– Помогите! – снова раздался зов.
Они были уже близко.
Голос раздавался из-за невысокого холма перед ними. Он рванул вперёд, стараясь не обгонять Каменщика, но и не выглядеть испуганным. Когда они достигли вершины холма, то встретили там Швею с луком в руках. Ветер развевал её рыжие локоны. Она улыбнулась Игроку-который-не-игрок и указала на деревья впереди.
– Вон, на опушке, – сказала девочка и убрала оружие.
Они увидели молодого худенького НИПа, стоявшего перед высокой берёзой. Кора дерева казалась розовой в тёплых лучах рассвета. Игрорыцарь999 огляделся, но монстров поблизости не увидел. Лишь одинокий волк сидел неподалёку, но судя по красному ошейнику, был приручён. Каменщик понял, что опасности нет, убрал меч и спустился вниз к мальчику.
– Что здесь происходит? – громко спросил он.
– Н-ну… э-э-э-э… они сказали, что это иг-игра, – заикаясь, ответил мальчик.
– Как тебя зовут, сынок? – спросил Крафтер, когда они с Игрорыцарем999 подошли ближе.
– Меня з-зовут П-п-пастух, – ответил мальчик, во все глаза глядя на Игрорыцаря999. – Игрок-который-не-игрок, т-ты мой г-герой. Я хочу помочь тебе уничтожить всех м-монстров и спасти «М-майнкрафт». Я хочу стать таким, к-как ты.
Мальчик шагнул вперёд и легонько коснулся Игрорыцаря999 рукой, лицо его выражало восхищение. Покраснев от стыда, Игрок-который-не-игрок отошёл назад.
«Смешно. Какой я герой, я лишь напуганный мальчишка», – подумал он.
– Пастух заботится о животных, – сказала Швея, которая тоже спустилась с ними. – Он сторожит их по ночам и следит, чтобы они не разбегались. Некоторые солдаты смеются над ним, потому что он меньше, моложе и… не такой, как они.
– Мои инструменты, – сказал Пастух, и в голосе его зазвучало смущение, нет, даже не смущение – стыд. – Они на д-дереве.
Все подняли глаза. Несколько инструментов покачивались вверх-вниз в ветвях, словно в волнах прилива. Перед деревом Игрорыцарь999 увидел квадрат без травы. Очевидно, хулиганы соорудили колонну из блоков земли, чтобы добраться до верхушки дерева, оставили там инструменты, а потом спустились и скрыли следы своей жестокой шутки.
Игрорыцарь999 взял несколько пятнистых блоков адского камня и построил лестницу, чтобы подняться. Эти блоки он носил ещё со времени битвы в Нижнем мире. Как только он поставил первый блок на землю, воспоминания об этом страшном сражении ожили у него в голове. Армия НИПов отправилась в Нижний мир, чтобы спасти Крафтера из когтей короля этого адского измерения – Хвостача. Они потерпели поражение. Хотя им и удалось спасти Крафтера, подругу Игрорыцаря999 и сестру Швеи – Охотницу – захватили в плен. Мальчика не покидало воспоминание о том, как она погрузилась в портал, охваченная щупальцами Хвостача. Глаза её умоляли Игрока-который-не-игрок пустить стрелу и убить её – смерть была предпочтительнее пленения. Но мальчику не хватило храбрости сделать выстрел… Поэтому он позволил чудовищному королю Нижнего мира утащить Охотницу. Этот трусливый поступок до сих пор мучил его.
Монстры бежали через созданный Хвостачом портал. Игрорыцарь999 и Швея последовали за ними, чтобы спасти Охотницу. К счастью, армия НИПов согласилась к ним присоединиться. Теперь они путешествовали по этому серверу, преследуя Эреба и Хвостача в надежде не дать им напасть на Исток.
Игрорыцарь999 смотрел на блок в своих руках и вспоминал крики раненых… боль… ужас того сражения. Столько погубленных жизней и. Охотница. Игрок-который-не-игрок невольно вздрогнул. Прогнав тяжёлые мысли, он водрузил на место последний блок и жестом пригласил Пастуха подняться за своими вещами.
Молодой НИП взбежал по ступеням, быстро схватил свои вещи и спустился, широко улыбаясь своему герою.
– Сп-пасибо, Игрок-к-который-не-игрок, – проговорил он.
Игрорыцарь999 кивнул, достал кирку и стал разбивать блоки.
– Что тут произошло, Пастух? – спросил Крафтер.
– Ну д-другие НИПы хотели поиг-грать со мной, – начал свой рассказ Пастух. – Они сказ-зали, что это сд-делает меня одним из н-них. Что я стану в-воином. Я м-могу сражаться с м-монстрами. Я ум-мею…
– Парень, ты слишком молод, чтобы сражаться, – отрезал Каменщик. – Твоё дело – следить за стадом. Этим и занимайся. Не будешь ты воевать, мал ещё.
– Но.
