Глубокой ночью торговый караван готовился отправиться в путь. На прочные повозки были погружены две клетки с Шуго. Проверив надежность замков и креплений, хозяин распорядился укрыть животных. Получив команду, несколько мужчин достали полотна ткани с отверстиями и надели их на металлические каркасы, подобно чехлам. Используя простейшую магию, владелец каравана замаскировал повозки с Шуго так, что они стали выглядеть, словно для перевозки людей. Этот трюк позволял передвигаться, не вызывая подозрений.
Закончив подготовительные работы, когда все богатства и провизия были на своих местах, торговый караван покинул Саши, направляясь в другой город к новому богатому господину. В этот день дворянин Ангор Данок приобрел в свое распоряжение прекрасного Шуго, пойманного к западу от столицы Акрай. Большого льва с орлиными крыльями заточили в клетку в покоях будущего хозяина.
Просторная комната была наполнена ночным воздухом. Разноцветные полупрозрачные шторы свисали, доставая самыми своими кончиками до пола. В центре покоев стояла широкая кровать, окруженная невесомой вуалью, будто сотканной тысячей крохотных шелкопрядов. На резных комодах красовались расписные фарфоровые вазы, в тарелочках лежали фрукты и сладости. Лампы были потушены, лишь холодный свет луны освещал обстановку.
Высокий мужчина с бокалом красного вина в руках высокомерно смотрел на узника. Перед черными глазами дворянина уже проносились картины заключения судьбоносного контракта на виду у подчиненных и приглашенных гостей. Ради такого зрелища хозяин собрался созвать в свой дворец немало состоятельных людей и заявить всем, что теперь он, Ангор Данок, – благородный и сильнейший всадник Шуго. Такая новость должна была обеспечить ему новых влиятельных союзников и припугнуть ненавистных врагов и завистников.
Дворянин отставил бокал и с трепетом извлек из кармана маленький мешочек, который дал ему торговец. Погладив его кончиками двух пальцев, он залюбовался им. Синяя бархатная ткань была расшита золотой нитью, а шнурки имели маленькие кисточки на концах.
Лев с ненавистью посмотрел на подарок торговца и испугано попятился назад. Он прекрасно знал, что хранилось в этом мешочке. Волшебный порошок Допутур изготавливали из минералов и растений. Для человека эта смесь была не опасной и принималась как легкое успокоительное. Но вот для Шуго все было куда хуже. Люди сделали открытие, когда обнаружили, что небесные посланники становились смиренными и послушными, даже безвольными, когда вдыхали смесь этого снадобья. Стоило животному отравиться, как его тут же принуждали заключить контракт без права на выбор. Так появлялись лжевсадники. Их не избирали, они сами покупали себе желанную силу.
У каждого торговца был запас порошка Допутур, на случай, если кто-то из пленников решит взбунтоваться. Более едкую смесь готовили охотники, ведь Шуго необычайно могущественные создания, и порой, чтобы их поймать, приходилось идти на грязные трюки и уловки.
– Скоро, мой дорогой, уже скоро, – воркующим голосом приговаривал Ангор. – Ты будешь отличным слугой, а я твоим господином.
От несогласия с таким раскладом в львиной глотке зарокотала злость, и зверь, прижав уши, оскалился. Мужчина же расхохотался, пряча бархатный мешочек обратно.
– Не бойся, ох, мой дорогой Шуго. Я буду заботливым хозяином для тебя. Когда ты станешь моим, тебе не придется боле жить в ржавой клетке и питаться помоями, ты поселишься в хоромах и кушать будешь отборное мясо.
Вдоволь потешив свое самолюбие, заигрывая со львом, Ангор отправился спать. Зверь же, оставшись один, ненадолго расслабился, растянувшись во всю скромную длину своей тесной тюрьмы. Лапы упирались в железные прутья, и только хвост свободно проскальзывал наружу. Недовольно фыркнув, лев опустил морду и закрыл глаза. Черный нос засопел в ночной тишине, а рыжая шерсть в уголках глаз стала мокрой. Он… плакал. Могучий Шуго, обязанный всю жизнь служить одному человеку, был обречен развлекать дворян и угождать самовлюбленному господину. Это было так унизительно и неправильно.
Утром к главному входу в дорогой постоялый двор подъехала большая повозка с запряженными гнедыми лошадьми. Похожий транспорт использовали киирские караваны, чтобы перевозить Шуго, но у этой был чересчур торжественный вид. Многочисленные украшения в виде кованых растений и позолоченный герб знати, закрепленный на колесах, привлекали внимание случайных зевак. Стоило первым утренним лучам солнца коснуться отполированных железных креплений и узоров, как повозка засияла рыжим огнем жаркой пустыни.
Строй из суровых темнокожих мужчин, вооруженных острыми копьями или одноручными мечами, окружили собственность господина Данока. Высокие двустворчатые двери постоялого двора открылись, и местные слуги тут же засуетились, закрепляя расписные створки и расстилая длинный алый ковер вплоть до самой повозки. Как только все было готово, они смиренно заняли места по краям дорожки и, склонив головы, застыли в ожидании. Вдруг, послышалось натужное человеческое дыхание и скрип колес. В дверях показались киирцы, тянущие за собой некий груз. На их лицах читалась мучительная усталость, каждый шаг давался им с большим трудом.
Вскоре, на ковровый путь вкатились передние колеса, прикрепленные к неприглядной огромной клетке с черными, как копоть, прутьями. Слуги любопытно подглядывали, желая своими глазами узреть настоящего волшебного зверя, которого прикупил себе один из дворянских господ. Когда же тюрьма для Шуго выехала на середину, то все свидетели перевозки в неописуемом восторге затаили дыхание, находясь вблизи могучего посланника небес.
Лев, заранее одурманенный Допутуром, лежал на боку и безжизненно смотрел на черные прутья, не моргая, не шевелясь. На его морду был надет специальный намордник с мешочком для порошка, отравляющего рассудок. Рыжий гигант медленно и редко дышал, и был нездорово спокоен, будто растеряв все свои животные инстинкты. Его не смущало солнце, ослепляющее чувствительные кошачьи глаза, его не раздражали люди, что, раскрыв в изумлении рты, глазели на него, как на божество. Ему было все равно, что с ним было, есть и будет. В львиной голове парил плотный туман, уютно окутавший саднящие раны Шуго и подаривший умиротворение его измученной душе. Когда выгрузка клетки была закончена, из парадных дверей в окружении доверенных приспешников вышел сам Ангор, разодетый в праздничные пестрые одежды. На его самодовольном лице играла белозубая улыбка, которая была очень заметна на фоне темной блестящей кожи. Подойдя к повозке, он еще раз с огромной любовью обвел взором Шуго и, потянув к нему руку, погладил льва по обмякшей лапе.
