Прошло ещё несколько дней, прежде чем последние испытуемые сошлись в смертельной схватке. Только после этого обитателям долины победителей, сообщили о втором этапе испытаний.
И вновь над планетой пролетел глас труб, но теперь собирать кровавую дань высшим силам предстояло новым городам. На этот раз на континенте белых людей эстафету принял город Гарт, одна половина которого располагалась на болотах, другая на твёрдой почве. Разделяла две половины города река. Этими уникальными географическими особенностями и воспользовались устроители турнира и построили арену прямо на болоте. Теперь под ногами приносимых в жертву людей, будет не рыхлый песок Раконы, а вязкая жижа, готовая поглотить целиком зазевавшегося бойца.
Фаина тоже услышала глас труб, призывающих бойцов к выходу на арену, и её сердце затрепетало от волнения. Чего ждать от этого дня? Сможет ли она опять поймать удачу за хвост или та улетит из её рук.
– Началось. – Раздался встревоженный голос жительницы соседней палатки.
Фаина повернулась и увидела Яаю, вышедшую размять мышцы.
– Привет. – Только и смогла произнести девушка в ответ.
– Интересно Файка, когда нам с тобой придётся схлестнуться на арене, кто кого убьёт? – Холодно улыбнувшись спросила воспитанница дьявола.
– Не знаю. – Напустив равнодушный вид, ответила Фаина, пожав плечами.
– О! Смотри, смотри! – Тыча пальцем правой руки в дальние ряды палаток, закричала Яая. – Там уже первых бойцов переносят на арену. Ого, оказывается, соблюдают очерёдность.
– В смысле? – Тут же заинтересовалась Фаина.
– Гляди. В самом начале лагеря стоят палатки тех, кто первым сюда попал. А попадали мы сюда так: в порядке побед. В первой палатке тот, кто одержал самую первую победу, во второй палате, второй и так далее. Вот, я например, победила на несколько минут раньше тебя, поэтому именно тут.
– Понятно.
– Может, прикинем, кто с кем будет драться? Или тебе не интересно кто твой противник? Я или та нелюдимка, что живёт по соседству с тобой с другой стороны. – Предложила Яая.
– Почему же, интересно.
Воспитанница дьявола, принялась пересчитывать палатки.
– Первая дерётся со второй. Третья с четвёртой. Такс, такс. О. Да мы с тобой не попадаем в пару. – Пришла к выводу Яая. – Моя соперница сегодня не ты.
– Значит я дерусь с нелюдимкой.
– Ага. – Кивнула в знак согласия Яая. – Интересно, что за оружие нам дадут?
– Я слышала, что высшие силы перенесут в качестве оружия тот предмет с которым человек провёл больше всего рабочего времени. Я вот просто уверена, что мне из тумана выпадет тяпка. Я половину сознательной жизни только и делала, что полола сорняки.
– Ууу. Не повезло. Я вот пасла коров в свободное от тренировок время. Так что рассчитываю на посох или кнут. Ведь коня с уздечкой точно сразу не дадут.
– Ага. – Кивнула Фаина, глядя на то, как выходит из своей палатки та, что сегодня должна стать её соперницей. Девушка сделала несколько шагов в её сторону.
– Привет. Извини за беспокойство, но можешь ответить, кем ты работала? – Вежливо спросила Фаина.
– Пусть это будет для тебя сюрпризом. – Холодно ответила нелюдимка. – Или ты хочешь, чтобы я перед смертельным поединком выболтала тебе все свои секреты, как только что ты сделала? Нет уж, извини. Я хочу жить.
– Фаина. – Позвал девушку, Лут.
Она послушно подошла к жрецу.
– Не трогай соперника, пусть своими делами занимается, тем более, что на все твои вопросы есть ответы в планшете. Или ты думаешь, зачем всю эту базу бойцов придумали? – Лут вопросительно взглянул на Фаину, стоявшую с извиняющимся видом.
– И что там в этой базе? – Встрял в разговор Хит.
Жрец быстро включил планшет и стал усердно искать будущую соперницу Фаины, которая оказалась, не так глупа, как его подопечная. Этой претендентке на победу, хватило ума не представляться окружающим, чтобы затруднить их поиски сведений о ней.
– Вот нашёл! – Радостно воскликнул Лут, но было уже поздно. Серо-зелёный туман уже окутал его подопечную, перенося на арену.
Когда серо-зелёное марево рассеялось, Фаина обнаружила себя стоящей на кочке посреди болота, от которого несло сыростью и гнилью. В нескольких метрах на такой же кочке стояла и холодно улыбалась нелюдимая соседка. В её глазах девушка увидела уверенность в победе. Неужели она так жалко выглядит. Конечно, что тут и думать.
– Внимание бойцы. Бой начинается по сигналу. Каждый, кто начнёт раньше будет убит. – Объявил распорядитель турнира.
– Фух. Может ещё несколько минут поживу. – С облегчением подумала Фаина и огляделась по сторонам. Вокруг располагались такие же небольшие десяти метров в диаметре арены, обнесённые барьером высших сил, а вокруг них на огромных сваях возвышались зрительские трибуны, заполненные до отказа. Тут, как и в Раконе были огромные экраны. Над каждой маленькой аренкой витал дрон с видеозаписывающей аппаратурой. Именно видео снятое этими малютками потом заливалось в базу данных, чтобы каждый желающий мог посмотреть как добился победы игрок.
– Не волнуйся ты так. – Видя, что Фаина сильно нервничает, попытался успокоить Хит. – Всё будет хорошо. Просто стой и не шевелись.
