Заходя в Центр репликации, я думал, что увижу бесконечные ряды прозрачных контейнеров с эмбрионами, причем всех представленных на Сидусе рас. Понятно, что глупо, но уж слишком сильны были стереотипы, навязанные фантастическими фильмами.
Я ошибся. Здание, снаружи небольшое, оказалось таким же внутри. Ничего особенного: ресепшн, шары-кресла наподобие тех, что в космопорту, светящиеся и слегка мерцающие стены, крутившие рекламу галактических компаний (причем упор был на страховании жизни ради последующей после страхового случая репликации), и местный распорядитель.
Распорядитель Центра репликации
Создание Разума Сидуса
В отличие от своего гигантского собрата, управляющего Ареной, этот был чуть выше меня. Впрочем, он тоже постоянно менялся, трансформируясь то в огонь, то в воду, то в матовый металл, принимающий форму представителей всех рас Коалиции Сидуса.
– Приветствую в Центре репликации, гражданин хомо Картер Райли, – сказал распорядитель. Голос его звучал как хрустальный звон в сосновом лесу под дождем. – Четыре по четыре кебаха вашему дню, граждане рапторианцы Оран'Джахат, Кема Ли-десятый, Тиан До-шестой. Чем могу быть полезен?
Бросив взгляд на профили хитамов, я увидел только имена – Кема и Тиан. Ни фамилий, если это были они, ни порядковых номеров, что бы они ни значили. Поинтересуюсь при случае.
Я вытащил краеугольный камень Убамы и протянул распорядителю.
– Рехегуа Убама Овевева погиб, спасая мне жизнь. Он единственный представитель прайда – некому защитить права на его место в популяции рехегуа. Поэтому я хочу оплатить его репликацию.
Распорядитель не потянулся за краеугольным камнем – тот просто исчез у меня из рук.
– Рехегуа Убама Овевева, опытный охотник девятого уровня… – Он, видимо, начал считывать информацию и сразу ее озвучивал. – Погиб, применив самоуничтожение. В радиусе взрыва находились хомо Картер Райли, боец первого уровня, и сверхмалый спиннер-матриарх. Самоуничтожение в попытке уничтожить врага галактики – достойное завершение пути для охотника. Зачем ты хочешь его реплицировать, хомо Картер Райли?
Э… Что?
Помня, с каким недоверием инопланетяне относятся к решениям, основанным на эмоциях, я попробовал найти рациональную причину.
– Он еще может принести пользу… – сказал я и, подумав, добавил: – Коалиции.
– У данного рехегуа ушло двадцать четыре усредненных галактических года, чтобы добиться девятого уровня. Четыре из них он получил одномоментно при обстоятельствах, шанс на повторение которых невозможен. Кроме того, не усиленный рехегуа нулевого уровня без расовых искусственных дополнений и модификаций Сидуса обречен на жалкое существование. Мой долг предупредить тебя, хомо, что вряд ли Убама Овевева будет тебе благодарен. Учитывая обстоятельства, вынужден отказать.
– У меня есть деньги. Какие-то базовые модификации я ему куплю.
– Ни один охотник не согласится на такое, – придав голосу скептических интонаций, ответил распорядитель. – Воспримет как подачку, что не только унизительно, но и переводит охотника в ранг жертвы. Решение остается прежним. Вы можете пожертвовать краеугольный камень Убамы Овевевы Верховному совету Сидуса – это поможет научной группе в изучении новых технологий, которые пойдут на пользу не только цивилизации рехегуа, но и всей Коалиции.
– Но откуда вы знаете, что он не согласится? – в отчаянии спросил я.
И дело было не в Убаме, чью окончательную смерть я как-нибудь переживу, а в ощущении ненормальности происходящего, неправильности. Как так – есть технология, которая позволит легко воскресить не последнего гражданина Сидуса, распорядитель сам же сказал, что тот чуть ли не герой, есть ресурсы на это, но никто и пальцем не пошевелит. Убаму просто списали. При этом Разум, исходя из каких-то собственных мотивов, воскресил хомяка. Я-то, конечно, рад этому, да что там – счастлив, но, блин, это же хомяк! А тут разумный рехегуа! Опять же, не бандит, не никчемный тунеядец! Даже Тукангу фиолетово, хотя, по идее, для Убамы он самый близкий… разумный.