Одним взмахом ладони Ангор скомандовал всей своей свите приготовиться к отправке во дворец. Путь в дворянские владения лежал к югу от Саши и занимал по времени половину солнечного цикла. Как любитель быть выше других людей не только по статусу, но и буквально, Данок поселился в дивном месте, расположенном на вершине горы Счастья. Он был несказанно горд своим домом и частенько хвалился им на приемах.
Вскочив на скакунов, наемники сомкнули ряды, окружая караван со всех сторон. Их строй замыкал странный всадник, укутанный в рваные лохмотья так, что было видно только его серые суровые глаза. Один из воинов покосился на его ездовое животное и ухмыльнулся. Видно, Ангор, наслышанный о призрачной деве на былинном Шуго, всерьез озаботился сохранностью своей дорогой покупки. Против такой разбойницы дворянин не поскупился и нанял достойного противника. Если бы она только рискнула сунуться к ним, то ее бы ждал очень неприятный сюрприз.
Как только дворянин скрылся внутри личной повозки, лошади, фыркнув горячим воздухом, двинулись вперед, увозя Ангора и плененного льва из солнечного города Саши.
***
Рен проснулся от того, что его руку, к которой был привязан магический поводок для Шуго, рывком потянуло в сторону. От силы толчка, юношу с грохотом сбросило с кровати, выдавливая из него болезненный стон, а дальше и рассерженный крик. Тело всадника стремительно проволочило по всей комнате, попутно собирая ковер в цветную гармошку. В итоге, аииритянин смачно врезался во что-то жесткое и остановился. Дверь – это было единственное препятствие, которое не позволило ему продолжить путешествие по пути к взбесившемуся Шуго, задумавшему с утра пораньше похоронить своего хозяина.
– Раздери меня барс, Дарбис, ты что делаешь? – с помятым лицом возмущался Рен.
Потирая ушибленный нос, он покосился на свою кисть, где светились синие нити. Через мгновение руку дернуло снова, но в этот раз всадник быстро среагировал и дал отпор.
– Да проснулся я, проснулся, – сердито приговаривал он, вяло поднимаясь с пола на ноги.
Рен доплелся до кровати и присел на ее край, сонно поникнув головой. Его пробуждение было не самым приятным, за что следовало поблагодарить одну нетерпеливую кошку, безжалостно стащившую его с мягких перин. Всадник снова посмотрел на светящуюся нить на его руке и тяжко вздохнул.
Уже давно между ним и зверем была установлена некая устная договоренность. Когда Дарбис срочно нуждалась в присутствии хозяина, она давала ему об этом знать, легонько потягивая за поводок. Так Рен всегда был в курсе того, что с его Шуго все в порядке или же, наоборот, с ней что-то случилось. Еще с помощью их связи кошка будила всадника, чтобы он не пропускал нечто важное. Но, частенько, любвеобильная
Шуго и ради забавы заманивала Рена, чтобы просто вдоволь поиграть с ним. Как сейчас, к примеру. Видимо, Дарбис уже проснулась и таким дерзким способом потребовала, как можно скорее, навестить ее. Так подумал аииритянин.
Юноша хотел было прилечь еще на несколько минут, но тут его рука снова задрожала, и он понял, что у Шуго были свои планы на эту минуту.
Служанки таверны уже давно бодрствовали и теперь спешно стряпали на кухне, прибирались в освобожденных комнатах и трапезном зале. Рен вышел из своих покоев, чтобы направиться в умывальню и взбодриться, освежившись прохладной водой. Ступая по мягкому ковру, он остановился напротив соседней двери, ведущей в почивальню одного из гостей таверны. Точнее, почтенной гостьи, что пообещала всаднику до утра подумать над его предложением – отправиться в путешествие до Зеленого Лепестка вместе с ним.
Руку Рена вновь несколько раз раздражающе дернуло. Всадник замешкался у порога комнаты Эрис, но, решив, что в таком неприглядном состоянии он явно отбил бы у Сугор все желание иметь с ним дело, прошел дальше по коридору.
Пока Рен умывался, кошка умудрилась дернуть с такой силой, что юноша отлетел к стенке, проклиная бестолковое животное, требующее слишком много внимания. И что так не сиделось этой хулиганке? Наспех завершив свои дела, аииритянин вернулся к себе, быстро оделся, подхватил копье и стремглав покинул место ночлега. Он следовал к выходу с этажа, чтобы дойти до хлева и надрать одни пушистые кошачьи уши. Как вдруг…
Рен резко замер напротив открытой двери, ведущей в оплаченную им вторую спальню. Он с удивлением наблюдал за тем, как старательная служанка заправляла односпальную постель, разглаживая каждую складочку на ней до идеальной гладкости. Тяжелый мешок, набитый огромным количеством съестного, тот самый, что юноша выхватил вчера из рук Сугор, бесследно исчез. Да и самой Эрис в комнате тоже не было.
Закончив с уборкой, прислуга мимолетно глянула в сторону двери, опрометчиво незапертой ею. При входе стоял растерянный всадник, скользя взглядом по обстановке в поисках чего-то важного. Девушка почтительно поклонилась ему:
– Доброе утро, молодой господин, – со светлой улыбкой на лице поприветствовала она – Чем я могу помочь Вам?
– Вы не знаете, где сейчас гостья из этой комнаты? Мы договорились встретиться здесь. Она куда-то отошла?
– Вы о светловолосой госпоже? – в сомнении уточнила она, на что Рен согласно кивнул. Служанка как-то виновато посмотрела на него, будто принося тысячу сердечных извинений вместо той, что сейчас отсутствовала. – Ох, прошу прощения, но я не ведаю, где она сейчас. Ваша подруга покинула таверну еще на рассвете и не предупредила, что собирается вернуться. И вам она никаких посланий не передавала, поэтому, боюсь, что ничем не смогу помочь.
– Значит, ушла, даже не попрощавшись… – почти беззвучно подытожил Рен и, поблагодарив служанку за ее любезность, ушел из комнаты.
Возможность отказа от своей компании аииритянин, конечно, предполагал, но он и не думал, что Сугор трусливо сбежит от него, ничего не объяснив. Рен с честью принял выбор Эрис и решил, что предпринимать попытки ее отыскать он не будет. Вмешиваться в жизнь девушки, отчаянно не желавшей какой-либо поддержки, юноша не видел смысла.
В не самом лучшем расположении духа всадник шагал мимо круглых столиков. Свои запасы еды и воды он пополнил на несколько дней дороги, корма для Шуго было вполне достаточно, поэтому в этом запекшемся под вечным солнцем городе ему делать было нечего. Рен хотел, как можно скорее, покинуть это душное место.
Небрежно толкнув деревянную дверь, всадник ступил на улицу, и тут же был ослеплен ярким дневным светом. Поморщившись, он прикрыл ладонью глаза и прищурился, чтобы напоследок оглядеться по сторонам. В Саши все было спокойно. Люди в белых одеждах неспешно прогуливались по каменным дорожкам, суетливые торговцы заманивали к себе за товарами. От такой прибитой зноем жизни Рен бы давно уже завыл от скуки. Слишком уж это место было теплым для него, непривычным, чужим.