– Её ухмылка сводит меня с ума. Она явно что-то знает.
– Выбрось это из головы.
Хит не успел договорить, как вдруг перед бойцами вновь возникло марево из которого выпали предметы, обещанные по правилам турнира.
– Что?! – Возмутился Хит, увидев выпавшую тяпку. – Как с этим драться?
– А, что ты хотел увидеть у крестьянки? – Буркнула Фаина, понимая, что совершенно не знает как применить в бою до боли знакомый предмет.
Зато её соперница просто расхохоталась от удовольствия.
– Плохую ты профессию выбрала. Надо было как я, идти в цирк метательницей ножей. – Заявила девушка и едва ударили в гонг, метнула острое лезвие в Фаину.
– Мне даже не надо двигаться с места, чтобы убить тебя. – Рассмеялась нелюдимка.
Но Фая не слышала её слов, она окаменела от ужаса, глядя как словно в замедленной съёмке холодный металл летит её прямо в голову. Нож летел так медленно, что она видела каждый его переворот в воздухе, каждый отблеск лучей утреннего солнце на его металле.
Хит, тоже не ожидал такого поворота. Он готовился к рукопашной, поэтому не успел среагировать на летящий предмет, стараясь незаметнее приблизиться к своей жертве. Ибо это болото, могло сделать его видимым, конечно его рано или поздно увидят, но не на втором же этапе. Но в этом и была его ошибка. А когда сообразил, что надо перехватить нож, он уже пролетел в нескольких миллиметрах от лица Фаины, отрезав прядь её волос и сильно поранив щёку.
– Да чтоб вас! – Выругалась нелюдимка и не теряя времени ринулась вперёд, чтобы застать соперницу врасплох, пока та не пришла в себя от шока. Но она не побежала, а ловко перепрыгнула на ближайшую кочку, Затем сделала сальто, чтобы долететь на ту, что подальше. Цирковая подготовка делала своё дело.
Поняв с кем имеет дело Хит собрался и прыгнул на встречу врагу, но нелюдимка ловко уклонилась, словно видела его и он не смог с первого раза вырвать её сердце. Вместо этого свалился в липкую жижу.
– Думала, я не вижу твоего контрактника! – Расхохоталась нелюдимка. – Я разгадала вашу слабость и теперь вам конец. Лучше постой смирно и не рыпайся, крестьянка. Я быстро сверну тебе шею, ты даже не успеешь боль почувствовать и понять, что случилось.
Сильный рывок привёл Фаину в чувства, и она заметила, что Хит тонет в болоте.
– Вот идиот. – Подумала она, глядя как нелюдимка делает ещё один прыжок, на кочку что в нескольких метрах от неё.
– Стоит тебя ранить и сразу видно, где контрактер. Видать, ты его слабость. Так я тебя искореню и заберу себе твою игрушку. – Издевалась нелюдимка.
– Уж, лучше б ты молчала как раньше. – Крикнула ей Фаина, хватаясь за цепь, связывающую её с Хитом. Девушка решила во чтобы то ни стало помочь ему. Иначе кто тогда поможет ей, если он окончательно увязнет в болоте. Натянула духовную цепь и стала тянуть изо всех сил, не выпуская тяпки из рук.
– Что ты там пыжишься? Молись лучше, ибо пришёл твой конец! – Прокричала нелюдимка и прыгнула в последний раз, чтобы оказаться на одной скользкой кочке с соперницей. Циркачка в полёте задела натянутую цепь, да так сильно, что Хита тут же вырвало из болота и откинуло к другой стороне арены. Натяжение ослабло и Фаина стала падать из-за собственных усилий, машинально тяпкой пытаясь зацепиться за твёрдую поверхность кочки. В этот миг нога соперницы опустилась на ней, и девушка невольно сделала подсечку.
Нелюдимка хлюпнулась навзничь прямо в жижу.
– Ах, ты тварь! Подножки ставить вздумала! – Только и смогла она выкрикнуть, перед тем как по инерции пойти под воду.
Фаина же, с перепугу, и сама не поняла, как смогла зацепиться за довольно скользкую поверхность кочки острым концом пятки, но воспользовалась этим и выбралась из топкой западни.
Соперница тоже, быстро пришла в себя и стала пытаться выбраться и схватить девушку за ноги, если уж сама на кочку не попадёт, так пусть эта девка окажется рядом с ней в болоте. Но не тут то было. Фаина же уже совсем плохо соображала, чувство самосохранения затмило разум девушки и она просто воспользовалась тем, что было под рукой. Просто замахнулась и сделала привычное движение тяпкой в руках, словно хотела сполоть сорняк, а не проломить чей-то череп. Замахнулась и ударила, но силы явно не рассчитала. Соперница хоть и получила сильное ранение в голову, но всё ещё продолжала сопротивляться цепляясь за жизнь. Но и этого хватило, чтобы Фаина взяла себя в руки и осознала, арена не игрушка, здесь надо убивать, если хочешь выжить. Но слышать опять мерзкий звук удара, чувствовать, что тяпка входит не в грунт, а во что-то иное, не хотелось. Тогда девушка просто стала топить соперницу, мешая ей всплыть. Раз за разом, она сталкивала руки несчастной хватавшиеся за спасительную твердь кочки. Раз за разом. Раз за разом. Пока несчастная не запаниковала. Впадая в отчаяние, циркачка принялась ещё сильнее двигаться, дабы Фаина не успевала отталкивать её руки. Но чем быстрее она двигалась, чем сильнее хваталась, тем скорее болото затягивало свою жертву.
