– Ну и как девочка? Выживет? – Радия испытующе посмотрела на Перерождённую, терпеливо дожидаясь ответа.
– Не знаю! – тихо, но – честно ответила Ная, быстро оправившись от первого шока (сама себя она смогла даже убедить в том, что наставница Магиструмса ничего не знает о том, что она помогает лечить протеже Дара). – Процесс очень запущен. Шансов – мало! – она помрачнела.
– Что у неё? – вопрос был задан таким тоном, что девушка поняла – Радии на самом деле всё известно, а вопросы – всего лишь проверка Наи на честность.
– Кишечные паразиты! – девушка и сама не видела причин, из-за которых ей нужно скрывать правду и болезни Сои. – Очень много…. Большой комок в кишечнике!
– Что ты делала?
– Сначала….. Сначала провела диагностику. – Выдохнула девушка. – Потом определилась, как и чем можно вылечить её. Точнее – попытаться….
– Что значит – попытаться?
– То, что я увидела…. Это было очень ммм… неприятно.
– Что – потом?
– Потом мы поехали в порт и … приобрели лекарство.
– Что за средство?
– Настойка на травах. Очень ядовитая и очень горькая.
– Откуда знаешь про настойку?
– У нас рядом с хутором Лака жила женщина. Ведь… целительница. Я часто бывала у неё.
– Что тебе ещё рассказывала… целительница?
– Много чего…. В двух словах не перескажешь.
– Что же получается, ты не только можешь определять наличие болезни, но и лечить её?
– Не все! Только – некоторые. Кишечных паразитов – могу! У нас было большое стадо и они часто страдали от внутренних червей!
Радия предостерегающе поняла ладонь, останавливая поток слов Перерождённой. Походила в задумчивости.
– Ты не так безнадёжна, как я думала! – Произнесла она, возвращаясь на своё привычное место. – Магическая диагностика в сочетании со знаниями и навыками деревенской лекарки могут дать интересное сочетание…. Хм-м… Возможно, тебе даже не потребуется напарник или напарница, чтобы помогать людям. Не сразу конечно, и всё же…. Потенциал у тебя есть, осталось его развить должным образом. Кстати о потенциале… Я дала тебе задание – выучить не менее десяти букв из Первой книги! И насколько ты преуспела?
– Если Вы позволите, я хотела бы принести ту книгу, с которой я занималась. Мне так будет легче!
Радия кивнула.
– Итак, какие буквы ты смогла выучить? – лёгкая ухмылка наползла на лицо хозяйки Магиструмса, однако Ная сделал вид, что не замечает скепсиса на лице наставницы. Она уверенно раскрыла «азбуку» на первой страницу, «с выражением» прочитала первую букву, потом – вторую, потом третью и четвёртую…. Когда Ная дошла до двадцатого символа, выражение лица Радии заметно изменилось.
– Кто тебе помогал? – с вызовом произнесла она, сверля взглядом девушку. – Ахта? Бор? Я видела – он всё время крутился возле тебя!
– Нет! Я – сама! Мне никто не помогал!
– Возможно! – после некоторой паузы заговорила женщина. – Бор только-только перешел на второй десяток, а он – лучший среди Перерождённых! – Её взгляд упал на обложку «букваря». – Кто дал тебе этот том?
– Никто! Он лежал в общей стопке! В середине…. Я выбрала его!
– Или он – выбрал тебя! – едва заметно усмехнулась Радия. – Тебе досталась не просто Первая книга, а Проводник в мир магических знаний. Ост! – она коснулась корешка фолианта, быстро отдёрнула руку. – Всегда выбирает самого способного к обучению ученика! И никогда не ошибается! Х-мм…. Не ожидала, что он выберет именно тебя! Думал – Ахту, Бора или кого-то ещё…. Но – ты?! Даже не знаю что и предположить… Хотя сейчас, с учетом того, что ты можешь соединить магическую диагностику болезней с лечением их травами и настоями… Возможно, в тебе есть что-то ещё, о чем не подозреваешь даже ты. Как твои сны? К тебе всё еще приходит твой молодой человек и его медуза?
– Нет! – твёрдо ответила Перерождённая. – Сны бывают, но – ничего необычного. Просто сны….
– Хорошо! – после некоторого раздумья ответила Радия. – Полагаю на этом наше первое занятие можно закончить! Следующее занятие – через седьмицу. Тебе – задание! Выучить все буквы, которые есть в Первой книге! Выучить на память! Я буду спрашивать строго. Отберу книгу и погоняю тебя по знакам. Это – первое. Второе…. Попроси Оста научить тебя складывать из букв простые слова. Но!! – Она подняла вверх указательный палец. – Слова – только писать. Ни в коем случае не произносить их вслух. Догадываешься, почему?
