Дым стелился по земле, тяжелый и вонючий. Ветра почти не было, поэтому густой пар полз, словно больной дракон брюхом по траве. Пламя неохотно лизало стены зданий. Крики почти стихли, удавалось услышать только единичные хриплые завывания.
Каменный замок торчал посреди затухающего пепелища как-то бесстыдно нагой и грустный одновременно. Он не выполнил задание, не смог защитить жителей от смерти, от мечей и топоров. Герб, гордо выкованный над воротами, выглядел сейчас как язвительная эмблема неудовлетворенного великолепия.
Асмодей слегка натянул украшенные зеленые поводья, заставляя дракона повернуться на месте. Плавное, изящное движение животного доставило ему удовольствие. Он был доволен своим новым верховым. У дракона была маленькая, сухая голова, мелкий скелет, высоко посаженные крылья и безупречный силуэт. Легкий, небольшой, со всеми признаками благородной крови, он несся, словно вихрь, ловкий, выносливый, послушный, и к тому же любимой масти Асмодея – зелено-золотой. И его не охватывало чрезмерное возбуждение, когда он ощущал запах крови, что было отличительной особенностью боевого дракона.
Асмодей равнодушным взглядом окинул догорающий дворец и солдат в цветах Преисподней, занятых, как обычно после завершения операции, грабежом и добиванием раненых. Он повернул голову к Люциферу, сидящему рядом в седле огромного серебристого тяжелого дракона. В отличие от Асмодея, Лампочка любил могучих верховых.
– Думаешь, мы перестарались?
Люцифер пожал плечами. Владыка Преисподней был высоким и плечистым. Волосы цвета песка он носил коротко остриженными, что усиливало сходство его лица с гранитной статуей. Впечатление усиливали холодные серые глаза.
– Не думаю, – ответил он.
– Но все же ты сомневаешься, – засмеялся Асмодей, называемый из-за бесчисленных врагов Гнилым Мальчиком. Может быть, в этом определении скрывалась тень правды, хотя житель Преисподней, кроме своего юного вида, аккуратной прически и дорогих одежд, не казался женоподобным. Его окружала заслуженная слава великолепного фехтовальщика, а в битве он часто отличался какой-то самоуверенностью, иногда истерической отвагой. Фиалковые глаза, однако, смотрели проницательно и могли холодно оценить ситуацию, а его разум идеально подходил для бесстрастных расчетов, что позволило Асмодею за короткое время взять контроль над всеми казино, борделями и всей индустрией развлечений в Преисподней и Лимбо. Кроме всего этого, он был злым, умным и испорченным до мозга костей.
– Люцик, тут дело в престиже, – добавил он. – Пойми, наконец. Мне не нравится настроение, какое в последнее время царит в Преисподней. Нам нужна была эффективная демонстрация силы.
Люцифер скривился.
– Но мы убили всех. Весь род под корень.
– Прекрасно! Никто не будет мстить. Поэтому не будет проблем.
Люцифер вздохнул. Асмодей с сожалением покачал головой, украшенной мастерски заплетенной аквамариновой косой.
– Я знаю, в чем дело, Люцик. Боишься, что скажут магнаты.
Владыка Преисподней надул губы.
– Может, немного.
Гнилой Мальчик натянул поводья, с удовольствием принуждая дракона к очередному пируэту.
– Успокойся! Попыжатся, погундосят, и только. И после всего ощутят страх.
– Не знаю. Мы всего лишь разобрались с кем-то из темных, одним из нас.
– Достойная восхищения солидарность! Думаешь, кто-то из них отплатит тебе той же монетой? Бедный наивный романтик! Если ты только подвернешь ногу, они с радостью утопят тебя в смоле. Ты забыл, какой славный поступок совершил один из нас? Напомнить тебе? Он украл государственные деньги. Полбеды, если бы он сделал это тайно, дрожа от страха и пытаясь скрыть мошенничество. Но он ограбил. Напал на транспорт государственной собственности. Люцик, это беспредел! Если так будет и дальше, то мы утратим авторитет.
– Ты прав, – буркнул Люцифер. – А казна пустая.
– Потому что ее грабят, мой друг. Возьми их, наконец, за яйца. Мне не пристало.
– А ты взял бы? – спросил Люцифер.
На дне фиалковых глаз Асмодея полыхнуло холодное пламя.
– Еще как!
Люцифер потер открытой ладонью луку седла.
– Я подумаю над этим.
Асмодей улыбнулся и приподнялся в стременах.
– Сержант! – закричал он ближайшему солдату, занятому чисткой карманов умирающего. – Приведи старика!