И вот уже обессиленная нелюдимка с мольбой в глазах смотрин на неё. Но Фаина в тот самый миг, когда видела летящий нож в своё лицо, изменилась. Изменилась раз и навсегда. Она решила жить, жить, во что бы то ни стало. А если жить, это значит отбирать жизни, то так она и будет поступать. И пусть её сердце стучит так громко, что заглушает все звуки вокруг. И пусть её совесть разрывает душу. Она сделает то, что должна.
Словно во сне, из-за сильных переживаний она подняла тяпку и сделала привычное движение, опустив лезвие сельскохозяйственного предмета на затылок несчастной соперницы, а затем. Затем она надавила на него, опуская лицо потерявшей сознание нелюдимки в болотную жижу. Надавила и замерла. Замерла, словно окаменевшая статуя, в ужасе наблюдая за делом рук своих.
– Хватит. – Тихим голосом, произнёс Хит, опуская свою широкую ладонь на держак. – Она утонула.
Но Фаина не реагировала. Она продолжала стоять не двигаясь и смотреть в одну точку, широко раскрытыми от ужаса глазами. Она продолжала стоять когда серо-зелёный туман окутывал её. Она продолжала стоять и когда он рассеялся.
– Очнись! – Теряя терпение, закричал Хит и стал трясти девушку за плечи, пытаясь привести в чувства.
– Ты жива? – Удивилась Яая, выходя из своей палатки. Она уже несколько минут праздновала свою победу, не ожидая ещё раз увидеть соседку в этом мире.
– Я думала, из вас двоих в долину победителей вернётся та, другая. – Честно призналась воспитанница дьявола и осеклась. – Что с тобой? – Спросила она заметив, что девушка странно себя ведёт. – Ты чего там странно трясёшься?
Ответа не последовало, что тут же привлекло внимание Яаи. Она присмотрелась к странным телодвижениям Фаины. Казалось, бут-то кто-то её сильно трясёт и периодически бьёт по щекам. Кто-то? Уж не её ли таинственный помощник. Вглядевшись, она заметила витающую в воздухе красную полоску, сильно смахивающую на небольшой порез, такой же виднелся и на лице Фаины.
– Ах, вот оно что. – Догадалась Яая, глядя как Лут быстро бежит к палатке с ведром полным воды и выливает его на Фаину.
Девушка почувствовав резкий холод, очнулась.
– Ну, слава высшим силам. Я уж испугался, что ты умом тронулась и не сможешь пережить тяжесть греха. – Взмолился жрец.
– Что-то мне совсем не хорошо. Можно я пойду спать? – Попросила Фаина.
– Погоди спать. – Вмешалась в разговор Яая. – Я сегодня великодушная победительница, поэтому разрешу своей рабыне накормить вас горячим супчиком. Еда вернёт тебе силы и поможет справиться с переживаниями.
– С чего вдруг такая щедрость? – Уставшим голосом спросила Фаина, которая уже привыкла к воспитанницу дьявола, даже стала воспринимать её как подругу.
– Эх, познакомься мы в Чичадаре раньше, возможно стали бы лучшими подругами. – Решила высказаться Яая. – А так, выходит, что не судьба ими стать. Если бы ты не была так разбита, то уже, наверное, заметила, как сильно поредела численность обитателей долины победителей. Я легко посчитала и поняла, кто с кем будет биться в третьем этапе и по всему видно, что мы с тобой выйдем на одну арену. Вот я и хочу заранее извиниться за то, что придётся тебя убить и присвоить твоего контрактника. Так что пользуйся моментом, ибо я не хочу сражаться с полной слабачкой или сумасшедшей. В этом нет славы и достаточного количества отрицательных энергий тоже нет. А я должна до краёв заполнить запасы своего учителя.
– Вот. Кушайте на здоровье. – Ставя две тарелки с ароматным супом на скатерть самобранку, расстеленную Лутом перед палаткой, произнесла рабыня. Скатерть не работала, её закоротило из-за вылитой воды, поэтому она не могла перенести яства из государственных кухонь.
Фаина взглянула в лицо девушке и ужаснулась. На ней живого места не было.
– Откуда такая красота? – Стараясь не обидеть девушку, спросила Фаина.
– Это я постаралась. – Вместо рабыни ответила Яая. – Из-за неё мой учитель не получил подобающие ему энергии, вот и приходится восполнять их извлекая из неё при помощи страданий. – Надо было быть умнее и не прятаться за спиной народа. А то, ишь, народная любимица выискалась мне тут.
Фаина промолчала, не зная как реагировать на подобную ситуацию.
– Ладно. Приятного аппетита, я пойду спать. – Хлопнув по плечу соседку, заявила Яая и удалилась к себе. Едва оставшись в одиночестве, воспитанница дьявола тут же схватилась за казённый планшет. Ей не терпелось узнать каким таким чудом, эта крестьянка умудрилась второй бой выиграть. Неужели опять всю работу за неё дух сделал? Она быстро нашла требуемое видео и удивилась большому количеству просмотров под ним.
– Ого. Да, эта дура набирает популярность. – Подумала Яая. – Неужели знает все тонкости правил турниры? Не может быть такого. Это дополнительное правило начнёт действовать только на последних этапах. Даже моему господину данная информация дорого обошлась. Откуда же эта провинциалка знает? Неужели просто так из-за своих способностей популярность набирает?
Яая принялась просматривать бой соперницы, который показался ей весьма заурядным. Хотя покойная нелюдимка показывала отличную акробатику.
