Эреб смотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж: высокие зелёные деревья, обширные поля и величавые горы на горизонте… Тошнотворно. Жить надо под землёй – в полумраке пещер и туннелей, а не в этой разноцветице, от одного вида которой сводит зубы.
Король странников Края обернулся к своей армии монстров. Они шли по этому серверу в поисках союзников, которые помогут им уничтожить Исток. Эреб улыбнулся при виде бессчётного множества мобов. Скоро они будут подчиняться только ему. Но пока рано.
Рядом в воздухе парил гигантский гаст – король Нижнего мира и предводитель армии… временный. Хвостач. Его обычно бледная, как кость, плоть казалась розовой в свете утренних лучей. При таком освещении ясно выделялись шрамы на теле огромного монстра, особенно рубцы под глазами – точь-в-точь слёзы.
– На что уставился? – прогромыхал Хвостач. В его суровом голосе проскальзывали писклявые кошачьи нотки.
– Ни на что, – ответил Эреб со всей фальшивой искренностью, на которую был способен. – Просто восхищаюсь вашим великолепием… сир.
Король Нижнего мира хмыкнул и отвернулся от тёмно-красного странника Края. По другую сторону от Хвостача его генерал, скелет-иссушитель, восседал на спине гигантского паука – таких скелетов в «Майнкрафте» называют скелеты-наездники. Иссушитель был похож на своих родственников из Верхнего мира, но в отличие от них его кости были чёрными, словно их достали из пепла давно потухшего костра. Большинство скелетов-иссушителей вооружались мечами, но этот держал в руках зачарованный лук, отобранный у их пленницы. Монстр развернулся и посмотрел на Охотницу.
– Ещё раз спасибо тебе, селянка, за прекрасный лук, – произнёс иссушитель скрипуче, словно эти звуки создавали трущиеся друг о друга кости. – Я благодарен, что ты разрешила мне его использовать. Не думаю, что хоть раз убивал НИПа таким прекрасным оружием. Предвкушаю момент, когда смогу проткнуть стрелой вашего драгоценного Игрока-который-не-игрок. Он – пустое место. Убить его из оружия, созданного и зачарованного его другом – вот так ирония.
– Хватит бухтеть, – рявкнул Эреб. – Я устал от бессмысленной болтовни, вылетающей из твоего рта.
Он внезапно телепортировался рядом с генералом – его паук резко дёрнулся, словно напуганный неожиданным появлением моба. Генерал чуть не свалился со спины своего многоногого скакуна.
– Посмотри на неё! – приказал Эреб скелету.
Он протянул тонкие тёмно-красные руки, взял череп скелета и повернул его. Пустые глазницы уставились на пленницу. Один из гастов Хвостача держал Охотницу всеми девятью своими щупальцами. Шрамы в форме слёз резко выделялись на его юном и пугающем лице – вечные отметины давней грусти и позора. При взгляде на эти шрамы Эреб не смог сдержать смеха, и Хвостач с подозрением посмотрел на него. От такого взгляда все монстры в округе вытянулись по стойке смирно. Эта армия принадлежит Хвостачу… пока.
Немного сжав череп, Эреб продолжил.
– Посмотри в глаза этого НИПа. Твои слова не пугают её и не лишают воли к жизни. Твоя бессмысленная болтовня лишь питает её ненависть.
Эреб отпустил иссушителя и в вихре пурпурных частиц телепортировался к Охотнице. Он погладил её рыжие кудри, провёл пальцами по щеке. Охотница пыталась отстраниться от его прикосновений, на лице её застыло отвращение.
Эреб рассмеялся, и девушка скривилась.
– Понимаешь, угрозы не пугают этого НИПа, как и обещания боли или смерти, – Эреб повернулся к генералу и продолжил. – Я знаю её, и я знаю её страхи.
– Ничего ты не знаешь, странник Края, – крикнула Охотница, пылая гневом.
– Я знаю о тебе всё, – спокойным голосом произнёс Эреб. – По крайней мере то, что важно. И особенно то, чего ты на самом деле боишься.
