Вернувшись в командный центр, Аркус первым делом связался с капитаном Валенсом. Рассказ о Темных Эльфах, подкрепленный жуткими записями с камер наблюдения и словами умирающего гвардейца, произвел на капитана тяжелое впечатление.
Значит, Темные Эльфы, – задумчиво произнес Валенс, после долгого молчания. – Скверно. Очень скверно. Что-нибудь еще?
Больше ничего, сэр, – ответил Аркус. – Никаких следов, никаких зацепок. Они как будто растворились в воздухе. И, еще кое-что, сэр.
Что еще? – голос Валенса выдавал нарастающее беспокойство.
Мы нашли, – Аркус запнулся, подбирая слова, – женщину. Кадета-комиссара. Она… была с нами, когда мы нашли видеозаписи, но…
Что "но", сержант? – рявкнул Валенс. – Говорите прямо!
Она умерла, сэр. Сразу после просмотра, – доложил Аркус. – Никаких видимых повреждений. Как будто… душа покинула тело.
Вот как, – голос капитана смягчился, но стал ещё серьёзнее. – Это все объясняет. Оставляю на твое усмотрение, но, догадки, подтвердились. Возвращайтесь на "Неустрашимый". Немедленно. Это приказ.
Есть, сэр. Выполняем.
С тяжелым сердцем, Аркус отключил связь и жестом приказал "Ворчуну" увести отряд на корабль. По пути к шаттлу, бойцы не проронили ни слова, а вокруг, уже привычно, завывал ветер.
Тем временем, в, отвоеванном у пустоты и призраков, закутке, где всё ещё стоял печатный механизм, Элиза, не обратившая внимание на произошедшее, лёжа на полу, медленно приходила в себя, протирая слезящиеся глаза.
Что… Что произошло? – прошептала она, пытаясь сесть. Голова раскалывалась на части, а перед глазами все плыло, но, на удивление, ран не было. – Где я?
Воспоминания обрывками возвращались к ней, кусками, будто кто-то, так же, как и тело гвардейца, на складе, изрезал, истыкал, изранил, её память. "Аванпост-17"… "Нападение"… "Темные Эльфы"…
Видео! – воскликнула Элиза, окончательно встав с, перепачканного в её собственной крови, пола и ощупывая, целое, тело, в поиске ран. – Надо… Надо проанализировать данные. Нужно понять, что им было нужно, – прошептала она, её голос крепчал, наливаясь с каждой секундой, но, хрупкое на вид, тело, нет-нет, да и покачивалось, и было не совсем ясно, была ли причиной слабости смерть, или же голод.
Она вновь, превозмогая нарастающую головную боль, подошла к, от части, знакомому механизму, откинула, чуть поодаль, крышку и, дрожащими руками, вставила, исписанный заметками, пергамент в небольшую прорезь сбоку.
Может хоть что-то, да завалялось, – пронеслось у Элизы в голове, которая начала водить нетвёрдой рукой по, не отвечающими за основную работу, но, всё-таки, целыми, рычагам.
Элиза попыталась активировать архивные записи с камер, но система, словно в насмешку над ней, выдавала ошибку за ошибкой. Она запустила экстренный протокол сканирования и очистки данных, на случай нападения, но, на удивление, система показала, что нарушений не обнаружено.
Странно… Очень странно… – пробормотала она, пытаясь вникнуть в смысл идущих, непонятных, цифр на, чуть поодаль от основного пульта, экране. – Как будто…
Вот ты где! – неожиданный окрик заставил её вздрогнуть. "Молот", Хендрик, "Пролом", Жила и Олсен, всё ещё прибывшие в небольшом, но шоке, опустив оружие, стояли на пороге, потеряв дар речи от вида ожившей, после пары выстрелов, женщины, и разглядывая "комиссара". – Какого… Как ты выжила то вообще? Кто ты такая?
Твою мать! Что за шутки? Опять? Это опять что-ли всё заново? Хватит уже, я устала. Дайте мне умереть спокойно, сколько можно уже это всё терпеть?! – Элиза забилась в истерике, скатившись, по, на удивление, целой и отполированной стене. – Сколько ещё раз это всё повторится?
Так, женщина, успокоились, – Олсен поднял автомат. – С нами пойдёте, живо! На выход! Или нам тебя тут ещё раз пристрелить?
