Где-то на середине обратного пути, преодоленной в полной, сдавливающей виски, непредсказуемой безмолвной тишине, Шалха вдруг спросил.
– Ты не любишь меня?
Замешкавшись с ответом, я промолчала.
Естественно, не люблю.
Что он хочет услышать, какую идиотскую ложь, если и так всё сам видит?
– Жаль, мон шарм. – понял он все без лишних слов. – А я вот тебя люблю. Я тебя люблю. Правда. Я не встречал ни одной женщины, которая настолько запала бы мне в сердце, как ты.
– Приятно слышать. – выдавила я из себя, при этом судорожно вздрогнув.
– Хотелось бы что-то сделать для тебя, мон шарм. – продолжал он минорно и витиевато. – Что-то такое, за что ты была бы мне благодарна всю жизнь. Скажи, мон шарм. Чего ты хочешь больше всего на свете?
– Я хочу домой. Отпусти меня домой. Отпусти, если любишь. – не раздумывая воспроизвела я, преисполненная иллюзорной надеждой, что Шалха исполнит мое желание.
Однако Шалха смолк и причём надолго.
Я так понадеялась, что он отпустит меня по доброй воле. Что он придёт к этому умозаключению, раз уж сам предложил совершить ради меня нечто такое, после чего я буду всю жизнь поминать его добрым словом.
Я ждала. Смиренно и не моргая глядела на него. Пока Шалха наконец не ответил.
– Это невозможно. Попроси что-нибудь другое.
– Тогда – умереть. – печально вздохнула я, едва сдерживая разом подступившие слёзы.
И снова между им и мной воцарилась мертвая тишина.
Но на сей раз ненадолго.
Шалха вскоре остановил джип у обочины, снял с меня наручники и предложил прогуляться.
Предположив по наивности, что Шалха таким образом предоставляет мне незамысловатый шанс уйти самой, а сам препятствовать не станет, я конечно же согласилась.
Только вылезла из джипа и даже не успела захлопнуть дверь, как Шалха предложил нечто немыслимое.
– Так что ты решила? К Вике пойдешь? Или у своих за главную останешься?
– За главную? А как же Лера? Она ведь главная у нас… Или что-то успело поменяться? – робко уточнила я, пребывая в естественном недоумении после его слов.
– А Лера не сможет следить за порядком больше. Она приболела. – бесстрастно пояснил Шалха и ускорил шаг.
– Не знала, что Лера больна… С ней что-то серьезное? – не переставала я удивляться, вскоре поравнявшись с ним.
– Я не отдам тебя, мон шарм. Пока я жив, ты будешь со мной. Я сделаю всё для этого. И я пойду против любого, кто уже пошел против тебя. Любого, мон шарм. Каким бы всемогущим он не был – я не позволю ему ходить с тобой по одной земле. Так и знай. Все будут наказаны.
С чувством втолковал Шалха, открыто намекая, что за «внезапная болезнь» и главное по чьей вине свалила нашу Леру буквально за день.
– Какой у тебя болевой порог? Слишком высокий? – спросил он тут же.
– Что ты имеешь в виду? – невольно напряглась я, с подозрением покосившись на Шалху.
Ничего не пояснив, Шалха развернулся и резвым шагом направился обратно к джипу. Кажется, прогулка по пустынным окрестностям уже окончена.
Я раскусила, что этим своим нелогичным поведением Шалха активно и намеренно провоцирует меня на побег.
Этот хитрый шакал так и хочет, чтобы я ослушалась его. И дело далеко не в том, что он реально намерен меня отпустить.
Скорее, наоборот.
Шалха ждет, когда я совершу тот опрометчивый шаг на пути к свободе.
Он жаждет получить весомый повод наказать меня по всей строгости. Он намерен не иначе как избавиться от меня и оставить здесь, в мертвой степи.
Я же не была настолько быстрой, изворотливой и смекалистой, чтобы рискнуть поиграть со смертью.
Находясь сейчас посреди сплошь открытой местности, я твердо оценила свои силы и не осмелилась пойти против Шалхи.
Ведь у него, помимо серьезной физической подготовки и крепких кулаков, есть еще и автомат.
Шалхе, как опытному стрелку по «живым мишеням», ничего не стоит пристрелить и меня – даже не успею добежать до самого первого деревца, как стану удобрением.
Осмыслив все это и, вопреки умозаключениям Шалхи, я снова догнала его, когда тот уже подходил к джипу.
– Когда-нибудь ломала руку, ногу? Или может ключицу? Под машину не попадала? – снова завел Шалха про мой болевой порог.
– Никогда. Я боюсь переломов.
Я и правда боялась переломов.
Всегда, сколько себя помнила.
Но сейчас я больше всего боялась Шалху. А именно, с какой целью он интересуется такой информацией…
– Обжигалась или может быть резалась? Но так, чтоб серьезно? – не переставал выпытывать он, и уж точно непроста.
– Нет. Только… падала с велосипеда. Давно… еще в детстве падала. Ничего серьезного, но… раза хватило, чтоб больше никогда не села на велосипед…
– Значит так, мон шарм.
Шалха сделал паузу, накаляя обстановку и мои нервы, а затем серьезным, официальным тоном пояснил причину своего интереса.
– У босса тяжёлая финансовая ситуация. Очень тяжелая. Критическая, я бы сказал. Он продает всех, с кого можно получить хоть мизерную прибыль. Если хочешь не попасть на аукцион уже завтра, то придется жертвовать.
– Чем…ж…жертвовать? – промямлила я, колеблясь от подступающего к горлу страха.
– Как насчет твоего лица?