– Да, и что же это? – с насмешкой в голосе спросила пленница.
– Клетка.
Охотница открыла рот от удивления. Глаза её испуганно заблестели.
Эреб снова рассмеялся и повернулся к скелету-иссушителю.
– Понимаешь ли, скелет, чтобы уничтожить кого-то, надо знать, чего он или она по-настоящему боится. Этот НИП боится бесполезной жизни и бессмысленной смерти. Она боится, что после её смерти жизнь пойдёт своим чередом и она не оставит ни следа своего существования в «Майнкрафте». Мы уничтожили её деревню, семью, всех, кто её знал, и теперь она умрёт здесь, и никто о ней не вспомнит. Словно она и не существовала. Этот НИП боится забвения, – сказал Эреб и расхохотался.
Охотница задрожала, и по её щеке скатилась квадратная слеза. Она отвернулась от монстра, чтобы он этого не видел.
– А теперь хватит болтать и пойди проверь часовых по периметру, – приказал Эреб.
– Стоять! – прогремел Хвостач. – Я тут главный, и я отдаю приказы моим генералам.
«Да, ты тут главный… пока что», – подумал Эреб, а вслух сказал:
– Конечно, Ваше Королевшество.
Король Нижнего мира зло посмотрел на странника Края, недовольно дёргая щупальцами, затем обратился к иссушителю:
– Генерал, проверьте периметр, убедитесь в его безопасности и прекратите бессмысленные издёвки над пленницей.
– Есть, сир, – ответил генерал, развернулся и направил паука к краю лагеря.
Эреб ещё раз улыбнулся Охотнице, а затем телепортировался и оказался рядом с Хвостачом. На секунду король Нижнего мира будто… испугался.
– Не появляйся так близко, – раздражённо гаркнул гаст. – Ненавижу, когда ты так делаешь.
– Извините, Ваше Великолепие, я этого не знал, – сказал Эреб с наглой улыбкой. Лишь согнав её с губ, он повернулся к гасту. – Вы его чувствуете?
Хвостач на секунду закрыл глаза, потом открыл снова.
– Нет, я ничего не чувствую. А ты?
– Да, я чувствую Игрока-который-не-игрок, но очень слабо, – ответил Эреб тихо, эти слова предназначались лишь Хвостачу. – Этот новый сервер странный. Здесь происходят необычные вещи – вот, к примеру. – Эреб показал на бледно-красное солнце, вставшее над горизонтом. – Когда мы попали сюда через портал из Нижнего мира, я видел, как солнце изменило цвет с жёлтого на такой. Мои зомби и скелеты загорелись, попав под его лучи, но потом пламя потухло, когда солнце стало красным. Вы знаете, в чём причина?
– В нас, – гордо ответил Хвостач, будто действительно что-то понимал. – Наше присутствие изменило сервер и цвет солнца. Скоро мы найдём Исток, уничтожим его и преобразим все серверы электронного существования.
– Вы хотите сказать, мы уничтожим все серверы.
– Конечно, – ответил Хвостач. – Что может быть лучше? Затем мы отправимся через Врата Света в реальный мир. Эти жалкие игроки придут в ужас – мы захватим их мир. Реальный мир во власти монстров из «Майнкрафта» – в этом есть что-то ироничное.
«А ещё ироничнее будет, когда я тебя уничтожу и возглавлю эту армию», – на губах Эреба вновь заиграла улыбка.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Хвостач.
– Ничему, просто представил наше блистательное будущее, – быстро соврал Эреб.
Эреб на секунду остановился и осмотрел окрестности. Они подошли к таёжному биому, впереди высились ели. Холмы были покрыты травами, красными и жёлтыми цветами. Иногда из-за деревьев или кустов выглядывали пушистые волки и весело тявкали – жуткое зрелище.
«Как НИПы могут любоваться этим кошмаром, не говоря уже о том, чтобы жить в нём? Дайте мне хорошую пещеру, тёплую и влажную, может, с одной или двумя реками лавы – вот где красота», – думал Эреб.