– Я ведь не просто так собираюсь купить ему усиления, а в расчете на его помощь мне, моей семье! Убама Овевева проявил себя надежным соратником!
– Все рехегуа надежны, – равнодушно констатировал распорядитель. – Соблюдение обязательств, моральных или договорных, встроено в их генетический код. Самопожертвование, чтобы сохранить хотя бы часть группы, которая получит шанс на победу в бою, тоже. В противном случае их цивилизация не дожила бы до сегодняшних дней. В репликации отказано, хомо Картер Райли.
Сказано было все так же равнодушно, но я нутром чуял, что наш разговор развлекает распорядителя. Словно все это для него логическая игра и он готов уступить, если я найду достаточно разумный довод.
– Босс владеет рейдерским кораблем «Пустотный клинок», – вступил в разговор Оран'Джахат. – Подарок моего деда за то, что босс меня пощадил в поединке, организованном как раз рехегуа Убамой Овевевой.
– Любопытное стечение обстоятельств, – с поощряющими нотками в голосе сказал Распорядитель.
– В этой серии кораблей есть возможность подключения разума к системе управления. Уже доказано, что просто искусственный интеллект в космических сражениях показывает меньшую эффективность, чем искусственный интеллект в слиянии с живым разумом. Босс не против предложить Убаме Овевеве такую работу, ведь так, босс?
– Мы как раз это обсуждали, когда летели сюда, – добавил Тиан.
– Все признали, что это отличная идея! – воскликнул Кема. – Ведь рехегуа намного лучше справится с обработкой информации и принятием решений, чем хомо или рапторианец. Босс сразу это подметил, а он не самый тупой босс, что я видел!
– Ага, видали и потупее! – подтвердил Тиан.
Оба хитама в данный момент ползали по потолку и отпускали реплики, свесившись прямо над распорядителем.
Разум в курсе всех разговоров граждан на Сидусе в любое время, так что я поправил:
– Обсуждали, разумеется, другими словами, чтобы не подслушали недруги.
Выслушав нас, распорядитель невозмутимо сообщил:
– Репликация рехегуа Убамы Овевевы одобрена. Стоимость материалов и затрачиваемых вычислительных ресурсов: шестьдесят три целых и четыреста восемьдесят две тысячных монеты Сидуса.
Я увидел перед собой окошко интерфейса, в котором говорилось, что рехегуа Убама Овевева будет реплицирован с использованием оригинального краеугольного камня, что позволит сохранить личность и память, однако гражданский и боевой рейтинг, очки опыта и уровни будут обнулены в связи с тем, что они принадлежали оригинальному Убаме Овевеве.
Интерфейс предлагал почитать в Кодексе об этом подробнее. Ну, то есть мне даже читать не придется, просто пожелать… ага, понятно. Информация из Кодекса усвоилась, и я понял, почему реплицированному Убаме все придется начинать с нуля.
Грубый пример – если в новое тело вложить личность лучшего в мире боксера, оно не станет лучшим в мире боксером. Да даже до звания обычного бойца нужно будет провести много тренировок. Вот с боевым опытом и гражданским рейтингом на Сидусе примерно так же, кроме того, сыграли роль законы первых трех рас Коалиции: у рапторианцев, огья и вольтронов к клонам отношение сложное.
На Земле на эту тему тоже сломали кучу копий – и в итоге то ли так и не научились переносить сознание, то ли не разрешили его перенос. На эту тему в обществе было табу, а почему – я не копал. Мне при любом раскладе это не светило.
Приняв предложение оплатить репликацию, я думал, что нам придется подождать или вообще уйти, а Убаму воскресят позже, но очень сильно недооценил возможности Центра. Когда я, закрыв окошко, снова посмотрел на распорядителя, он уже опускал на пол нечто, похожее на улитку без раковины. Или слизняка. В общем, что-то аморфно-слизистое, желеобразное, вытянутое, около полуметра длиной. Один конец туловища был раздвоенным и заостренным, второй увенчивался тем, что издали походило на сосновую шишку размером с кочан капусты, рассеченную надвое посередине. Где-то там же скрывались глаза на стебельках.