– Слова могут быть заклинаниями?
– Ты быстро соображаешь! – женщина недовольно поджала губы. – Хотя выглядишь как обычная деревенская простушка. Кхм… Третье… Постарайся вылечить девочку! Пойми – это очень важно! Для всех нас! Ты понимаешь, как у местного населения вырастет авторитет Магиструмса, если мы спасем безнадёжно больную девочку? И куда он рухнет, если девочка всё-таки умрёт?
Ная кивнула.
– Иди! И вот ещё что…. Девочка – завшивлена. Вся в коростах. У Дара есть мыло от насекомых! Не жалей его! И помойте её, наконец! А то она смердит так, что чувствуется даже во дворе! – Она вздохнула, замолчала. Развернулась, тяжелой походкой пошла в сторону своих апартаментов.
Два дня Соя колебалась между жизнью и смертью, прежде чем Ная и Дар заметили первые признаки её выздоровления. Её личико из землисто-серого постепенно превратилось в просто серое, а на третий день её щечки начали розоветь.
– Есть хочу! – едва слышно произнесла она, глядя на Наю огромными (на фоне обтянутого кожей лица) глазами. – Рыбы! Я рыбу очень люблю…
«Ага…. Теперь понятно, где она могла подцепить такой клубок… проблем»! – Мысленно поморщился землянин, с содроганием рассматривая черты лица умирающей девочки. – Рыба – наше всё! А вот интересно, а почему Аррах’ха никогда не мучили кишечные паразиты? А ведь он кушает любую рыбу! И – много»!
– Рыбу и мясо пока нельзя! – мягко ответила Ная, ласково поправляя чистые волосы девочки. – Первое время можно только бульон и кашку…. И то – совсем немного!
Девочка ничего не ответила, закрыла глаза…
Ост встретил свою ученицу яркой волшебной волной по периметру тома, а когда Ная коснулась титульного листа старинного (или – древнего?) фолианта, мягко провела подушечками пальцев по переплёту (так она здоровалась со своей первой магической книгой, которая, как оказалось, имеет ещё и собственное имя – Ост), «букварь» полыхнул оранжевом отсветом, немедленно окрасился малиновым: Ная уже знала, малиновый – цвет недовольства магического букваря.
– Хорошо! Хорошо! – примирительно произнесла девушка, положив ладонь на тонкую кожу. – Я понимаю, что должна учиться! Чему ты научишь меня в этот раз?
Ост замелькал страницами перед глазами Перерождённой, остановился примерно посредине. Ная увидела рисунок с новыми для неё с буквами, похожими на куски прямых палок, беспорядочно сложенные на песке….
«Клинопись какая-то, не иначе»! – мысленно вздохнул Александр, вместе с симбиотом всматриваясь в непривычные начертания. – «Интересно, это гласные или согласные»?
У детей всё происходит быстрее, чем у взрослых. В том числе и выздоровление. Прошло всего пять дней после Дня Порозовевших Щёчек, а Соя уже начал выходить из тёмной и душной кельи «завхоза» во двор. Поскольку Дар и Рош были бесконечно заняты хозяйственными делами и исполнением поручений хозяйки Магиструмса, приглядывать за быстро выздоравливающей девочкой пришлось Нае. Соя, понимающая, кому именно она обязана тем, что она еще жива, буквально «приклеилась» к Перерождённой и ни в какую не хотела «отлипать» от девушки, даже в те минуты и часы, когда Ная посещала трапезную или самостоятельно вгрызалась в гранит магических знаний в библиотеке Сале.
Словом всё произошло так, как и должно было произойти.
Соя просочилась вслед за Наей в библиотеку, повинуясь жесту её руки, присела за стол, недалеко от «букварей». Посидела на высоком стуле, болтая ногами….
Когда ей надоела эта забава, она бросила быстрый взгляд на Перерождённую, погрузившуюся в изучение каких-то новых либо особо сложных символов в большой и старой книге, которую она с видимым удовольствием разложила на столе, начала прогуливаться между столами, рассматривая разнокалиберные корешки старинных томов, занимающих полки от пола до потолка. Отвлеклась, нечаянно коснулась рукой стопки «букварей».
И один из них внезапно вспыхнул ярко-оранжевым волшебным светом – тем, который видела только Ная. Соя не обратила никакого внимания на магическую реакцию старинной «азбуки», а Ная – заметила.
– Очень интересно! – пробормотала она, отодвигая свой том и вставая. – Очень интересно! Ты хочешь сказать, что тебе нравится эта девочка и ты хочешь чтобы она начала учиться грамоте?