Он обернулся на сборище жестоких монстров из Верхнего и Нижнего миров, объединённых одной целью – уничтожить «Майнкрафт». Армия оставляла на земле чёрный след, похожий на шрам. Вдалеке след постепенно исчезал, словно земля излечивалась от ненависти, которая заполняла жестоких монстров.
Это хорошо. Он не хотел, чтобы Игрок-который-не-игрок так легко выследил их армию. Он снова посмотрел вперёд, на горные вершины за лесом.
– Так вы знаете, где они? – спросил он Хвостача тихо.
Король Нижнего мира зло посмотрел на Эреба, его щупальца дёргались в нетерпении.
– Ах да… Сир, вы знаете, где найти этих существ, которые называют себя крафтеры теней?
– Когда мы будем близко, я это узнаю, уж поверь мне, – ответил Хвостач с деланой уверенностью.
– Другими словами, вы понятия не имеете, куда мы направляемся.
Гаст издал недовольный визг, его глаза налились красным, а шрамы в форме слёз будто засветились от злости.
– Крафтеры теней явились ко мне, когда я был в Мире Снов, – заявил Хвостач. – Они сказали, что помогут нам разрушить «Майнкрафт», и я им верю. Я найду наших новых союзников, когда буду готов.
– Я могу использовать своих странников Края, чтобы найти крафтеров теней. Это будет значительно быстрее, чем просто бродить по серверу, – хвастливо произнёс Эреб. – Я предлагаю план с шансом на успех. Мы сэкономим время и быстрее попадём в реальный мир.
Между щупальцев Хвостача появился огненный шар, его глаза опасно заблестели, словно два рубиновых лазера. Эреб понял, что слишком сильно надавил на глупого гаста.
– Сир, – быстро добавил он в надежде унять злость Хвостача, – для меня будет честью послужить великому королю Нижнего мира в этом предприятии, ибо лишь великому Хвостачу могла прийти в голову такая идея. Мы найдём крафтеров теней и доложим вам, если вы того пожелаете. Они знают, где Исток, и мы будем рады отыскать их для вас.
Эреб смиренно опустил глаза и увидел, что огненный шар медленно погас.
Хвостач поднялся на несколько блоков в воздух и посмотрел на странника Края с высоты. Его глаза по-прежнему были красными от злости.
– Ты слишком часто рискуешь, странник Края, – прогрохотал король Нижнего мира, и голос его эхом разнёсся по окрестностям. Он развернулся и окинул взором армию монстров, а затем вновь посмотрел на Эреба.
– Я решил, что странники Края отправятся на поиски крафтеров теней, – провозгласил Хвостач. – Странники Края… МОИ странники Края, идите и найдите крафтеров теней, а потом доложите МНЕ. Не возвращайтесь, пока не обнаружите их. ВПЕРЁД!
Эреб посмотрел на мобов, возвышавшихся над остальной ордой монстров, и кивнул СВОИМ странникам Края. В следующую секунду чёрные существа растаяли, оставив в воздухе лишь пурпурный туман. Через несколько секунд исчез и он.
– Могу ли я предложить, – заискивающе сказал Эреб, – отправить небольшой сюрприз Игроку-который-не-игрок. Пусть узнает, что не он тут главный.
Хвостач хмыкнул и посмотрел на вернувшегося скелета-иссушителя. Король Нижнего мира кивнул генералу, затем снова обернулся к далёким горам. Генерал подъехал к отряду скелетов-наездников и отдал им приказ. Огромные волосатые пауки отделились от колонны и отправились в хвост армии, бледные скелеты на их спинах достали луки и приготовили стрелы. Скелет-иссушитель посмотрел вслед своим родственникам из Верхнего мира, а затем вернулся к Хвостачу.
– Они не вернутся, пока не возьмут в плен или не уничтожат Игрока-который-не-игрок, – доложил он.
Король Нижнего мира проводил взглядом солдат – расходный материал – и радостно хмыкнул. Затем повернулся к Эребу со столь самодовольной улыбкой на лице, будто план придумал именно он.