От угрюмой задумчивости всадника отвлек знакомый кошачий рык. Парень заинтриговано посмотрел на дорогу перед таверной и, когда обнаружил там синеглазую барсиху, ухмыльнулся.
– Что, так и не терпится тебе поиграть, да? – ловко прокручивая копье в одной руке, приговаривал Рен. Шуго лишь рыкнула ему в ответ и, будто подгоняя хозяина поскорее подойти к ней, перебирала крепкими лапами. – А с тобой я еще серьезно поговорю, принцесса, – пригрозил пальцем юноша. – Кто сбросил меня с кровати, м? По твоей милости я все себе отбил. И это совсем не смешно.
Дарбис недовольно замотала головой и что-то невнятно прорычала Рену. Она не казалась такой уж обрадованной встречей с хозяином. Кошка была импульсивна и взволнованна, тяжело дышала через открытую пасть, высунув розовый язык между клыков. В ее синих глазах угадывалась тревога, а тело было наполнено напряжением и стремлением действовать.
Аииритянин нахмурился, убирая беззаботную улыбку с лица.
– Дарбис, что-то не так?
Вдруг, кошка засуетилась и забила лапами сильнее. В ту же секунду Рен быстро подбежал к животному, уронил копье на землю и поднял вверх руки, чтобы успокоить Шуго. Обхватив ладонями кошачью морду, он повернул ее к себе и заглянул в напуганные глаза барсихи. Черные зрачки бегали из стороны в сторону, молили о чем-то, просто кричали о приближающейся беде. Дарбис замерла и через рот переводила дыхание, обдавая грудь хозяина горячим воздухом. Рен заботливо положил ладонь на ее широкий лоб и провел между ушей и к затылку.
– Да что с тобой происходит? – спросил всадник, с непониманием всматриваясь в Шуго.
Дарбис дернула мордой, сбрасывая объятие юноши, и, неловко двигая губами, стала издавать странные звуки – помесь мяуканья и неуверенного рыка. Было заметно, как она старается что-то изобразить, словно сказать на человеческом языке, но вместо всего выходило только грубое звериное бурчание. Рен дивился тому, что происходило с его Шуго. Никогда ранее она не вела себя так. Аииритянин сам боялся поверить тому, что чувствовал. Это было удивительно – зверь пытался поговорить с ним!
Прошлым вечером Эрис легко поняла барсиху без слов, но Рен никак не мог разобрать речь Дарбис, и от этого отчаяние Шуго становилось все явней.
– Я не понимаю, чего ты от меня хочешь! – схватившись за голову, сдался всадник.
Взревев от досады, кошка метнулась к брошенному на дороге черному копью и, схватив его зубами, рванула прочь от хозяина. Рен ошарашено проводил ее взором и побежал следом. Аииритянин несся со всех ног за взбунтовавшейся Дарбис, звал ее, требовал, чтобы она остановилась. Но непослушная зверюга делала так, как считала нужным, заворачивая в улочки и перепрыгивая через продуктовые повозки.
Потеряв ее из вида, Рен призвал на помощь связь. Синяя нить сверкнула от его кисти и, размотав несколько витков, устремилась вперед, указывая всаднику дорогу. После долгого утомляющего преследования, аииритянин настиг своего зверя у выхода из города. Воин с замедлением подбежал к Дарбис и остановился, чтобы отдышаться. Устало он поднял глаза:
– Ну и? Что ты этим хотела… сказать? – прерываясь на вздох, поинтересовался Рен.
Задержав взгляд на всаднике, Шуго медленно подошла к центру дороги и, склонив морду, выпустила копье. Оружие звонко ударилось о каменистую землю, и Дарбис в ожидании посмотрела на Рена. Юноша сосредоточился на послании. Проследив за положением копья, аииритянин заметил, что острие указывало в определенную сторону, будто стрелка компаса.
– Ты хочешь, чтобы мы поехали туда?
Кошка ткнулась мордой в его шею, после чего лизнула шершавым языком.
– Значит, я угадал, – потрепав ее за загривок, спокойно сказал он.
Рен понимал, что если они сейчас пойдут этим путем, то их долгожданный визит в столицу отложится еще на неопределенный срок. Дарбис забила лапой, подбрасывая песчинки в воздух и цепляясь когтями за белый камень. Всадник снова успокаивающе погладил кошку.
– Если для тебя это так важно, то мы проведаем, что там такое. Но учти, потом до соседнего города придется долго добираться, а то и вовсе будем ночевать под небом.
Шуго признательно лизнула пальцы хозяину, соглашаясь на его условия. Обойдя зверя, Рен подошел сбоку, чтобы запрыгнуть верхом. Заботливо проведя ладонью по длинной шерсти, он вдруг замер, когда его рука наткнулась на грубый кожаный материал широкого ремня, что опоясывал тело животного и обхватывал под лапами. Всадник удивленно поднял брови.
Рен отлично помнил, как снимал седло с Дарбис, чтобы та могла отдохнуть ночью, но он точно не успел надеть его утром. В этом он был уверен, как в себе. Медленно аииритянин пробежался пальцами по черной коже седла. Почувствовав смятение хозяина, кошка через плечо обернулась к нему и, кивнув усатой мордой, фыркнула носом. Всадник в сомнении спросил:
– Эй, Дарбис, скажи мне, кто оседлал тебя? – он серьезно воззрился на Шуго. – К тебе кто-то приходил этой ночью?
На его вопрос кошка как-то радостно махнула хвостом и закивала. А после она загадочно обошла Рена и плавно опустила перед ним голову с прижатыми ушами, изобразив тем самым самый настоящий поклон. В груди юноши разразилось волнение, когда он распознал в этом жесте нечто уже знакомое.
– Не может быть! К тебе приходила Эрис? Хочешь сказать, она была у тебя снова?
Кошка качнула головой и устремила долгий взгляд в сторону горизонта. Рен проследил за ней и сразу все понял. Дарбис что-то знала о Сугор и хотела, чтобы воин помог.
Принимая новый вызов судьбы, юноша решительно вскочил на Шуго. Мощный зверь, напружинив задние ноги, гордо вздыбился и, с неимоверной силой оттолкнувшись, помчался вперед, оставляя за собой столп рыжего облака пыли, вылетевшего из-под лап.
***
Сухой ветер превращался в песчаные вихри и обрушивался на провожатых, идущих во дворец Ангора Данока. Грозные наемники четким построением обступили повозки и следили за окружающими их пейзажами. Гнедые лошади шагали вперед, монотонно качая вытянутыми мордами и обмахивая себя длинными хвостами. Караван медленно двигался, изнуряя людей и животных долгой поездкой.
