Ялдабаот был доволен. Огромное хрустальное окно в Комнате Сияния раскалилось и погасло, демонстрируя новую картинку – обширную территорию голых, острых, словно клинки, скал. Зеркало бледного неба блестело над его кряжами. Пейзаж был наполнен торжественной чистотой, указывающей на силу небесных хоров.
На фоне монументальных гор поначалу было трудно разглядеть бесчисленное количество движущихся фигур – одетых в пепельные и бурые туники ангелов служения. Это их титанический труд способствовал возвышению пиков, но Ялдабаот не забивал себе этим голову. Его распирала гордость. Ему нравилось осознавать, что хотя Господь и является Архитектором, но надзор над строительством сосредоточен в его руках.
«Что за прекрасный мир», – думал он, тонкими пальцами касаясь наваленных на столе чертежей и карт. Да, он, безусловно, был доволен, ведь власть, которой он располагал, не имела себе равных среди живущих.
– Это место сведет меня с ума, – произнес Даймон Фрэй. – Когда у меня в последний раз была действительно чистая рубашка? У меня такое впечатление, что я воняю, мои лохмотья смердят гнилью, а меч покрыт налетом грязи. Я скоро забуду, для чего он служит. Кое-кто считает, что он для того, чтобы колупаться в зубах. Ты осознаешь, как долго мы тут торчим?
– Четвертый год, согласно летоисчислению Царства, – буркнул Камаэль. У него было тонкое, умное лицо и глаза, известные красотой чистого неба. Длинные до скул каштановые волосы он носил зачесанными назад.
– Его прекрасный новый мир! – Даймон сдавил пальцами виски. – Он сошел с ума. Он считает себя Создателем. Он скоро захлебнется собственным достоинством. Ничтожный, тщеславный демиург. Слышал, он называет себя правой рукой Господа? По-моему, протез звучит точнее. Он выкинул нас из Царства, потому что трясется от страха. Двенадцать тысяч ангелов Разрушения надзирают за насыпью гор, копанием рвов под реки, осушением болот и за другими безнадежными, грубыми гидравлическими работами. Когда тут закончим, он прикажет нам разбить клумбы, вот увидишь!
Камаэль вздохнул. То, что сказал Фрэй, было правдой, но не оставалось ничего другого, как стиснуть зубы и терпеть.
Даймон выпил последние капли вина в бокале, что держал в руке, и наклонился, чтобы дотянуться до кувшина, стоящего в тени за камнем.
– Эй! – крикнул он характерным, хриплым и немного глухим голосом, напоминающим плеск камней, брошенных в подземное озеро. – Кувшин пустой! Или мне кажется, или я реально вижу дно?!
От ближайшей группы работающих тотчас отделилась маленькая напуганная ангелица, сгорбленная под тяжестью большого кувшина.
– Извините, господа, – плаксиво простонала она. – Простите.
В ее глазах стояли слезы. Она начала неуклюже наполнять кувшин. Даймон отмахнулся от нее.
– Я сам, – сказал он устало. – Иначе ты меня обязательно обольешь.
Она поклонилась и убежала. У вина был кислый вкус, и оно определенно принадлежало к популярному виду, называемому бормотухой. Он скривился, провожая взглядом быстро убегающую девушку-ангела.
– Как думаешь, Ялдабаот специально выбрал для нас самую отвратительную прислугу, чтобы не порождать ненужных соблазнов? – впервые с начала разговора на хищном лице Даймона появилась улыбка.
Перед Камаэлем маячил тонкий профиль друга. Не впервые ему приходила мысль, что он не хотел бы встречаться с ним в открытом бою.
Даймон спокойно цедил вино. Черные волосы, откинутые назад, доставали до середины спины. На вытянутом лице сияли глубоко посаженные темные глаза. Его взгляд вместе с горловым голосом, который иногда переходил в неприятную хрипоту, мог вызвать дрожь даже у самых уверенных в себе.
Многие, включая Камаэля, восхищались Даймоном, но также боялись его и ненавидели. Правду говоря, сильная, тонкая рука, держащая бокал, принадлежала лучшему фехтовальщику Царства. Его происхождение также может служить источником зависти, поскольку Даймон был ангелом крови, чистой, опасной, могущественной, как Меч, которому он служил.
Мастера Меча составляли элиту рыцарства. Они были офицерами над двенадцатью тысячами ангелов Разрушения, прозванных саранчой, потому что после них оставалась только голая земля, без единой травинки. Руководил ими Камаэль, а их главной святыней был Меч, которым в Начале Времен Предвечный окончательно отделил Свет от Тьмы. Тогда были созданы первые, самые могущественные ангелы, которые должны были сразу же сделать выбор – принять сторону порядка или хаоса. Многие выбрали Тьму. Вскоре началась война, и в первых кровавых, но решительных стычках Господь сотворил своих лучших воинов – Ангелов Меча – и послал их в бой во главе саранчи. Послал в самую гущу безумства и бойни. Они заставили армию Тьмы отступить за пределы времени, но основы нового мира восстали на месте, залитом их кровью. В Царстве шептали, что это она придавала красный цвет планете Марс, а погребенное глубоко в земле железо происходило из их оставшихся на поле боя оружия и доспехов, навсегда запятнанных кровью, которую люди позже назовут ржавчиной.
Некоторые выжили. И именно их демиург Ялдабаот направил наблюдать за земляными работами в зарождающемся мире, который якобы имел особое значение в божественном плане Сотворения.
Даймон поднял бокал вверх.
– За Маршала каменщика и его непревзойденный талант творца!
Они выпили за язвительный тост. Их взгляды на мгновение встретились.
«Это продолжается слишком долго, – подумал Камаэль, видя тень горечи, затаившуюся в уголках рта его приятеля в последнее время. – Мои лучшие офицеры теряют контроль. Даже Даймон дошел до грани. Что ж, мы получили отличную награду за свое служение!»
Фрэй убрал со лба спадающие пряди. С неба лил жар, вынуждая щурить глаза. Обширная равнина, раскинувшаяся перед ними, была покрыта хаотичными раскопками, напоминающими лишайники.
«Меня тошнит от этого вида, – подумал он и постучал ногтем по краю бокала. – Может, было бы лучше, чтобы он напился? Хотя напиться таким вином – это преступление против хорошего вкуса».
– Посмотри туда! – вдруг закричал Камаэль, показывая пальцем на движущуюся на горизонте точку. Фрэй заслонил глаза рукой.
– Разведчик?
– Мчится так, словно за ним демоны гонятся.
Даймон посмотрел на Камаэля взглядом, в котором появилась заинтересованность.
– Думаешь, Господь услышал наши молитвы?
– Надеюсь, что нет, – хмуро ответил Камаэль.
– Да, – буркнул Даймон. – У меня нет сомнений, что Господь нас услышал.
Он стоял на коленях на вершине холма, положив ладони на землю.
– Думайте, о чем просите, потому что при крупице невезения можете это и получить, – едко отозвался Камаэль.
– Тогда лучше ни о чем не просить, – закончил Фрэй. Предводитель Ангелов Меча склонился в седле.
– Сильная?
– Как сама чума. Лучше сойди и сам проверь.
