– Что значит горит? – не понял я.
– Сам увидишь, – криво усмехнулся Роман.
– Никита Васильевич, отдохните, а завтра утром отправитесь на разведку, – предложил Василий Иванович.
Я чувствовал себя уставшим, но не хотел откладывать дела на завтра. Мало ли, что может произойти за ночь.
– Пожалуй, я хотел бы взглянуть на это сегодня.
– Я провожу, – вызвался Роман.
Похоже, ему хотелось показать мне пылающее поле. Мне даже показалось, что он рассчитывал, что мы отправимся туда с сегодня.
– Возьмите с собой охрану, хотя бы три-четыре бойца, – не сдавался Василий Иванович.
– Думаю, пойдем малой группой. Захватим с собой Ивана. Будет достаточно, – распорядился я.
Командующий лишь тяжело вздохнул.
– Если тот, кто поджег поле решит напасть, то мы ни тремя бойцами, ни тремя десятками не отделаемся. Так что, наша задача тихо подобраться и все осмотреть. После чего будем решать, как быть дальше.
– Хорошо, – еще раз вздохнув, согласился Василий Иванович, – но обещайте, что будете аккуратны!
– Мы всегда аккуратны! – весело отозвался Роман. – Идем!
Мы вышли из шатра, оставив командующего, тяжело вздыхая, хвататься за спину.
– Пойдем вдвоем? – решил уточнить Роман. – Или ты про Ивана правду говорил?
– Ивана возьмем. Парень смышленый, к тому же, у него клинок отличный.
– Это точно, – согласился подполковник. – Он правду говорит, что меч у него заговоренный с каким-то осколком духа?
Я улыбнулся.
– Правду. У него Клинок Вона, но не говори, что это я тебе сказал. Хотя, Иван вроде бы этого никогда не скрывал.
– Да, он говорил, что-то такое. Только мне кажется, ему никто не поверил. Это ведь диковинка та еще. Как у простого парнишки мог такой клинок оказаться?
– Я подарил.
Роман, едва не прикусив язык, замолчал.
Мы нашли Ивана у одного из костров. Парень сидел с бойцами и черпал ложкой что-то горячее и ароматно пахнущее из маленького котелка, который держал на коленях.
Я понял, что голоден, но не хотел навязываться и мешать бойцам ужинать.
– Никита Васильевич! – воскликнул Иван, заметив меня. – Подходите сюда! Ужинать будете? Тут у нас не ахти что, но горячо и вкусно!
– Что значит не ахти что? – раздался обиженный голос из задних рядов. – Сам ты не ахти что, в следующий раз ты готовить будешь!
– Да я просто не хотел заранее выдавать все прелести твоего кулинарного шедевра, – засмеявшись ответил Иван.
Было понятно, что он тут за своего. Если честно, я был очень рад за парня. За то, что он нашел свое место.
– Я бы перекусил, – ответил я.
– И меня угостите! – присоединился Роман.
– О, господин подполковник! – раздался тот же голос, что несколько секунд назад укорял Ивана. – Зачерпните-ка две порции со дна!
Раздалось бряканье металлических предметов и через некоторое время в нашу сторону поползли, передаваемые из рук в руки два котелка с едой.
– Отлично! – воскликнул Роман, едва отпробовав кушанье.
– Вкусно! – подтвердил я, пережевывая перловую кашу с тушеным мясом.
– Вот! Господа офицеры понимают толк в полевой кухне, а ты, мелкий, только бы и ел, что деликатесы с барского стола. Тьфу на тебя!
– Да не злись ты, Михалыч! – примирительно усмехнулся Иван.
– Ладно, чего уж там, – ответил невидимый мне повар. – Всем приятного аппетита!
Со всех сторон раздались нестройные благодарности. Я тоже высказал свое «спасибо!»
Наскоро перекусив и запив все это горячим и круто заваренным травяным настоем, мы отозвали Ивана в сторону, объяснили, что требуется. Парнишка тут же стал серьезным и ответил:
– Готов в любой момент!
– Вот и отлично, тогда выдвигаемся, – подытожил Роман. – Иван, раздобудешь коней?
– Сейчас все будет! – крикнул Иван и скрылся в темноте между палаток.