В отличие от торговцев, что переправляли Шуго ночью и под заклятьями, Ангор спокойно оставил Льва в клетке, не переживая за возможные неприятности. Ведь вся стража в округе была под его властной пятой, никто бы и не осмелился указать дворянину на незаконность его действий.
Лев лежал, не шевелясь. Его тяжелое тело иногда подбрасывало, когда повозка находила колесом на очередную трещину в иссушенной земле. Массивные крылья были неестественно раскрыты и, согнувшись, жарились под солнцем. Длинные перья врезались в прутья клетки и проникали между ними, словно мечтая вырваться наружу.
В белой же повозке, укрытой от жары тканевым навесом, на мягких подушках отдыхал Ангор. Закрыв глаза, он расцветал в довольной хмельной улыбке. Он представлял, как едет верхом на могучем золотом льве, по-королевски важно вышагивающем мимо поданных, утирающих слезы счастья за своего господина. Как полуобнаженные женщины танцуют, выказывая свое всецелое повиновение и преданность. Как красное вино льется рекой по бокалам господ, а праздничные столы ломятся от изысканных блюд придворного повара.
Данок в томительном предвкушении облизнул липким языком свои пухлые губы, когда вообразил себя во главе пышного стола. По правое плечо от него будет лежать Шуго с золотистой гривой в металлических доспехах и с обожанием смотреть на хозяина. Лев станет главным событием на приеме. На виду у люда рыжему гиганту преподнесут большой позолоченный поднос со свежим сладким мясом без кости, и зверь будет пировать со всеми, как самый приближенный к крылу дворянина слуга.
Согласившись с самим собой, что это будет волшебный праздник, мужчина охотно пригубил вина и задержал его во рту, смакуя ароматным напитком, чтобы лучше распробовать кисло-сладкий вкус.
Неожиданно повозка резко остановилась, после чего раздалось тревожное ржание лошадей. Снаружи донеслась вибрация от топота копыт гнедых. Наемники обступили заказчика, дабы защитить его. Скрежет оголяемой стали заставил разомлевшего от вина дворянина нервно заерзать и подползти к белой шторе, чтобы посмотреть на того, кто встал на их пути.
Караван подошел к каменному мосту, ведущему через расщелину, и был готов переправиться на другую сторону, но женский силуэт возник из неоткуда, не давая повозкам продолжить путешествие. Ангор прищурился, чтобы лучше рассмотреть нахалку. Окутанный облаком из пыли, хрупкий с виду образ выглядел воинственно и решительно. Незнакомка была облачена в бежевый длинный плащ, играющий полами на ветру. Ее лицо оставалось скрытым под капюшоном.
Конвоиры ждали, пока она отойдет в сторону и пропустит караван дальше, но этого не случилось. Удрученно оглянувшись на соратников, один из наемников верхом на коне выступил вперед.
– Эй! – грубым мужским басом выкрикнул воин. – Вам следует отойти куда-нибудь, иначе вас затопчут лошадьми!
Незнакомка отказалась повиноваться. Наемник еще несколько раз крикнул ей предостережения, убеждая по-хорошему сойти с пути, не лезть в неприятности, но все было напрасно. Ангор же в это время рыскал взглядом по округе в поисках былинного Шуго, по легенде сопровождавшего призрачную деву во время ее набегов. Но, к огромнейшему разочарованию, волшебного животного так и не было видно. Расстроенно сплюнув на песок и фыркнув под нос – «дешевка», он уже хотел вернуться в свои покои, как вдруг незнакомка изъявила желание говорить.
– Я здесь, чтобы напомнить вам о том, что существует закон, – вступила она, делая смелый шаг вперед. Наемники насторожились. – Он крайне прост, но очень важен, и закрыть глаза на то, как его нарушают, я не могу.
Читая между строк, лидер провожатых почуял опасность в неуступчивой девушке, и, чтобы придать себе уверенности, крепче схватился за рукоятку меча.
– Я что-то непонятное сказал? Или вы плохо слышите? Что ж, тогда я повторюсь снова, но уже в последний раз… Вам следует по-хорошему убраться с дороги и не мешать каравану, а иначе, – воин с вызовом навел кончик блестящего лезвия, – я заставлю вас это сделать силой и не посмотрю на то, что вы – женщина.
– Закон о владении Шуго ясно гласит, – громко и четко продолжила праведную речь она, на что всадник, сраженный ее упорством, недовольно поморщился. – Зверь в праве сам выбирать себе хозяина, без принуждения и, тем более, одурманивания. Охота на Шуго запрещена! Продажа Шуго запрещена! Заключение ложных контрактов под строгим запретом и карается казнью!
Со скучающим видом дворянин лениво слушал список обвинений и угроз наказания за них, порой усмехаясь над наивностью этой девчонки. Она немного его забавляла, но, все же, эта тявкающая дворняга, к великому сожалению, не была той легендарной девой. Все ее слабые потуги заставить Ангора отступиться от своей грандиозной затеи, в которую он неслабо вложился золотом, были просто смешными. Изобразив ехидную улыбку, он устроился поудобнее, чтобы во всех красках запомнить, как его наемники справятся с очередным фанатиком Шуго. Это приключение пополнило бы копилку историй, прославляющих его могущество. Будет, о чем рассказать потом гостям во время пира.
– Я требую, – уверенно и жестко говорила незнакомка, – чтобы вы немедленно освободили Шуго из клетки и позволили ему уйти. Только при этом условии я пропущу вас дальше, и больше вы меня не увидите. Еще не поздно остановиться и не совершать этот грех. Я взываю к вашему благоразумию.
Пустынную тишину нарушил громкий надрывистый хохот, разразившийся из самого сердца каравана. От неожиданности лидер наемников вздрогнул и импульсивно обернулся на глупого заказчика, безрассудно выдавшего свое местоположение. Ангор вытирал намокшие от слез глаза, не переставая истерически хохотать. Девушка обратила свое внимание на дворянина, выглядывающего из светлой повозки. Тонкие женские пальцы удобнее перехватили нечто, прячущееся под полами ее плаща.
– Какая странная особа, – высказался Данок, с чувством собственного превосходства.
– Мой господин, пожалуйста, скройтесь внутри! – всполошился воин. – Это может быть очень опасно!
– Ой, да брось ты, Хес. Это всего лишь жалкая поклонница Шуго, таких борцов за свободу зверей в нашем королевстве множество. Скорее всего, она какая-нибудь служительница храма, возомнившая себя миссией, способной изменить весь мир. Ха-х! Аж смешно! Да и что она сможет сделать против целой армии твоих лучших ребят, а, Хес?