«Букварь» снова полыхнул оранжевым.
– С кем ты разговариваешь? – спросила Соя. – Тут же никого нет, кроме нас с тобой!
– Погоди! – перебила её Перерождённая. – Ответь мне на один вопрос: ты хотела бы научиться читать?
– Ну…. Не знаю…. – покрутила головой девочка. – Мама говорит, что девочкам грамота не нужна! Наш удел – рожать детей и работать по дому! Грамота и война – это мужчины!
– Точка зрения мамы – она понятна. А лично тебе хотелось бы прочитать то, что написано во всех этих книгах?
– Во всех? Нет, во всех – не хочу. Но вот эту книжку я бы взяла посмотреть! Вдруг в ней картинки интересные? – Пальчик Сои указывал именно на то «букварь», который выбрал её.
– Хорошо! Бери! – благосклонно «разрешила» Ная. – Если будут вопросы – спрашивай!
«Вынырнула» из Первой книги Соя только к ужину.
Ная отправила девочку в келью Дара, а сама, плохо соображая от большого количества усвоенной информации, пошатываясь, словно пьяная, отправилась в трапезную. Вдруг она обратили внимание, что со стороны её башенки раздаётся какой-то стук. Она тряхнула головой, скосила глаза на Перерождённых дружной стайкой направляющихся к месту приёма пищи, застучала каблучками по каменным ступеням, ведущим в её жилище.
В её келье хозяйничали двое – Дар и Рош. Подросток не слишком умело вставлял в пустой проем крепкую деревянную дверь, судя по многочисленным отметинам от гвоздей – созданную из всё тех же «подручных материалов», а Рош руководил процессом, прикрикивая на паренька и помогая тому тогда, когда двух рук молодого плотника было – недостаточно.
– Решили поставить тебе дверь! – довольно улыбаясь, пояснил «завхоз». – А то посторонние постоянно шастают…. Туда…. Сюда…. Отдохнуть не дают…. Ну и вообще… Я тебе ещё одно одеяло принёс, из шерсти хорошо знакомых тебе животных! И наматрасник. Тоже из войлока. – Он опустил глаза, вздохнул. – У меня в запасниках совершенно случайно обнаружился цельный комплект постельного белья! Вон! Я его на стул положил! Пользуйся, дочка! Заслужила! Если бы не ты…. Рошу я приказал поставить запор на дверь, так что не ушибись с непривычки! Завтра закроем все дыры в окнах; у меня есть небольшой запасец стекла, думаю, тебе – хватит!
Ная с трудом вернула брови на их законное место, уважительно кивнула, скользнула взглядом в сторону Перерождённых, скрывшихся в трапезной. Мужчина понял её правильно.
– Ступай! – изрёк он. – К закату всё будет готово!
Девушка быстро повернулась. Но через мгновение вернулась «в исходное».
– У Вас мёд есть? – Она внимательно посмотрела в глаза «завхоза».
– Есть! Как не быть! Для хорошего человека – всё найдётся. А чего не найдётся – купим! Чай, не бедствуем!
– Сое нужно давать пить напиток с мёдом! Немного…. По полстакана, два раза в день!
– Сделаем! – крякнул Дар. – Что-то ещё?
– Да! В напиток я буду добавлять по одной маленькой ложке из того пузырька, который мы…. украли вторым.
– Не хочешь, чтобы дочка горечь чувствовала?
– Да! Лекарство – очень горькое. Отбивает аппетит. А ей нужно кушать…
– Сделаем! – Повторил мужчина. – Ступай уже! А то ещё и ужин проворонишь!
Ная легко спустилась по лестнице, лёгким шагом «упорхнула» в трапезную.
При её появлении Перерождённые дружно замолчали. Ная поняла, что речь шла о ней. Молча присела за «свой» стол. Почти сразу перед ней появлялась большая тарелка приятно пахнущего блюда. «Мясо с овощами»! – мгновенно определила девушка, слегка втянув носом воздух. Она скосила удивленный взгляд на повариху, которая не исчезла после того как подала ужин, а осталась стоять поодаль, комкая в руках свой грязный фартук.
Ная, разумеется, сразу сложила в уме «два плюс два» – повариха явно намеревалась попросить её о помощи, однако хорошо помня взгляды, какими женщина «награждала» её всего пару-тройку дней назад, решила взять паузу. Например, для того, чтобы сытно поужинать – первый раз за много-много дней.
Закончив с ужином, Ная слегка повернула голову в сторону поварихи, едва слышно произнесла:
– Ты что-то хотела?