«И где его ноги? Руки? Как он вообще передвигается? Мне что теперь, таскать его?»
Мои слегка панические мысли прервал голос самого Убамы:
– Ты все-таки выжил, хомо. – Звучал он очень тихо и несколько иначе, чем на Агони, но все же был узнаваемым. – А раз мы на Сидусе, ты выполнил миссию.
– Рад тебя снова видеть, охотник, – сказал я и понял, что допустил ошибку. Убама был никем, нулевкой без класса.
Распорядитель материализовал матово-желтый ящик, выглядящий монолитным, и поставил перед Убамой:
– Базовый набор выживания реплицированного рехегуа. Оплачен Охотничьей гильдией из Фонда взаимопомощи. Инициация Разумом произведена в момент завершения репликации. С возвращением, гражданин рехегуа Убама Овевева.
Рехегуа переполз на ящик, открыл его и через несколько секунд стал выглядеть поприличнее: его слизистое туловище покрылось подобием легких доспехов, под ним появились гусеницы, как у древнего трактора, а на голове то ли шлем, то ли очки, то ли какой-то зрительный прибор с радужными линзами и полноценный речевой модуль.
– Благодарю, распорядитель, – сказал Убама и, резво подкатив к нам, представился рапторианцам: – Рехегуа Убама Овевева.
Оран'Джахат и хитамы назвали свои имена, после чего с церемониями было покончено, и, тоже поблагодарив распорядителя, мы покинули Центр репликации.
Когда мы взлетели, я передал управление катером Оран'Джахату, велев лететь на Арену, а сам занял место позади: хотелось поговорить с Убамой. Ну, не только поговорить, но и экипировать его, но для этого нужно было долететь до места – в салоне выгружать налутанные доспехи опрометчиво… Хотя…
Рехегуа, как только мы покинули здание Центра репликации, больше не проронил ни слова. По всей вероятности, там он еще слабо понимал произошедшее, жил моментом в пещере на Агони, а вот сейчас до него дошло его положение, и он погрузился в грустные мысли о том, какое жалкое существование его ждет. Грусть-тоску, или что там у рехегуа вместо них, требовалось задавить в зародыше.
– Оран! – обратился я к рапторианцу. – Можешь вытянуть катер так, чтобы здесь стало побольше места? Хочу показать Убаме добычу с Агони.
– Что? Добычу? Мне тоже надо это увидеть, чтобы инвентаризировать! – всполошился Оран'Джахат. – Эй, тупоголовые хитамы, займите мое место!
– Играешь со щелочью, юноша! – прошипел Кема.
– Отгрызу хвост! – пригрозил Тиан.
– Да-да, конечно, – ответил Оран'Джахат и, вытянув катер раза в два, переместился к нам с Убамой.
Место пилота занял Кема, а Тиан уселся в середине салона – чтобы ничего не пропустить. Большого смысла во всех этих манипуляциях не было, ведь катер летел на автомате, но для рапторианцев было важно, чтобы ручное управление в любой момент мог перехватить кто-то из пассажиров. То ли привычка, полученная на родной планете, то ли недоверие к автоматике.
– Убама, – начал я разговор, – нам о многом нужно поговорить, но начать я хотел бы с того, что сейчас нужно тебе, чтобы хотя бы приблизиться к полноценному функционированию. Очки опыта, рейтинг, уровни – понятно, что это я тебе не верну, но по всему, что касается расовых усилений, модификаций и экипировки, можешь на меня рассчитывать. И начну с твоей конечности. – Я достал то, что осталось от «Задней ноги». – Спасибо, она не раз спасала мне жизнь.
Убама тут же произвел с ней какие-то манипуляции, металл потек и влился в его доспехи.
– Зачем? – тихо прогудел он.