– Да что такого в этом бое? Чего столько народа его просмотрело? – Вновь удивилась воспитанница дьявола и решила прочитать комменты под видеозаписью. Простые обыватели, которым волей неволей приходилось смотреть бои если не с трибун, то в интернете не скупились на слова. Многие из вынужденных стать болельщиками отдали свой голос за Фаину, как и за неё саму Яаю. Они отдали долг Высшим силам, выбрав бойца, подписавшись на его страничку в интернете. Одни ругали её будущую соперницу и советовали немедленно найти себе учителя. Другие наоборот хвалили, за то, что смогла преодолеть себя и убить человека. А третьи печалились о несчастной судьбе девушки. Но были и те, кто видел в ней огромный потенциал. Один из таких подписчиков, своими комментариями привлёк к себе внимание Яаны.
Этим подписчиком был единственный дьявол, среди людей. Старая рогатая дьяволица, слывшая в окрестностях Чичидара сильной пророчицей, умевшей заглядывать в будущее и давать дельные советы. Даже её учитель Яа недавно, за несколько дней до начала турнира, посещал старую дьяволицу.
– О чем читаешь, Яая? – Бесцеремонно зайдя в девичью палатку спросил тот о ком она только что думала.
– Вот. – Протянула она планшет учителю. – Нашла вашу знакомую в подписчиках у Фаины. Хотела собрать о будущей сопернице как можно больше информации.
– Хорошо. Значит, мои уроки не пропали даром. – Одобрительным тоном, сказал Яа и девушку передёрнуло. Уж очень хорошо она знала, или думала, что знает того кто вырастил и воспитал её. Этот хороший тон не сулил ничего доброго. Старый дьявол явно что-то замыслил.
– Бери планшет, пару вещей и свою рабыню, отправляемся в поход на несколько дней. – Приказал Яа и вышел из палатки, тут же отдавая приказ жрецу приставленному к его подопечной. – Вот, читай. Это официальное разрешение покинуть лагерь победителей, для моей подопечной и её раба.
Жрец взял из рук дьявола листок белоснежной бумаги, и внимательно прочитал его, не доверяя словам старого дьявола.
– Хорошо. Идите. В нужный час вас перенесёт на арену из любой точки мира, если вы к тому времени не вернётесь в лагерь.
Яа без лишних слов щёлкнул пальцами и открыл портал, в который с силой толкнул Ладу. Затем в него прыгнула и Яая ,и только после шагнул он сам.
– Коллега. – Обратился Лут к жрецу приставленному к воспитаннице дьявола. Если не секрет, можете рассказать, что задумал учитель вашей подопечной?
– Понятия не имею, но он вручил мне официальное разрешение, выданное судейской коллегией турнира на отбытие для тренировок и последующей смене боевого класса. Одиночный бой они решили сменить на бой с призывом. И сейчас я полагаю, отправились за духом.
– Что же за крутого духа, решил подчинить старый дьявол, раз даже на открытие портала энергии не пожалел. – Размышлял в слух Лут, немного зная характер своего коллеги, который обожал демонстрировать свою осведомлённость.
– Не знаю какого именно духа они решили подчинить, но судя по тому, что портал был открыт для перехода в пустыню к стенам Стеклянного города, этот дух явно сильный. – Не удержался продемонстрировать свои знания жрец.
– О, не устаю поражаться вашей образованности. – Подлил масла в огонь, своей лестью Лут. – С одного взгляда определили, куда был открыт портал. Мне до вашего уровня знаний ещё учиться и учиться.
– Не сокрушайся, Лут. – Снисходительно сказал коллега, хлопнув молодого жреца по плечу. – Какие твои годы. Если приложишь достаточно усилий и постараешься, то тоже так сумеешь к моим годам.
– Интересно, а где можно прочесть о духах скрытых в тех местах Энэрнии.
– Это просто. Практически всех их изловили и запечатали последователи школы Чистых небес. С ним вам уже пришлось познакомиться. Загляните на их сайт. Эти зануды там указывают все свои подвиги. Так что не трудно найти запечатанного духа и попытаться подчинить. Эти глупцы указывают точные координаты мест, где свершили свои подвиги.
– Благодарю. – Вежливо ответил Лут, и жрец, присматривавший за Яаей, удалился. Пока подопечной нет в своей палатке, ему здесь делать нечего.
Но Фаина не слышала разговора, она наблюдала за тем, как рабочие разбирают и уносят в государственный склад палатку той, кого она убила.
– Эй. Чего притихла? – Толкнув в плечо свою напарницу, спросил Хит. – Нам надо серьёзно поговорить.
– Может, сначала отдохнём? Спать хочу просто жуть как.
– Нет. Сначала разговор, потом отдых. Надо ловить момент пока посторонних ушей рядом нет. Яая ушла и можно серьёзно поговорить. Ты ведь понимаешь, что она очень сильный соперник? Если не станем тренироваться – погибнем. И ты, и я в след за тобой.
– Что ты предлагаешь? – Усталым голосом спросила Фаина.
– Я посмотрел видео. Почитал комментарии. И понял. Тренировки просто необходимы, ибо теперь все знают, как нас победить. Фактор внезапности упущен. Я больше не смогу полагаться только на то, что меня никто не видит, кроме тебя. Да и тот факт, что не видя меня, соперник запросто может пнуть нашу цепь и отбросить меня в сторону, вообще убивает. Не желаю летать по арене от стенке к стенке как футбольный мячик. А ведь так и будет, если за ум не возьмёмся. Теперь каждый станет стремиться ранить тебя, чтобы видеть где я.
– И что ты предлагаешь? Как тренироваться?