– М-мм… – Замялась женщина. – Рош сказал, что ты видишь хвори. Дар Перерождения у тебя такой!
– Вижу! Тебе ли не знать?! Что хотела-то?
– Мы можем поговорить…. не здесь?
– Можем. – После продолжительной паузы ответила девушка. – Только – где? Может, в библиотеке?
– В били…. Что это такое? Где оно?
– В главном здании.
– Нам туда нельзя. Хозяйка запрещает!
– Тогда – не знаю. К себе я тебя не приглашаю. Там ремонт. К тебе – не пойду.
– Давай – здесь! Ваши…. уже заканчивают. Скоро уйдут!
– Можно! – согласилась Перерождённая. – Так что у тебя за вопрос? – спросила она, после того как последняя Перерождённая покинула трапезную. – Рассказывай! – Ная кивнула напротив себя, повариха после которого размышления уселась на скамью.
– Ты была права! – повариха тяжело оперлась локтями на столешницу, поправила волосы, выбивающиеся из-под платка. – Меня, действительно, мучает какая-то хворь. Давно…. Болит вот тут и тут! Кто смотрел – определить не могут. Пью настои, чтобы боли не было…. Лечили много чем…. Безрезультатно! Может, ты…. Поможешь?
Ная активировала магическое зрение. Чёрная клякса, «оккупировавшая» тело женщины, пульсировала сильно и ритмично, однако «жизненный цикл» «кляксы» не совпадал ни с сердечным ритмом, ни с дыхательным. Ная встала, обошла женщину…. «Клякса» «жила» исключительно поверх тела поварихи, совершенно не касаясь кожи и других органов человека. Она прилипла и одновременно – как бы висела в воздухе над её телом, почти не касаясь его – «точек опоры» у странного образования было всего три или четыре. Ная шагнула к женщине, протянула руку. «Клякса» оживилась, почуяв свежую плоть, потянулась к длани Перерождённой крохотными ложноножками, вырастающими прямо из «тела» кляксы. Ная отдёрнула руку. Отошла от стола, задумалась.
– Я не знаю, что это такое! – произнесла она, стараясь не смотреть в глаза поварихе. – Мне нужно время, чтобы изучить это «образование», понять, что это такое и как ЭТО лечиться.
– Значит, не поможешь! – тихо констатировала женщина.
– Нет! – честно ответила Ная. – Во всяком случае – прямо сейчас. Но я обещаю тебе, что прочитаю все книги в библиотеке и постараюсь понять, как это можно вылечить!
Свой первый «экзамен» Ная выдержала блестяще. Радия настойчиво «гоняла» девушку по всем буквам «мертвого» магического языка, стремясь найти брешь в самообразовании своей последней Перерождённой, однако Ная стояла как скала – ни одной ошибки. Радия слегка повеселела, стремясь, впрочем, не показывать своего довольства, а когда мимо шатра прошел кто-то из любопытствующих Перерождённых она и вовсе недовольно поджала губы:
– Для начала – неплохо! – раздраженно произнесла она. – Но первый успех может оказаться и последним! У тебя… У вас впереди – очень большой путь и расслабляться на этом пути нельзя. За алфавит я ставлю тебе зачёт; теперь слушай следующее задание! В книгах, доступных вам для обучения есть не только буквы, но и символы. Их не так много, – примерно столько же сколько и букв, однако они очень важны для понимания языка, на котором написаны волшебные книги. Некоторые понятия или действия описаны не словами, а символами. Например, символ «глаз огня»! – она испытующе глянула на девушку. – Радия. – Тебе знаком это символ?
Ная благоразумно промолчала.
– Вот он! – Женщина наклонилась и кончиком палочки, которую она всё время вертела в своих руках, начертала знак – равносторонний прямоугольник (ромб), крест-накрест перечёркнутый тонкими линиями – На камнях вспыхнул огонь – размером примерно с ладонь человека. Магическое пламя некоторое время потрескивало, затем засветилось ярко и ровно – словно обычный источник света и тепла. – Для того чтобы потушить огонь, созданный с помощью магии, вовсе не обязательно ломать камень, на котором он начертан. Достаточно нарисовать другой символ! – Радия прямо в воздухе начертала другой знак, сплошь состоящий из прямых линий. Пламя дёрнулось, уменьшилось и затем – погасло. – Ты хорошо запомнила знак?
– Нет!
– Смотри! Показываю еще раз….
– Две седьмицы прошло, а она – ещё здесь! – тихий шепот двух девушек-Перерождённых вряд ли смог услышать кто-то из посторонних. – Я слышала, она выучила все буквы и даже какие-то слова.
– Откуда такая информация?
– Я изредка подсматриваю за ней.
