А тем временем слух о пропаже трёх баллонов с водородом каким-то немыслимым образом распространился в среде обитателей «Каланчёвки». Уж как так вышло непонятно; то ли случайные посетители участка каким-то чудом услышали разговор в кабинете Николай Васильевича, то ли кто из постовых кому-то что-то невзначай шепнул, то ли ещё кто проболтался, и пошло дело, поползли слухи. Ну и, разумеется, дошли они и до Аристаши, уж он-то не пропускал подобных новостей. Как говорится, держал ухо востро. Так что, едва узнав столь любопытную весть, Аристаша, тут же поспешил на тот особый запасной путь, аккурат на платформу разгрузки. У него насчёт всего случившегося, сразу появились свои соображения, а связаны они были с недавним инцидентом, произошедшим как раз в пределах места событий.
И вот здесь стоит рассказать, что это был за инцидент: всё случилось несколько дней тому назад, дело было вечером, в самый разгар прибытия вечерних поездов. Аристаша, как обычно вышел на подработку; помочь кому-нибудь из пассажиров подвести до извозчика багаж, или оказать содействие в разгрузке почтового вагона, либо выполнить ещё какую мелкую услугу. Поездов приходило много и штатные грузчики с носильщиками еле справлялись с нахлынувшим потоком. А потому урвать несколько гривенников Аристаша успевал.
Вот и на этот раз он был уже у перрона со своей рабочей тележкой и ожидал первого клиента. Ждать долго не пришлось, едва прибыл поезд, началась высадка пассажиров. Штатные носильщики сразу разобрали клиентов с более крупным, габаритным багажом, с него и барыш побольше. Аристаша же устремил свой взор на пожилую даму с небольшой порцией клади; скромный чемодан и такой же ридикюль со шляпной коробкой. Аристаша привычной скороговоркой предложил свои услуги, и дама тут же согласилась.
– О, спасибо, молодой человек,… вы как раз вовремя!… У меня здесь неподалёку подруга живёт,… и если вы поможете мне добраться до неё, я буду вам весьма признательна… – радостно отозвалась она, и Аристаша сходу загрузил её багаж на свою тележку.
– Конечно я вам помогу,… для того здесь и стою!… Доставлю, куда прикажете,… только адресок укажите,… я здесь в округе все дома знаю… – оживлённо отозвался он и стал выкатывать тележку с перрона. Дама тут же засеменили за ним, на ходу подсказывая адрес. Аристаша прекрасно знал, где это и продолжил беседу с дамой уже на отвлечённые темы. Спросил из вежливости, как дама перенесла поездку, не укачало ли её в поезде, не мешал ли стук колёс, и прочие обыденные пустяки. С разговором и поклажу легче везти.
А меж тем дорога к указанному адресу проходила как раз рядом с той грузовой платформой, которая впоследствии стала местом происшествия. Впрочем, сейчас здесь всё было тихо и спокойно. Буднично шла разгрузка очередного товарно-почтового вагона, никаких происшествий. Однако острый взор Аристаши мигом выделил из толпы снующих грузчиков, скромно стоящего в стороне гражданина.
На нём был потрёпанный бледный плащ, шею окутывала видавшие виды кашне, на голове шляпа котелок, в руках изрядно потёртая трость с белым набалдашником, а на ногах поношенные чёрные ботинки и брюки со следами некогда пришитых на них лампас. Одним словом данный человек не выглядел, как господин, а тянул лишь на гражданина с признаками былого благополучия. Это Аристаша подметил сразу. Также было заметно, что гражданин ни в коей мере не относился к разгружаемой поклаже, она его нисколько не интересовала, скорее он ожидал, когда освободятся грузчики.
– Странный какой-то тип,… раньше я его никогда не видел на разгрузке,… товар явно не его,… и чего ему тут надо?… – заметил про себя Аристаша и, не останавливаясь, понёсся дальше, продолжая в движении вести беседу с дамой. Так за непринужденным диалогом и прошла вся оставшаяся часть пути. Аристаша доставил даму по адресу, она с ним щедро рассчиталась, поблагодарила и они расстались. Аристаша вновь поспешил на вокзал, дабы успеть, ещё как-нибудь подзаработать. Пошёл той же дорогой, но только в обратном направлении и мимо той же грузовой платформы.
На сей раз, здесь было не так спокойно, как прежде. Разгрузка закончилась, кое-какие грузчики уже успели уйти, но один из оставшихся крепко держал странного гражданина за грудки и, сотрясая его, что-то грубо орал. У бедного гражданина даже шляпа слетела с головы и обнажила его блестящую лысину. Естественно Аристаша тут же кинулся на выручку бедолаги, ведь вид у того был жалкий и вызывал большое сочувствие.
– Эй, Гаврила!… прекрати немедленно!… Зашибёшь ещё,… потом в каторги пойдёшь!… – сходу узнав в грузчике своего давнего знакомого, напустился на него Аристаша и даже попытался оторвать его руки от испуганного гражданина.
– А чего он ведёт себя как шпион!… Сначала стоял тут смотрел, как мы разгружаем, а потом, когда мы управились, стал расспрашивать нас, все ли грузы из Питера приходят на эту платформу и во сколько начинается разгрузка!… Ну, явный мерзавец!… – тоже узнав Аристашу, отозвался грузчик и отпустил оторопевшего гражданина. Аристаша хотел было учинить бедолаге расспрос, узнать, чего он здесь выведывает, но тот мигом подхватил с платформы упавшую шляпу, и ловко переставляя свою старую трость с белым набалдашником, умчался прочь, только его и видели.
– Хм,… и вправду какой-то подозрительный тип,… вон, как задал стрекоча!… И всё же Гаврила, это не повод мутузить человека за его сомнительные вопросы!… Хотя иногда это и полезно… – усмехнувшись, подметил Аристаша.
– Да уж, бродят тут всякие, а потом нам отвечай за них,… но тебе Аристаша видней, ты вон на короткой ноге с полицейскими чинами,… значит, законы знаешь!… Так что мне идти на каторгу из-за такого не хочется,… в другой раз просто пугну, трясти за грудки не стану, не то и вправду загублю… – тоже расплывшись в улыбке, заключил грузчик.
– То-то же, Гаврила!… – отозвался Аристаша, похлопал грузчика по плечу, распрощался с ним и пошёл дальше по своим делам. Вот такое небольшое происшествие случилось несколькими днями ранее на грузовой платформе. Казалось бы, ничего особенного, пора бы уже и забыть. Подумаешь, вызволил какого-то странного человечка из рук верзилы-грузчика, но нет, Аристаша такого не забывал. На вокзалах всё важно, даже самый крохотный пустячок. Вот потому-то Аристаша и поторопился сейчас на место происшествия, в надежде хоть что-то выведать по горячим следам.