Я молча стоял и рассматривал людской муравейник. Всюду горели костры. Тянуло чем-то вкусным. Вроде только поел, а от такого запаха вновь захотелось взяться за ложку. Где-то вдалеке звучала гитара. Чистый и сильный голос пел с тоской и в тоже время с надеждой о родных краях и любимой девушке. Я не стал вслушиваться в слова, просто наслаждался приятной мелодией и звучащими в унисон инструменте и голосе.
Через несколько минут вернулся Иван. Верхом и с двумя конями на привязи.
Роман ловко перехватил порожних животных и отдал одни поводья мне, а вторые перекинул коню через голову и вскочил в седло.
Я был не столь искусен в верховой езде, так что мне пришлось немного подготовиться и приноровиться, чтобы оказаться на коне.
– Едем тихо! – предупредил Роман. – Говорят, дозорная стала появляться в неожиданных местах. Если заметите признаки ее присутствия, сразу меняем маршрут.
Я не знаю, чего он так переполошился на счет дозорной, но спорить не стал. Ехать молча мне было на руку. Было время немного подумать.
Из лагеря мы выехали быстро. Патрули, завидев Романа, отдавали честь и не останавливали нас. Дальше потянулась лесная тропа, время от времени выходящая на открытое место. Но до границы было еще далеко, так что мы особо не таились.
Я только сейчас понял, что хотел ведь поинтересоваться судьбой поляков, что прибились к наемникам, но забыл это сделать. Надо будет расспросить Романа, как вернемся. Сейчас нарушать режим тишины, объявленный подполковником, не стоило.
Ночь полностью вступила в свои права и на ясном небе проступили острые точки звезд. Я рассматривал созвездия и понимал, что все они очень похожи на те, что я привык видеть над головой. Казалось бы, это должно меня успокоить, но все было наоборот. Какой-то диссонанс от того, что звезды на месте, а мир другой у меня возникал. Было бы расположение небесных искр другое, я мог бы представлять, что я какой-нибудь дон Румата, ведущий работу на далекой планете, где развитие общества отставало от земного, но нет, такой вариант в моем случае не срабатывал.
Интересно, а как соотносится ткань мироздания, скрепленная синими жгутами с межпланетными перелетами? Если бы я оказался на Луне, то точно так же смог бы открыть прореху в мир духов? Или там я попал бы в иной мир? И вот еще. Шанс говорил, что из его мира есть проходы в разные миры, да и, судя по всему, из этого мира тоже, но как выбрать мир, куда открывается проход?
Я поднимаю клинок и рассекаю ткань мироздания, как понять, что окажется за ней? Вдруг там будет мир с монстрами, что совсем недавно так умело сменили власть в теперь уже несуществующем монастыре? А что, если там будет совсем нечто невообразимое? Как управлять этим?
Эти размышления подвели меня вплотную к тому, о чем я не думал. А именно, не стоило ли тогда еще закрыть прореху в мир к монстрам? Или же она открывалась каждый раз, как они собирались вывалиться к нам? Кто вообще ее открывал? Если это делали с той стороны, то значит монстры обладают умением это делать. Но я бы не сказал, что они на это способны. Все разы моего общения с ними выдавали в них умных тварей, но только в рамках боя. Они, конечно, как-то общались меж собой. И, судя по всему, ими кто-то руководил, но открыть проход… Это не так просто.
И вот это уже подводило нас к вопросу, а кто же все-таки за этим стоит? Вариант, что Разрушитель уничтожал их мир и тварям просто пришлось спасаться бегством был неплох, но как-то не укладывался в рамки увиденного. Версию, что этот проход открыл Разрушитель я вообще сразу отмел. Ему-то зачем? Значит либо кто-то из нашего мира, либо из того. Монстры отпали. Тогда кто? Кто-то еще живет в том мире и выгоняет тварей прочь? Как-то сложно. Я понимал, что это возможно, но такие усложнения в уравнении, как правило делали его неразрешимым. А я очень хотел разобраться в вопросе.
Значит это делал кто-то из этого мира или же, тот, кому было выгодно привести монстров сюда. На ум приходили Шалок и Император. Они использовали тварей для своих нужд и вариант, что эта парочка просто вовремя сориентировалась мне казался слишком надуманным. Значит все же, они. Тогда как Разрушитель отнесется к монстрам? Если это не его армия, а всего лишь побочный продукт продвижения, который к тому же, способен напасть и на него. Он что, уничтожит тварей, как только явится сюда? Или же Разрушитель действует как-то иначе? Черт! Хотел же выяснить у Шанса, что за сила подвластна Разрушителю.