Камаэль сошел с коня и преклонил колени рядом с Даймоном. Когда он положил ладони на землю, его лицо искривила гримаса. Он взвился на ноги, резко отряхивая ладони.
– Как ты это выдерживаешь?
Даймон криво усмехнулся.
– Понимаешь, привычка.
Он встал, отряхнул руки и вскочил в седло. Его конь был таким же черным, как и волосы его хозяина. Он назвал его Полынью. Как все из кавалерии, Полынь принадлежал к Божьим тварям и, как все твари, был совершенно безумным. Он отзывался редко и говорил чаще загадками. Но Даймон научился безгранично доверять ему после того, как Полынь много раз спасал его жизнь. Кроме коней, к тварям Божьим причисляли хайот, многоглазых, бестий, существ и чудовищ, таких как Левиафан или Бегемот, но контакт с ними всегда труден, поскольку они вели себя непредсказуемо и, по словам большинства ангелов, говорили чепуху. Однако кони, как самые рассудительные из них, обычно использовались в роли верховых.
– Давно наблюдаешь за этими вибрациями? – спросил Камаэль. Разведчик, который привел их на этот холм, покачал головой.
– Я предупредил вас, как только почувствовал их, но я не знаю, как долго это продолжается, работающие тут ангелы ничего не сообщали.
Даймон скривил губы.
– Ну, конечно, – сказал он с горечью.
Полынь переступал с ноги на ногу. Они неожиданно услышали его голос, просто в мыслях, как холодное касание стали. Это было неприятное чувство.
– В глубоких долинах собирается тень. У нее цвет ночи, и пахнет она кровью. Они называют ее смерть, но они не правы. Смерть по сравнению с этим полна жизни.
– Я согласен с ним, – произнес Даймон. – Это не локальное проявление тьмы. Похоже, кто-то хочет нанести нам визит.
Камаэль побледнел.
– Думаешь, что это… – он повысил голос.
– Ты чувствуешь эту вибрацию? Она обожгла мне руки. – Они посмотрели друг на друга. Сказать было нечего.
– Даймон, – вздохнул Камаэль. – Похоже, ты отправишься в Царство раньше, чем ты предполагал.
«Пусть ждет, – решил Ялдабаот. – Это пойдет ему на пользу. Его надменная шея слегка согнется. Ему придется проглотить унижение, понять, где его место. Кем они себя возомнили, эти Ангелы Меча? Банда высокомерных молокососов. Никакого уважения, никакого смирения. Они обычные убийцы».
Они давно были для него занозой. Созданные, а не рожденные. Он не мог понять, зачем Господь даровал им такое высокое положение, такое блистательное происхождение. Создал их лично, задолго до того, как наделил слово Метатрона силой призывать к жизни новых ангелов.
А собственно, зачем этот Метатрон? Низшие ангелы, эти легионы небесных птиц, называют его про себя другом Господа. Это отсутствие уважения или, может, даже святотатство?
Ялдабаот тысячи раз уверял себя, что Метатрон получил милость создавать низших ангелов только потому, что у него, Ялдабаота, слишком много обязанностей по строительству Земли, но чувство несправедливости гложет его, словно слишком глубоко засевшая заноза. Было еще одно оскорбление – архангелы. Этого Ялдабаот никак не мог понять. Ангелов Меча Господь создал для битвы, по необходимости, но зачем Ему эти архангелы? Высокомерные, неоперившиеся птенцы! Агрессивные дети, играющие в настоящую знать! По милости Господа они являются предпоследними в хорах. Следует утереть им нос. Они поддерживают этих рыцарей, этих кровавых наглецов Меча. Фрэй – самый худший из них. Дебошир. Мрачная, окаменевшая душа. «Пусть ждет. Вытру ботинки о его гордость. Пусть ждет».
Даймон ждал. С трудом сдерживался, чтобы нервно не кружить по коридорам. Текли часы, день подходил к концу. Вечер разбрызгивал красные солнечные пятна по полу Дома Архонтов.
Ялдабаот обсуждал образцы новых гобеленов для трапезной. Он не мог решить, долго выбирал. «Пусть ждет».
Даймон старался выжидающе не смотреть на двери. Кончиком меча он колупал в щели между мраморными плитами пола.
Ялдабаот рассматривал вышивку на своей новой одежде. Ему нравилось, но он высказывал много замечаний и поправок. Собравшиеся в зале аудиенции архангелы начали проявлять признаки усталости. Они стояли тут с утра, и Ялдабаот надеялся, что кто-то из них упадет в обморок. К сожалению, они разочаровали его. Есть еще этот Фрэй. Пусть ждет. Сейчас нужно заняться перестройкой беседки в Розарии. Это срочно!
– Великий Архонт, Строитель Вселенной, Эон Эонов, Правая рука Бога, Глава всех Хоров, Князь всех Небесных Князей, Сияющий силой и справедливостью Ялдабаот, Владыка семи высот, примет сейчас Даймона Фрэя, Рыцаря Меча! – оповестил герольд.
Даймон двинулся к дверям.
– Но господин, – забормотал стражник. – Это зал аудиенций. Ты не можешь войти туда с оружием на поясе!
На лице Фрэя появилась исключительно отвратительная ухмылка.
– Я – Ангел Меча, – сказал он. – Я не люблю расставаться с ним. Если тебе это не нравится, отбери его у меня.
Стражник пропустил его без слов.
– Повтори еще раз то, что рассказал. Я не слишком внимательно слушал тебя.
Даймон в третий раз за этот вечер начал излагать ситуацию, которая привела его в Дом Великих Архонтов. У него было каменное выражение лица, но голос начинал неприятно хрипеть.
– Разведчик открыл источник необычно сильной вибрации. В течение пары часов в этом регионе нашли пять таких источников. Сила, что вытекает из них, очень могущественная. Она выходит из самого сердца Тьмы, а не из ее проявлений. Мы подозреваем, что в этом районе скоро начнется атака Тени. Личная, собственной персоной, а не через кого-то из ее подчиненных демонов. Я объяснил на случай, если бы ты слушал не слишком внимательно… Десница Божья.
Ялдабаот, стоящий все это время к нему спиной, повернулся.
Всех собравшихся в зале аудиенций с самого начала удивлял контраст между этими двумя ангелами, а сейчас, когда они стояли лицом к лицу, это стало еще заметнее.
Даймон был одет аккуратно, без излишеств, так, как любили одеваться Ангелы Меча. На нем была белая рубашка из тонкого мягкого материала, спрятанная под короткую, доходящую до талии куртку из черной кожи, узкие черные штаны и длинные сапоги со множеством пряжек. На боку висел меч и кинжал. Волосы он свободно завязал на затылке, оставив только две свисающие на грудь пряди. На пальце правой руки он носил единственное украшение – перстень с черным камнем и выгравированной печатью, символом влияния, положения и происхождения. Высокий и стройный, ростом почти такой же, как Ялдабаот.
Великий Архонт был красивым. Его пропорции, правильные черты лица напоминали статую из мрамора. Церемониальные одежды, ослепляющие белизной, были расшиты сияющей замысловатой вышивкой и украшены аппликацией из драгоценных камней, таких же чистых, как и их Светлость. Жесткий ворот мантии обхватывал искусно причесанную голову. Волосы Ялдабаота сияли серебром, как и красивые холодные глаза с пронзительным взглядом. Узкие, почти фарфоровые руки демиурга были в перстнях из белого золота и бриллиантов. Всякий раз, когда он двигался, раздавался шелест дорогих тканей.