Конвоир брезгливо скрипнул зубами и сплюнул в песок от нахлынувшего отвращения к заказчику. Да если бы не деньги, которыми так щедро сорил этот пустынный демон, наемник самолично перерезал бы ему глотку за все его делишки. Хес Кокинор никогда не позволял людям смотреть на себя свысока. Он был отличным телохранителем, прославленным в своих кругах, а его репутация оставалась безупречной до сегодняшнего дня. Поэтому и только поэтому, чтобы не опорочить свое доброе имя, он был просто обязан до самого конца защищать этого избалованного ребенка, играющегося в благородного всадника Шуго.
За все время пути Хес не раз пожалел о том, что согласился на это дело.
– Все же я попрошу вас спрятаться в повозке, пока мы не разберемся здесь, – сдержанно и убедительно попросил он. – Внешность бывает обманчива, нам следует быть осторожными во всем.
– Думаешь, я испугаюсь какую-то дворнягу в драном балахоне? Нет, пожалуй, я хочу остаться. А ты уж не сердись, Хес, ведь это я здесь заказываю зрелище и оплачиваю услуги твоей шайки, – фыркнул он, кивнув на окружающих его вооруженных людей. – Твоя же обязанность стеречь мою жизнь при любых обстоятельствах. Поэтому сгони уже эту девку с пути, вместо того, чтобы пререкаться со мной.
Наемники недовольно загалдели о чем-то на своем языке, обращаясь к лидеру. Такого неуважительного отношения к главе они не могли и не хотели терпеть. Хес Кокинор нервно дернул бровью и прикрикнул на них, призывая соблюдать дисциплину в строю и не вестись на провокации Ангора. Разумеется, все это он изложил словами, непонятными для заносчивого заказчика.
– Да что сможет эта простолюдинка сделать мне?! – продолжал Данок. – Да с такой охраной, как у меня, она и близко не подойдет, глупые вы псы! – брызгая слюной, распалялся он. – Она совсем выжила из ума, если решила, что я отпущу зверя, испугавшись ее! Да если только захочу, еще и ее присвою себе и сделаю своей служанкой, и ничего мне за это не бу…
– Освободите Шуго немедленно! – закричала незнакомка.
Со свистом пролетев мимо головы Хеса, в опасной близи с Ангором мелькнула шустрая стрела и застряла в деревянной обшивке повозки, разорвав белую ткань штор. Недосказанные слова вязким комком застряли в горле застывшего в недоумении дворянина, и он словно разучился дышать. Его испуганные маленькие глазки уставились на девушку в конце дороги, вскинувшую руки из-под пол плаща и вставшую в боевую стойку. Она угрожающе нацелила блестящим на солнце наконечником в его достопочтенную персону и до скрипа натянула тетиву.
Хес рыкнул про себя проклятье, и, убедившись, что каким-то чудом с заказчиком все было в порядке, скомандовал товарищам приготовиться к битве, предполагая, что у противника были сообщники. Ангор ощутил саднящую боль на щеке и, стоило ему прикоснуться к подозрительному месту, как он вздрогнул от неприятных ощущений. Он с ужасом посмотрел на свои окровавленные пальцы и, впадая в истерику, забился в паническом гневе:
– Хес, какого пустынного демона ты стоишь?! Снеси уже голову этой мерзавке!
Исполняя приказ, воин устремился вперед. Заметив приближающегося всадника, девушка перевела прицел на него. Наемник был готов отразить ее стрелу, это было бы слишком легко для закаленного в боях мужчины. Хес не знал, чего хотела добиться отчаянная заступница Шуго, но, если до сих пор ей на помощь никто не приходил, значит – она одна пришла требовать освобождения зверя. Либо она была настолько сильна, что могла справиться с его армией в одиночку, что вряд ли с одним только простым луком. Либо незнакомка – душевно больной человек, сведенный с ума творящимся в королевстве беззаконием.
Девушка метила прямиком ему в голову, но почему-то передумала в самый последний момент и направила лук под ноги скакуну.
– Кончай с ней! – зверел дворянин, требуя возмездия за нанесенные ему увечья.
Хес подскакал достаточно близко и уже угрожающе взмахнул мечом, как вдруг, недавно ничем не примечательная стрела, заряженная в совершенно обычный деревянный лук, озарилась алыми искрами и, как по фитилю, от места прикосновения пальцев лучницы и до самого наконечника воспламенилась, превращаясь в огненный заряд. Воин резко натянул поводья, его конь встал на дыбы, и в эту же секунду под ногами раздался взрыв. Голодные пламенные языки зашипели на песке, взмывая к небу и танцуя перед упавшим на землю Кокинором.
– Она маг! – встревожено выкрикнул кто-то из наемников.
Товарищи быстро подоспели к лидеру и привели ему трусливо сбежавшего скакуна. Хес отряхнулся от прилипшего песка и сквозь огненную рябь посмотрел на девушку, воинственно ожидающую их дальнейших действий. Между караваном и путницей пролегла стена пламени, представляющая огромную проблему для переправы через мост. Лошади пугливо ржали и пятились назад. Страх перед стихией был сильнее дрессировки и угроз наездников.
– Говорил же, чтобы не совался, грязный денежный мешок, – прошипел Хес, взбираясь на коня.
Девушка вновь зарядила стрелу, но уже сразу наложила на нее магию. Без капли сомнения, она навела прицел на белую повозку.
– Я жду, – заявила лучница. – Твои наемники не проберутся через мою магию. У тебя больше нет выхода, кроме как отпустить Шуго, – обращалась напрямую к хозяину каравана она.
Ангор метал глазами искры, проклиная бесполезных наемников, жалких людей, не способных справиться с магом. Хес же с сомнением осматривал лучницу. Почему-то ему крайне не верилось в то, что она волшебница. За время своей опасной работы воину как-то приходилось иметь дело с людьми, покоряющими природную энергию, но их магия была другой. Огонь этой девчонки, несомненно, был сотворен ею, но что-то подсказывало, что сама по себе колдовать она не умела.
– Это конец! – постановила незнакомка, напряженно замерев с натянутой тетивой.
Волшебница настигла дворянина врасплох своими фокусами, но и у него был припрятан козырь в рукаве. Хитро и нервно облизнувшись, Ангор дал себе слово, что, как только его охранники захватят эту простолюдинку, он присвоит ее и заставит самыми изощренными способами до конца своих дней искупать вину перед ним.
– Да, дорогая, это конец, – низким хрипловатым голосом проговорил Данок. – Правда, конец только для тебя…
Из хвоста каравана показался крупный силуэт. Лучница метнула осторожный взгляд туда и импульсивно сменила положение, нацелившись на нечто, уверенно приближающееся к ней.
– Так вот оно что… – тут же поникла она, различая образ очередного всадника. Но, в отличие от остальных, этот был особенным.
