Алиса энергично махала и дергала руками, пытаясь медленнее и ровнее падать. Мысли в голове проносилисьбыстрее скорости водопада в несколько раз : «Успокойся, плавать я точно умею. Помню в детском садике я так активно пыталась схватить резинового утенка, что стала первой в заплыве на надувных кругах. Тело, это не память – оно все помнит. Любые навыки легко воспроизведет, если жить захочет. Кстати, у меня же кокошник есть, так что при падении на дно голова не пострадает. Как же там надо в воду входить? Точно, кажется ласточкой, но уж точно не топориком. И главное, не перепутать верх с низом…»
Одна идея мгновенно сменяла другую, словно девушка торопливо листала ленту новостей в социальных сетях. Успела вспомнить много разных нужных и бесполезных мелочей, а полет все не заканчивался. Алиса замедлила размышления и рискнула открыть глаза.
Ее удивлению не было предела. Девушка уже находилась под толстым слоем воды. Она медленно и плавно, словно пушинка на ветру, погружалась вглубь озера. Но это не все. Когда Алиса решила осмотреть свои руки и ноги, то оказалось, что на ней чужая одежда. Вместо пуховика был сарафан с длинными рукавами и красные сапожки. В них она себя чувствовала на редкость неуклюже.
Но удивительнее всего было другое – под водой у нее не возникало проблем с дыханием. Алиса быстро ощупала шею и облегченно вздохнула – жабры не обнаружила.
Ей всегда казалось, что на дне любого водоема темно и мрачно. Но здесь было достаточно светло, поэтому окружающая обстановка легко просматривалась. Вокруг нее плавали и кружились блестящие рыбки. Они с любопытством поглядывали на странную гостью, но при этом нисколько ее не боялись. Одна даже подплыла поближе и укусила край подола.
Спускаясь все ниже, будущая ученица обнаружила под ногами какие-то фантастические водоросли. Они нисколько не напоминали флору подводного мира, которую однажды она видела в передаче про путешествия. Здешние водоросли напоминали загадочные и разноцветные джунгли.
«Пожалуй хватит тут гостить, – подумала про себя девушка, – посмотрела на подводные окрестности и достаточно, на твердой земле как-то привычнее».
И только она стала обдумывать, как ей выплыть на поверхность, вдруг кто-то, не слишком церемонясь, дернул ее за лодыжку. Алиса опустила глаза вниз, думая, что нога задела водоросль, и неожиданно впала в оцепенение. В метре от нее находилось странное существо. Оно внимательно смотрело на Алису снизу вверх.
Существо нижней частью было похоже на рыбу – длинный с чешуйками хвост и спинной плавник. Верхняя часть тела чем-то напоминала человека. Правда кожа у существа была зеленой, а глаза состояли из сплошного темно-зеленого зрачка. Волосы заплетены в мелкие косички и доходили до лопаток. Руки длинные и мускулистые. На пальцах заостренные ногти такого же темно-зеленого цвета, что и зрачки.
Зрелище было настолько невероятным, что Алиса не поверила своим глазам. Она больно ущипнула себя за локоть, но «плод» воображения остался на месте и продолжал изучать девушку.
– Это реальность или у меня основательно крыша поехала? – неожиданно для себя спросила девушка и дернула ногой. – Ты русалка что ли?
Диковинное чудо опустило ногу Алисы и усмехнулось.
– Сама ты русалка. Неужели озерных духов никогда не видела? – удивленно сказало существо и подозрительно посмотрело на девушку.
– Ну как же, кто же вас не видел, – осторожно ответила Алиса и на всякий случай отплыла от зеленого чуда подальше. – Я каждый год к бабушке в деревню езжу. Кого там только нет. Целая коллекция представителей местной флоры и фауны, – добавила девушка и подумала, что не стоит раньше времени злить местных «аборигенов».
Озерный дух вдруг снисходительно улыбнулся и ответил:
– А я тебя сразу узнал – ты очередная кандидатка в ученицы, которая мечтает попасть в школу Василис, – он выразительно посмотрел на кокошник. – Это благодаря ему я тебя нашел. Если бы не кокошник, я бы проплыл мимо, а ты осталась бы навсегда жить в озере.
От подобной перспективы девушку передернуло. Алиса плотнее надвинула кокошник на лоб и поправила ленточки. Все же хорошо, что она не догадалась запустить его в горе-помощника.
– Замечательно, только что тебе от меня надо? – настороженно спросила девушка. – Сомневаюсь, что ты пришел меня к себе в гости пригласить.
На лице озерного духа отразилось явное удивление, а в глазах появился подозрительный огонек:
– О чем ты? Какие еще гости? Я пришел сюда, чтобы показать тебе место испытания. Или ты решила идти в пещеру к чудовищу без доспехов?
– Точно, совсем забыла про испытания и чудовище, – спохватилась девушка. Она же вроде в сказку попала, если мозг, разумеется, не решил таким образом с ней пошутить.
Озерный дух кивнул и коротко сказал:
– Тогда поплыли.
Потом он резво сделал несколько волнообразных движений хвостом и исчез из вида.
Алиса попыталась изобразить что-то подобное, но лишь почувствовала себя лягушкой, которая барахталась с киселе. Руками и ногами активно гребет, а толку никакого. С места Алиса так и не сдвинулась. Тем временем зеленое существо вернулось и задумчиво покачало головой:
– Я смотрю, ты совсем неуклюжая и неопытная, хотя лет тебе явно много – на юную Василису не тянешь.
– Только давай обойдем без намеков на возраст. Думаю, ты тоже не зеленый юнец, – начала возмущаться Алиса, но замолчала, уткнувшись взглядом в зеленую кожу озерного духа.
Существо ничего не ответило, зато неизвестно откуда достало крепкую веревку. Потом оно ловко привязало ее на лодыжку будущей ученицы.
– Этого мне еще не хватало, – только и успела недовольно пробормотать девушка.
Озерный дух со скоростью подводного скутера поплыл вперед. Алисе оставалось только мысленно подбирать «ласковые» слова для Младшего деда и крепче держать кокошник. Перспектива остаться здесь навсегда ее не особо радовала.