– То есть ты утверждаешь, что Земля, горнило новой жизни, которое Господь разжег, будет атакована Антикреатором, Его Тенью, с незапамятных времен сброшенным в глубины забвения. Под этим я понимаю, что тот, кого мы называем Вечным Врагом и Сеятелем Ветра, вернулся именно сейчас и именно для того, чтобы побеспокоить Рыцарей Меча?
Даймон почувствовал, как его затапливает волна слепой ярости. Он начинал медленно понимать, что этот сумасшедший деспот наплюет на опасность, только чтобы унизить его. Он непроизвольно сжал кулаки.
Ялдабаот смотрел на него с победной усмешкой на губах.
– Поясни мне, откуда у тебя такая уверенность, что вибрация идет от Антикреатора?
– Я учуял его присутствие, – голос Даймона прозвучал почти спокойно.
– Ах так? – Ялдабаот поднял брови с выражением приятного удивления. – Тебе удалось его просто учуять? Или это какой-то магический трюк?
Лицо Даймона вытянулось. Он побледнел, а в глазах запылал зловещий огонек.
– Ты забыл, Великий Архонт, что несколько раз я видел его вблизи.
– Интересно. И насколько близко?
– Настолько, насколько ты не посмеешь. На расстоянии вытянутого меча.
Тишина в зале стала почти осязаемой. Внезапно Ялдабаот рассмеялся.
– Твоя наглость, рыцарь, – произнес он, – значительно превышает твою отвагу. Повтори громко, перед всеми, просьбу, с которой ты прибыл.
Мгновение казалось, что Ангел Меча вцепится в горло Ялдабаоту. Однако он взял себя в руки.
– Я прибыл за помощью, – хрипло сказал он. – За воинством, которое позволит нам вести относительно равную битву с силами Тени.
Демиург снова повернулся к нему спиной, и Даймон услышал мелодичный шелест драгоценного шелка.
«Почти закончилось, это почти конец, – подбадривал он себя. – Еще минута – и ты выйдешь отсюда. Спокойно и медленно».
Шелк пел, пол слегка качался, а костяшки на пальцах, сжатых в кулак, побелели. В голосе Великого Архонта, звучавшем словно издалека, не было удивления или особых эмоций.
– Я не вижу необходимости перегруппировывать воинство. Ваших сил хватит. Я не намерен призывать в ружье ни одного солдата только из-за того, что несколько офицеров Меча впали в необоснованную панику. Подкрепление необходимо при строительстве звезд и планет. Я советую вам научиться контролировать собственные слабости. Можешь это передать своему командиру.
– Каждое слово! – гаркнул Даймон.
– И еще одно. На будущее я не потерплю никакого неповиновения. Я имею в виду… оставить свой пост без четкого приказа. В следующий раз ты понесешь заслуженное наказание.
Ангел Меча долго смотрел на него.
– Не будет никакого следующего раза. Уверяю тебя.
«У него волчьи глаза, – подумал Ялдабаот. – Может кинуться. Ну что, волчок, я вырвал твои клыки».
Он небрежно махнул рукой.
– Можешь идти. И так занял слишком много моего времени.
Даймон церемонно поклонился. Его лицо казалось бесстрастным, но неизвестно каким образом в каждом жесте ангела крылось больше презрения, чем в любой демонстративной бестактности.
Ялдабаот не соизволил ответить или даже посмотреть на уходившего.
– Видели, как он с ним обращался? Как с мусором! – голос Люцифера дрожал от негодования.
– Он не лучше обошелся и с нами, – буркнул Разиэль.
– Наглая сволочь! – рявкнул с раздражением Михаэль, встряхивая шафрановыми кудрями. – Он заставил нас целый день стоять в своей гребаной тронной зале в наказание, словно маленьких ангелов в углу.
– Проблема в том, что мы должны его слушаться.
– Кто сказал, что должны? – Люцифер ударил кулаком по столу.
Габриэль крутил на пальце перстень с печатью.
– Думаете, ситуация дозрела? – спросил он.
Рафаэль нервно дернулся, открыл рот, но передумал. Архангелы сидели в хмуром молчании.
– Воинство точно пойдет за нами, – наконец сказал Михаэль. – Ручаюсь.
– Знаю, Миха, – вздохнул Габриэль. – Но что с остальными ангелами: с работниками, чиновниками, старой аристократией, дворцовой гвардией и другими? Воля Ялдабаота для нас равнозначна воле самого Господа.
– Недовольство растет. – Разиэль пожал плечами.
– Ангелы Меча тоже пойдут за нами. Особенно после того, что было вчера, – добавил Люцифер.
– Если хотя бы кто-то из них останется в живых, – буркнул молчавший до этого времени Самаэль.
– Не могу поверить! – выкрикнул Рафаэль. На его лице отразилась мука. – Мы действительно рассматриваем возможность бунта?
Самаэль скривился.
– Ну что ты! Мы обговариваем план пикника в Розарии.
– Кстати, господа, – тихо произнес Габриэль. – Что вы, собственно, предлагаете?
– По-тихому готовиться и не привлекать внимания, – ответил Разиэль. – Господство Ялдабаота вот-вот рухнет. И тогда мы аккуратно займем его место.
– Ну и чего мы тогда ждем? За дело! – Михаэль радостно улыбнулся.
– Мы ничего не можем начинать прямо сейчас, – прервал его Габриэль. – Мы создадим впечатление, будто выступаем против Господа. Неужели никто не принимает этого во внимание?
– Никоим образом! – закричал Люцифер, заметно задетый. – Против Господа? Никогда! Об этом не может быть и речи!
Воцарилась тишина. Ее прервал насмешливый голос Самаэля:
– Поболтали. Поныли. Как обычно. Расходимся по домам, да? А то у меня ноги болят.
– Господь поставил Ялдабаота Великим Архонтом. Похоже, у Него были на то свои причины, хотя мне сложно понять какие.
– Тогда иди и спроси Его об этом, Габи! – рявкнул Самаэль.
– Побольше уважения, – зашипел Михаэль. – Ты перегибаешь палку и…
– Знаю, буду собирать зубы с пола.
– Заткнитесь! – голос Разиэля зазвучал как свист бича. – Ведете себя словно щенки. Хочу напомнить, что мы говорим о власти в Царстве, а не про начищение ваших рыл. Резюмирую, мы ждем четкий знак от Господа. Знак, что Ялдабаот потерял милость в Его глазах.
– Да, – Габриэль нервно крутил перстень на пальце. – Без этого мы ничего не предпримем.
– Отказал?! – в голосе Камаэля смешалось недоверие с яростью. – Это невозможно! Ты все объяснил ему как надо?
Даймон посмотрел на него, и в его глазах было что-то такое, что предводитель Ангелов Меча замолчал.
– Да, – ответил он медленно. – Трижды. Он приказал нам работать над слабостями.
Камаэль старался не показывать, что сломался.
– Ладно. Эвакуируем с опасной территории всех, кто не нужен, укрепим посты, соберем парней и…
– И приготовимся к смерти, – закончил Фрэй.