Навстречу к огненной стене смелыми шагами шел огромный бык. От тяжести его поступи исходила пугающая вибрация, и казалось, что даже мелкие песчинки испуганно вздрагивали, трепеща перед его силой и мощью. Черная кожа животного блестела на солнце, два острых рога, не уступающих по грозности никакому холодному оружию, росли из его головы, крепкие ноги играли стальными мышцами. Начищенные до блеска копыта с легкостью затушили огонь, наколдованный лучницей на песке. Даже не замедлившись, зверь миновал преграду и по приказу своего всадника послушно остановился.
– Никому не вмешиваться! Вы останетесь рядом со мной, так мне спокойней. Гуребур, эта красавица только для тебя. Ты уж не убивай ее, ладно? Она мне еще должна.
Мужчина, восседающий на быке, снял с себя рваный балахон и одним движением отбросил в сторону. Всадник не выражал никаких эмоций. Лицо его было непроницаемым, словно сотворенным из камня. От него исходила зловещая аура. Аура человека жестокого, беспощадного, не знающего, что такое жалость. Короткие волосы стального оттенка, маленькие строгие усы и леденящий душу суровый стальной взгляд выдавали в нем нозурианца. В его руках покоилось тяжелое оружие – боевой молот на длинной рукояти.
– Тц, Гуребур, – поморщившись, оскалился Хес.
Внезапно, лучница одной только головой поклонилась, и уважение свое она высказывала отнюдь не всаднику.
– Рада видеть тебя во здравии, Шуго рок мави. А миту сие. Сари миту Эрис. Миту парнати Сугор.
Бык встряхнул головой и направил свои маленькие уши в сторону незнакомки. Стоило ей замолчать, как у Шуго неуверенно дрогнули ноги, и он уже пожелал пригнуть одно колено, но Гуребур перехватил инициативу. Безжалостно ткнув концом рукояти в бок зверя, тем самым остановив лишнее самоволие. Он с яростью взмахнул молотом и со всей силы обрушил его на лучницу. Испугавшись за свою жизнь, девушка быстро отпрыгнула, неосторожно приблизившись к краю расщелины. Удар от тяжелого оружия раздавил землю и пустил глубокие трещины.
Не желая исполнять волю хозяина, бык обезумел и стал взбрыкивать ногами, пытаясь сбросить с себя Гуребура. Мужчина от неожиданности почти выпал из седла и только повис на нем, стараясь не свалиться совсем. Зверь грозно ревел, хаотично крутился, ударяя о землю всадника, выронившего молот. Спустя несколько безуспешных попыток самому взобраться на Шуго, Гуребур спрыгнул с него и, вскинув руку, призвал себе на помощь энергетический поводок. Бык замер на месте, с печалью уставившись на зеленые светящиеся нити, что оплели руку нозурианца. Наемник злобно дернул за нерушимую связь, и животное покорно пошло к нему. Напоследок, глазами, полными извинений и с мольбой – бежать отсюда, как можно скорее, Шуго посмотрел на лучницу. От обиды за него девушку затрясло.
– Ты не настоящий всадник! – натянула тетиву она и навела наконечник на Гуребура, устраивающегося в седле. – Твой Шуго страдает, он раб, которого ты заклеймил и обрек вечно служить тебе!
Мужчина медленно отряхивал молот от песка, ни один мускул не дрогнул на его лице.
– И что дальше? – не поднимая взора, поинтересовался он. – Кипеть мне теперь за это в котле? Так пускай. Я купил эту скотину полудохлой на рынке, откармливал его и обхаживал, пока он не встал на ноги. Так что теперь он мне должен своей жизнью, пусть отрабатывает вложенные в него средства.
– Да как ты можешь? – с надрывом в голосе спросила девушка. – Шуго – не обычные звери, чтобы относиться к ним по-скотски! Они имеют такие же чувства, как и люди! Их нужно уважать, признавать, как себе равных!
Нозурианец со скукой склонил голову на бок:
– Может, хватит уже? Для будущей рабыни, ты слишком много болтаешь.
Всадник что-то зашептал на ухо Шуго, отчего глаза животного стали наливаться кровью. Зверь запыхтел ноздрями и стал бить копытом, подгоняя под себя песок и подбрасывая его в воздух. Бык угрожающе склонил голову и выставил длинные рога вперед. Желание хозяина для Шуго – закон.
– Эй, Гуребур! – откуда-то издалека донесся голос дворянина. – Она нужна мне живой, не забудь про это!
– Принято к сведению, – всадник расслабленно крутанул молот в руке, разминаясь перед предстоящим боем.
Нозурианец щедро поддал в бычьи бока, и зверь, свирепо взревев, побежал. Черные копыта ударялись об иссушенную землю, разгоняя красно-рыжую пыль. Несмотря на большую массу, Шуго был очень быстрым. Совсем скоро он оказался рядом с девушкой и был готов атаковать ее острыми рогами. Она спешно увернулась в сторону, еле ускользнув из-под увесистых копыт, но в то же мгновение рядом с ней обрушился удар от молота, заставивший ее буквально отлететь вперед.
Вскрикнув от боли, лучница прокатилась по жесткой земле, в отчаянии сжимая деревянный лук в руке. Быстро придя в себя, она поднялась на разодранные ноги. Ощущая вибрацию, она настороженно подняла глаза на всадника, возвела лук и зарядила огненную стрелу. Заметив это, Гуребур остановил быка и ухнул молотом о землю, будто со злости. Девушка на мгновение отвлеклась, как вдруг, прямо из-под ее ног выросла острая каменная пика и врезалась в нее, жестко сбивая с ног.
Это была магия земли. Заключивший контракт Шуго наделял своего хозяина волшебной силой одного из природных элементов, которым в совершенстве владел сам зверь. Так и бык, и Гуребур могли покорять скалы, пески и земли, лишь только пожелав. За подобным могуществом и гнались богатые вельможи. Перед этой силой не могли устоять человеческие войска.
Незнакомка обессилено обронила свое оружие, и теперь оно свисало над краем пропасти, готовое вот-вот свалиться вниз. Девушка была слишком хрупкой для таких сражений, ее навыки заточены для дальнего боя, ведь она лучник, а не воин меча. Обхватив пульсирующий болью живот, она сипло дышала, уткнувшись носом в землю, а потом с отчаянием глянула на свой лук и беспомощно потянулась к нему. Кончики женских пальцев еле касались оружия, и от этого оно только больше съезжало к обрыву. Вскоре, широкая тень полностью застелила ее. От топота Шуго лук затрясло, и он, проскакав на месте еще несколько раз, все-таки упал.
– Какая жалость, – сухо прокомментировал Гуребур, спрыгнул с быка и медленно подошел к сраженной лучнице. – Я думал, меня ждет развлечение подольше, но, видимо, это все, на что ты была способна, – разочаровано и небрежно он смахнул с ее головы капюшон и немедленно вытер руки, будто замарался. – Хм, мидирианка. Зря выползла из леса. Что ж, теперь ты, как твои горячо любимые Шуго, всю свою жалкую жизнь будешь развлекать вот того господина. Какая ирония, правда?
