Когда наконец я смог остаться наедине с собой, предпочёл не терять время и сразу открыл тетрадь, тщательно изучая содержимое, но в первой половине не нашёл ничего про так называемую «Чёрную метку». Уже когда сдался, не надеясь найти нужное, обратил внимание на предпоследнюю страницу, на которой прежде ничего не видел. Стоило как следует приглядеться, чтобы заметить медленно появляющуюся надпись «Чёрная метка», что вырисовывалась сначала тонким кантом, а уже спустя несколько секунд превратилась в чёткие, жирные слова. Но ничего более я не смог разглядеть. Тогда, словно по чужому велению, коснулся слов пальцами – и вмиг всё вокруг изменилось…
Поглядев по сторонам, обнаружил, что теперь нахожусь в какой-то тёмной комнате, свет в которую едва пробивался через маленькое оконце. Первая мысль: я оказался в избе. И здесь всё прямо намекало об этом: старая мебель, деревянные стены, шаткая дверь, что вот-вот развалится. Даже запах стоял чего-то многолетнего, быть может, начинающего портиться и гнить. Тем не менее, этот запах никак не связан с чем-либо живым.
– Прибыл наконец-таки, – внезапно раздался стариковский, скрипучий голос, из-за которого я вздрогнул, а после пытался найти хозяина голоса. – Что ж, значит, настало время.
– Кто вы и где вы? – осторожно поинтересовался я.
– Здесь. – Спустя секунду возник человек, облачённый в чёрную мантию мага. Он сидел за столом, а после медленно повернулся ко мне. Под капюшоном не было видно лица – лишь тьма, пустота. Больше ничего. – Не беспокойся, я друг.
– Не может быть мне другом тот, кого я вижу впервые.
– Садись, – указал он тонкими белёсыми пальцами. – Сейчас всё узнаешь.
Доверять и приближаться не очень хотелось, но, пересилив себя, всё же выполнил просьбу.
– Отлично, – проговорил старик. – Я так полагаю, ты новый обладатель «Чёрной метки». Для мага, специализирующегося на Чёрной магии, весьма удачное явление. Тебя не обманули, когда говорили, что в этом нет ничего плохого. И я очень рад нашей встрече.
– Я бы тоже был рад, если бы всё произошло по договорённости. Вы говорите загадками.
– Да, пожалуй, стоит представиться, – кивнул пару раз старик. – Я – первый носитель Чёрной магии. Мне уже несколько тысяч лет, если не считать дни обывательские. Как ты, наверное, понял, я уже давным-давно не человек. И не архимаг. Я – лич, по воле Богов оставшийся без своего временного жилища, а потому вынужден скитаться в образе призрака. Мне запретили становиться материальным в этом мире, у меня нет имени, нет ничего. Есть лишь желание поделиться знаниями, пока ещё могу это сделать. Это, – он кивнул на появившуюся на столе тетрадь, – моя работа. Единственный экземпляр, хранить который для тебя – честь. Все остальные были давно уничтожены. Я также знаю, что ты вселенец в это тело, что ты вообще из другого мира родом. Но это шанс, очень хороший шанс для тебя.
– Позвольте прервать вас, – аккуратно начал я. – Я сюда попал благодаря тетради и «Чёрной метке», верно? – Старик кивнул. – Хорошо. Что это за место?
– Обычный лес, располагающийся недалеко от имперской столицы. Это то место, где мы можем спокойно поговорить. Домик в реальности не существует, он просто иллюзия.
– Понял. Тогда в чём смысл всего происходящего со мной? Зачем мне эта магия? Почему именно я, а не кто-то другой?
– Смысл есть во всём, но об этом по порядку. Почему именно ты? Достаточно простой ответ – ты лучше многих предрасположен к Чёрной Магии. Эта магия тебе нужна, чтобы выживать. Сейчас ты ещё не выживаешь, а просто живёшь. Но, не ровен час, это начнётся. Теперь же о смысле, – лич задумался ненадолго и продолжил: – Смысл в победе. В победе над сложившимся мнением в обществе. Все считают Чёрную Магию плохим явлением, несущим только разрушение и вред. И ты способен доказать обратное. Но будь осторожен. Ты всегда под пристальным вниманием не только архимагов, о которых прекрасно сам знаешь, но и многих других. В том числе я говорю и о других сущностях из соседних миров.
– В общем, всё ещё хуже, чем раньше мне казалось, – вздохнул я. – Спокойно жизни не видать, в принципе. Вот только не понимаю, зачем я что-то кому-то должен доказывать? Разве я обязан?
– Вовсе нет. Но знай: не сделаешь этого – умрёшь в старости от неимоверной боли. И это не моя прихоть. Так случалось со всеми, кто посчитал, что не стоит меня слушать. На то воля Богов. Они, кстати, тоже всегда с интересом наблюдают за жизнью обывателей, которым удалось получить «Чёрную метку».
– И всё равно не понимаю, для чего это всё нужно, – напрягся я, хоть и привык к постоянным происшествиям в этом странном мире. – Логики никакой.
– Логика есть даже там, где её, по-твоему, нет. Ты слишком мал, чтобы это понять. Смирись – и делай, как я говорю. Ради своего же блага. Напомню: будь осторожен. Каждый миг своей жизни, ибо каждый твой вдох может в любой момент стать последним.
– Хорошо, – задумался я и решил спросить у этого лича по поводу Тёмного. Но едва подумал об этом, как старик меня опередил.
– Тёмный? Знаю-знаю его. Он вообще очень непонятный. Что-то постоянно делает, всякий раз сам себе противоречит, некие цели преследует то благородные, то… – Лич вдруг замолк на мгновение. – Тебе не стоит его бояться, хотя ты и связан с ним. Помимо него, существует ещё множество сущностей, чьи силы в разы мощнее. Для меня же он и вовсе не соперник.
– А есть возможность как-то избавиться от его влияния? – не мог я не спросить сильно волнующий меня вопрос. – От него только проблемы.
– Есть. При желании могу уничтожить все его личности без особых трудов. Вот только есть условности, договоры и ещё множество нюансов, из-за которых ни я, ни другие сущности, живущие в междумирье, не могут себе позволить такую свободу действий. Твой мозг не в состоянии осознать все нити, коими мы связаны. И это не хаос. Хаоса нет. Есть порядок. Вот этот порядок мы и соблюдаем.
– Да уж, – вздохнул я. – Значит, я здесь только за тем, чтобы узнать о «Чёрной метке». Но ничего так и не узнал, по сути.
– Я думал, ты уже сам понял, – с каким-то огорчением в голосе произнёс лич. – «Чёрная метка» делает сильнее заклинания Чёрной Магии, а также дарует возможность обучиться новым заклинаниям, недоступным всем остальным чёрным магам. Сколько уйдёт на этом времени, зависит только от тебя. Год, два, три, десять лет, а то и пятьдесят. Совершенствуйся, расти, познавай мир и его устройство. Это тебе определённо поможет развиваться быстрее. Теперь же нам пора прощаться, Ван Клейд.
Я даже не успел открыть рот, как вновь оказался в Саду Знаний. Всё становится ещё сложнее. Как бы мне теперь с этим всем справиться и как именно действовать? И ведь подсказать некому, кто бы дал более внятный отвел, быть может, примерный план действий. Придётся, как всегда, на ходу всё решать.