Никто не запомнил имен двух ангелов, погибших первыми. Просто вдруг земля и небо разорвались, разделенные вертикальной щелью, которая расширялась, создавая врата, готовые пропустить одновременно пятьдесят всадников. Волна темной энергии хлынула на равнину, поглощая работающих там ангелов. Они умирали оглушенные, отравленные, задыхающиеся, с сердцами, переполненными страхом, которого они никогда прежде не испытывали. Все это продолжалось не дольше мгновения. Потом через врата прошли шеренги странных существ, похожих на клубы мрака, кажущихся на первый взгляд неуклюжими, но ужасающе действенных. Рыцари Теней хлынули нескончаемой лавиной. Их были десятки, сотни, сотни тысяч, видимых в разрыве между мирами. Они медленно лились в открытые врата, словно сияющая река магмы. Воздух, наполненный мощной, зловещей энергией, дрожал. Стоящие на возвышенности Ангелы Меча почувствовали хорошо знакомые симптомы присутствия Тени – стеснение в груди, шум в ушах и тошноту.
– Антикреатор, – прошептал Камаэль.
Иофиэль протянул руку.
– Смотрите! Там!
И действительно, далеко, видимая сквозь разрыв между мирами, дрожала густая Тень.
– Пусть Господь благословит все врата Царства, – произнес древнюю формулу Камаэль.
– Пусть Меч ведет и побеждает, – ответили ему.
– Занять позиции!
Они развернули коней. За их спинами в тишине ожидало двенадцать тысяч отборных всадников Царства. Букрании их коней, выполненные в форме львиных голов, тускло блестели.
Даймон выехал вперед с правой стороны, Иофиэль – с левой. Камаэль занял место по центру.
– К бою, саранча! – закричал он.
«Приветствую, небытие», – подумал Даймон. У них не было ни одного шанса. Перед могуществом врага они были горсткой отчаявшихся. Может быть, они продержались бы какое-то время, если бы сразу заблокировали разрыв, но волна ядовитых паров убила бы их в одно мгновение.
Он вытащил меч и поднял его высоко над головой. Сталь поймала солнечный лучик, который затанцевал на острие и погас.
– За мной! – закричал он.
Он подстегнул коня и, не оглядываясь, кинулся вниз по склону.
Они упали сияющей стальной рекой. Закипело. Железо против железа начало свой кровавый танец. Саранча клином влетела в бок черной колонны, пытаясь разбить ее пополам и захватить врата. Мечи рыцарей Царства вырубали глубокие проплешины в шеренгах солдат Тьмы, словно поляны в густом темном лесу. Скакуны неслись вперед, топча и расплющивая выпавших из седел всадников. Земля была залита кровью и странной липкой жидкостью рыцарей Тени. Их шеренги слегка расступились, что позволило всадникам Царства въехать в середину колонны.
«Плохо, – подумал Даймон. – Они хотят взять нас в кольцо».
– Они окружают нас! – закричал он, пытаясь развернуть правое крыло и ударить в сформированные из солдат тьмы щупальца.
Затем их строй расступился, выплевывая бесформенных, закованных в железо тварей, изрыгающих пламя просто в дерущихся ангелов. Под их прикрытием войско хаоса атаковало.
Дым заслонил поле битвы. Отовсюду неслись отчаянные крики, хрипы коней и лязг мечей. Казалось, достаточно и минуты, чтобы армия Тьмы раздавила воинство Царства, но ангелы решили дорого продать свою жизнь. Сокрушенные, посеченные и растоптанные, они все же не давали рассеять себя и забить, как скот. Саранча собирала кровавый урожай, и вскоре кони гарцевали по трупам. Но из врат по-прежнему выливались новые шеренги уродливых, отвратительных и смертоносных солдат. Помет хаоса, сыновья Тени. Медленно отборная конница Царства слабела и умирала. Всадники падали в болото, созданное копытами коней из пыли и крови. Их броня – желтая, словно сера, красная, как огонь, синяя, будто дым, – выглядела словно конфетти, рассыпанное на потоках смолы.
Даймон бился в самой гуще, сея панику в рядах Тьмы. Тех, кто осмеливался к нему приблизиться, ждала смерть. Он вынужден был сорвать с головы шлем, в который попала огненная слюна одного из чудовищ хаоса, поэтому его волосы были спутаны и заляпаны кровью. Он выглядел как призрак – с белым лицом и окровавленным мечом, без устали погружающимся в тела врагов. Они падали, даже не скрестив с ним меч. Но в конце концов и он стал слабеть. Пот заливал его глаза, плечи онемели, а усиливающееся с каждым мгновением дыхание Антикреатора высасывало силы, затуманивало глаза и спутывало мысли. Почти механически он поднимал и опускал меч, оглушенный криками и лязганьем стали.
Внезапно ужасный рев разнесся в воздухе. Даймон ощутил порыв вонючего жара и увидел раззявленную пасть огненной твари перед собой. Он рубанул пасть наискось. Тварь завыла, брызгая огненной слюной. Он сжал скакуна коленями, Полынь выполнил пируэт и встал на дыбы. Даймон поднялся на стременах и могучим ударом вонзил меч в широко раскрытый глаз твари. Пламя опалило его лицо и выжгло в земле большую воронку. Тварь затряслась и с визгом упала в грязь, чуть ли не подрезая ноги Полыни. Когтистые лапы царапали землю, а конь Даймона гарцевал между ними, стараясь избегать ударов. Фрэй наклонился в седле, чтобы распороть живот подыхающего монстра, когда почувствовал, как по ребрам скользнуло что-то холодное и горячее одновременно. Острие топора разодрало его бок. Он выровнялся и рубанул противника через всю широкую грудь. Тот зашатался и повис в седле своего коня, а Даймон в последнее мгновение уклонился от смертельного удара в голову, нанесенного очередным черным воином. Полынь молниеносно вскинул голову, хватая противника зубами за лицо, тот залился кровью и свалился на землю.
«Теряю рефлексы, – подумал Даймон. – Ненадолго меня хватит».
Острие чьего-то меча разодрало ему рукав и глубоко поранило плечо.
– Есть ли что прекраснее, чем своды Хайот ха-Кадоша, что становятся фиолетовыми с приходом вечера? – услышал он в своей голове, понимая, что это Полынь прощается с ним.
– До встречи в небытии, старик, – прошептал он, разрубая почти пополам выросшего будто из-под земли великана в шлеме с гривой.
Ситуация была безнадежной. Рыцари Меча с остатками саранчи пытались добраться до врат в отчаянной надежде заблокировать их. Из зияющей дыры, словно из широко раскрытой пасти, продолжали появляться новые черные воины, но уже не так бурно, только чтобы восстановить потери, нанесенные саранчой. Преимущество Тьмы было таким большим, что они могли себе позволить неспешное уничтожение.
Внезапно Полынь развернулся, растаптывая поднимающегося всадника, которого его хозяин мгновение назад выбил из седла, а Даймон на секунду посмотрел в пасть открытых врат. То, что он увидел, испугало его. Легион солдат Тьмы, что убивает их, составлял едва ли аванпост всей армии. Ее основные силы были не задействованы. В мире Тени стояли готовые к бою отряды, и конца им было не видно. Противостоять им могло только все Воинство Божье, мириады ангелов, развеянных по всему космосу, чтобы наметить траекторию звезд и планет. Даже если придет подкрепление, армии, которую удалось бы быстро собрать, не хватит, чтобы победить Тень. Под угрозой не только новый проект Господа, но и существование всего Царства.
