Сержант Карл Аркус стоял в транспортном отсеке "Валькирии", чувствуя, как вибрирует палуба под ногами. Штурмовой челнок, лязгая гусеницами, выруливал на стартовую площадку внутри "Неустрашимого". Посадка на "Аванпост-17" должна была состояться с минуты на минуту. Аркус, облаченный в побитую в боях броню гвардейца с аквилой на груди, проверил крепление лазгана, висящего на перевязи, поправил тяжелый ранец с боекомплектом, поправил монокуляр, а после, ощутимо звякнул именной печатью чистоты, болтающейся на четках из звеньев танковой гусеницы.
"Восемь лет в гвардии", – подумал он. "Восемь лет, полных крови, грязи и вони. Орки, тираниды, культисты, кто там только не пытался оттяпать кусок от нашей великой империи… А я всё ещё жив. И всё ещё хочу принести пользу и защитить. По крайне мере ещё одного от меня стоит ожидать…"
Он обвел взглядом своих бойцов. Десять человек, включая его самого, – цвет 342-го Дальне-Восточного полка. Отборные солдаты, прошедшие огонь и воду. Каспер "Молот" Бьорн – здоровенный детина, сжимающий в руках тяжелый болтер, на лице вечная ухмылка. "Потапыч" , именно так звал его Аркус за габариты. "Пролом" Рой – щуплый паренек с мельтаганом и вечно перепачканным сажей лицом. Его позывной всегда вызывал вопросы у самого Аркуса, "Непробиваемый" Олсен – угрюмый любитель автопушки, с вечно забитыми под завязь патронами карманами. Братья Йохан и Хендрик по прозвищу "Два Клинка" из за мастерского обращения со штыками, "Ворчун" Ли – связист и просто душнила, "Стрелок" Пайк – снайпер, мастер одного патрона. Квик – шустрый любитель нести службу с шотганом, ввиду своей скорости. Мэд по прозвищу "Пуля" потому что на его броне вмятин от вражеских пуль больше чем у других грязи на ботинках, что по-своему тоже верно, ибо Мэд не моет свои ботинки, предпочитая это время поспать или поесть, а чаще всего он не спит и не ест. Ну и "Малыш" Патрик , просто низкий боец, который компенсирует свой недостаток неистовством. Аркус опекал его особенно бережно, ведь тот в бою не боялся ничего. Все как один – ветераны.
Но сейчас на их лицах застыло напряжение. Задание было странным. Туманным. "Аванпост-17" молчал. "Неустрашимый" вышел из варпа и обнаружил… ничего. Полная тишина. Ни сигналов бедствия, ни вражеских кораблей, ни астероидных полей – ничего, что могло бы объяснить отсутствие связи, только гробовая тишина, вонь от которой не приглушали даже очистительные системы.
Разведданных практически не было, кроме той жалкой сводки что отдал капитан Валенс перед высадкой на Аванпост: "Мы не знаем, что там произошло. Мы не знаем, с чем вы столкнетесь. Гарнизон форпоста – около сотни гвардейцев, плюс обслуживающий персонал. Вооружены стандартно. Ваша задача – высадиться, выяснить обстановку и доложить. По возможности – установить контакт с выжившими. Любые контакты с враждебными силами исключить без явной на то нужды. Максимальная осторожность. Всё."
"Слишком многое может пойти не так", – повторил про себя Аркус. Ему не нравилось идти вслепую. Интуиция, отточенная годами боев, вопила об опасности. Она редко его подводила, а выжить в 40-м тысячелетии можно было, только если ты умеешь её слышать и доверять ей. Что-то здесь было нечисто, что-то нутряное сжималось и корчило всё тело, говоря "Уходи!", но солдат отгонял эти мысли как назойливую муху, что противно жужжит возле уха, стараясь её прихлопнуть.
"Сержант", – окликнул его Каспер, кивнув на мигающий сигнал вокса. "Капитан вызывает."
Аркус подошел к переговорному устройству.
"Аркус, доложите о готовности", – раздался голос Валенса, чуть искаженный помехами.
"Отряд готов к высадке, капитан. Ожидаем приказа", – четко отрапортовал сержант.
"Выдвигайтесь. Приём." – коротко ответил Валенс.
"Вас понял"
Аркус обернулся к своим бойцам.
"По машинам! – скомандовал он. – Помните инструктаж. Никаких рисков. Действуем по обстановке. Задача: проникнуть, разузнать, доложить."
Солдаты закивали, быстро занимая места в десантном челноке, лязгнул задраиваемый люк. Аркус в последний раз окинул взглядом своих гвардейцев, каждого из них он мог назвать своим другом, ведь когда служишь столько лет с людьми, плечом к плечу, деля на всех один паёк, и постоянно чувствуя, что именно этот бой может быть последним – поневоле сближаешься с теми, кто всегда прикроет твою спину в бою.
"Храни вас Император", – тихо произнес он, опуская забрало шлема и встал ближе к рампе. "В этот раз не поминайте лихом. Обязательно вернемся".
"Валькирия", взревев двигателями, отделилась от "Неустрашимого" и взяла курс на "Аванпост-17". Аркус сжал рукоять лазгана. Недоброе предчувствие сдавило грудь, словно стальной обруч. Что-то определенно ждало их там, на этом забытом богами и людьми аванпосту, затерявшемся на самом краю галактики.