– Орден тратит огромные силы для защиты города и его окрестностей. Самые большие проблемы, с которыми сталкиваются жители: Звери, разбойники и сектанты.
– Скорее мытари, хапающие без меры.
Этот шёпот слышит только наш стол. Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Мне не хочется выяснять, насколько строго может наказать служитель Зиран. А то, что за такое очернение Ордена будут плети, сомнений нет. И вряд ли ограничится десятком. Если бы мы сидели чуть по-другому, то непрошеный рассказчик уже давно бы заткнулся! Но мне просто не дотянуться до Гунира, сидящего на своём привычном месте у столба.
А он с самого начала урока поставил руки на стол, сцепил пальцы, прикрыв рот, и дополняет все слова Зирана. Мир лыбится так, что, кажется, сейчас порвёт рот. И даже не думает прикрыться, тупой джейр! Зимион умнее и то и дело опускает голову, скрывая улыбку. Одному мне не смешно. Не могу понять, почему нас до сих пор не раскрыли, и в бурсу не вошли послушники из службы наказания. Мне кажется, что шептать можно гораздо тише.
– Не будем сегодня касаться остального, для этого у вас будут другие учителя и другие уроки. Сосредоточимся на Зверях. На моём предмете. Орден регулярно высылает многочисленные отряды для уменьшения поголовья опасных Зверей в окрестностях дорог. И не всегда это хищники. Очень важно вовремя чистить…
– Ладно, соглашусь. Вот дороги они не пропускают, лакомое местечко. Вечно туды-сюды, туды-сюды кто-нить со стягом мотается по ним.
– …от расплодившихся тварей. Попутно Орден приводит в порядок стоянки, строит новые при необходимости.
– И гребёт зелёнку за пользование, не зря ж над каждой герб висит.
– …прочёсывает ближайшие окрестности города, уничтожая любых Зверей, а не только крупных и хищных, невзирая на их опасность. Стаи мелких грызунов или птиц не менее опасны для людей и вредны для полей. Всё это Орден делает для обеспечения безопасной жизни крестьян и защиты их полей, простирая свой щит и герб над подвластными землями.
– А потому каждый забогатевший хозяин сперва спешит нанять хоть плохонького, но Воина, чтоб из этих вычищенных окрестностей не лезли всякие твари, которые могут сожрать всех на полях.
– …часто организовываются дальние рейды в леса. Вплоть до гор, что дали название нашему городу-ордену…
– Э, так там ваш лагерь сборщиков, к нему дорогу и пробиваете, добро вывозить. Ну или туда тащите, в резиденцию.
– …однако самые тяжёлые задания достаются одиночкам-разведчикам, что неустанно ищут оплоты сект в самых дремучих и непролазных уголках лесов…
– Ага, эти-то разведчики такие неуловимые, что ни один опытный ватажник ни разу их в лесу не находил. Языком Орден чесать горазд.
– …ими становятся лишь лучшие выпускники Академии.
– Потому-то, видно, и не встречал, что все лучшие от леса держатся подальше. Видно, в разведчики уж и идти некому. Одни искатели там и шарятся.
– …которые заслужили самые лучшие, самые мощные техники. В их руки Орден вложил техники Земного ранга. Учитесь, сражайтесь, и вы тоже получите такое сокровище.
– Да хватит заливать. Чтоб одиночка с Земной техникой в лес сунулся? Да только слух об этом пусти и тупые наёмники под каждым кустом будут удачу ловить. Они ж через одного в детстве на голову падали. Так и сгинет ваш разведчик зазря.
– …руками Ордена собраны уникальные коллекции чучел Зверей и небесных трав окрестных лесов.
– За каждого нового Зверя, что добыли ватажники, вы платите неплохо, тут уж буду честным, чё. Бывает, и кровавики сыплются.
– …Орден с нетерпением ждёт, когда лучшие ученики нашей Школы вольются в его ряды. Станут нашими новыми братьями по оружию.