«Как долго мне ещё терпеть его?» – раздражённо подумал Эреб, глядя на Хвостача. Он собирался было телепортироваться, чтобы принять участие в поисках этих дурацких крафтеров теней, кем бы они ни были, как вдруг один из странников Края материализовался прямо перед ним.
– Почему ты вернулся? – грозно спросил Хвостач. – Вам было приказано найти наших союзников и не возвращаться, пока не обнаружите их. Что ты здесь делаешь?
Между щупалец огромного гаста начал разгораться огненный шар.
– Сир, мы нашли их, – доложил вновь прибывший скрипучим голосом.
Эреб тихо захихикал, и Хвостач гневно зыркнул на него, прежде чем затушить пламя в своих щупальцах.
– Где они? – потребовал ответа король Нижнего мира.
– Впереди, – ответил высокий монстр. – У подножия вон того горного пика.
Странник Края указал на высокую остроконечную вершину впереди. Гора выглядела странно болезненно на фоне остальных. На её склонах не осталось ничего живого: ни травы, ни цветов – лишь деревья без листвы. Голые ветки переплетались в зловещий крючковатый узор.
– Ты об этой горе? – переспросил Хвостач.
Странник Края кивнул.
– Крафтеры теней сказали, чтобы вы направились в широкий туннель у её основания.
– Как я и думал, – кивнул король Нижнего мира.
«Глупец!» – усмехнулся про себя Эреб.
– А где твои собратья? – спросил Хвостач.
– Они телепортировались вперёд, чтобы обеспечить Вашу безопасность, сир.
– Отлично, – похвалил монстра Хвостач. – Хоть у каких-то странников Края нашлись мозги.
Эреб молча улыбнулся.
Гаст поднялся высоко в воздух и развернулся лицом к своему войску.
– Мы близки к цели, – пророкотал он. – Вскоре тайные союзники присоединятся к нам, и наша армия станет самой многочисленной за всю историю «Майнкрафта»!
Монстры встретили его слова радостным рёвом. Многие грозно потрясали оружием.
– Когда мы будем готовы, – продолжил король Нижнего мира, – мы набросимся на обитателей этого мира и уничтожим их, лишив Исток защиты. Уже скоро, братья и сёстры, монстры «Майнкрафта» уничтожат Исток, а затем захватят реальный мир. Грядёт эпоха монстров! Горе всем, кто встанет у нас на пути.
Рёв армии стал оглушительным.
Король Нижнего мира опустился к земле и подлетел к Эребу.
– Странник Края, когда мы получим доклад от скелетов-наездников, я хочу, чтобы ты отправил часть своих монстров Верхнего мира пощекотать нервы Игроку-который-не-игрок. Пошли вместе с ними несколько моих зомби-свинолюдей – настоящие воины в бою не повредят. Пусть знает, что мы здесь. Приказ понятен?
Эреб послушно склонил голову.
– Где мой генерал свинозомби? – проревел Хвостач.
Зомби-свиночеловек в золотых доспехах с острым как бритва мечом в руках сделал шаг вперёд. И доспехи, и оружие генерала сияли голубым, словно в подтверждение наложенных на них чар. Монстр был массивнее и выше остальных созданий Нижнего мира. Он двигался с грацией кошки, совсем неожиданной для живого мертвеца, и его движения были точными, выверенными, угрожающими.
«Нельзя спускать с него глаз. Он может помешать моим планам», – подумал Эреб.
– Генерал, найдите моего врага и передайте ему послание своим золотым мечом. Такое, которое он запомнит навечно, – приказал Хвостач.
Зомби зловеще улыбнулся повелителю, согласно хрюкнул и вернулся к своим солдатам.
После этого Эреб телепортировался к своим собственным генералам – иссушителям. Он быстро объяснил им приказ Хвостача, а затем вернулся к королю Нижнего мира.
– Мои воины исполнят то, что ты желаешь, – сообщил Эреб, глядя, как монстры Верхнего мира медленно отделяются от остального войска.
– Отлично, – тихо ответил гигантский гаст, прежде чем вновь повысить голос. – Вперёд, друзья мои. Поторопимся навстречу судьбе!
Армия двинулась к скалистому пику, под кошачьи крики Хвостача.