Вдруг, уловив эхом знакомый звук шагов за спинами, вошедших внутрь бойцов, Элиза похолодела и, казалось бы, безжизненными глазами, заглянула, с выражением страха, ужаса и, почему-то, злобы, прямо за спины отряда, от чего те, на мгновение опешили и не смогли вымолвить ни слова. Не переводя дыхание и дрожа от страха, девушка прошептала:
"Б-баю, б-баюшки, б-баю…"
После этих слов, у, и так уже изрядно измученных, бойцов, подкосились ноги и отряд, как по команде, попадал на, перепачканный, засохшей кровью, пол, потеряв сознание и выронив из рук оружие, патроны и всё, что только недавно, казалось, было для них так необходимо. А девушка всё так же не умолкала, её голос становился всё громче и, хотя, от этого, он, не терял, присущей ему ранее, красоты и грациозности, то и дело, в голосе стали проявляться нотки безумия, злобы, безудержного веселья, как-будто неведомое существо, что когда-то нагоняло ужас на весь "Аванпост-17", завладело, беззащитным телом, Элизы.
"…Н-не х-ходи ты к р-ручейку…"
Из-за спины, окутанных, не спасшей их, бронёй, гвардейцев, послышался ещё чей-то голос, как-будто из-за стены, что вводило и так уже ничего не соображающих солдат, в ступор и наводило ещё больший ужас на, так не кстати, отключившийся разум.
"А то ут-топлю тебя в р-ручье…" – подпевал, появившийся из ниоткуда, ксенос.
Очнувшись, и, почувствовав острую боль в висках, бойцы разлепили глаза, осматривая, помутневшим взором, помещение и друг друга, в попытках найти источник звука.
А ну тихо! – рявкнул, возникший из ниоткуда Аркус. – Где "Малыш"? – спросил он.
Не знаем!
"Ворчун"? Ты как, живой? Почему связи не было? Докладывай быстро!
Рой, который так же, как и остальные, не мог понять что, чёрт возьми, происходит, молчал, не отрывая взгляд от, лежавшей без сознания, женщины, рядом с которой, стоял, с ухмылкой на лице, перепачканный кровью и с ног до головы, пропавший Патрик.
П-п-патрик? – еле выговорил Ли. – Что с тобой?
Не знаю никого Патрика, – разрезал, с новой силой, повисшую тишину, странный голос, исходивший от, не шевелившего губами, "Малыша". – Есть только… проводник!
Бойцы, не понимая что происходит, уставились на "Малыша", в надежде найти хоть какое-то объяснение этому дурдому. Патрик, всё так же ухмыляясь, достал из-за спины, окровавленный, трофейный, не похожий на оружие Империума, нож, после чего медленно, словно наслаждаясь моментом, начал, так же, как когда-то давно, наводило ужас на экипаж Аванпоста, выводить, уже на своём собственном теле, пугающие, до дрожи в коленках, ровные, раскалённые от жара, полосы, с характерным звуком, шипением и, не утихающей ни на секунду, вонью, которая начала вызывать, у оцепеневших бойцов, галлюцинации.
Стоять! – скомандовал Аркус. – Ты что делаешь, безумец? Кто ты такой? – он, стараясь говорить чётко, от чего начало звенеть в ушах, направил на Патрика оружие, но выстрелить так и не решился.
Кто я такой? – ГОЛОС ухмыльнулся. – А это, "комиссар", тебе сейчас и расскажет.
"К-комиссар"? – удивились, в один голос, солдаты, ещё раз, не отрывая взгляда, посмотрев на, не подававшую признаков жизни, женщину, от чего, по спине пробежали мурашки, а липкий, сводящий с ума, страх, окутал, как туман на Аванпосте, всё естество. – Она же умерла, что за бред?
Тем временем, "Элиза" открыла глаза, встала и, улыбаясь, по-доброму посмотрела на "Малыша". По её щеке покатилась слеза, но, на удивление солдат, слеза была не из простой жидкости, что течёт по телу любого живого, в том числе и гвардейца, существа, а, опять, словно кто-то решил поставить эксперимент над измождёнными бойцами и всем Аванпостом, состояла, переливающаяся, из неизвестного, опять таки, по составу, но, отдалённо напоминающего, кровь, гвардейцев субстанции, с, чуть мерцающим, свечением.
"Что за…" – пронеслось у Аркуса в голове, когда он понял, что за субстанция, но, от переизбытка чувств, так и не смог сформулировать догадку.
Всё просто, любимый. Мы едины. Они дали нам второй шанс, разве это не прекрасно?
"Любимый"? – опять, чуть ли не в один голос, еле выговорили бойцы.
Не обращая внимание, на, полный ужаса, гул солдат, девушка продолжила:
И этот второй шанс, не простая подачка судьбы. Они одарили нас, дав вкусить того, чего не дано простым смертным. Они – те, кто возвысил нас. Они – те, кто показал, что такое, настоящая, жизнь и смерть! Они – Тёмные Эльфы! – воодушевлённо, чеканя каждое слово, выпалила, "комиссар" Элиза.