– А вот хрен вам! – Мне показалось, что шёпот Гунира стал оглушительным. – Чтобы мне запретов навесили на каждый чих? Я потомственный ватажник! Хрен вам, а не нового послушника, что слова не скажет супротив Ордена!
– …помните и гордитесь тем, что учились в Школе Ордена Морозной Гряды!
– Да уж, во сне буду вспоминать всю вашу лабуду и вздрагивать! Вот уж удружил, батя!
– …а мы сегодня поговорим о самых распространённых Зверях окрестных лесов. А именно о том, от чего защищает Орден город и с чем неустанно борется.
– Неделю говорить будем, борцуны и защитники?
– …Зелёные Волки.
– Ладно, уел, – неожиданно согласился Гунир. – Рассказывай, послушаю, соврёшь иль нет.
– Данный вид сохранил практически неизменным исходный облик простого животного. Сильное увеличение размера и силы. Название получил за ярко выраженную окраску и преобладание элемента жизни, или иначе – дерева. В длину достигает до двух с половиной шагов, в холке более шага. Вес колеблется от двухсот пятидесяти до трёхсот мер. Самцы крупнее. Самое неприятное – это сохранившееся стайное поведение и очень высокая координация действий особей. Вполне способны устраивать засады, загонять и окружать добычу. Ей считают всех, кто меньше по количеству и слабее. Одинокий человек может только спасаться бегством. Смотрим картину. – Учитель Зиран перекинул холст на раме, открывая нам изображение этого Волка.
– Э, половины не понял, но знакомые слова все по делу сказаны, – всё никак не мог уняться Гунир. – А нарисовано хорошо, не сильно хуже, чем у нас на стяге.
С картины на нас глядело красивое животное. Чем-то похожее на шакала, но в нём не было вечного страха и унижения. Волк гордо расставил лапы, и, казалось, глядел на нас сверху вниз, скаля острые клыки. Шерсть у него действительно была тёмно-зелёной с тёмной подпалиной на груди, и лишь мастерство художника, что пустил на Зверя солнечный свет сквозь ветки возвышающихся деревьев, позволил нам в деталях разглядеть Волка на фоне леса. Широкие лапы, когтями разорвавшие мох, густая шерсть, пронзающий взгляд жёлтых глаз.
– Не менее опасны летающие создания. Одно дело те из них, кто не сильно изменился, и совсем другое те, что резко увеличились в размерах.
– Вот как перестал мешки пустоцветом набивать, так сразу умные вещи начал говорить.
– Возьмём, к примеру, Большого Ворона. Иначе его называют Ужасный Ворон.
– Да уж, раз увидишь, так сразу поймёшь, откуда имечко пошло. – Гунир передёрнул плечами. – Грёбаная тварюка.
– Глядим.
Учитель Зиран снова перекинул холст, сменяя красивого и гордого Волка отвратительным созданием. Голова осталась, как я понимаю, от птицы. Как и крылья с хвостом. А вот тело превратилось во что-то, напоминающее иссохшую бычью тушу. Редкие пучки перьев на коже, туго обтянувшей совсем не по-птичьи широкие рёбра. А ещё у этого чудовища были почти человеческие руки и ноги. Выглядело всё это действительно жутко. Даже на картине. Выходит, Гунир уже сталкивался с таким Зверем?
– Значительное отличие от исходной птицы. Считается, что это один из тех случаев, когда даже дарованная Небом возможность напрямую поглощать энергию трав даёт сбой, и излишки силы в меридианах Зверя вызывают такое странное изменение. К сожалению, жизнеспособное. Огромное увеличение размеров. Ярко выраженная склонность к воздуху. В высоту три, иногда и три с половиной шага. Весит более тысячи мер. Крупные экземпляры, набравшие звёзд, – до двух тысяч. Очень неприятно, когда такая птичка начинает тебя преследовать. Сильная связь с воздухом и ветром позволяет Ворону совершать невероятные кульбиты и манёвры, не позволяя вам скрыться в чаще. Скорее всего, он будет преследовать вас даже под сенью крон и ветви ему не помеха.