Недостаток информации меня убивал. Мне для построения логических цепочек и выводов требовалось больше знаний. Я же варился в собственном соку и не мог видеть дальше своего носа. Все, что я сейчас могу – это строить догадки. Вот бы кто-нибудь поделился со мной ценной информацией, рассказал бы что-то интересное. У меня сейчас четыре духа-покровителя и один не определившийся, а информации от них хрен добьёшься. Я твердо решил после того, как посмотрю на происходящее с полем и вернусь в лагерь наемников, свяжусь со всеми по порядку и вытрясу нужные мне знания. Все, что смогу. И начну я, пожалуй, с Шанса.
– Подъезжаем, – прервал мои размышления Роман. – Теперь осторожней.
– Почему? – спросил я.
Уж в огонь на поле мы не въедем случайно.
– Тут попадаются монстры.
– Что? – удивился я. – Что они тут делают? А как же дозорная?
– Думаю, что из-за них она и стала шастать на более обширной территории. Похоже, она их отлавливает и убивает, но монстры сейчас не уходят к полякам. Последние, что пришли к нам, бродят по этим лесам.
– А почему они не разбегаются или не кучкуются в одном месте?
– Не знаю, – ответил мне Роман. – Хрен их разберет этих тварей. На наши отряды они нападают с удовольствием, но только если мы прем напролом. Если же не нарываться, то и они не подходят, словно им лень пробежать лишних полверсты.
Мы поехали дальше, но стали вслушиваться и всматриваться в окружающий нас лес. В темноте было сложно что-то различить, но с моим усиленным зрением, я видел сквозь частокол стволов на несколько сот метров.
Так что я первым заметил, как сквозь листву, пожелтевшую, но еще не опавшую с деревьев, пробиваются отсветы пламени. Похоже, мы подбирались к нужному месту.
– Впереди, что-то горит, – предупредил я Романа.
– Да, это и есть, то, о чем я говорил.
– Оно всегда горит? И днем, и ночью?
– Верно!
Через несколько минут мы подъехали к кромке леса и остановились за десяток метров до неё. Роман сделал знак спешиться, и мы спрыгнули на землю. Дальше шли пешком, ведя коней за собой.
У самого края, где кончались деревья и начиналось поле, мы остановились. Если честно, то я ожидал чего-то другого. Мне представлялось, что поле горит, как во время пожара. Что-то выгорело, что-то еще и не начинало. И вал огня, катящийся от одного края к другому.
Но передо мной была совершенно иная картина.
Посреди абсолютно пустого поля бушевал белый огонь. Его стена загибалась, образую круг. Мне даже показалось, если я сейчас вызову Осколка и поднимусь в небо, этот круг окажется правильным.
На фоне яркого пламени то и дело мелькали темные силуэты неправильной, нечеловеческой формы. По полю ходили монстры. Я не стал считать сколько их там, но судя по тому, что я частенько видел темные пятна, их было много.
Я постарался всмотреться и проникнуть взором за стену огня. Мне это не удалось. Я подумал об Осколке, но решил отказаться от этой идеи. Не стоило сейчас привлекать к себе внимания.
– Мне нужно взобраться на дерево, подержи коня, – шепотом попросил я Ивана и отдал ему поводья.
Роман вопросительно глянул на меня, но я сделал знак рукой, и подполковник успокоился.
Карабкаться по стволу березы с большим количеством тонких веточек было неудобно, но искать новое дерево я не стал. Пыхтел, ругался про себя, но лез.
Взобравшись достаточно, чтобы оказаться выше стены пламени, я всмотрелся в центр поля.
Точно в середине огненного круга в позе лотоса сидел человек. Его глаза были закрыты, лицо выражало глубокое спокойствие. Ничего необычного. Просто мужик в центре поляны, окруженный двухметровым пламенем белого огня, так похожего на тот, что сжег монастырь, сидит и медитирует. Чему тут удивляться?
Сверху было хорошо видно, что монстров внутри круга нет. Твари бродили снаружи, не пытаясь соваться к медитирующему. Надо будет взять на заметку, если захочу, чтобы ко мне никто не лез.
Я всматривался и всматривался в сидящего и никак не мог понять, кого он мне напоминает. Я даже сощурился, чтобы лучше видеть. Веки мужчины вдруг дрогнули. Он открыл глаза и взглянул на меня.