– Вот подумаю и расскажу. Только обещай не филонить. Я ведь верю твоим подписчикам и после сегодняшнего убеждён в том, что у тебя есть потенциал. Надо просто раскрыть его.
– Да как? Я никогда ничего общего с боевыми искусствами не имела.
– А я думала, имела. Не зря ведь та старушенция, на которую ты работала, пишет, что благодаря её регулярным побоям ты научилась славно держать удар. – Пояснил Хит. – Я считаю, она не льстит, видел, с какой силой тебе пощёчину она тогда влепила, а ты и глазом не повела. Значит, уже один плюс у нас есть.
– Да какой от этого толк. Ну, не потеряю я сознание, что с того. Всё равно такая как Яая в миг свернёт мне шею.
– А ещё у тебя врождённая способность в критический момент замедлять время. Или я не прав? Ведь именно она проявилась, когда в тебя летел нож?
– Наверное. Я и сама толком не поняла, как такое произошло. Просто испугалась, и потом всё стало, словно в замедленном кино.
– Ну вот, что я говорил. Её надо развивать и тренировать. Чтобы можно было пользоваться в любой момент и как можно дольше.
– Но как этого добиться? – Печально спросила Фаина.
– Не знаю. – Ответил Хит и поутих. Ему самому было тошно из-за того, что в этом поединке он выжил из-за Фаины. Не сработай её врождённые инстинкты, пропал бы он вместе со своими мечтами. Поэтому остаётся только одно – становиться сильнее. Но как? В этом и была вся проблема.
– Для начала советую воспользоваться тренировочной площадкой, которую для победителей подготовило государство. – Посоветовал Лут. – Там же есть и тренера рукопашного боя. Конечно не всемирные мастера, которые имеют собственные школы боевых искусств, но для получения базовых знаний, вполне сгодятся.
– Отлично! – Услышав совет жреца, тут же воспрял духом Хит. – Завтра же отправимся туда и начнём тренировки!
– Завтра туда пойду, спасибо за совет. – Перефразировав слова контрактера, сказала Фаина.
– Нет. Нет. Ни в коем случае. Государство решило поощрить победителей второго этапа турнира. Поэтому ты завтра на весь день отправляешься отдыхать в город Гарт. Будешь гулять по улицам, рассматривать всякие достопримечательности, кушать в лучших ресторанах, выспишься в лучшем номере отеля и примешь ароматную ванну. А вот послезавтра, можно и тренировки начинать. Что скажешь? Я вот думаю не стоит упускать возможность покутить на халяву. Когда ещё такой шанс выпадет.
– Это что, государство решило так свою вину загладить за не способность защитить собственных граждан? – Поинтересовалась Фаина равнодушным тоном. – Что-то это сильно смахивает на последний ужин перед казнью.
– Может оно и так. Но всё-таки на сытый желудок погибать приятнее. По крайней мере, силы будут сопротивляться. – Старался уговорить на прогулку Фаину жрец.
– У меня вдруг такое чувство появилось, что вы сами, господин Лут, жаждите прогуляться по городу.
– Чего душой таить, так оно и есть. Хотел всегда собственными глазами взглянуть на заповедную часть болот этого междуречья. Вы же знаете, что с другой стороны городского района, что стоит на болотах, тоже река протекает. Как и здесь. И обе эти реки выше по течению выливаются из одной. Иными словами. Могучая река, что льётся с неприступных вершин горного кольца, раздваивается, что-то огибая. – Начал объяснять Лут. – В середине между ними болото, на одной трети которого стоит часть города. На второй трети сейчас стадион с аренами построен. А вот третья часть – заповедник.
– И что в нём такого интересного? – Спросила Фаина.
– Говорят, что сто лет назад, когда со всеми нами произошла эта глобальная катастрофа и три мира объединились в один, там стали появляться странные звери. Мутанты, наверное. Вот я и хочу пойти посмотреть на них, хоть одним глазком.
– Зачем вам это? – Не переставала донимать жреца вопросами Фаина.
– А вот это – секрет. Я ведь тоже хочу победить, хоть и не в бою, а на карьерном поприще. Поэтому должен собрать информацию и написать большущее исследование на тему мутантов. Поэтому грех, упускать такую возможность. Особенно когда она сама тебе в руки идёт.
– Ладно. – Согласилась, наконец, девушка. Завтра погуляем по городу, а потом я с вами пойду мутантов смотреть.
Сказано – сделано. Следующим же утром Фаина в сопровождении жреца и таскающегося за ней по пятам Хита, гуляла по странному городу Гарт. Микрорайон, что стоял на твёрдом берегу реки Эйсуж, вернее за пределами её притока левого эйсужка, был обычным современным. Тут как и в новом пригороде Чичидара стояли однообразные многоэтажные панельные дома с множеством небольших магазинчиков. А вот старая часть города впечатлила девушку гораздо больше.
Здесь все дома и постройки стояли на огромных толстых сваях, утопавших в болоте. Между собой все здания соединяли подвесные лестницы и переходы.
– Интересно. Кому пришло в голову тут строить дома и жить. – Поинтересовалась Фаина.
– Когда-то давным давно, в начале времён. – Начал с огромным удовольствием рассказывать Лут. – На нашей планете не было магии. Человечество было совершенно примитивным и не знало эфирных технологий. Что поделать, прогресс, да и сама цивилизация только начинались. И вот в те времена, люди с сильным проявлением врождённых способностей, которые мы нынче называем магией, считались проклятыми. Ещё их обзывали ведьмами и колдунами, обвиняли во всех своих бедах. На них практически велась охота, вот и вынуждены были люди скрываться, поэтому построили свои дома там, куда обычные люди редко ходили. А болото именно такое место.