– Сразу говорю, я делаю это не из жалости…
– Удивление: конечно, не из жалости, ведь это эмоция, присущая слаборазвитым расам, – перебил Убама. – Опасная эмоция и для того, кто жалеет, а значит, видит свое превосходство, считает себя или свое собственное положение лучше, и для жалеемого. В нашей истории те, кого жалели, становились только слабее.
Я заметил, что катер парит над Ареной, но не идет на посадку. Видимо, Кема решил дать нам время договорить.
– Прости, я неверно выразился. Объясню: в истории хомо война была частью жизни любого общества. Не было ни дня, чтобы где-то на планете не шла война. Войну не выиграть без самопожертвования, но пойти на такую жертву хомо могут, только если будут знать, что она не бессмысленна. Что их не забудут, что их близких не оставят в беде, что за их смерть отомстят. Поэтому помогать своим боевым товарищам у нас в крови. И я ничего не мог с собой поделать, как бы меня ни убеждали бросить тебя и сдать твой краеугольный камень скупщикам. Считай, что я оплатил твою репликацию для своего душевного спокойствия.
– Понимаю. Уязвимость слаборазвитой расы.
– Кроме того, ты нам на самом деле нужен.
– Для чего?
– Во-первых, как управляющий рейдером. Мне подарили «Пустотный клинок», который имеет…
– Функционал расширения управления живым разумным? – перебил рехегуа, что вроде бы ему раньше было несвойственно. То ли без искусственных усилений он стал более чувствительным и эмоциональным, то ли после репликации действительно немного изменился. Он даже не вставлял вводные словечки, как раньше. – Это интересно.
– Но это не все, – сказал я, радуясь, что сумел его заинтересовать. – Ни мои новоиспеченные подчиненные, – я показал на Оран'Джахата, Кему и Тиана, – ни ты пока не догадываетесь, какие передо мной стоят задачи и кто я есть на самом деле…
– Вида своего первый, – чуть ли не хором откликнулись Убама и рапторианцы.
– Туканг Джуалан поделился информацией с моим дедом, – сказал Оран'Джахат. – А тот со мной, когда решил сделать твоим летописцем.
– А мы подслушали, что вы, босс, вида своего первый, – повинились хитамы.
– Не только, – ответил я. – Дайте клятву перед Разумом, что все, что узнаете обо мне и от меня, не уйдет на сторону.
Они даже не возмутились, настолько это требование было для них обыденным, и принесли мне сумпах – клятву верности. В рапторианской культуре это слово значило нечто большее, чем просто обещание. Нарушенный сумпах влечет за собой такие душевные терзания, что рапторианец или умирает в адских муках, или кончает с собой.
Что касается Убамы, то он тоже поклялся держать мои секреты при себе, а при попытке изъять информацию из его краеугольного камня сделать ипахаитепе – полное самоуничтожение, которое аннигилирует краеугольный камень.
И тогда я рассказал им о том, что со мной произошло на Агони, и обо всей этой странной истории с юяй и моими подозрениями, о наших с Лексой похождениях на Земле – и закончил историю переносом Цереры к Сидусу, беседой с Разумом и своими выводами:
– Подозреваю, что мне придется помотаться по галактике в поиске ответов. Пока у меня две зацепки: кур'лык Анак Чекби на Сидусе и хомо Леонид Карпович на Земле.
Правда, в моей версии событий спиннер погиб от самоподрыва Убамы и моего «Отмщения», а юяй прикончили агонийские твари. О том, что со мной в симбиозе сейчас другой спиннер, как и о том, что стал драконом Триады, я вообще умолчал. Зато не стал скрывать, что я вида своего защитник, – потому что вопросы о судьбе артефакта Предтеч никуда не делись, Убама лично его видел. Рассказал, что артефакт с технологией изъят Разумом, а я получил в награду боевую модификацию. Какую именно, спрашивать никто не стал – не принято.
– Что ж, босс, задача понятна, и озабоченность ваша, считаю, обоснована, – произнес Оран'Джахат. – Серо-зеленые человечки практически не изучены, не помешает выяснить, где находится их родной мир, и слетать туда. На месте станет понятно, все ли у них в порядке с головой, или их реально держит под контролем кто-то еще. А где находится их родной мир, может знать кур'лык-торговец. Неслучайно же юяй в каждый свой визит на Сидус посещали его лавку.
