В чулане была та, кого он искал.
Тело медсестры Кати Гладковой покоилось поверх стопки веников. Тихон попробовал рассмотреть ее лицо. Тонкая шея была стянута веревкой, глубоко врезавшейся в нежную кожу. Он попытался прощупать пульс на запястье. Ничего, хотя рука еще не успела остыть. Тихон снял свои часы и прикоснулся циферблатом к губам девушки. Подождал. Стекло осталось сухим. Девушка была мертва.
Прежде чем в очередной раз поднимать панику, Заколов задумался.
Два убийства в хирургическом отделении в течение последней четверти часа. Как это могло произойти? Убийца, несомненно, действовал спонтанно и второпях, к тому же чертовски рисковал, ведь рабочий день не закончился и в отделении много сотрудников. Чем вызвана такая спешка? Допустим, кто-то узнает, что после операции Корольков идет на поправку и скоро заговорит. Это представляет для него смертельную угрозу, и он расправляется с беспомощным Виктором. За этим занятием его застает медсестра, и он избавляется от опасного свидетеля.
Нет, не логично.
В последнем случае тело медсестры тоже покоилось бы в реанимационной палате. Значит, Катя не знала, что Виктор убит. Скорее всего, она видела, как убийца выходил из палаты, или сама рассказала ему о том, что больной очнулся. Тогда, после обнаружения трупа, она припомнила бы это обстоятельство, и некто неизвестный стал бы подозреваемым номер один. Но пока никто не увидел жертву, можно пригласить наивную медсестру для разговора на лестницу и там задушить ее.
Всё так и произошло, решил Тихон. Кто-то окликнул Катю, и она пошла, ничего не опасаясь. Убийцу следует искать среди тех, кто совсем недавно общался с Екатериной Гладковой.
Заколов сбежал вниз. Около реанимационной палаты Витьки Королькова уже суетился озабоченный медперсонал, пытались просунуть любопытные носы некоторые больные. Если сейчас он сообщит еще об одном убийстве, паники не избежать. Это только повредит расследованию.
Как поступить?
Мелькнула парадоксальная мысль: а если сделать вид, что медсестра Гладкова жива? Убийца очень спешил и вряд ли убедился в смерти Кати. Если он узнает, что она пришла в себя и может его разоблачить, то запаникует и наверняка пойдет на новое преступление. Тогда есть шанс его поймать.
Заколов вернулся к телу девушки, обыскал ее одежду. В кармане халата он нашел ключи, судя по всему, от квартиры. По ее словам, сейчас она проживала одна. Это упрощало задачу. Милая девушка звала его к себе, лелея добрые простодушные планы. Что ж, он воспользуется приглашением. Хотя и с опозданием.
Но для начала требовалось незаметно перепрятать труп. Глаза молодого человека посмотрели вверх. Решение пришло мгновенно. «Прости меня, Катя», – прошептал Тихон. Вскрыв простенький замочек, он перетащил легкое тело девушки на чердак. Люк захлопнулся, замок занял прежнее место. Дверцу в чуланчик Тихон оставил открытой. Пусть преступник видит, что девушки там нет.
Заколов вновь спустился в хирургическое отделение. В дверях злополучной палаты стоял Шаповалов и несколько озабоченных врачей. Главному хирургу что-то объясняли. Тот хмурился, вращал круглой, коротко стриженой головой, ощупывая всех присутствующих колючим подозрительным взглядом. Из больничных палат высовывались дотошные лица. Больные тревожно шушукались, стараясь не попадаться строгому начальству на глаза.
Анну Федоровну вели по коридору две медсестры, поддерживая под руки. На женщину, потерявшую сына, больно было смотреть. Однако Заколов быстро подошел к ней и пробурчал:
– Я уезжаю. Вас подвезти?
Как он и ожидал, убитая горем, Королькова ничего не ответила. Зато на него шикнула одна из медсестер:
– Уходите. Вы, что, не видите?