Даймона охватили сожаление и ярость, когда он вспомнил надменную рожу Ялдабаота. «Возможность унизить меня будет стоить дороже, чем кто-либо мог бы представить», – подумал он. С горечью он вспомнил приказы Камаэля, отданные перед битвой. «Постарайтесь оттянуть их в сторону и загородить врата. Они узкие, защищая их, у нас есть хоть какой-то шанс». Оттянуть их! Впечатляющая идея. Закрыть этот гребаный вход!
Озарение пришло внезапно, между ударом меча и уклонением от другого удара. Идея была безумной и, собственно, не имела права на успех, но пробудила в нем крупицу надежды.
– Выноси меня отсюда, Полынь! – закричал он в самое ухо коня, припадая к его шее, поскольку там, где мгновение назад была его голова, пролетел огромный молот. Конь забил ногами.
– Вперед, холерная кляча! Может получиться!
– Чуму на твою душу, Даймон! – захрипел конь. – Ты – сумасшедший!
Он выдал долгий, протяжный визг и встал на дыбы. Ангел Меча качнулся в седле, но не упал, судорожно вцепившись в гриву. Мощные копыта неожиданно оказались перед лицом ближайшего рыцаря Тени, а Даймон увидел в его глазах панический страх, за короткое мгновение до того, как подковы Полыни размозжили его череп.
– Вверх! – крикнул он коню, рубя мечом направо и налево, освобождая ему немного места.
И внезапно случилось что-то невероятное. Могучий скакун оттолкнулся от земли и взмыл вверх.
Он упал на шею и плечи сражающихся, на шлемы и поднятые мечи рыцарей Тьмы, втаптывая их, словно молодые зерна на поле.
Те, кто видел это, шокированно замирали, уверенные, что встретили саму смерть. С оскаленной морды скакуна падала пена. Он и сидящий на нем всадник создавали впечатление отлитых из сияющего ржавчиной металла, поскольку были полностью залиты кровью.
– В Царство, Полынь! – захрипел Даймон. – К Шестому Небу!
Он едва удерживался в седле. В ушах звучал монотонный шум, а все, на что он смотрел, окрашивалось в красный, размывалось и искривлялось. Он почувствовал резкий рывок и увидел пустоту космоса, наполненную звездами, которые сразу же смазались в золотистые полоски. Ветер бил в лицо, развевал волосы. Он понял, что у них получилось. Полынь нес его в Царство.
Дия, молодая служанка в свите Матери Рахили, прервала пение. Между знакомым щебетанием птиц и шелестом листвы послышался чужой звук, словно топот. Он нарастал, но Дия не могла определить его источник. Стебли цветов склонились, как от внезапного порыва ветра, и девушка-ангел почувствовала влажные капли, падающие на ее руки и лицо. Они были красными. Дия с криком откинула песенник, размазывая багровые полосы по волосам и щекам. Ее прекрасное лицо искривилось в гримасе паники и отвращения. Она родилась на Шестом Небе и никогда не видела крови.
По земле двигалась тень, поэтому ангелица задрала голову, и крик замер на ее губах. Поднебесной дорогой несся всадник. Длинные волосы развевались, как черное знамя. Его лицо представляло маску безумства и отчаяния. В руках он сжимал обнаженный меч. Он был словно багряная туча на фоне синевы Шестого Неба, где никогда не упало и капли дождя.
Дия заслонила глаза рукой и упала на мягкий ковер изумрудной травы.
– Я должен опуститься на землю. – Голос Полыни срывался от напряжения.
Движение небесными путями позволяло развить головокружительную скорость, но это было очень утомительно. В Царстве налагался строгий запрет на их использование из-за путаницы, вызванной одновременным присутствием в воздухе множества ангелов, но это ограничение Даймон решил в эту минуту игнорировать. Несколько раз патрули Ялдабаота пытались его остановить, но они разбегались, освобождая ему дорогу, когда понимали, что он не намерен замедляться.
– Нормально, спускайся! – закричал он, полный плохих предчувствий, потому что дороги Царства всегда были сильно перегружены. В этой ситуации безопаснее было проехать через Сады.
Они ринулись вниз, растоптали безупречный газон, сровняли с землей клубу с розами и лилиями, распугали гуляющих. Проехали через группу музицирующих ангелов, разгоняя их, словно стаю белых куропаток. Перед глазами Даймона промелькнул разбитый копытами Полыни клавесин. Неслись крики тревоги и боли, но у него не было времени обращать на них внимание. За поворотом он натолкнулся на Ангелов Лета, на попечении которых находились Сады Царства.
– С дороги! – зарычал Даймон.
Удивленные садовники беспорядочной пернатой кучей взмыли в небо. Проносясь мимо, он заметил чье-то перепуганное лицо, что-то мягко ударило его в бок, и раздался стон.
– Во Дворец Чудотворных предметов, – приказал он коню, даже не оглядываясь.
Дворец, или скорее большая часовня, содержал в себе Божьи инструменты – Мастерок и Циркуль, которыми Господь разметил Вселенную, а также Ключ к измерениям, с помощью которого Он открывал новые реальности. Этот Ключ и казался Даймону единственным шансом на спасение Царства.
Полынь зарылся копытами в гравий на дорожке прямо перед фасадом белого, ажурного, словно сахарный пирог, павильона. Он низко опустил голову и тяжело дышал. Даймон спустился с него. Когда он коснулся ногами земли, у него закружилась голова. Он вынужден был схватиться за луку седла, чтобы не упасть. До этого времени он не обращал внимания, насколько сильно он был ранен. Левый бок, штанина и сапог были покрыты липкой кровью.
«Не хватало еще упасть в обморок», – подумал он и, как мог быстро, побежал к входу в здание.
В тот же миг ему преградили дорогу двое стражников с топорами на боку.
– Впустите меня! – прохрипел он. – Царство в опасности!
– Прочь! – рявкнул тот, что выше. – Своим присутствием ты порочишь святилище!
Даймона охватила ярость. Там погибают его друзья, его братья, а эти два тупых сукиных сына осмелились преградить ему дорогу?
– Или вы меня впустите, или я разобью ваши глупые головы! – со злостью прорычал он.
Они потянулись к оружию, но даже не успели его вытащить. Даймон треснул одного рукоятью меча в лицо, второго свалил на землю пинком, вырвал у него топор из-за пояса и огрел топорищем по голове. Все это длилось не дольше одного вздоха.
Он оказался в холодном тихом зале. Воздух казался гуще, чем снаружи, вибрируя осязаемой мощной силой. Стены сияли золотистым блеском. Посредине помещения стояли три хрустальные шкатулки со священными предметами. Он коснулся искусно вырезанной крышки, через которую можно было рассмотреть очертания золотого Ключа.
– Прости меня, Господи, – прошептал он.
Прикрыв лицо согнутой рукой, он со всей силы ударил рукоятью меча в крышку. Раздался пронзительный стон, и осколки хрусталя посыпались на пол.