Незнакомка обернулась через плечо и натолкнулась на затуманенные глаза быка. В них она увидела свое размытое отражение. Девушка выглядела так жалко, что аж плакать захотелось. Одежда была вся запачкана и порвана, на руках, да и по всему телу синели темные пятна, а во взгляде читались нестерпимое мучение и усталость. Облизнув кровь с губ, она представила, как ОН будет ругаться, что снова заупрямилась и сразу не взяла ЕГО с собой. Больше одну ее ОН никуда не отпустит, после такого уж точно. Девушка вымученно улыбнулась.
Гуребур покосился на нее, как на умалишенную.
– Ты чему так радуешься, недалекая? – все так же не эмоционально спросил нозурианец. – Неужто рада такой судьбе?
– Это ты глупец, всадник. А все потому, что не ведаешь правды, – лучница гипнотически тихо заговорила на ломаном языке.
Услышав ее магический шепот, зверь несколько раз моргнул, после чего его глаза вновь стали ясными, а тело свободным от наказа всадника. Бык уловил сокрытую просьбу, почти незаметно качнул головой и в одно движение создал под женским телом скалистый выступ. Гуребур слишком поздно спохватился и отдернул поводок быка. Подброшенная магией лучница упала прямиком в расщелину, даже не пытаясь сопротивляться этому. Припомнив наказ господина, нозурианец спешно подбежал к краю пропасти и с постепенно угасающей надеждой завис над ней.
К его несчастью, обрыв был настолько глубоким, что даже дна этой трещины не было видно. Свалившись с такой высоты, девчонка, наверняка, разбилась насмерть. Видимо, участь смертника для нее была куда приятней, нежели роль рабыни.
Убедившись, что она больше вовеки не побеспокоит ни один караван с Шуго, Гуребур отошел от края пропасти, даже не волнуясь за будущее недовольство его господина. Первым делом надо было прогнать лучницу и расчистить путь, с чем всадник прекрасно справился, а вот уж что стало с ней после – это совсем не его забота.
Мужчина остановился напротив быка, вновь околдованного силой связи. Гуребур замахнулся и щедро ударил непослушного зверя, будто отвесил увесистую пощечину своему подчиненному.
– Неделя без еды, – коротко огласил наказание он.
Всадник обошел Шуго и, крепко ухватившись за седло, напружинил ноги, чтобы вскочить верхом, как вдруг вся пустыня сотряслась от пронзительного, громкого, пугающего до дрожи звериного рыка. Нозурианец ошарашено замер на месте, так и не доведя начатое до конца. Лошади в караване испугано заржали, заупрямились, забили копытами, порываясь сбежать отсюда. Воины, приготовив оружие для обороны, напряженно закрутили головами по сторонам, в поисках монстра, которого они побеспокоили своим присутствием. Несколько человек сторожили белую повозку с дворянином, выставив вперед копья и клинки. Трусливый Ангор сжался всем телом, до дрожи сминая в руках шелковую подушку.
– Чт…что это, Хес? – писклявым голосом вопрошал он. – Это Шуго Гуребура так обозлился?
Мужчина настороженно глядел вдаль, где еле виднелся черный бык и его хозяин.
– Не думаю, мой господин, – серьезно ответил воин, нахмурившись. – Зверь Гуребура способен лишь реветь, – он ненадолго умолк и завершил свою мысль, – а так рычат только хищники.
Гневный зов, леденящий кровь в жилах, повторился вновь. Нозурианец осторожно, почти крадясь, сделал несколько шагов к расщелине и прислушался. Несомненно, звук исходил именно из нее. Обитающие здесь птицы в панике взмывали в небо, с тревожными криками улетая прочь. Воздух переменился и словно стал еще горячее, еще суше, отчего в глотке неприятно запершило. На лбу хладнокровного всадника проступили соленые капли пота. Даже Гуребуру стало не по себе.
– А вдруг это она? – невнятно высказался Ангор, вытирая лицо. – Вдруг та девчонка это и есть дева из легенды?
– Что? – обернулся к заказчику Хес.
– Призрачная дева, посланная освободить всех Шуго… Может, это не выдумки?
– Да что ты несе…
Разразился свирепый рев, и из расщелины стремительно вылетело нечто, ветряными потоками отбросив назад Гуребура. Мужчина упал на спину и с глазами, полными удивления, воззрился на монстра, закружившего над ним в ясном пустынном небе. Все, как один, подняли головы. Хес в изумлении раскрыл рот.
– Да какого пустынного демона здесь творится?!
Невиданный зверь размахом своих могучих крыльев рассекал воздух и парил над немощными людьми, был недосягаем для их мечей и проклятий, был грозен и опасен. Его алое чешуйчатое тело блестело в ярких лучах, играло всеми оттенками красного, приковывая к себе завороженные взоры. В широкой груди рокотал гнев, мощной вибрацией разносясь по всему пустынному краю. На его голове и по хребту до самого хвоста росли острые темные шипы, блестящие, словно усердно начищенные. Массивные когтистые лапы были поджаты. Когда монстр открывал пасть, чтобы в очередной раз зарычать, виднелся ряд белых клыков, способных играючи расхватить любые куски мяса и раздробить в мелкие щепки кости.
– Это Шуго… Шуго былинной девы! – воскликнул дворянин, указывая дрожащим пальцем.
Огромный ящер описал круг над караваном, и, когда накренился, чтобы полететь обратно, Хес разглядел на его спине незнакомку, ту самую. Она сидела на одном колене, придерживаясь за седло, и следила за тем, что происходило внизу.
– Мой господин, там! Эта лучница! – в панике Хес обратился к нозурианцу. – Гуребур! Чтоб тебя, как она оказалась здесь?
Когда ящер выправился, мидирианка бойко встала на ноги и, заняв возвышенное положение на его спине, приготовила лук и зарядила огненную стрелу. Девушка плавно отпустила тетиву, и яркая вспышка мелькнула перед армией наемников, после чего прогремел оглушающий взрыв, отгоняя людей от моста. Алое пламя вновь перегородило путь на ту сторону.
Гуребур вскочил на быка, и Шуго рванул изо всех сил обратно к каравану. Заметив его приближение, лучница подползла к рогатой голове своего союзника. Девушка заговорила с ним на Сугор каши, и Шуго внимательно слушал ее план.
– Всем отойти от огня! – скомандовал Хес. От напряжения на его шее проступили вены. – Сконцентрировать оборону около господина Данока!
Воины быстро собрались в назначенной точке, но все, что они могли, это только наблюдать и надеяться, что их всадник Шуго подоспеет вовремя. Гуребур что есть мочи гнал волшебного зверя, злобно сжимая пальцами рукоять молота. Когда нозурианец почти достиг места брани, мимо него пролетела грозная крылатая тень, что набирала скорость и неслась к каменному мосту.