– Уже убегаю. Передайте, только начальству, что ваша коллега, Екатерина Гладкова, очень плохо себя чувствует и завтра на работу не придет. Я отвезу ее домой.
– Где она? Что с ней?
– Катя не может говорить. У нее что-то с горлом. – Заколов говорил нарочито громко. – Она уже в машине, а я спешу. Ведь рабочий день на исходе.
Он с озабоченным видом постучал по часам и убежал, позабыв снять медицинский халат. Некоторые, из находившихся в коридоре сотрудников, проводили хамоватого посетителя внимательным настороженным взглядом.
Сразу из госпиталя взволнованный Тихон Заколов поехал в гостиницу к Ларисе Трушиной. Обычно, приняв ответственное решение, он отбрасывал всякое сомнение и четко выполнял намеченный план. Но сегодня был особый случай. Не прошло и часа, как неизвестный дерзко убил двух его одноклассников. Угловатое девичье тело славной и наивной Кати Гладковой до сих пор оставалось лежать на чердаке, как ненужный хлам. Всю дорогу Заколов терзался: правильно ли он поступил, был ли другой способ найти убийцу, или надо было целиком положиться на следователей? Так или иначе, но возвращаться в госпиталь он не имеет права. Он должен схватить убийцу и сдать его военному прокурору Крюкову. Только так он может оправдать свой поступок в глазах окружающих.
Для организации полноценной засады ему требовалась помощница. С этой целью он подъехал к гостинице «Люкс» и вбежал в шестнадцатый номер. Лариса Трушина сидела на пуфике у большого зеркала и тщательно расчесывала влажные волосы широким гребнем. Из переносного импортного радиоприемника, стоявшего на трюмо, звучал проникновенный голос Джо Дассена.
– Ты ко всем так врываешься? – скосила хитрый взгляд девушка, продолжая приводить в порядок непокорные рыжие пряди.
– Извини. Обстоятельства, – оправдывался Заколов. Он вертел головой, бегло осматривая просторный номер. Посторонних в комнате не было.
– А если бы я была не одета?
Только сейчас Тихон заметил, что на девушке лишь короткая желтая футболка, едва прикрывавшая ягодицы. Он сдержанно улыбнулся.
– Эта футболка тебе очень идет.
– Да? А минуту назад и ее не было. – Она пристально смотрела на парня, изучая его реакцию. – Я вижу, тебя ничем не смутишь.
– Я к тебе по делу.
– А я только что с пляжа. Поплавала. Одна. Днем я чувствую себя в воде увереннее.
– Лариса, я хотел попросить тебя о помощи.
– Вот как.
Девушка отложила гребень, встала и повернулась к Тихону. Широкий ворот футболки сбился на правую сторону, обнажая круглое плечо и трогательную ключицу. Твердые соски отчетливо виднелись сквозь тонкую ткань. Влажные волосы блестели вытянутыми спиральками. Стройные ноги можно было рассмотреть от накрашенных лаком ноготков, до того места, где легкий загар переходил в абсолютную белизну кожи.
Выждав паузу от произведенного эффекта и, в свою очередь, рассмотрев ладную фигуру парня, она взметнула ресницы и непринужденно поинтересовалась:
– О чем же ты собираешься меня просить?
– Лариса, – Заколов прилагал усилие, чтобы отвести взгляд в строну, – мне надо, чтобы ты изобразила одну девушку.
– О! Ты вспомнил о моей будущей профессии.
– Это будет значительно проще, чем ты думаешь.
– Я не боюсь трудностей.
– Надо только лечь в кровать и…
– Какое интересное предложение. Когда? Где? Дай, угадаю. – Девушка картинно сдвинула брови, постучала пальчиком по нижней губе. – Здесь и сейчас! Правильно?
– Лариса…
– А что ты в это время будешь делать? Кого будешь изображать?
– Я буду тебя охранять.
– Ах! Теперь это так называется, – закивала головой девушка, искря глазками.
– Лариса, выслушай меня…
– Я уже всё поняла, мой режиссер. Жаль, нет сценария. Придется импровизировать.