– Это не обсуждается! – повысил голос Каменщик.
Крафтер положил руку на плечо генерала, успокаивая его, затем повернулся к Пастуху.
– Продолжай, Пастух.
– Ну… солд-даты сказали мне бросить на з-землю всё, что было у меня в инв-вен-таре. Задание н-надо было выполнить без инст-трументов. Вот я и б-бросил и закрыл г-глаза. Я ждал. Д-думал, что меня наконец-то примут. Я б-был рад. Но п-потом я услышал смех, – голос его стал тише. – К-когда я открыл глаза… солд-даты ушли. Все м-мои инструменты висели на д-дереве. А они ст-тоя-ли на холме и смеялись.
Пастух повернулся к Игрорыцарю999, и тот впервые обратил внимание на глаза мальчика – один был светло-зелёный, а второй – голубой. Они смотрели из-под нечёсаных чёрных волос и, казалось, видели его насквозь. На секунду ему почудилось: Пастух знает, что Игрок-который-не-игрок сам не раз перенёс подобное. Его учебники оказывались на баскетбольном кольце, завтрак – на шкафчике для переодевания, сменка – на двери столовой… Игрорыцарь999 много раз становился мишенью для хулиганов и задир, а теперь то же самое происходило в «Майнкрафте», пускай и не с ним.
От этого он чувствовал злость… и грусть…
«Почему задиры не могут оставить меня… оставить нас в покое? Что за человек радуется страданиям другого?» – мысленно воскликнул он.
Тут Игрорыцарь999 вдруг понял, что Эреб вёл себя точно так же. Он наслаждался его страданиями и страданиями Охотницы наверняка тоже – если она была ещё жива. Эреб издевался над ним так же, как и солдаты – над Пастухом.
К этому времени несколько солдат собрались на холме, многие из них посмеивались и показывали пальцем на Пастуха.
Игрорыцарь999 слышал в утренней тишине их насмешливые голоса.
– Почему он так странно говорит? – спросил шёпотом один из солдат.
– Думаю, у него с головой не всё в порядке, – ответил другой. – Ну, ты меня понял…
– Поросёнок, – сказал третий, показывая на Пастуха. – Он весь день тусит со скотом, а ночью спит с ними в обнимку. Кто-то говорит, что он тупой, кто-то – что псих. А по мне – и то, и другое.
– Эй! – крикнула рассерженная Швея. – Его зовут Пастух, и он не тупой. Он просто не такой, как вы, и всё!
Солдаты лишь рассмеялись в ответ.
Швея подошла к Игрорыцарю999 и легонько толкнула его, словно ожидая, что он осадит солдат.
– Что? – спросил он боязливо.
– Не хочешь ничего сказать? – прорычала она шёпотом.
Игрорыцарь999 посмотрел на воинов на холме, посмеивающихся над неуклюжим мальчишкой. Их смех напомнил ему о толчках в спину, о «случайных» пинках. Сомнения вновь овладели им. Захотелось исчезнуть. Внезапный толчок в рёбра вернул мальчика к действительности.
– Ну?! – прошипела Швея.
– Э-э-э… да, конечно, – пришёл в себя Игрорыцарь999. – Солдаты… э-э-э… идите, патрулировать периметр.
Солдаты снова рассмеялись, кинули пару шуток в сторону Пастуха, затем ушли, исполняя приказ Игрока-который-не-игрок.
Пастух опустил глаза под суровым взглядом Каменщика. Поблизости замычала корова, и это привлекло внимание мальчика. Он подошёл к ней и погладил по большому квадратному носу, успокаивая животное.
– Мне надо п-пасти жив-вотных, – пробормотал он, словно забыв о происшедшем.
Игрорыцарь999 вспоминал о бесконечной череде событий в его жизни: хулиганы запирали его в шкафчике для переодевания, поднимали и опускали головой в мусорку или заталкивали в туалет для девочек. Кошмар. Он ненавидел школьных хулиганов. Почему-то они считали, что раз он меньше и не совсем такой, как они, то у них есть право издеваться над ним.
«Почему я не помешал солдатам издеваться над Пастухом?»
Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера, затем на Швею и увидел осуждение в их глазах. Он со стыдом опустил голову. Он слышал вдалеке голос Пастуха, собиравшего животных вместе.
– Идём, – сказал Крафтер. – Армии пора двигаться дальше. Им надо видеть, что Игрок-который-не-игрок идёт во главе войска, на острие копья.
«Остриё копья… Ха, смешно!» – с горечью подумал мальчик. Он прекрасно понимал, какая роль ему отведена. Игрорыцарь999 со вздохом двинулся к центру лагеря, на несколько шагов отставая от Швеи. Её рыжие волосы струились, словно жидкое пламя, напоминая о старшей сестре девочки – Охотнице.
«Надеюсь, она ещё жива», – подумал Игрорыцарь999 и снова почувствовал стыд за то, что не выстрелил, когда у него был шанс.