Жаркие лучи солнца обжигали прикосновениями невысокие белые дома и пыльные каменные дороги. Солёные капли морской воды, доносимые со стороны безмятежно играющего волнами моря, моментально испарялись на раскаленном песке. Небо, раскинувшееся над головами жителей Саши, было ясным и умиротворяющим. Среди узких улочек в тени зданий резвились счастливые дети, облаченные в светлые одежды и легкую обувь.
В центре города пестрыми рядами палаток и навесов расположился большой рынок. С разных сторон слышались приглашения за товарами со всего света: прекрасными острыми кинжалами с драгоценными каменьями в рукояти, диковинными фруктами с далеких островов, изысканной выпивкой. Все это и многое другое можно было заполучить, лишь заплатив. Однако все сокровища, будь то золото или волшебство, беспомощно меркли на фоне самого дорогого и редкого товара в мире людей и магии.
Суетливый люд собрался у кованной узорчатой изгороди, отделяющей площадь. Здесь были расставлены и вызывали неуемный интерес зевак огромные странные клетки. Три стальных короба, оплетенные цепями и запертые на несколько надежных замков, стояли в линию за спиной у надзирателя. Искрящийся на солнце металл грелся и источал жар, обжигая кожу и легкие запертых внутри животных. Полный смуглый мужчина вольготно вышагивал и подливал воды в поилки. Из крайней клетки доносилось фырчанье, от которого зрители оживлялись, всматриваясь в силуэт существа, вяло подходящего к миске.
Сначала на свет высунулась крупная кошачья морда с черным носом и пылающими огненными искрами глазами, за ней показались крепкие лапы со спрятанными в плотном рыжем мехе когтями. Женщины восторженно охнули, когда увидели густую гриву, что спадала на широкий лоб животного и стелилась по его шее и спине. Сильные мышцы перекатывались под блестящей шкурой, напоминая о неоспоримой силе и выносливости этого прекрасного охотника. На таком красавце можно было смело ездить верхом, за такого защитника любой уважающий себя богач не пожалел бы золота.
Это был огромный лев. Он долго и задумчиво обводил взглядом толпу, собравшуюся поглазеть на него. Люди в эти минуты были очень похожи на диких орущих приматов Тобу, подобных тем, на которых ему когда-то приходилось охотиться. Такие же шумные и раздражающие, вопящие что-то на своем языке и тыкающие в него пальцем. Нет, обезьяны, пожалуй, приятнее. Они хотя бы уважали в нем хищника и не подходили близко, дорожа жизнями. А эти же невежды радовались ему, как предмету интерьера или домашнему котенку.
Послышался размеренный стук копыт. Другое животное вышло утолить жажду. Лев поморщился, когда слух снова побеспокоили ликующие человеческие вскрики и вздохи удивления. Тихо рыкнув, он склонил морду и стал жадно лакать воду длинным шершавым языком. Пока звери пили, надзиратель выступал перед зрителями, рассказывая им о каждом из своих питомцев. Красиво сложенные легенды и захватывающие дух истории о поимке каждого редкого экземпляра возбуждали еще больший людской интерес. Из трех пленников хозяин собирался продать сегодня хотя бы одного и получить приличную сумму денег за его волшебную шкуру.
Первым посмотреть на льва изъявил желание благородный господин. Надзиратель деловито намекнул – этот кот – один из самых дорогих экземпляров в его коллекции. Но покупатель не испугался цены, давая понять, что к подобным тратам он уже давно привык.
Торговец уважительно поклонился и спешно направился к клеткам, чтобы выпустить зверя и представить его во всей красе. Перед тем, как отпереть замок, он подвесил к поясу тканевый мешочек со странным порошком, источающим травянистый аромат. С пронзительным скрипом железных петель решетчатая дверь была открыта. Дернув на себя цепь, привязанную к шее льва, мужчина заставил ослабевшего от жары и голода рыжего гиганта покинуть свое убежище. Ступая неохотно, под принуждением, оскорбленный зверь не поднимал глаз на ликующих зевак. Это было так унизительно.
Лев остановился в центре торговой площадки, понурив голову и свесив хвост. Один чернявый мальчик настырно затребовал, чтобы кот посмотрел именно на него и даже разрешил подергать себя за пушистые уши. Расшатывая ограду, сорванец скакал на месте, писклявым голосом возмущаясь, что его приказы не исполнялись. Разозлившись, ребенок поднял с дороги камушек и расстроено бросил его прямо в рыжий лоб. Лев даже не шелохнулся от такой дерзкой выходки.
Вид вялого животного начал смущать богатого господина, и он, разочаровавшись, подумывал отказаться от сделки. Заплатить немалую цену за мохнатый мешок с мясом, не способный даже за себя постоять, покупатель явно не собирался. Лев только поморщился, приподняв усы и прижав плотнее уши. Люди зашептались, подозревая торговца в мошенничестве, мол это вовсе не то чудо, о котором все говорили, а, на самом деле, обычные животные, пойманные охотниками.
Разгневанный надзиратель дернул за цепь, но лев продолжал бездействовать, терпеливо вынося свой позор. Затянувшееся начало представления не нравилось толпе. Подростки что-то шутливо выкрикивали, взрослые просто смеялись, показывая пальцем на покрасневшего от злости торговца и отбившегося от рук кота. Из двух других клеток взволновано смотрели оставшиеся звери-пленники и издавали звуки, похожие на речь. Они словно уговаривали льва подчиниться, упрашивали подыграть хозяину. Но хищник уперто не слушал их.
Спустя минуту, владелец зверинца грозно схватился за кнут и, замахнувшись им, хлестнул непокорное животное. Гул вокруг загона резко прекратился, как только, разрезав со свистом воздух, конец хлыста ошпарил рыжую шкуру. Взревев от боли, лев с оглушительным рыком взметнулся, отпрыгивая от мужчины и вставая на дыбы. Мощный ветряной поток, исходивший от взбунтовавшегося гиганта, отбросил испуганную толпу назад. И только богатый господин удовлетворенно оскалился, предвкушая совершение крупной сделки. Его лицо засветилось от удовольствия, которое он испытал при виде мощного здорового животного, что вот-вот станет его самым преданным слугой.
Лев был прекрасен. Взъерошенная грива развевалась на ветру, черные когти впивались в белый иссушенный зноем камень, кроша его в песок, глаза сияли золотым оттенком. Да он и сам весь светился, словно второе солнце! Напружинив задние ноги, хищник приподнялся на них и замер в воздухе, резко и гордо расправив могучие крылья за спиной. Длинные острые перья, вплетенные в слой более мелких и мягких, играли золотистыми переливами и трепетали от жажды свободы. Лев выставил когтистые передние лапы и еще раз зарычал так, что вибрация от его грозного голоса разнеслась по всему городу, пугая спешно взмывающих в небо птиц.
Давным-давно, когда люди еще не освоили магию и были самыми беспомощными существами на земле, Боги сжалились над ними и послали в помощь волшебных зверей и птиц из своего небесного царства. Мифические существа сами избирали достойного своей защиты, и вскоре тот становился славным правителем или приносил несметное благо в мир рода человеческого.
Этих животных называли Шуго. Как гласили легенды, их призвали делать жизнь людей лучше. Шуго были необычайно умны и красивы, их преданность не знала границ, а перед их силой отступали даже самые могущественные войска. Заиметь в охрану Шуго означало обеспечить себе наивысшую защиту. Каждый зверь был по-своему уникален и мог служить только одному хозяину.
Шуго – посланники небес, хранители человеческого спокойствия.