Босые стройные ножки по-кошачьи мягко шагнули к Тихону. Бархатная ладошка легла на его щеку и проползла по скуле. Тонкие пальцы вцепились в мочку уха и поиграли, губы медленно приоткрылись, обнажив верхние зубки. В следующее мгновение голубые глаза девушки заволокло легким туманом, она привстала на цыпочках и обвила шею парня гибкими руками. Ее мягкие губы быстро накрыли его рот и жадно задвигались. Грудь расплющилась о торс парня.
Заколову, завороженному красивым натиском, не сразу удалось произнести следующую фразу:
– Уф… Лариса, я не это имел в виду.
– Тебе надо чаще бриться, – шепнула девушка, прижавшись щекой к его щеке.
– Лариса…
– Не отвлекайся. – Ее язык лизнул его губы.
– Лариса, произошло убийство. – Заколов жестко снял руку девушки. Она вздрогнула и отшатнулась. – Только что убили моего школьного друга. Прямо в госпитале.
Девушка непонимающе таращилась на него.
– Ты серьезно?
– Абсолютно.
– Какой ужас!
– Но это еще не всё. Преступник задушил медсестру, которая, как я предполагаю, видела его.
– Его поймали?
– Нет.
– Но убийца известен?
– Нет. Поэтому я прошу тебя, изобразить эту медсестру.
– Зачем?
– Сейчас объясню. Труп Кати, медсестры, никто кроме меня не видел. Я распространил информацию, что она выжила и отлеживается дома.
– А я здесь при чем?
– Если убийца узнает, что свидетель выжила, он обязательно захочет расправиться с ней вновь. И ты должна сыграть ее.
– То есть, ты хочешь, чтобы я стала приманкой для безумного маньяка?
– Он не безумный маньяк. Он расчетливый убийца.
– Замечательно! У тебя особый дар успокаивать! – Лариса всплеснула руками. – Расчетливый убийца придет и набросится на меня.
– Это было бы идеально. Тогда он точно себя выдаст.
– Ничего себе перспективка! Хорошенькую роль ты для меня приготовил.
– Не бойся, я буду рядом.
– Уже дрожу! – Лариса прошла к трюмо и выключила радиоприемник.
– Ты отказываешься? – угрюмо спросил Тихон.
– Подожди. – Лариса нервно сцепила пальцы. – Но он же поймет, что я – это не она!
– Об этом не беспокойся. Убийца знает, что медсестра находится в плохом состоянии. Ты будешь лежать под одеялом и изображать спящую. Свет будет выключен, шторы задернуты.
– И где это должно произойти?
– На квартире медсестры. Я сообщил, что везу ее домой. Надо спешить. Ты согласна?
Девушка вновь приблизилась к Тихону, пощупала его развитый бицепс.
– А ты справишься с моей защитой? У тебя есть оружие?
– Я возьму что-нибудь тяжелое, спрячусь и оглушу его.
– А если убийца увернется?
– Я серьезно занимался боксом и умею драться.
– Это меня, конечно, радует, но…
– Лариса, ты готова мне помочь? Если нет, я уйду.
– Хорошо-хорошо. – Девушка засуетилась. – Как выглядела медсестра?
– Ростом, как и ты, только сутулится, волосы каштановые короткие и вот здесь родинка.
– Крупная?
– Со спичечную головку.
– Выходи на улицу и жди меня. Я быстро.
Тихон покинул здание гостиницы и облокотился на крышу автомобиля. Время от времени он бросал взгляд на двери, нервно поглядывая на часы. Преступник ждать не будет. Как только он узнает, что медсестра выжила, то вновь попытается ее убить. Екатерина Гладкова представляет для него огромную опасность. Ее он стремился уничтожить как единственного свидетеля, а вот за что поплатился жизнью Витька Корольков? Эта тайна больше всего тревожила Тихона.
Однако если убийца заглотил наживку, то сегодня роковой секрет будет раскрыт.