– Да, господин!
Солдат вскочил на ноги и кинулся в сторону полыхающего замка. В мыслях Люцифера промелькнуло неприятное сомнение, а так ли ревностно сержант кинулся выполнять его приказ. Гнилой Мальчик пользовался большим уважением в армии. Даже слишком большим.
Появление двоих рядовых, волокущих за выкрученные руки узника, прервало его грустные мысли о его собственном положении. У темного было выразительное, аристократическое лицо, скривленное сейчас гримасой ненависти. Солдат кинул его, словно мешок, под лапы драконов.
– Эзазэль, – произнес Люцифер, – за действия против Преисподней и измену обязанностям своего положения ты будешь лишен дворянского титула и имущества. Законом Преисподней я приговариваю тебя к смерти.
Старый аристократ вскинул голову.
– Мой сын отомстит за меня, ублюдок Царства! – прохрипел он.
– Не думаю, – вмешался Асмодей, прищурив красивые жестокие глаза. – Видишь ли, его голова, надетая на копье, стала сомнительным украшением дороги, ведущей к Озеру Огня. Выглядит очень интересно в окружении голов твоих внуков.
Эзазэль завыл. Он пытался выдать какое-то проклятье, но не мог выдавить ни слова. Пальцы, растопыренные словно когти, вонзились в землю.
– Да, да, – протянул Гнилой Мальчик. – И зачем было протягивать свои лапы к чужим деньгам? Не лучше ли гордо умирать от голода или заняться честным бизнесом? Времена сейчас благоволят изворотливым. Повесить этого негодяя! – крикнул он солдатам. – Обезглавливание слишком благородно для него. Можете ему перед этим отрезать руки, если хотите.
– Да, господин! – выкрикнули они в один голос.
Люцифер закусил губу. Он не отозвался, пока они не остались одни.
– Тебе не кажется, что я должен отдавать приказы?
Асмодей показал в улыбке ровные острые зубы.
– Естественно, только ты бы не отдал его в такой форме.
Люцифер улыбнулся.
– Ты прав. Я стал слишком мягким.
– Результат дворцовой жизни. Роскошь деморализует, Люцик.
– Кто бы говорил! – фыркнул Владыка Преисподней.
Гнилой Мальчик захохотал.
– Но я беспощадный, как сталь. В принципе, ты можешь не смотреть на экзекуцию. Твое положение этого не требует.
– И не собирался, – буркнул Люцифер, разворачивая дракона в сторону города.
– Эй! – крикнул Асмодей – Посоревнуемся! К Воротам Крови, но только по земле. Никакого полета. Ставка – твое кольцо власти!
Он тронул дракона пятками и помчался вперед, как зелено-золотая молния.
– Не видать тебе перстня! – рявкнул за его спиной Люцифер, стегая верхового. – Вперед, Грот!
Серебряный дракон зарычал и кинулся в погоню за зеленым.
Солдаты закидывали на сук веревку.
Зофиэля распирала радость. Новости, которые он нес архангелам, были по всем меркам благоприятными. Он нашел Книгу. Это заняло у него много времени и усилий, но это окупилось. Он с большой уверенностью знал, что потеря находится во дворце Тератела. И что, главное, он видел ее там собственными глазами. Он не раз рисковал жизнью для добра Царства, но сейчас задание принадлежало к абсолютно опасным.
Терател, высокий чиновник хора Господства, известен своими анархическими взглядами. Он постулировал всеобщую свободу и образование, намеревался уничтожить небесную иерархию, всем и каждому говорил, что ангелы равны. И что хуже, он скидывал в один мешок не только светлых, ангельскую аристократию, вместе с самыми недостойными ангелами служения, но и засунул туда действительно низших существ: гениев, саламандр, сильфов и джиннов. К тому же у него была сильная мания преследования, он вбил себе в голову несколько покушений на свою жизнь, он кричал о притеснениях и дискриминации и в заключение укрепил свой дворец лучше, чем сокровищницу Царства. А теперь он украл Книгу Разиэля. Зофиэль вздрогнул, когда вспомнил опасности, что ему пришлось преодолеть. Когда он с трудом узнал, где спрятана Книга, ему осталось втереться в доверие к сторонникам и самому Терателу. Он стелился перед ними, поддакивал, провозглашал ужасные и богохульные, по его мнению, речи, дрожал, что в случае малейшей ошибки слуги накормят им адских церберов, специально привезенных из Преисподней. Ночами его терзали кошмары, в которых он погибал, пережеванный огромными пастями. Наконец он втерся в доверие к Терателу, а тот похвастался перед ним украденной Книгой, выкрикивая, что благодаря заклинаниям наведет, наконец, порядок в Царстве. Зофиэль усмехнулся. Возвращение истинного порядка возможно благодаря таким, казалось бы, неприметным личностям, как он. Не зря он носил имя, которое означает «шпион Бога». Он понимал, что многие презирали шпионаж и тех, кто им занимался, но он был далек от того, чтобы принимать это близко к сердцу. Его работа, может, и не принадлежала к возвышенной, но он выполнял ее во славу Царства, а Царство имело с этого определенную пользу. Так, как сейчас.