– Она не видит?
– Нет! Совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг! Вся погружена в изучение Первой книги.
– Наверное, очень хочет остаться в Магиструмсе! – девушки тихонько захихикали. – А эта девчонка…. Замарашка…. Родственница Дара… Она так и вьётся за ней! Ходит, словно хвостик!
– Вот и отлично! Ей будет куда идти после того как хозяйка вышвырнет её отсюда!
– Ты – уверена? Она же сильно старается!
– Ну и что? Она – Сосуд Греха! Ей не место рядом с будущими волшебницами!
– Согласна! Радия – добрая! Она её просто терпит! Чтобы не выбрасывать отсюда совсем без знаний! Может, подучит её чему-нибудь, чтобы у неё был хоть какой-то заработок! Может даже лекаркой устроится! Вон, с девочкой же получилось!
– Случайно! Поварихе-то она помочь не смогла!
– И то верно! Пойдём в комнату! Что-то стало холодать…
Вечером в башенку к Нае пришла Соя.
– Можно я посижу у тебя? – тихонько спросила она, просочившись сквозь скрипучую дверь.
– Посиди! – Ная откинула одеяло, села на кровати. – А ты почему не спишь? Вечер уже!
– Скучно! У меня даже игрушек нет!
– А какие игрушки ты любишь?
– Куклы!
– Какие именно?
– Большие! Чтобы волосы были! И платья! Чтобы – как нестоящая!
Ная задумалась.
«Наверное, настоящие волшебники могут из ничего создавать игрушки для детей, но где я, и где – те волшебники! – думала она, поглаживая пальцами материю матраса. – Но если куклу нельзя сотворить, значит, её можно сделать руками»!
– У Дара есть большие ножницы? Такие, какими режут ткань?
– Есть! – оживилась девочка. – Принести?
– Неси! – выдохнула Ная. – Вечер – длинный! Попробуем решить твою проблему с игрушками!
Дар, заметив, что девочка куда-то запропастилась, с тревогой в душе вышел во двор. Его внимание немедленно привлекли голоса: звонкий – его дочери и мягкий, успокаивающий – Перерождённой, что подарила Сое вторую жизнь. Судя по мельканию теней в крохотном окошке, они явно там что-то мастерили. Дар усмехнулся и уже спокойно потопал в свою келью. Ночевать «домой» Соя не пришла – осталась в башенке у Наи.
Утром Соя, явно очень годясь собой, принесла и показала Дару куклу, вручную сшитую из кусочков тканей. Мужчина взял в руки «произведение» портняжного искусства, покрутил; осмотрел со всех сторон.
– Ну, а что? – пожал плечами «завхоз» Магиструмса. – Неплохо вышло! Волос на голову не хватает! Да и одеть её тоже не помешало бы. Вот вас кусочек материи на платье для неё! – Дар ловко выудил из-за спины отрезок ткани золотистого материала. – Немного…. Но вам – хватит! Как аппетит?
– Лучше! Пью лекарство с медом, горечи во рту почти нет! А можно я буду у Наи ночевать?
– Можно! При условии, если она не будет против!
– А она может быть против?
– Не исключено! Она же – Перерождённая! Уроки там всякие. Задания. Сейчас она не очень занята, но со временем…. Ты зачем ходила с Наей в библиотеку?
– Мы изучали буквы.
– Ты?? Буквы? Тебе же никогда не нравилась грамота!
– А сейчас – нравится! В книге есть красивые картинки!
– Ну и чему ты научилась?
– Я выучила три буквы!
– Ого! Скоро выучишь четвёртую!
Девочка обиженно фыркнула и убежала обратно – в башенку Наи. Впрочем, кусочек золотистой ткани она тоже не забыла….
В конце третьей седьмицы, на очередном уроке Радия устроила Нае форменный экзамен. Она вновь «погоняла» девушку по всему алфавиту, а потом принялась экзаменовать её знание символов. Первые шесть символов Ная усвоила хорошо, но дальше….
Дальше начались проблемы – способности Наи к изучению магических символов оказались ниже, чем ожидала Радия, либо присутствовала какая-то иная причина, неведомая Перерождённой. К концу индивидуального занятия тон хозяйки Магиструмса слегка смягчился.
– С символами всегда так! – устало произнесла она, глядя куда-то вдаль, за стены Сале. – Они очень трудно запоминаются. Есть только один способ ускорить обучение…. – она взяла паузу, испытующе глядя на девушку. Ная терпеливо молчала, ожидая продолжения. – Объединить теорию с практикой. Когда символы прорисовываются для чего-то конкретно, они и запоминаются лучше, и ошибки – сразу видны.