Дробный топот бегущих ног сопровождался странным позвякиванием, словно по дорожке катилось что-то металлическое. Мальчишки напряженно переглянулись и опустили чемодан на землю.
– Называется, поехали отдохнуть, – процедил Сева.
Друзья стали плечом к плечу, готовясь встретить новую неприятность, приближающуюся к ним из-за поворота.
Из-за поворота вывернула Катька, волоча за собой ручную тележку на колесиках. Запыхавшись, остановилась возле мальчишек.
– Ну, где ваш скелет? – требовательно заявила она.
– Мурка прибежала? – спросил Сева.
Катька одарила его уничтожающим взглядом:
– А откуда бы я тут иначе взялась, с телегой? Телепатически про ваш чемодан проведала?
– Он не наш.
Катька лишь презрительно фыркнула:
– Скелет показывать будете? Или ладно, вы чемодан привязывайте, а я сбегаю посмотрю. Туда, да?
Сева ухватил готовую сорваться с места девчонку за косичку:
– Куда? Там мертвяк!
– На живых я бы и смотреть не пошла, тоже мне – невидаль! А ты боишься, что ли?
Под ее презрительным прищуром рука Севы разжалась, и он выпустил косичку:
– Если такая бесстрашная, бутылку из-под дерева прихвати.
– Точно, трусишь. Все за тебя девчонки делать должны. И дома строить, и по-английски говорить, и бутылки у мертвяков отбирать, – несмотря на малый рост, Катька умудрилась поглядеть на Севу сверху вниз. Потом повернулась и, подгоняемая любопытством, помчалась по тропе.
– Подслушивала! Вот мелюзга пакостная! – гневно выдохнул Севка.
– Трепаться меньше надо! – вступился за сестру Вадька. – А то: женюсь, женюсь… Теперь тебе Катька спуску не даст.
– Ей-то что за дело, не на ней ведь жениться собираюсь!
Вадька поглядел на друга с жалостливым удивлением.
– Что смотришь, будто у меня прыщ во всю морду?! – возмутился Сева.
– Не быть тебе миллионером, Севка, – вздохнул Вадька.
– Это еще почему?
– А для миллионерства мало уметь бабки считать, еще в людей врубаться надо, – ответил Вадька и, ничего более не добавив к загадочной фразе, принялся ремнями крепить чемодан к тележке.
Севка с минуту подождал, понял, что продолжения не будет, помялся, соображая, требовать объяснения или нет. Но, решив держать характер, ничего не спросил, начал помогать. Только губы его время от времени подергивались, словно вопрос норовил сам выскочить наружу.
Вадька привязывал чемодан, все время беспокойно поглядывая в ту сторону, куда умчалась Катька.
– Тут она бесстрашная, а увидит скелет, помрет с перепугу, – наконец не выдержал он. – Слушай, я за ней пойду. Как бы чего не вышло.
– Помрет, так ей и надо, – буркнул Сева, защелкивая на ремнях последний «крокодильчик». – С тобой схожу, не хочу это зрелище пропустить.
Вцепившись в тележку, они рысью двинулись по тропе. Но не успели пройти и двух шагов, как увидели Катьку, неторопливо бредущую им навстречу. Девчонка улыбалась.
– Здорово разыграли, – еще издалека крикнула она. – Когда Мурка и эта толстая…
– Бомбина, – вставил Вадька.
– Класс, в точку! – пискнула Катька. – Бомбина и есть!
– Это я придумал, – ревниво буркнул Севка.
Катька скроила скептическую мину, одарила Севу очередным уничижительным взглядом и, демонстративно повернувшись к нему спиной, продолжила разговор с братом.
– Когда они примчались, мы все и впрямь в скелет на дереве поверили! А тут еще вы добавили! Сговорились, да?
– Какое сговорились? Ты что, скелет не видела?
– Да хватит прикалываться, нет там никакого скелета!
– То есть как нет? – взревел Вадька и, бросив трижды проклятый чемодан, мальчишки кинулись обратно к елке. Недоумевающая Катька поспешила следом.
Первым к дереву добежал Севка. Закинул голову, едва не уронив вязаную шапку в грязь, и пристально уставился в переплетение ветвей. Скелета на стволе не было.
– Может, не то дерево? – предположил подоспевший Вадька.
– То самое. Вон, след, где мы на чемодане сидели. Он просто… исчез.
– Как исчез? – всполошилась Катька. – Бросать не надо было. Моду взяли – чужие чемоданы без присмотра бросать!
– Скелет! Скелет исчез!
– И бутылка пропала, – несчастным голосом добавил Вадька. – Слушай, а вдруг он алконавтом был, как мой папахен? Увидел бутылку, ну и… обживел. На радостях.
Сева всерьез обдумал это предположение и отрицательно покачал головой.
– Это ж кола. Она безалкогольная.
– Ну… может, он ошибся. А потом понял и в поселок подался. Там в ларьке пиво продают, – нерешительно снова предположил Вадька.
– Вы психи? Или сами алконавты? – завопила Катька. – Пошутили и хватит!
– Мы не шутим, – тихо сказал Сева. – Скелет висел здесь, на стволе. А бутылка лежала под деревом. А теперь ни того, ни другого.
Катька впервые за весь день глянула Севе в лицо. Всмотрелась в мрачные и испуганные глаза и, разом поверив, сдавленно ахнула. Испуганно зажала рот ладошкой. Похоже, скелет, пропавший с дерева, пугал ее гораздо больше, чем просто скелет на дереве.