Зофиэль с облегчением вздохнул. Уже нет проблем, задание позади. Он отнесет новости архангелам, а они поступят так, как сочтут нужным. Легко и радостно «шпион Бога» возвращался в любимое Царство.
Даймон стучал ногтем по зубу.
– Терател, – произнес он задумчиво. – Некоторые его мысли имеют смысл, но остальное буффонада. Меня удивляет, что ему хватило отваги свистнуть Книгу. Я всегда считал его позером, рассчитывающим на популярность. Может, им кто-то манипулирует?
– Неважно! – Габриэль махнул рукой. Взволнованный, он быстрыми шагами мерил комнату. – Узнаем позже. Сейчас важно, что Книга нашлась.
– И сейчас она надежно закрыта в сейфе Тератела, – остудил его энтузиазм Разиэль, развалившись в большом кожаном кресле и закинув ногу на ногу.
– И что с того? Никаких проблем! – Михаэль, сидевший на столе, качал в воздухе тяжелым ботинком. – Отправлю парочку мальчиков, и завтра они принесут желаемый томик.
– Нет, мы не можем послать против него регулярные войска, – запротестовал Габриэль.
– Почему это? – фыркнул Михаэль.
Даймон стряхнул пылинку с воротника.
– Потому что он свободный обитатель Царства и член хора Господства, Миха, – ответил он.
– Он украл Книгу, а значит, стал злодеем и предателем.
Фрэй поднял брови.
– Хорошо, а какие у тебя доказательства?
– А Зофиэль? – ляпнул Михаэль, но тут же спохватился.
– Ты хочешь спалить одного из лучших шпионов? – буркнул с состраданием Разиэль.
– Проклятье, забыл.
– Попробуем его вежливо попросить, может, он уступит, если мы обратимся к межангельскому братству, – зубоскалил Даймон.
– Скорее – перепродаст. Он увяз в долгах, – подхватил Князь Магов. – Кто достаточно ловкий, чтобы попытаться договориться?
– Проклятье! – прошипел Габриэль. – Не валяй дурака! Он действительно может продать эту гребаную Книгу в еще худшие руки.
Михаэль, хмурясь, потирал щеку.
– Забрать мы ее не можем, тогда что делаем? Будем шантажировать? Он сразу же начнет кричать об этом на все Царство.
Большие зрачки Даймона сузились.
– Секунду, – начал он, а его хриплый голос зловеще прозвучал, как из могилы. – Кто сказал, что мы не можем ее отобрать? Войска мы не можем использовать, но ведь остаются еще спецотряды.
– Точно! – Михаэль ударил кулаком об стол.
Габриэль резко остановился.
– Рискованно. Но соблазнительно. Кого ты имеешь в виду?
Губы Даймона искривила усмешка.
– Шеолитов.
– Коммандос Шеол? Они не существуют! Уцелели лишь единицы.
Фрэй кивнул.
– И они лучшие, если выжили.
– Хорошая идея, – Разиэль ткнул пальцем в Габриэля. – Формально они не существуют, то есть нам ничего нельзя предъявить. Если они провалятся, мы будем вынуждены отрицать все, и никто не докажет, что мы имели к этому отношение. Официальные войска Царства не будут принимать в этом участия.
– В этом есть какой-то смысл, – согласился Габриэль. – Рассмотрим его. Узиэль вызовет к нам Алимона.
– Я хочу пойти с ними, Джибрил, – произнес Даймон. Архангел Откровений вздохнул.
– С ума сошел, Абаддон? Мы все знаем, что ты можешь пойти даже один, но мы должны сохранять анонимность. Тебя узнают, Даймон. Чтобы ты ни делал, как бы ни переоделся, магически или обычно. Понимаешь? Миха тоже хотел бы принять в этом участие, и даже я и Разиэль. Но это невыполнимо.
Даймон закусил губу.
– Мы должны сидеть на задницах и ждать, да? Как трусы или старики?
– Ага. Именно так.