– Чё это ты сомневаешься? Обязательно будет. Он мясо просто обожает, а тут оно само в лапы идёт.
Зиран окинул взглядом класс. Я стиснул зубы. Услышал?
– Циан!
Я постарался неслышно выдохнуть. Не услышал. Дарсов Гунир. Циан же вскочил со скамьи:
– Старший!
– Возле реки тебя из зарослей ранили костяным шипом. Но в горло никто не вцепился. Твои действия?
– Э-э-э… спрятаться, вытащить шип и залить его зельем, которое от ран.
– Минус балл. Мигнир!
– Старший!
– Твой ответ?
– Зельем Заживления ран!
– Минус балл. Арнид, ответ!
– Старший! Убраться подальше от кустов. Спрятаться за деревом, камнем. Осмотреть шип. Светлый без яда, с серой полосой с ядом. Ядовитого можно атаковать. Если на светлом есть зазубрины, то напавший Зверь один, если нет, то их стая и лучше бежать. Рану залить зельем Заживления, глоток внутрь. От яда зелье Очищения.
Зиран покачал головой:
– Укрытие лишнее. Сначала быстрый взгляд на шип, чтобы знать – бежать или нет. Но в сравнении с другими уже что-то. Ничего не заслужил, но ничего и не потерял. А вы двое, если шли одни – трупы. А если нашлись идиоты, что взяли вас с собой в лес, то теперь тащат в лагерь на руках. Бесполезный груз.
– Хотел бы я посмотреть, как он вытащит шип Болотницы, чтоб поглядеть на зазубрины. Скорее от боли обоссытся. Только потяни и сразу всё поймёшь, он словно врос в рану, чё дёргать-то его зазря?
Гунир всё не унимался. Но вот за такие мелочи, которых не найдёшь в книгах, я был ему благодарен. А за сегодняшнюю выходку с хулой на Орден в его стенах готов был сам прибить.
– Гунир! – В этот раз я тоже волновался зря. – Чей шип с серой полосой?
– Старший! Мохнатика Ядожального!
– Плюс балл. Азо!
Наконец учитель Зиран закончил опрос, обвёл взглядом каждого ученика, остановился на Виликор.
– Старшая!
– Слушаю! – подхватилась со своего места Виликор.
– Я недоволен плохой подготовкой. Класс – минус пять баллов. Ты лишаешься десяти. В конце недели – большой опрос. Будут так же отвратительно мычать – тебя ждут плети.
Учитель Зиран скрылся за дверями, которые по-прежнему оставались для нас закрытыми. В стоявших на столе часах ещё оставалась горстка песка. Виликор остановилась перед ними и коснулась стекла пальцами. Резко обернулась к нам. Бледная, злая.
– Что вы лыбитесь, тупоголовые бараны? Самодовольная старшая лишилась баллов? А вы где техники брать будете? Арниду купит папаша на аукционе. С Цианом и Гуниром побратимы поделятся. Каждый уважающий себя отряд на аукцион денег не жалеет. А вы? Плевать на техники? А как вы экзамен через полгода пережить собираетесь, будущие мертвецы?
– Э! А ну погоди! Что значит – пережить?
Зимион успел раньше меня со своим возмущённым воплем. Я тоже был раздосадован. Во всех прежних разговорах о Школе не было ни слова о каких-то сложностях с экзаменом. Только о необходимости показать себя. Дарсов Орикол! Чтобы ему там икалось, когда он к очередной бутылке присасывается! Почему всё совсем не так, как он мне наболтал? Просто хоть бери болтуна Дарита и проси рассказывать всё, что он знает о Школе и Ордене!
– А, нулёвки очнулись! – Виликор вперила в нас взгляд. – Через полгода нас выкинут в лес и дадут три дня на возвращение в лагерь. Здорово, да?