– Что она собирается делать? – задумался Гуребур.
Ящер глубоко вздохнул через ноздри и откинул голову, концентрируя в своей клыкастой пасти заряд природной энергии. Мидирианка спряталась в седле и намертво вцепилась в него, ожидая мощного толчка. Шуго подлетел к середине моста и, раздвинув челюсти, изверг гигантский огненный шар. Пламенный сгусток с грохотом и пугающим шипением обрушился на каменную дорогу, проложенную через расщелину. В сию же секунду воинов оглушил яростный взрыв. Обломки моста посыпались вниз, ударяясь от стены обрыва и поднимая облако пыли. Из песчаного тумана триумфально вылетел крылатый Шуго и довольно зарычал.
Все пути отступления были перекрыты. Больше наемникам было нечего противопоставить лучнице и ее огненному Шуго. Зависнув перед караваном, ящер часто махал крыльями, чтобы удержать себя в одном положении. Всадница забралась на крепкое чешуйчатое плечо и одной рукой ухватилась за черный рог. Ее длинные светлые волосы танцевали на ветру.
– Все кончено! – закричала она, обращаясь к Ангору. – Ни тебе, ни твоим купленным слугам не достать меня! И идти дальше я вам не позволю!
Легкий песок закручивался в маленькие вихри и беспощадно царапал глаза и кожу людям, находящимся на земле. Гуребур метался из стороны в сторону, пытаясь придумать, как ему сбить летающего зверя, но даже его магия не позволяла дотянуться до небес.
– Мой господин! – окликнул нозурианец. – Заключите контракт со своим Шуго сейчас и тогда ей ничего не останется! Она будет бессильна перед магией связи!
– Но как же? Ведь это должно было быть зрелищем на моем приеме! Я хотел сделать это на глазах у своих подданных!
Хес не выдержал и несдержанно накричал на заказчика:
– Да какой к демонам прием?! – оскалился воин. – Если не сделаете этого сейчас, рискуете вовсе остаться без зверя! Быстро, бегите к клетке! Шуго под властью дурмана, это не займет много времени!
– Не позволю!
Ящер намерился напасть на белую повозку, как вдруг ему в голову на большой скорости врезался тяжелый камень и мгновенно разлетелся на куски. Зверь взвыл от боли и потерял равновесие, покачнувшись в воздухе. Мидирианка скатилась в седло, но тут же поспешила обратно к Шуго.
– Диас! – с тревогой вскрикнула она. – Диас, ты в порядке?
На широком чешуйчатом лбу была заметна маленькая трещина, из которой тонкой струйкой засочилась алая кровь. Спустя несколько секунд, издав тихое шипение, рана затянулась.
Шуго встряхнулся, чтобы прогнать дымку, застелившую его зеленые глаза, и в миг, почуяв опасность, спикировал вниз, уклоняясь от очередного камня. Лучница взглянула туда, откуда была последняя атака, и увидела черного быка и его всадника. Стоило им в унисон сотрясти землю ударом, как откалывался каменистый валун и летел точно в направлении огненного Шуго.
Крылатый зверь изрыгнул мстительное пламя и взорвал глыбу.
– Бегите, пока Гуребур отвлекает ее! – командным тоном приказал Хес.
Ангор неловко выбрался из своей уютной повозки и ступил на сухую землю. Трусливо оглядываясь назад, он крался к клетке, в которой покоился крылатый лев. Мидирианка с досадой проследила за ним, но ничего не могла сделать.
– Диас, мы не успеем, – проскулила она. – Это все из-за меня. Я так виновата.
Шуго был слишком сосредоточен на противнике и только что-то неразборчиво рыкнул ей в ответ.
Ангор Данок робкими шагами следовал к возу со зверем, то и дело вздрагивая от частых взрывов за спиной. Наемники закрывали собой дворянина, смыкая ряды. Вельможе почти удалось дойти, как вдруг, его стопы словно примерзли к месту и не пожелали двигаться дальше. Более того, все тело от ног стало стремительно замерзать. Не поняв, в чем дело, мужчина опустил глаза и громко завопил.
Воины всполошились от его крика и натянули поводья, чтобы развернуть лошадей, но скакуны только дернулись на месте и сразу повалились на землю с жалобным ржанием. Люди, оказавшись внизу, моментально примерзли. Их охватил настоящий ужас, когда толстые корки льда стремительно наросли на них, полностью обездвиживая. Хес боролся, обрубая ледяные тиски своим мечом, но вскоре и он оказался в плену ледяных объятий, не в состоянии даже шелохнуться.
Кокинор кряхтел от удушающего давления льда, когда мимо него, стремглав пронеслась большая пятнистая кошка с всадником на спине. Юноша в белой накидке с капюшоном, закрывающим его лицо, подгонял зверя бежать вперед, а сам влачил конец волшебного копья по земле. От прозрачного наконечника волной разливался мистический холод, сковывая дорожкой из чистейшего льда весь пустынный пейзаж. Барсиха часто дышала через раскрытую пасть, но выглядела очень серьезной и решительной.
Гуребур верхом на быке мастерски орудовал молотом, создавая все новые и новые каменные снаряды. Его Шуго устало пыхтел, но продолжал бить копытами, помогая хозяину творить магию. Мидирианка несколько раз пыталась навести прицел на всадника, мешающего им спасти льва, но ей постоянно приходилось отвлекаться и крепче держаться за седло, когда ее Шуго стремительно перелетал в другое место, чтобы уклониться от очередного валуна.
Мимолетно глянув в сторону каравана, лучница заметила темное пятно, быстро приближающееся к огненной ограде. Им оказался еще один всадник Шуго. Девушка узнала барсиху.
– Рен и Дарбис?
Крылатый ящер уловил ее голос, фыркнул горячим воздухом и качнул головой. Всадница успокаивающе похлопала его по сильной шее.
– Они друзья, Диас, – улыбнулась она, – и пришли, чтобы помочь нам.
Гуребур в очередной раз взмахнул тяжелым молотом и, придав ему ускорения, направил на землю.
Но больше его орудие не смогло подняться, а только обреченно завязло в ледяных объятьях. Ноги быка замедлились и через несколько мгновений застыли совсем, не способные боле бить копытами. Теряя терпение, нозурианец ругнулся и бездумно спрыгнул с замерзающего Шуго, бросая того в одиночку покрываться толстой коркой льда. И тотчас же мужчина попался в ледяную западню, северная магия неминуемо настигла его.
Время в пустыне словно замерло.
Огненный Шуго плавно приземлился на четыре лапы возле клетки со львом и сложил крылья. Мидирианка, не теряя ни секунды, спрыгнула с него. Схватившись пальцами за прутья, она глазами, наполненными состраданием, воззрилась на одурманенного рыжего гиганта.
– Каин, – тяжко охнула она. – Что они с тобой сделали.