"Они" – эхо разнеслось по коридору, многократно отразившись от, не вызывающих доверие, стен, эхом, и вызвав у бойцов ещё один приступ неконтролируемой паники и ужаса, а "комиссар", продолжала, как ни в чём не бывало.
Да. Они пришли не просто так, забрав души, тела, не оставив ни единого шанса тем, кто смел противиться их воле.
Но… – перебил её Аркус. – Зачем?
Девушка, посмотрев на, не перестающего улыбаться "Малыша", который закончил, уже на своём, теле, ритуал, провела, по его, перепачканной, но всё так же красивой, скуле, и продолжила.
Как зачем? Они же Темные Эльфы. А мы, теперь, их часть. Разве это не прекрасно? Разве, после всего пережитого ужаса, не стоило это того?
Ты… Предательница! – выпалил Хендрик, не отрывая глаз от Элизы. – Ты предала Императора, Империум! Да как ты вообще…
Тсс. Тише, любимый, – сказала Элиза, испепелив "Два Клинка" взглядом. – Не кипятись. Твоё, такое бренное, тело, скоро обретёт новый смысл.
Что ты такое несёшь? Совсем обезумела? – выплюнул Молот.
Нет. Обрела. – после этих слов, "комиссар", чуть слышно, но, опять, заставив содрогнуться, уже отвыкших от тишины и спокойствия, бойцов, хихикнула, обнажив, сокрытые во рту, клыки, выступившие из-под, внезапно, распухшей и почерневшей, губы, которые, до этого, казались бойцам милыми. – Мы станем чем-то большим. Мы станем теми, кто будет вершить суд.
Заткнись! – сказал "Ворчун".
Не затыкай меня, милый. Они оставили ловушку, как ты и говорил, но не для врага. Для своих.
Что? – ошарашенно, спросил Рой, не отрывая, взгляда, от "Элизы"
Ловушка, тут не просто так. – прохрипел Аркус, теряя сознание от боли в висках. – Они специально оставили нас. Оставили тех, кто слаб, что бы усилить тех, кто готов.
Да! – молвила "комиссар" Элиза. – Они оставили нам шанс очиститься от скверны.
Какой ещё скверны, тварь? – простонал "Жила".
Это, ты, не понял? Скверны Империума! Мы станем сильнее, быстрее, выносливее, мы обретём новый облик, после того, как дадим Империи искупить свою главную ошибку – дать усомниться в вере, хотя бы одному, гвардейцу на своём веку!
Да как ты смеешь! – из последних сил, выкрикнул Каспер.
Смею. Потому что, в отличие от вас, я знаю, что говорю, и верю в то, во что говорю!
Лжёшь! Эльфы лгут, они не могут обещать, они не могут желать, думать. Ты – такая же ловушка, как и этот "Аванпост-17"!
Глупый, глупый, Молот, – сказала девушка. – Если бы мы хотели вас убить, то не оставили бы вас в живых, – издевательски простонала "комиссар". – Но, видимо, пришло время действовать. Малыш!
Да, любимая! – гаркнул, в ту же секунду, "Малыш", обнажив, уже свои клыки, от чего его рот стал, и без того пугающим, но, теперь ещё, огромным, будто он состоял не из челюстей, а из одних только зубов.
Элиза, медленно, будто наслаждаясь моментом, подошла к, с трудом поднявшемуся на ноги, "Молоту", и нежно провела рукой по его лицу, поцеловала его в, когда-то вызывавшие зависть у сослуживцев, а ныне безвольно, по-старчески свисающие, усы. Тот, от неожиданности, даже не сопротивлялся. В эту же секунду, девушка, резко, вонзила свои, окровавленные, пальцы прямо в глазницы Каспера, издав победоносный, полный безумия и первобытной, доисторической, нечеловеческой жестокости, клич. "Молот", вскрикнул от боли, повалился на пол и начал, в конвульсиях, что есть силы, избивать руками, ногами, головой по, и так, уже изрядно, загаженному полу. Бойцы, с ужасом смотревшие на, неведомую до этого, жестокость, опешили. Никто, не в силах совладать с ужасом и отвращением, не мог пошевелиться. Аркус, воспользовавшись неразберихой и, чуть-чуть, отойдя от, испытанного только что, шока, из последних сил, прокричал.
Всем огонь! Огонь по ним! – достав из кобуры, чудом не разряженный, лазерный пистолет, сержант начал палить по всему, что, до этого, казалось ему союзниками. – Они заражены! Это не Эльфы! Это какая-то неведомая хрень, – опомнившись, Аркус понял, что не одни они, а, так же, капитан, весь экипаж "Неустрашимого" и вообще, все, кто хоть как-то был связан с Аванпостом-17, был обречён, если не понять, что тут, мать его, происходит, и как с этим бороться!