– Да не гони! – перебили Виликор с первых столов. – Нулёвок лечи. А то мы не знаем, как всё дело проходит. Это экзамен для Академии. И через год! Я на него и не пойду. А у нас просто выход будет. Вдоль дороги. Неделя с опытным служителем. Легкотня.
– Поздравляю, тупица! – оскалилась Виликор. – Ты всё проспал! Орден в этом году объявил дополнительные наборы учеников и будет избавляться от таких недоумков, как ты.
– Чё?!
– Ничё! Правила поменялись. Через полгода три дня в лесу. Одним! Считай, пять месяцев осталось до счастья. А через год для Академии нужно будет принести ядро Зверя. – Виликор оглянулась на часы. – Значит, так, недоумки. После занятий все, чьи уроды не ответили, да и сами уроды, огребут от меня. Вы по-хорошему не понимаете, уроды! Класс, встать!
– Приветствуем старшего!
Больше Виликор не ругалась, лишь при каждой смене учителей обводила класс немигающим взглядом.
Окончилось последнее занятие, Шамор попрошался с нами и ушел. Я с ухмылкой наблюдал, как стадом джейров ломанулись с площадки те, кому светила кара Виликор. И не скажешь, что они только что едва ползали, изнемогая под тяжестью мешков. Бедолаги, похоже, сговорились и решили закрыться в спальном зале. Хорошая попытка. Им даже вначале удалось удержать дверь закрытой. Я отлично слышал голос Арнида, раздававшего за ней приказы. Но Виликор это не остановило.
Вышибить целиком дверь она не смогла, но разломала преграду на куски, вошла в зал и принялась избивать всех, кто пытался убежать от неё. И впрямь задумаешься о предложенном Гуниром способе проводить с ней поединки. Ведь только середина недели, а уже драка со старшей. Но мне хочется чаще. Я уселся на стол и принялся глазеть, дожидаясь момента.
– А правду говорила Виликор про экзамен? – Рядом со мной расположились за столами мои приятели, но Зимиону, похоже, было скучно просто смотреть, и он нашёл повод почесать языком.
– Ага, даже я слыхал слухи, что будет двойной набор, да и с чего б ей врать? – ответил Гунир.
– Да мало ли? – пожал плечами мой земляк.
– Да не боись, зайчонок, ничё сложного в этом нет.
– Ты ничё не спутал, наёмник? – обиделся Зимион. – Я охотник, я два года с копьём!
– Ты за языком следи. – Гунир подобрался, словно собирался прыгнуть на собеседника. – Это Циан наёмник, что за всякую грязь берётся, лишь бы зелень звенела у заказчика. Я честный ватажник! Ещё раз так назовёшь, и я тебе рожу разобью!
– Ещё раз трусом назовёшь, сам получишь!
– Хорош обоим! – Я поморщился от вида того, во что превращалась наша спальня. – Лучше расскажи, что думаешь про экзамен.
– Да его бояться стоит только этим городским. – Гунир кивком указал на выползавшего из разбитой двери парня. – Кто про лес только в байках слыхал и за стену носа не совал. Вы ж вроде как охотники!
Последнее слово он протянул таким тоном, что даже у меня зачесались руки стукнуть его. Зимион набычился, засопел и, принявшись разминать кулаки, с угрозой спросил:
– Детская прогулка?
– Ну, – тихо хмыкнул Гунир, отворачиваясь от моего земляка, – нет, конечно. Но даже первый лагерь нашей ватаги стоит глубже в лес, чем тот, где проверка будет. А меня туда батя с восьми лет брал. Главное, одному не оставаться и головой крутить. Зашибись всё будет.
Зимион поднял кулак:
– Точно?
– Головой крутить? – засмеялся Гунир и отпихнул его руку из-под носа. – Точно!
– Точно лагерь не сменят? – Мне было не смешно.