Рапторианец, похоже, не штаны протирал в своих университетах, а реально учился, в том числе психологии хомо и навыкам коммуникации с ними. Его манера общения на глазах менялась и стала практически неотличима от человеческой – не видел бы его перед собой, мог бы представить, что говорю с Крисси или резко поумневшим Малышом.
– Идеи?
– У нас есть, – подал голос Тиан. – Кема останется с вами, босс, вы пока занимайтесь своими делами, ждите свою самочку-хомо Лексу, а я проникну в лавку кур'лыка, понаблюдаю за ним. Вреда от этого не будет, а выловить что-то, может, и получится.
– Кстати, а зачем мы на Арене, босс? – спросил Кема. – Мне парковаться или мы тут на экскурсии?
– А может, босс решил попытать счастья в бою? – с надеждой в шипении поинтересовался Тиан.
– Нас как раз пятеро! – прогудел Убама, и я буду не я, если в этом восклицании не распознал энтузиазма.
Вместо ответа я начал выгребать из инвентаря лут с Агони – доспехи, моды, оружие, гаджеты и прочие приблуды, назначение которых человеку понять не дано в силу расовых различий.
– Убама, выбери все, что может тебе пригодиться, и забирай. Потом изучи магазин интерфейса и аукцион, присмотри все, что поможет тебе стать функциональнее. Я оплачу. А об Арене подумаем потом. Возможно, для тебя найдутся другие пути прокачки.
Повторять это бывшему опытному охотнику мне не пришлось, он тут же начал быстро разбирать добычу. То, что ему не подходило, тут же инвентаризировал Оран'Джахат.
– Босс, прошу позволения найти применение добыче, – сказал он, лизнув что-то, похожее на «Разящий шип» каккерлака-бойца. Припоминаю такое в моих блужданиях по тоннелям шахты на Агони.
Передо мной появилось окошко интерфейса с предложением дать рапторианцу право распоряжаться моим имуществом, при этом все доходы шли мне на баланс, а любая операция должна была получить мое подтверждение.
– Что-то сольем, что-то отложим, что-то может пригодиться хитамам или новым членам отряда, если таковые будут, – продолжил Оран. – Только надо сначала привести барахло в порядок: починить, снять блокировку, перепривязать и все такое.
– Даю добро, – ответил я, подтвердив слова командой интерфейса.
– А мне, босс? – напомнил о своем предложении Тиан.
– И скажите уже, что делать с катером? – выкрикнул спереди Кема. – Мы тут внимание привлекаем, вон уже попрошайки и воровайки кружат!
Вряд ли парящие вокруг да'ари и ангел были попрошайками или воровайками, просто любопытствующими, но он прав, лишнее внимание ни к чему. И вообще, словарный запас хитамов начинал сводить меня с ума – откуда они этого нахватались?
– Приземляйся, я заскочу в магазин чемпионов Арены Сидуса, нужно использовать эпический ваучер, – ответил я Кеме. – Что касается тебя, Тиан, то я не против, если это ничем тебе не грозит. Кур'лык Анак Чекби – член Верховного совета. Если он тебя обнаружит, ниточка приведет ко мне, а тебе грозит обнуление рейтинга и изгнание.
– О, босс, вы побеждали в турнире? – жадно поинтересовался Тиан.
– То есть все остальное ты пропустил мимо ушных отверстий? – спросил я.
– Да никак он меня не обнаружит! – прошипел хитам. – Если даже охранная система Туканга позволила нам спокойно шнырять по его дому, то какой-то кур'лык… Забейте, босс.
– Оран, а ты что скажешь? – спросил я.
– Риск есть, но небольшой. К тому же нет законов, запрещающих скрытно находиться в лавке. На то она и лавка.
Тем временем катер приземлился у Арены, причем интерфейс тут же уведомил меня, что парковка здесь платная. Согласившись оплатить три тика (минимальное время), я убедился, что в моем списке контактов появились оба хитама, и кивнул Тиану:
– Хорошо, займись кур'лыком, но будь на связи.