Золотой Ключ, которого до этого времени касалась только рука Господа, лежал на пурпурной подушечке и маслянисто переливался. Он был покрыт легким орнаментом, деликатным и едва заметным. Даймону показалось, что в нем дремлет мощная, зловещая жизнь.
Он протянул руку, задержав дыхание. Дрожащие пальцы коснулись металла и сомкнулись на нем. Он вытащил Ключ из шкатулки. Тот оказался неожиданно тяжелым. Внезапно Даймон почувствовал, как он зашевелился, словно держал в руке не предмет, а живую тварь, маленькую ящерицу. В тот же самый момент Ключ засиял белым светом. Ангел Меча вскрикнул. Его пронзила боль. Инстинктивно он разжал пальцы, едва не выронив магический предмет. Он позволил ему лежать на раскрытой ладони, которая пылала, а волны боли быстро охватили всю руку, словно языки огня облизывали сухую ветку. Даймон стиснул зубы. Все в нем кричало, чтобы он бросил его, но ангел знал, что не может этого сделать. Наконец белый свет стал тускнеть и совсем погас. Ключ снова стал мертвым куском металла. На внутренней стороне ладони ангела зияла огромная, похожая на полумесяц рана, напоминающая искривленный в язвительной насмешке рот.
Даймон, помогая себе зубами, оторвал от подушечки золотой шнурок, которым она была обшита, и повесил Ключ себе на шею.
Яркий солнечный свет снаружи почти ослепил его. Он забрался в седло, вытащил меч из ножен и перекинул его в левую руку.
– Возвращаемся, Полынь, – сказал он.
Конь без слов сорвался на бег. Он мчался, словно вихрь.
Битва продолжалась. Прибывшие из Царства отряды, казалось, в какое-то мгновение одерживали верх, но сейчас их теснил черный рой солдат Тени.
– Отступайте! Назад!!! – Даймон напрасно старался перекричать шум битвы.
Он рубился со всей силы, какая в нем еще оставалась, пробивая себе дорогу к первой линии. Он разбивал черные шлемы, разрубал доспехи, словно льняные мешки. Каждый удар сопровождался стонами и криками боли.
В какой-то момент он заметил бледное пятно лица Камаэля, посеревшее и окровавленное. Он поблагодарил Бога, что его друг все еще жив.
– Гони! – крикнул он коню, который на мгновение застрял в клубке тел и железа. – Мы должны оставить всех наших позади.
– Так сказал нищий, увидев бесплатный суп! – рявкнул Полынь, послушно вырываясь вперед.
Перед глазами Даймона понеслись черные и золотистые искры. «Я так долго не выдержу», – подумал он. Ладонь пульсировала непрерывной тупой болью. Меч с каждой минутой казался все тяжелее. Он чувствовал, как несколько раз его задело чье-то острие.
– Отступайте! – кричал он каждому встреченному ангелу.
Наконец он заметил, что его окружает сплошное море черных шлемов. Он сорвал Ключ с шеи, вытянул руку и провернул его в воздухе.
– Бездна! – произнес он. – Бездонная бездна вне времени и измерений.
Земля затряслась и расступилась. На месте, где были ворота Антикреатора, открылась воронка. Тень и ее армию в одно мгновение втянуло туда. Воронка расширялась, продолжая втягивать атакующие отряды Сеятеля Ветра. Земля убегала из-под копыт обезумевших от страха рысаков. В небо вознесся хор отчаянных голосов. Отряды Антикреатора погибали в Бездне. Несколько ангелов, которым не удалось отступить, затянуло в воронку. Пустота быстро приближалась. Даймон балансировал на краю Бездны с сияющим Ключом в руках. Он погиб бы, если бы не Полынь. Когда земля, на которой они стояли, начала сползать в бездонную щель, конь выполнил отчаянный разворот и отскочил назад, на более устойчивый грунт.
Даймон снова повернул Ключ в воздухе.
– Хватит, – пробормотал он с трудом. Черные вспышки перед глазами растворились во мгле. Последним усилием воли он осмотрел поле битвы. Перед ним лежала знакомая равнина, покрытая лишаями ям. Антикреатор вместе со своей армией исчез.
За спиной у него была земля, усеянная трупами. Он слышал стоны и проклятия раненых. Отряды Царства преследовали немногочисленных солдат Тьмы.
Даймон опустил Ключ, закачался в седле и тяжело свалился с коня.
– Он богохульник и убийца! – кричал Ялдабаот.
– Однако он спас Царство, – устало произнес Яо, секретарь демиурга.
– Только Господь может решать судьбу Царства! Только Он может спасти или погубить его согласно Своей воле!
– В таком случае он спас Царство Его руками.
– Ты защищаешь убийцу, Яо? Три невиновные души, три чистых ангела погибли от его героических рук! Двух он растоптал в Садах, а одного хладнокровно зарубил топором, когда тот защищал священные предметы от осквернения.
Яо вздохнул.
– Просто я считаю, что приговаривать его к смерти не лучшая идея… политическая. Все Царство считает его героем.
Ялдабаот смерил его взглядом.
– Тогда я докажу их ошибочное суждение! Заблуждение и неправильный взгляд! Как ты смеешь говорить о какой-то политике! Тут речь идет о принципах, о законах! О богохульнике, грязное касание которого осквернило самую чистую святость!
– Если уж ты должен его убить, то сделай это быстро и тихо, после короткого и непубличного процесса…
– Ты предлагаешь мне поступок, достойный убийцы? Никогда! Все увидят эту экзекуцию! Все, начиная с князей Сарим и заканчивая самыми последними из ангелов служения. И этот преступник, бунтарь, будет казнен перед ними публично.
Яо хотелось застонать.
Во мгле мерцали огоньки факелов. На стенах рождались и умирали фантастические тени. Где-то далеко слышалось капание воды. А может, крови?
– Ты – убийца! Подлый, беспощадный! Ты убил невинных! Знаешь, что есть жизнь? Бесценный дар Господа! А ты надругался над этим даром! Больше того! Ты осквернил святость! Отважился протянуть руку к тому, что принадлежит самой Светлости! Кровавую руку! Да, кровавую! Сейчас эта кровь кричит! Взывает ко мне, ко всем. Ты – чудовище. Твоя душа – это ведро помоев. Грешник! Ты и сейчас грешишь гордостью и ожесточенностью сердца. Смирись, пока еще не поздно. Покайся! Моли о прощении. На колени, убийца! Я сказал: на колени!
«Никогда. Никогда, даже если придется тут сдохнуть. Он никогда не унизится перед этой бледной мордой безумия, перед этими нервно трясущимися руками, словно фарфоровые безделушки, которые никогда не держали меча, которые никогда не узнают слова “честь”».
Легкий взмах, скрежет. Кровавый ублюдок! Он приказал ослабить цепи. А ноги не хотят его держать, подгибаются. Сейчас колени ударятся о грязный каменный пол.
Он схватил тяжелые звенья цепи и подтянулся на покалеченных руках. «Прибереги для детей свои дешевые штучки. Ты не увидишь Ангела Меча перед тобой на коленях, протез Господа».
