Недолго им пришлось ехать: беда была рядом. К вечеру того же дня дружина подъехала к яме-шахте. Заглянули братья и мужики в яму-шахту – дух перехватило: дна не видать.
Иван, как старший брат, стал командовать: кому что делать в дружине, как к бою готовиться и как его вести. Вокруг ямы-шахты станут братья, а за их спинами мужики смелые да умелые. Наложить дров и хвороста вокруг ямы-шахты так, чтоб братьям жарко не было, а человечков видно было. Сказано – сделано.
Солнце стало закатываться за горизонт. Перекусили братья и мужики перед боем. Братья надели одежду кожаную, шлемы ивовые, а в руки взяли хлопушки. Все заняли свои боевые места.
Но вот последний кусочек солнца скрылся, наступила ночь. И сразу из ямы-шахты послышались нарастающие звуки движения множества человечков. Когда появился первый вал человечков, Иван махнул рукой мужикам условным знаком, и костёр сразу ярко вспыхнул. Стало хорошо видно появившихся человечков. Первая волна человечков от света остановилась как вкопанная. Братья и мужики хорошо их рассмотрели: они были действительно малы, как мальчик с пальчик. Тело человечков состояло из прозрачной оболочки, а внутри тела была густая масса зелёного света. Отчего человечки казались зелёными. Голова человечков сидела на мощной зелёной шее и напоминала человеческую голову со сверкающими маленькими глазками. Человечки стали издавать злобные звуки и скрежетать мощными огромными зубами: видно, не понравился им свет от костра. Ноги и руки зелёных человечков были похожи на обезьяньи, с когтистыми пальцами. Поэтому лезли человечки по вертикальной стене ямы-шахты, как по ровному полю шли.
Всё новые и новые волны зелёных человечков появлялись из ямы-шахты. Они перекатывались через застывшие от света костра первые ряды и, как волны морские, приближались к Ивану, Степану и Роману. Очнулся Иван от такого виденья и крикнул дружине: «Валите на человечков камни, булыжники и землю!» Стала дружина команду исполнять.
Много человечков под градом булыжников погибло. Но гибель их была странною. Они под ударом камня лопались.
Превращались полностью в жидкую зелёную лужицу. А затем моментально испарялись в маленькое зелёное облачко. И оно обязательно устремлялось обратно в яму-шахту. Много их гибло, но ни одного убитого человечка не лежало на поле боя, все испарялись. Скоро вокруг ямы-шахты образовалась насыпь из булыжников, которые бросали в человечков братья и мужики смелые да умелые.
Иван, Степан и Роман с боем подошли к самой насыпи, и как только на насыпи показывалась новая волна человечков, братья, точно мух, хлопушками побивали новых зелёных человечков. Только и слышалось: «Хлоп – хлоп – хлоп – хлоп», – точно цепями зерно молотили. Дело братьям привычное, для силы богатырской неутомимое. Взвыли, зажужжали злобно человечки и остановили своё наступление, перестали лезть на каменную насыпь.
«Это подозрительно, – подумал Иван, – надо узнать их замысел». И он вскочил на насыпь. Зелёные человечки делали проходы под каменной насыпью. Иван очень хорошо их рассмотрел с близкого расстояния при ярком свете кругового огня. Особенно поразили его их рот и зубы. Рот был похож больше на пасть, такую большую, что вся голова человечков состояла как бы из одной пасти. А в пасти росли ровные ряды белых больших зубов. Таких больших, что казалось, будто вся пасть состоит из одних зубов. «Они хотят нас перехитрить и проделать ходы под насыпью,» – подумал Иван и кликнул всю дружину на гребень насыпи. Все удивлены были увиденным: «Какие зубы у человечков! Наверное, крепкие ужасно! Недаром они легко справляются со столетними дубами! – раздавались возгласы поражённых дружинников. – А как они работают руками и ногами одновременно!»
А зелёные человечки быстро скрывались под насыпью. Только песок и земля летели из их норок.
Поняли дружинники, что зелёные человечки быстро пророют проходы под насыпью, и некогда стоять и рассматривать человечков. Спрыгнули все с насыпи и приготовились к бою. Зелёные человечки не заставили себя ждать: они прорыли под каменной насыпью проходы, точно норки мышиные, и со злобным урчанием стали из них выбегать. «Хлоп – хлоп – хлоп – хлоп…» Заработали хлопушки братьев. Но не зря коварные человечки рыли мышиные норки-проходы под насыпью: они усилили свой наступательный натиск на братьев и мужиков смелых и умелых. Часть из них лезла через насыпь, а часть – через проходы под насыпью. Сила наступления человечков удвоилась. И с удвоенной скоростью заработали хлопушки братьев. «Хлоп – хлоп – хлоп – хлоп…» Тяжкой стала битва для братьев: какими бы они богатырями ни были, но сила-то у них человеческая.
Стали зелёные человечки сквозь заслон братьев прорываться. Где – по одному, где – два, а то и десять человечков сразу прорвутся. Они забегали сзади братьев и лезли на них. Но сразу прилипали к пропитанной дёгтем одежде братьев. Зубы их вонзались в эту одежду, а разжаться уже не могли. По прилипшим на братьев человечкам лезли другие человечки, а по ним – следующие. Мало весил каждый человечек, да много их взгромоздилось на каждого брата. Совсем тяжко стало братьям сражаться и тяжело стоять, того и гляди, кто-нибудь из братьев упадёт от тяжести и будет съеден человечками, а они прорвутся и всё уничтожат, всё на полях и в закромах. Мужики смелые и умелые без отдыха побивали тех человечков, которые сумели прорваться. Но заметили они, что братьям стоять и биться стало очень тяжело. И стали побивать тех зелёных человечков, что прилипли и всё лезли на братьев. И братьям стало легче сражаться. Но прорвавшиеся сквозь заслон братьев человечки напали на двух мужиков смелых да умелых и вмиг превратили их в два скелета, которые упали на землю, когда стали уже скелетами: так быстро их обглодали человечки.
И спасло дружину только выглянувшее солнышко. В пылу битвы зелёные человечки не заметили, как из-за горизонта выкатилось солнышко и осветило своими лучами место сражения. Испуганно зажужжали зелёные человечки: «Ж-з-з-з…» – и кинулись к насыпи и к норкам, но мало кто успел скрыться в яме-шахте от солнышка, большинство из них попало под солнечные лучи и лопнуло, точно мыльные пузыри. А затем струйками стекли в яму-шахту.
Не было сил ни у братьев, ни у мужиков праздновать первую победу, а упали скорее на сено на подводах да и проспали несколько часов. Да и победа ли это была? Ведь лишилась дружина двух мужиков смелых да умелых. У всех после боя горькое чувство осталось.