Тот растворился в воздухе и умчался на задание. Я даже шевеления воздуха не заметил, только движущуюся точку Тиана на мини-карте… и еще одну, дружественную, приближающуюся к катеру.
Сначала в катер сунулась светловолосая девичья голова, повернулась направо-налево, а потом внезапно мне стало жарко: на меня запрыгнула Крисси и прижала к себе так, что дыханье сперло.
– Как же я соскучилась! Я чуть с ума не сошла, переживала, думала, что ты уже не вернешься! – жарко дыша мне в ухо, затараторила девушка. – А ты вернулся и молчишь! По всему Нидуму за тобой моталась, пока не догнала, милый!
«Опасность, друг?» – проснулся спиннер.
– Босс, ликвидировать вторженца? – прошипел Кема.
– Отставить, – ответил ему Оран'Джахат. – Разум потерял? Это же хомо Кристина ван де Вивер – половой партнер босса! Член его семьи!
«Все нормально», – мысленно ответил я спиннеру, чуть поморщившись от дикого писка рядом. Тигр, увидев Крисси, возбудился и, протянув к девушке лапки, что-то требовательно пищал.
Эх, жаль хомяка. Как ему объяснишь, что его любимая Крисси – лгунья и «крот», что она втерлась ко мне в доверие с целями пока непонятными, но явно недобрыми? Что она человек Триады и все, что мне рассказывала, – ложь? И как мне себя с ней вести? Выводить на чистую воду, дав понять, что я знаю правду, или сделать вид, что ни о чем не догадываюсь?
– Картер? Милый, ты в порядке? – Отстранившись, Крисси взяла в ладони мое лицо и озабоченно изучила.
– Привет, Кристина, – сказал я. – Все в порядке. Я тоже очень по тебе скучал, но – сама видишь – не мог сначала не навестить Туканга Джуалана, а тот, сволочь, потребовал сделать для него кое-что еще. Ну и великий буфо Биджак Джахат в знак благодарности сделал своего внука-племянника моим летописцем. И подарил охранников – хитамов Кему и Тиана. – Я кивнул на первого.
– Четыре по четыре кебаха вашему дню, рапторианец Оран'Джахат, – поприветствовала его Крисси, посмотрев на него, потом перевела взгляд на хитама. – И вам того же, рапторианец Кема. Если вы не против, мне нужно поговорить с моим… – она запнулась, подбирая определение моему статусу, – молодым человеком наедине.
Оба посмотрели на меня, я кивнул. Проявлять недоверие мне показалось неуместным, ведь для Кристины все должно идти так, как было бы, не знай я ее истинных намерений.
Первым вышел Кема, вторым – Оран'Джахат, последним, лязгая гусеницами, – Убама. Когда хитам исчез из виду, дверь захлопнулась.
Крисси впилась мне в губы, и поцелуй был таким горячим, что на несколько долгих секунд я забыл обо всем – о моем отношении к ней, о Лексе, о времени. Когда я все же нашел силы оторваться, Крисси смотрела на меня с легкой жалостью.
– Прости, милый. Ты мне очень нравишься, особенно в постели, но…
Я наклонил голову, пытаясь считать мимику. Лицо хранило то же выражение, а вот ее рука потянулась за спину. Ну-ка, ну-ка, что там у тебя, Крисси?
– Что «но»? – спросил я непонимающе: пусть отыграет роль до конца.
– Но ты неудачник, – сказала она и с размаху влепила мне ладонью по щеке.
Пощечина вышла хлесткой, но никакой боли не было.
Меня просто затянуло в карманное измерение. Темно было хоть глаз выколи, но у меня имелся «Всевидящий глаз». Редкая генетическая модификация, полутанная на Агони, показала, что меня окружают три десятка разумных – хомо, рапторианцы, огья, вольтроны, рехегуа, да'ари и крепак. Все были с оружием, в прекрасной экипировке и, если не считать нулевых хомо, выше пятого уровня.
«Опасность, друг?»
«Вот теперь опасность, – подумал я. – Но давай сначала осмотримся».