– Признай, кто ты! Признайся в своих преступлениях! – шипит большая белая летучая мышь с серебряными волосами и глазами. – Говори!
Окровавленный рот заключенного обнажает в улыбке зубы.
– Я – верный рыцарь Господа, – прошептал он. – А кто ты, Великий Архонт?
Владыка семи высот отскочил, словно наступил на змею.
Волчьи глаза горели непреклонным зловещим пламенем.
В темнице воняло плесенью и тошнотворным смрадом горения. Яо чувствовал нарастающее отвращение – к Ялдабаоту, к этому делу, к своей роли. Если бы кто-то предложил ему, он сразу бы отказался.
Ялдабаот нервно теребил рукав. В серебряных глазах танцевали искры страха.
– Это демон, – сказал он. – У него проклятая душа.
Яо со свистом втянул воздух.
– С ума сошел? Ты убьешь его!
– Это демон! – повторил Великий Архонт. – Ни следа раскаяния! После всех преступлений…
– На милость Господа, прикажи его немедленно освободить! Ты хочешь проводить экзекуцию на трупе? Ты велел поставить на ноги все Царство!
Ялдабаот растерянно развел руками. Его дорогая белая одежда была покрыта ржавыми пятнами.
– Яо, я напуган…
– Я тоже! – выкрикнул секретарь. – Уходи отсюда, переоденься и оставь все на меня!
Сначала исчезли все звуки, потом он услышал громкий звон тишины. С трудом разлепил веки. Один глаз был настолько заплывшим, что он совершенно ничего не видел.
– Приветствую, Рыцарь Меча, – прошелестел едва слышный шепот. – Господи, как плохо ты выглядишь!
Через решетку на него смотрело безобразное, но умное лицо.
– Дума, – произнес он, едва шевеля губами. За последние пару часов он научился избегать любых лишних движений. – Давно не виделись! Пришел поболтать?
Присевший перед дверями Ангел Смертельной Тишины, в свойственных ему черных и красных одеждах, улыбался, показывая короткие острые клыки.
– Я пришел посмотреть, как ты справляешься. Говорят, ты даже не кричишь. Это правда? Не пойми меня неправильно, я спрашиваю из чистого любопытства.
Даймон выдавил из себя кривую ухмылку.
– Как сам думаешь?
– Как-то трудно мне было поверить, но я, похоже, изменю свое мнение, – пробормотал Дума. – Ты не нравишься мне, Даймон, но я пришел сказать тебе что-то, что, по моему мнению, ты имеешь право знать. Никто не хочет исполнять твой приговор. Белокровный рассвирепел, удалил большинство судей и тюремщиков. В конце концов он предложил эту шабашку мне и даже Афу и Хеме. Смех да и только, правда?
– Я впечатлен. Близнецы пожалели меня?
– Ну да, – прошептал Дума. – После того, как ты надрал им задницу посреди Небесной Площади? Что они тебе сделали?
– Распространяли ложную информацию. Они утверждали, что Ангелы Меча – кровожадные ублюдки. Я показал, что они заблуждаются. Они даже не поцарапались…
– Скорее посинели, – буркнул черно-красный ангел.
– Не хотят мстить?
– Ну что ты? Таким образом? Даже у них есть немного гордости.
Даймон прикрыл глаза.
– Они истязают тебя, да? – прошептал прозрачный голос. – Держишься из последних сил. Прощай, Ангел Меча. Может, когда-нибудь встретимся… на другой стороне.
– До встречи в небытии, – произнес Даймон, не открывая глаз.
– Никто этого не сделает. Ты не можешь взять первого попавшегося палача. Он – ангел крови, аристократ.
– Мы должны кого-то найти! – Ялдабаот метался по комнате. – Это похоже на бунт!
Яо многозначительно промолчал.
– Я думаю, кто-то все же есть, – сказал растянутым, модулированным говором Астафайос, архонт, владыка первого элемента.
– Ну, говори! – закричал демиург, прозванный Десницей Господа.
– Рагуэль. Молодой, очень обязательный. Приказ для него является святым. Выполняет роль капитана спален во Втором Небе. Он – архангел.
Ялдабаот засиял.
– Чудесно! Видишь, Яо, как все просто? Хотеть – значит мочь. К тому же архангел. Настоящая пощечина для этих высокомерных щенков из банды Габриэля. Мы покажем им яркий пример молодого человека, который уважает традиции и знает свое место. Немедленно приведи его.
Рагуэль нервно сглотнул слюну. «Этот кошмар происходит на самом деле», – подумал он. Великий Архонт прохаживался по комнате, заложив руки за спину.
– Ваши способности и образцовое поведение были замечены, – произнес он. – Не думаю, что молодой возраст исключает ответственную должность. Мы умеем видеть алмазы в грязи. Ты получил повышение. Ты назначаешься палачом. Будешь исполнять приговоры Божьего суда над высокими небесными сановниками. Начнешь с показательной казни отвратительного богохульника и убийцы, некоего Даймона Фрэя.
– Слушаюсь, Ваша Светлость, – пробормотал Рагуэль, уверенный, что все небеса Царства по очереди падают ему на голову.
Ялдабаот повернулся так резко, что зашелестели полы мантии.
– Что? Не поблагодаришь?
Архангел преклонил одно колено, опустил голову, чтобы Великий Архонт не смог увидеть выражение его лица.
– Я безмерно благодарен, Ваша Светлость. Я не заслужил такую милость.
Ялдабаот потер руки.
– Прекрасно! – воскликнул он. – А сейчас иди приготовься к новой роли. И запомни! Все должно быть организовано идеально. Это приказ!
– Слушаюсь! – раздавленно прошептал Рагуэль.
«Не упаду. Даже, сука, не споткнусь, – повторял он себе, пока приказ не достиг путающихся ног. – Господи, как же далеко!»
Эшафот возвышался, словно покрытый голубым и золотым сукном остров посреди огромной Небесной Площади. Вокруг него простиралось море голов и крыльев многочисленной толпы ангелов. Проход, что тянулся от врат Дворца Справедливости, оказался слишком узким. По обеим его сторонам каждые пятьдесят шагов стоял страж в церемониальной одежде.
Перед самым помостом Ялдабаот поставил друг напротив друга две молчаливые и неподвижные группы – архангелов и Рыцарей Меча, уцелевших в битве.
За эшафотом возвышались трибуны, где восседал Совет Архонтов, князья Сарим, в том числе титулярный глава Меча, князь Сокет Хези с кислой миной, и высокопоставленные лица.
Сияние солнца ослепило Даймона, глаза которого уже привыкли к темноте, поэтому, хоть он и напрягал зрение, мог увидеть только размытые силуэты на трибуне.
– Время, – сказал один из четырех сопровождающих его стражников и легко подтолкнул в спину.
Ялдабаот смотрел с высоты трибуны на площадь с надменным и суровым выражением лица, не давая возможности разглядеть удовлетворение. Церемония была впечатляющей. Он упивался победой над врагом. Упивался властью. Он зыркал на сидящего далеко слева Метатрона. Его лицо было спокойным и практически бесстрастным, хотя, казалось, излучало великую доброту. Любимый ангел Господа покорно принял предоставленное демиургом не слишком почетное место, даже не протестовал. Великий Архонт понял, что его не следует бояться. Рядом сидел его брат, хмурый и злой Сандальфон, время от времени бросающий в сторону Ялдабаота недовольные взгляды, но на него демиург не обращал внимания.