– Да кто ж его знает? Я тебе попечитель Школы, что ль? – развёл руками Гунир. – Но остальные лагеря Ордена гораздо дальше в лесу. Там нам точно жопа будет. Не хотелось бы. Привык я уже к этим рожам, а там этих кривоногих подмастерий точно пожрут. – Он ткнул пальцем в сторону спальни. – Всё, последнего добила. И толпой не смогли завалить старшую. Чё таким в лесу делать?
Наказание Виликор провинившихся перед ней и впрямь закончилось. Я оглядел поле боя, в которое превратился наш спальный зал. Кажется, тем, кому она поручила учить, досталось сильнее. Вон тому причитавшему в углу даже руку сломала. Впрочем, он сумел в разгар схватки обхватить сзади девушку, так что, может, получил именно за это.
И посреди всего этого стояла всё ещё злая Виликор:
– К вечернему колоколу чтобы здесь был порядок! Арнид, ты всё это замутил? Молчишь? – Она пнула лежавшего Богача. – Ну молчи. За порядок с тебя спрошу. Того, с рукой, и Мигнира с потрохами – к лекарю!
Кажется, пришло моё время. Я слез со стола и шагнул навстречу выходившей из зала Виликор.
Она прищурилась:
– Чего тебе?!
– Есть разговор.
– Неинтересно.
– А вдруг? – Я сделал шаг в сторону, снова вставая у неё на пути.
– Ты сейчас огребёшь, как они.
– Удивительно, но так ты выполнишь моё желание. – Я усмехнулся, глядя на замершую после этих слов Виликор.
– Говори.
– Может, ты и заставишь этих недоумков выполнять твои приказы. Но что ты будешь делать со мной? – Я нарочно ткнул пальцем себе в грудь.
– Поясни.
– Мои парни отвечают. Все трое. Хотя тоже хотели бы лежать и плевать в потолок или бросать кости по вечерам. – Я улыбнулся. – Представь, что я решу забить на обучение и в конце недели, как бы ты ни старалась с остальными, класс потеряет на нас четыре балла. А сколько потеряешь ты?
О плетях я предпочёл промолчать. Кажется, это рана не только для меня. Что же у неё в семье творилось?
Виликор процедила:
– Тогда придётся всё взять в свои руки и вбить в вас ум лично и отдельно. Мне не впервой.
– Отлично, – кивнул я. – Об этом и речь. Я получу тренировку с тобой, о которой так прошу.
– Один раз, а затем будешь вздрагивать и вспоминать про сломанные руки при одной только мысли пойти против меня.
– С остальными это, может, и получится. Гунир называет их комнатными цветочками. Хорошая угроза. Для них. Но я вот такое, – я указал пальцем за спину Виликор, – испытывал на своей шкуре два года.
– Это Циан-то нежный цветочек? Ну-ну! Тебе ломали руки каждую неделю? – насмешливо уточнила Виликор.
– Это нет, врать не буду. – Я спокойно улыбнулся. – Только раз голову пробивали. Но вот несколько месяцев подряд меня рвали когтями, отрывали от меня куски мяса, пробивали шипами и даже травили ядом. Но я выздоравливал и снова выходил охотиться на Зверей.
– Про голову заметно. А ты не боишься, – Виликор понизила голос, – что я немного переусердствую и сломаю тебе шею? Нечаянно.
– Ты же не думаешь, – я повторил её трюк с шёпотом, – что Звери просто играли со мной и по команде прекращали? Что нового для меня в твоей угрозе?
Так мы и замерли, глядя друг на друга. Мимо, косясь на нас, протащили парня со сломанной рукой. Несли его самые избитые, чтобы заодно и себе что-нибудь выпросить. Хотя обычно простые синяки лекарь не трогал, я тогда попал в редкие исключения. Но парню с заплывшими глазами, да и еле шедшему Мигниру, алхимию точно выдадут. И зелье – это, конечно, хорошо, но вот и до него болит, а после приёма вдвое сильнее, пока всё заживает. Наверное, поэтому угроза Виликор так и действует на ребят. Я так думаю. Боль от перелома, говорят ужасная, а когда начинает работать зелье, то ещё сильнее орать начнёшь.