Жрец окончил свой сбивчивый рассказ и взглянул на девушку.
– Ого. Вы ходит на этом месте люди с незапамятных времён живут.
– В самую точку. – Знаешь, если это болото осушить, то можно будет найти миллионы бесценных артефактов и хорошо сохранившихся в бескислородной среде мумий. Это бы открыло нам всю правду о прошлом.
– Тогда почему его не осушат? Теперь ведь гонений давным давно нет.
– Хотели, но не смогли. Те, кто построил этот старый город, позаботился о том, чтобы болото никуда не делось и продолжало хранить свои тайны.
– Как это? – Удивилась Фаина, прибывавшая в отличном настроении после отдыха в гостиничном номере и вкуснейшего обеда.
– Они применили неизвестную нам технологию. Ни кто до сих пор не может её воспроизвести. Поэтому болота и город не тронуты, так и остаются в первоначальном виде, хотя канализацию и современные удобства в домах удалось построить. А вот само болото защищено сильной магией.
– Наверное, там спрятан невероятно сильный артефакт. – Предположил Хит. Спроси у жреца, может он что-то знает.
– Лут, скажите, а вы не думали о том, что древние люди могли там спрятать что-то очень ценное для них, раз так надёжно защитили это болото.
– А ты догадливая девушка, Фаина. – Похвалил жрец. – Ходит легенда, что там спрятаны четыре осколка алого сердца.
– Что-то я такой не слышала. Расскажите, пока мы идём в заповедник.
Хит напряг всё своё внимание, ибо знал в сказках и легендах, скрыта правда.
– Давным давно, когда в мирозданье жили лишь творцы. Среди них обитала и та, что творила жизнь. Она любила своего мужа, прекрасного творца миров. Любила той самой истинной любовью, что обречены, искать люди всю свою жизнь. Но в один миг счастью пришел конец. Прекрасную жену творца, заметил Хаос, разрушитель его деяний. Он решил завладеть ею, но не смог, ибо творец встал на защиту своей возлюбленной. В тот миг началась первая схватка всех времён. И творец погиб, ибо соперник был сильнее. Потеряв возлюбленного, создательница жизни впала в горе. Её сердце окаменело от потери, превратившись в прекрасный алый камень. И тогда она вырвала его из своей груди, дабы никогда и ни кого не любить больше. Вырвала и выбросила. Оно упало на планету, что творец сотворил последней. На нашу Энэрнию. Алое каменное сердце упало и разбилось на четыре осколка, вокруг которого образовалось болото. – Лут на минутку замолчал, видя, как его рассказ впечатляет молодую слушательницу и продолжил. – Говорят, тот кто получит хоть один осколок станет невероятно сильным и получит доступ к новым эфирным технологиям.
– Ха. Так мутанты это прикрытие. Он сто пудов идёт на болота убедиться в правдивости легенды. – Предположил Хит, который смутно начинал вспоминать о том, что уже когда-то в прошлой жизни уже слышал эту сказку.
– И много людей, пытаются найти осколки? – Поинтересовалась Фаина.
– Ни кто не пытается. Это же всего лишь сказка. – Улыбнулся Лут. – Красивая сказка, оправдывающая нашу не способность осушить эту местность.
– Я чую его ложь. Он врёт. – Твёрдо заявил Хит.
– О, пришли. – Сообщил жрец, подводя девушку к красивым кованым воротам в высокой каменной стене. – Заповедник окружён оградой, туда не всякого пускают, но нам повезло.
На встречу путешественникам вышел охранник, которому жрец показал пропуск.
– Проходите. – Буркнул служитель.
– Скажите, любезный. – Обратился к нему Лут, пропуская вперёд Фаину. – А где последний раз встречали мутантов.
– Идите по кабаньей тропе, на развилке повернёте направо и идите вперёд. Главное не сворачивайте, а то утоните. Хотя врят ли вы сегодня мутантов встретите. – Ответил охранник.
– Почему?
– Шум и гам, что доносится со стадиона, распугал всю живность.
– О. Ну, у нас другого шанса не будет, так что, пойдем, попытаем удачу. – Вежливо улыбнулся Лут.
– Извините. – Остановил жреца, охранник, показывая ему экран сотового телефона. – Это она?
– Да. – Подтвердил Лут. – Фаина, победительница второго этапа. Поэтому нам разрешили погулять по заповеднику.
– А можно сфотографироваться с ней.
– Можно, но при одном условии. – Хитро улыбнувшись, заявил жрец.
– По правилам турнира, претенденты могут фотографироваться только со своими подписчиками. Вы вот на кого подписаны? Кому свой голос отдали?
– Пока ни кому, но если надо подпишусь. Вот смотри. – Охранник быстрым движением пальца, нажал кнопку «подписаться» и в тот же получил право на фотографию.
Это весьма не понравилось Фаине, но выбора не было. Девушка несколько минут, делала сэлфи с тем, кто отдал за неё голос.
– Спасибочки. – Поблагодарил мужчина. – Покажу друзьям, они просто обзавидуются.
– Пусть подписываются на страничку Фаины в интернете, и тогда у них будет шанс сделать фото. – Пояснил Лут. – Но только в том случае, если она выиграет третий этап турнира. Организаторы будут проводить официальную фотосессию и раздачу автографов в течении суток после победы. А затем победителей переведут в лагерь под другим городом.
– Вот, спасибо за информацию. – Обрадовался охранник. Теперь он не только сможет похвастаться перед друзьями, фотками с претенденткой, но и ещё своими связями в мире турнирной жизни.