Падать с высоты трех метров было не слишком приятно, но я отделался легким испугом и слегка отбитыми стопами ног. Сам не знаю, с чего я решил спрыгнуть. Вот я стою на ветке, вот Разрушитель, а это был несомненно он, смотрит на меня, и вот я уже на земле, пытаюсь удержать равновесие после приземления.
– Надо уходить! – зашептал мне чуть ли не в самое ухо Роман.
– Что случилось? – тревожно спросил я.
– Твари забеспокоились. Парочка нарезает круги все ближе и ближе подходит к нам.
Я понимал, что смогу совладать с двумя монстрами, но ведь наверняка на разборки рванутся все, что бродят по полю. А вот уже с парой сотен, а примерно столько их тут было по моим прикидкам, мне не справиться. И тут никакой клинок Вона не поможет.
– Хорошо, – согласился я. – Уходим!
Иван вернул мне лошадь, мы вскочили в седла и рванули прочь.
Взгляд Разрушителя никак не шел у меня из головы. Где-то я его уже видел.
Не знаю, чего ждет Разрушитель. Зачем он сидит посередине поля? Почему оградился белым огнем? Ничего этого я не узнал. Зато понял одну вещь. Справится с ним будет не просто. Даже уничтожить две сотни монстров не представляется возможным без помощи, а кто знает, как поведет себя мужик из круга, когда мы начнем крошить тварей вокруг. Может поможет? А если нет?
Я понял, что срочно нужно получать посвящение Сиврока, обретать силу. И еще. Нужно слать послания остальным главам родов. Пусть приходят сами и помогают. Я не говорю, что нужно гнать сюда все армии с границ, нет. Это не разумно, оставлять без присмотра рубежи империи, но сами маги должны явиться и помочь.
Сейчас я сам не понимал своих чувств. Неужели взгляд Разрушителя так напугал меня? Или же его спокойствие посреди поля, кишащего тварями так на меня повлияло? Это спокойствие говорило о его уверенности в том, что со всеми этими монстрами он справится в случае чего. А значит, он не просто был сильнее меня, его силы превышали мои в разы или даже на порядки.
За всю дорогу до лагеря ни Роман, ни Иван не произнесли ни слова. Видимо, мое выражение лица «не суйся – убьет» считывалось очень легко. Сейчас я не хотел разговоров. Мне нужно было добраться до лагеря, найти укромное место и пообщаться с Сивроком. Добиться от него согласия помогать и двигаться дальше. К черту создание новой империи! Тут старую спасать надо.
После того, как решу вопрос с Сивроком я сяду и напишу послания и пусть курьеры разнесут их всем адресатам. Троим оставшимся главам родов и Императору. Да, я не стану скромничать и потребую забыть все разногласия на время. Сначала стоило сохранить империю и мир. А уже потом решать свои вопросы. Хотя, стоп! Император, возможно, только того и ждет, чтобы все пошло прахом? Да пофиг! Напишу и ему, а там решим. Кстати, его реакция на подобную просьбу многое мне скажет.
Я оставил Ивана заниматься лошадьми, а Романа отправил доложить о нашем возвращении в лагерь, чтобы командующий не волновался понапрасну. В его возрасте этого не стоило делать. А сам пошел в лес. Мне было все равно, где разговаривать с духом северного ветра, но зачем смущать бойцов сценами из семейной жизни, полной разногласий.
Поляну, где когда-то тренировались стрелки, я нашел быстро. Ноги сами вывели меня куда нужно.
Осмотревшись и убедившись, что один, я, недолго думая, открыл проход в мир духов. Снова выползла мысль, а как я выбираю мир, куда открываю проход. Выползла и ушла.
– Сиврок! – позвал я, заметив шевеление в прорехе. – Выходи! Нужно серьезно поговорить.
– А ведь и вправду время для разговора настало, – раздался из прорехи голос, что точно принадлежал не духу северного ветра.
Был этот голос глубоким и сильным, но слегка с хрипотцой. Словно его владельцу было много лет.
Я присмотрелся, но ничего не смог разобрать в клубящемся сером тумане. Как вдруг из прорехи медленно, словно на невидимом лифте, вниз спустился старик. Крепкий, коренастый с заостренными кверху ушами.
– Не узнаешь меня? – усмехнулся он. – Хотя да, сложно было б меня узнать. Ну, приятно познакомиться – я Стрибог.