Виликор резко выдохнула и подняла голову:
– Чего ты хочешь?
– Ничего нового. – Я пожал плечами. – Я хочу стать сильнее и тренироваться с тобой.
– Пошли!
Я шагнул в сторону, уступая дорогу, но Виликор нарочно врезалась в меня плечом. Я лишь усмехнулся, глядя ей в спину и не обращая внимания на парней, что выражали жестами восторг от происходящего. Особенно усердствовал Гунир, я уже даже перестал понимать, что значат все его ужимки. Но вряд ли что-то приятное для Виликор. А она и не думала ждать меня, всё ускоряя шаг. Догнать её удалось только у самой площадки.
– Послушай, Виликор. – Я остановился у черты ринга, не заходя внутрь. – Это ведь нужно не только мне. Ещё три дня и нам придётся биться всем классом. Да, мы тут таланты, да и вообще задиристые ребята. Но что будет, когда жребий сведёт нас с шестым классом? По рассказам Гунира, там половина опытные бойцы и наёмники.
– Мы проиграем. – спокойно ответила Виликор. – Можешь мне не рассказывать, я знаю о наших шансах гораздо больше тебя.
– Не хочешь уменьшить разрыв?
– Намекаешь на себя?
– Да. Ты можешь меня снова вырубить за десяток вдохов. И вроде как выполнить мою просьбу о тренировках. Но я предлагаю другой путь. Я глупый нулёвка, у которого никогда не было учителя. Мне повезло с моими первыми звёздами. Но потом приходилось в смертельных схватках с людьми и Зверями прокладывать себе путь к Небу. Всё, что я умею – это ухватки, которые я подсмотрел у противников. Поделись опытом. Дай мне основы. Сделай меня сильнее, и весь наш класс получит выгоду. Я гляжу, за сражения тут дают гораздо больше, чем за усердную учёбу. Пусть даже мы не выиграем, но и разгром будет не так жесток. Может, нам Шамор накинет рейтинга за старания?
– Бросить камень, чтобы получить яшму.
Эти слова Виликор почти прошептала, но я легко услышал и нахмурился, пытаясь понять.
– Что это означает?
– Неважно. Ты хорошо умеешь говорить, – впервые без злости усмехнулась Виликор. – Конечно, доводы у тебя так себе. Однако кроха смысла в них есть. Считай, что я уже не так злюсь на тебя. Та-ала-ант! Но у меня тоже есть условие.
– Я слушаю.
– Не собираюсь тратить своё время зря. Если ты будешь топтаться на месте, неспособный применить мои уроки, то я не буду мучиться с тобой. Сорное зерно не даст урожая.
– Если ты будешь честной, передавая знания, – подумав, уточнил я, – то согласен.
– Не будь ты глупым нулёвкой, твои слова о моей чести сошли бы за оскорбление. Мало кто говорит мне такое в лицо. Смелей. Делай последний шаг.
Я перешагнул линию и поднял руки перед собой. Так, как когда-то сам научился у Вартуса. Перед собой, прикрывая лицо и тело от ударов и готовый ударить сам.
– Не сжимай так сильно кулаки заранее. Сжимай только когда бьёшь. Пусть пальцы будут немного расслаблены, можешь даже чуть разжать их. Напрячь кулак в момент удара можно почти мгновенно. Но в драке можно схватить руку противника, его одежду, а разжимая свои стиснутые пальцы, ты лишь потеряешь время.
Я постарался последовать её указаниям.
– Ещё. Правую ещё. Где находятся руки не так и важно, но левую всё же опусти чуть ниже. Вот так и стой всегда. Ты иногда пытаешься отвести удар в сторону. Ты ловкий и резкий. У тебя это выходит. Вообще, хороший приём, но выполнять его лучше как раз ладонью. И для этого тоже не сжимаем кулак до побелевших пальцев. Отбей!