После раздражающей фотосессии Фаина, наконец, оказалась в заповеднике, который кардинальным образом отличался от болота, на котором стоял город. Там царил смрад и сырость. Дома возвышались над чёрно-зелёной жижей с кое-где пробивающейся растительностью. А здесь, словно был иной мир. Множество больших и маленьких кочек, то сливались в единую тропинку, то разбегались в разные стороны по зеркальной глади серой воды. Кругом росли ярко зелёные сочные травы и цветы. Одни на кочках, а другие торчали прямо из воды, а количество деревьев, с которых свисали словно пряди кудрявых волос разнообразные тьмы, просто поражало. Настоящий сказочный лес, пронизанный лучами послеобеденного светила.
Девушка шла за жрецом, рассматривая удивительную природу, позабыв обо всех своих печалях. Такого в Чичидарском лесу отродясь не было, там только огромные деревья да травы.
– Как круто! – Думала Фаина, делая очередной снимок планшетом, как вдруг нечто ужасающее попалось ей на глаза. По среди всей этой сказочной красоты, навивавшей успокоение, стоял жертвенный алтарь, от которого несло смертельным зловонием.
– Какой кошмар! Что это! – Воскликнула Фаина.
– Нашли, наконец. – Спокойно, не удивляясь, произнёс Лут и быстро пошел к окровавленному жертвеннику.
– Так мы ради этого сюда пришли? – Возмутилась девушка. – Решили жертву богам принести? Или высшим силам.
– Высшие силы, по-моему, достаточно жертв получат в этом году. А вот приносить жертвы богам, запрещено. Или ты забыла, что они в наказание были лишены власти и низвергнуты к нам на землю? Но кто-то явно решил преступить закон и получить свою долю жертвоприношений. Могу побиться об заклад, что какой-то божок хочет вернуть былую мощь, и подбил слабого человечка на вот это. – Ткнув, пальцем в жертвенник, пояснил жрец. – Мой долг пресечь всяческие попытки нечестных сражений на турнире. Добывать победы и совершенствоваться надо честно. Хочешь стать сильнее – иди, тренируйся. Хочешь быть ещё сильнее – иди, добывай древний артефакт. Совершенствуйся, в конце концов. Но вот это делать, ради спасения собственной жизни на турнире, крайне непростительно. Если узнаю, в чью пользу колдовали посторонние, прибью. – Выплеснув всю злость и раздражение, Лут успокоился и только потом заметил, что девушка тихо, беззвучно плачет. – Ты чего?
– Котята. Разве можно так с такими малютками поступать.
Лут опять повернулся к жертвеннику и ужаснулся ещё больше, той крайней степенью жестокости, с которой приносились жертвы в виде котят. Их не убили быстро. Этих пушистых комочков терзали медленно, заставляя страдать, покидая этот мир. Одного подвесили на медленной удавке, которая душила своих жертв в течение суток. Второго, медленно топили в воде болота. Третьего сжигали, заставляя огонь ели тлеть. Четвёртого привязали в яме и медленно засыпали песком, ещё живого, орущего от ужаса малыша. Пятого же мучили электричеством, которое слабым разрядом проходило через маленькое тельце, с периодичностью в несколько минут.
– Их надо спасти. – Решительно заявила Фаина, заливаясь слезами.
– Не лезь в это. – Остановил девушку Хит. – Навлечёшь на себя гнев того, кому не достанется эта жертва.
– Ну и пусть. – Отмахнулась девушка.
– Да они уже всё равно души отдали, остались лишь бездушные тела, которые вот-вот погибнут.
– И что теперь?! – Гневно сверкая глазами, закричала Фаина. – Стоять и смотреть, как они мучаются.
– Но если ты их вытянешь из ловушек, они всё равно будут медленно и мучительно погибать. Или хочешь убить их, дабы прекратить мучения, но тогда ты завершишь ритуал. Получится, что поможешь мучителю.
– Но что же тогда делать? Что? Я обожаю котят! Они милые, пушистые и полезные когда вырастут. Я хочу спасти их и сохранить им жизнь.
– Да чтоб тебя! – Разъярённо выругался на Фаину Хит и почесал затылок. Вспышка гнева немного прояснила его память.
– Ох, уж эти бабы. Мёртвого под свою дудку плясать заставите. – Бурчал он успокаиваясь. – Есть вариант спасти их. Души вернуть не могу. Я не бог и не творец. Да и нынешние боги едва ли могут подобной способностью похвастаться. А вот телам вернуть здоровье запросто, заодно и ритуал прервётся. Но будет кое-что побочное.
– И что же? Говори сразу.
– Они станут не совсем котятами.
– А кем станут?
– Понятия не имею. Это будет зависеть от нас с тобой, ибо часть наших энергий будет передаваться им, даже часть сил и способностей. А ещё они станут не живыми и не мёртвыми.
– Как это? В зомби превратятся что ли? Тогда уж лучше убить, пусть не мучаются.
– Нет. Они переродятся и станут частью мира, к которому принадлежу я.
– Духами?
– Я не дух! Сколько раз можно повторять это!
– Тогда кто?
– Не помню я.
– Тогда как можешь с такой уверенностью утверждать, что выбранный тобой способ спасения сделает их именно такими как ты, или наподобие.
– Потому что у меня есть это. – Хит достал из внутреннего кармана своего пиджака сшитого по доисторической моде какие-то капсулы. Он стал освобождать уже потерявших сознание котят и, раздавливая капсулы, вливал их содержимое в маленькое ротики.
– Что это?
– Капсулы с образцами ДНК. – Просто ответил Хит.
