассказал он и о том, как тогда армия Народа освободила Лум от взявшей этот город в осаду армии Воктии. Особенно Слав заострил внимание на том, какую помощь оказала старая троллиха раненым и обожжённым жителям Лума.
Когда он вновь сел за стол, Сваяра, слегка стесняясь, сказала:
–Пап, а мне бабушка Шуйя про это тоже рассказывала. А зачем люди воюют?
Слав грустно усмехнулся:
–Эх, доча! На этот вопрос пока ещё никто так и не смог дать хоть сколько-нибудь точный ответ. Может, ты его найдёшь, когда вырастешь? Лично я считаю, что войны могут состояться только в том случае, если власть имущие захотят получить ещё больше власти, а их подчинённые окажутся настолько глупыми, что поддержат их в этом противоестественном деле.