Фаина стала судорожно вспоминать, что это.
– Неужели, он жертва генетических экспериментов, раз в его карманах были спрятаны подобные капсулы? – Подумала Фаина. – Может он сбежал из тайной лаборатории и прятался в лесу, когда я на него упала? Поэтому он такой, какой есть.
– Что ты там себе выдумываешь? – Поинтересовался Хит, видя странное выражение на лице Фаины. – Брось это гиблое дело и придумай лучше, во что положить котят. Их тут пятеро, в руках все не поместятся.
– Складывай в подол. – Тут же задрав юбку серого балахона, предложила девушка, подставляя подол, даже не подумав о том, как это будет выглядеть со стороны.
Хит послушно опустил одного за другим котят в подол, а сам то и дело бросал косые взгляды на ножки, что стояли так близко. С другой стороны жрец потерял дар речи. Конечно они жили в довольно разнузданном мире, но всё же показывать ноги было не прилично. Даже на бойцовских аренах девушки сражались в длинных серых балахонах и только оголение тел во время боя, считалось не приличным. В иное же время, было принято вести себя скромно, не оголять лишних частей тела. А тут его подопечная, вот так взяла и подняла подол в который сами собой по воздуху, стали опускаться притихшие котята.
Лут едва сдерживался, посчитав, что это его высшие силы испытывают на прочность, а не похоть вскипела в чреслах.
– Это ваш дух помог жертвам? – Запинаясь от возбуждения, спросил жрец.
– Да. – Призналась девушка. – Скажите, а мы можем с собой забрать котят?
– Животных отсюда строго настрого запрещено выносить. Но если для вас это так важно, я могу помочь. Просто сделайте вид, что крайне расстроены, когда вернёмся к охраннику. Отвернитесь и рыдайте во весь голос. Остальное предоставьте мне. И ещё, рыдая, опустите голову к подолу, чтобы казалось, бут-то вы утираете слёзы. Иначе я не смогу объяснить причину появления ваших голых ног.
– Поняла. – Решительно ответила девушка, и они отправились в обратный путь.
– Охрана! Охрана! – заорал во всё горло жрец, дав Фаине знак рыдать на корточках.
Девушка тут же повиновалась и по заповедному болоту разнеслись её всхлипывания.
– Что случилось?! – Прибежав на зов посетителей, спросил охранник, испуганным голосом.
– Там творится невероятное преступление. Кто-то поставил жертвенник и принёс кровавую дань и это в дни турнира! – Стал гневно кричать жрец. – Кто-то пытается победить в турнире не честным путём! Какое безобразие! Немедленно разберитесь с ситуацией, а я буду вынужден доложить о ней, куда следует.
– Не губите, господин жрец! – тут же взмолился охранник. – Да меня на каторгу сошлют за такой не досмотр в дни турнира. Я сейчас же в прах превращу жертвенник, только не губите.
– А как быть с виновным? Необходимо провести расследование и найти преступника.
– Не губите!
Лут задумался, делая важный вид, а после с высокомерным снисхождением заговорил.
– Я не хочу, чтобы ещё одна жизнь человеческая пострадала из-за этого турнира. Давайте поступим так. Я дам вам вот этот жетон. – Лут достал из кармана своего балахона знак добровольного помощника жрецов. – Чем наделю вас полномочиями своего помощника. Тогда вас не осудят, если вы скажите, что сами нашли место преступления и доложили о нём мне. Так же вам придётся временно покинуть своё рабочее место, передав его сменщику и выполнить обязанности моего помощника до конца. Ибо, если мы так не поступим, возникнут подозрения.
– И что мне надо будет сделать, после того как я возьму отпуск за свой счёт.
– Провести тщательное расследование, как моему полноправному представителю и найти виновника, чтобы тот предстал перед судом.
– Благодарю! Благодарю, господин жрец. – Довольный тем, что всё так хорошо обошлось, бормотал охранник.
– Не за что, ибо вам предстоит не лёгкое расследование.
– Я справлюсь, вот увидите, что не напрасно помогли мне.
– Хорошо. Приступайте к делу. А я сопровожу Фаину в долину победителей, а затем вернусь к вам, дабы поставить вас на довольствие.
– Благодарю! Благодарю!
Охранник побежал по направлению, в котором находился жертвенник, дабы поднять тревогу, а Фаина с котятами отправилась в долину победителей.
– Где возьмёшь молока? – Придя к палатке, спросил Хит. Этих крох надо отпаивать.
– У меня есть немного денег, купите для нас молоко, господин жрец.
– Конечно. – Согласился Лут.
– Тогда возьмите нужную сумму вон в той сумке у спального мешка.
Жрец взял несколько монет и отправился за покупками.
– Фаин. – Обратился Хит к своей напарнице. – Тут такое дело. Одного молока им не хватит. Надо ладу просить, приготовить для них суп. Эта рабыня готовит не просто пищу. Я ещё не понял, что в ней такого особенного, но она в один миг поставит котят на ноги.
– Хорошо. Попрошу приготовить, хотя бы разок.
Жит развалился на спальнике, глядя на то, как Фаина устраивает из корзины и нескольких старых тряпок уютное гнёздышку для пушистиков.
– А что с ним будет, если мы проиграем? – Вдруг спросил Хит. – Они без нас не выживут.
– Значит, выхода нет. – Решительно ответила Фаина. На третьем этапе, мне придётся убить Яаю и отобрать у неё Ладу. Тогда, если мы погибнем, Ладушка сможет позаботиться о малышах.
– Хм. Мне нравится твой настрой. Так и поступим. – Одобрил Хит.