Яо деликатно дотронулся до его рукава.
– Посмотри на Рыцарей Меча, – прошептал он.
Ялдабаот слегка наклонился.
– Что это должно означать? – прошипел он.
Рыцари стояли с непокрытыми головами и волосами, посыпанными пеплом. На щеках виднелись толстые линии, нарисованные кровью.
– Траур, – сухо произнес Яо. – Они носят траур.
Ялдабаот затрясся от злости. Он отобрал у Рыцарей Меча оружие, приказал заменить его парадными мечами, поэтому и не ждал от них проблем. «Но ничего, – успокаивал он себя. – Это простая демонстрация. Они не в состоянии переломить ход событий. Не в состоянии противостоять моей власти».
Даймон изо всех сил боролся с тем, чтобы не споткнуться. Он выглядел ужасно в порванной, окровавленной одежде, с бледным и побитым лицом и спутанными волосами. Когда он появился в дверях Дворца Справедливости, в толпе пробежал шум, похожий на вздох. Однако его жалкий вид вызывал не жалость, а скорее страх и уважение, когда в каждом твердом шаге, в каждой попытке держать высоко голову было больше достоинства, чем в заученных позах всего Совета Архонтов. Собравшаяся на площади толпа покорных, трудолюбивых ангелов служения ощущала гнев и презрение, направленные на них осужденным, они готовы гнуть спины перед его голубой кровью, его ненавистью и опустошительным безумием, которым в минуту создания наделил его Господь, чтобы поставить над Мечом Своего гнева. В глазах Даймона они выглядели как скот, и они ощущали себя скотом, наблюдающим за пойманным леопардом. И они восхваляли Господа за безграничную доброту, благодаря которой они могли работать в поте лица без клейма убийственной ярости, без кинжала, притаившегося в глубине сердца.
Даймон поравнялся со стоящими почти возле самого эшафота Рыцарями Меча. Его взгляд на мгновение встретился с взглядом Камаэля, лицо которого было серым от пепла. Полоски, нарисованные кровью на щеках, кричали о том, чего не могли сказать сжатые губы. Камаэль не подал никакого знака, не промолвил ни слова, но внезапно шеренга неподвижных и молчаливых Ангелов Меча сломалась, когда все одновременно опустились на колено, обнажая мечи, те парадные, золотые, которые приказал выдать им Ялдабаот. Луч солнца танцевал на бесполезных клинках, когда отборные рыцари Царства прощались с самым достойным из них.
Даймон поднялся на эшафот. Так много раз он встречался со смертью, что в итоге перестал ее бояться. Почти.
С высоты толпа напоминала ему весеннюю клумбу, на которой только начинали прорастать и цвести разнообразные растения, ведь цветные одежды высших рангов ангелов растворялись среди пепельных и бурых туник небесных птиц. Он почувствовал облегчение от того, что смог без помощи преодолеть ступени. Кто-то мог бы подумать, что он утратил силы от страха, а он просто был слишком уставшим. Небесная Площадь никогда не казалась ему такой широкой. Он ощутил внутри, в себе, ужасную боль, словно от роя разозлившихся ос. Это должно было намного сильнее его тревожить, но не тревожило. Все вокруг выглядело так, словно было вырезано из картона. Не время беспокоиться о двухмерных декорациях.
На ступенях и грубых досках помоста чья-то рука начертила тонкий волнистый узор, словно рубец, тянувшийся за ним. «Кровавый, – подумал он. – Ялдабаот мог убить меня и без этого жалкого представления». Он посмотрел в сторону ложи, но увидел только размытые контуры.
«Лишить жизни ангелов крови не так-то легко, – повторял бледный и дрожащий Рагуэль. – Это должен быть удар прямо в сердце. Один удар в самое сердце». Ониксовая рукоять длинного, покрытого магическими надписями кинжала скользила в его потной руке. Он держал ее, словно это была ядовитая змея. Никогда за свою короткую, привыкшую к послушанию жизнь он не чувствовал себя таким несчастным. Он с трудом сглотнул слюну в пересохшем горле. Это он выглядел как осужденный, и на мгновение всем собравшимся возле эшафота показалось, что все наоборот, этот черноволосый пришел за жизнью палача, а может быть, и всех собравшихся.
Рагуэль смотрел на стройную неподвижную фигуру Даймона. «В сердце? – перепуганно подумал он. – Ради Бога, а оно у него есть?»
Фрэй глубоко вздохнул. Странное потрясение медленно проходило. Только сейчас он заметил Рагуэля. На мгновение в волчьих глазах зажегся огонек.
– Привет, Рагуэль, – произнес он низким глухим голосом. – Неплохое повышение, да?
Архангел вздрогнул. Он вспомнил о своих обязанностях.
– Привязать его! – приказал он ожидающим слугам. Его голос прозвучал плаксиво и неуверенно.
Даймон прикрыл глаза, позволил подтолкнуть себя в сторону стоящего посреди помоста странного строения из досок. Позволил сковать руки, хотя в мозгу взорвался целый сноп искр, когда они задели сломанные кости.
Герольд монотонным голосом зачитывал список его преступлений. «По крайней мере, я спас Царство, – подумал он с горечью. – Умру как герой». Боль начала напоминать о себе все ощутимее. Он вел себя как танцор, изучающий новые движения, словно тело Даймона было сценой, на которой нужно выступать перед требовательной публикой.
Ангел Меча стиснул зубы. «Заканчивай уже!» – мысленно рявкнул он. Но герольд начал зачитывать титулы Ялдабаота, и Даймон с иронией понял, что это продлится еще какое-то время.
Вдруг перед ним появилось бледное, перепуганное лицо Рагуэля.
– Прости, – услышал он шепот.
– Что?! – Он с трудом поднял голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
Это был не слишком хороший момент, чтобы проявлять сострадание.
– Прошу прости… Я только выполняю приказ…
Если бы у него было больше сил, Даймон бы рассвирепел. В его непреклонных, презрительно прищуренных глазах Рагуэль увидел собственное отражение – слабого, подлого мальчика, который всегда будет дрожать от страха перед кем-то сильным. Он содрогнулся от мысли, что хищное, красивое лицо ангела, которого он через мгновение убьет, навсегда останется, словно клеймо, в его памяти.
Резкая, насмешливая улыбка растянула губы Даймона.
– Ты – никто, – сказал он. – Пыль на ветру. Посмотри на них, на Рыцарей Меча, архангел. Они бессмертны. Их кровь не умирает.
Рагуэль отступил на два шага. «Посмотрим, – подумал он тупо, высматривая знаки от Ялдабаота. – Уже через мгновение».
«Приветствую, небытие», – произнес мысленно Даймон. Он не боялся, но в то же время не хотел умирать. Его не привлекал безмятежный покой и величие смерти. Он вспомнил кислый вкус вина, что принесла страшненькая служанка; Камаэля, обмахивающегося пергаментом с приказами Ялдабаота, смеясь, что это единственное, для чего пергамент нужен. Полынь, топчущего лилии в райском саду; красивое лицо ангела… «Приветствую, небытие».
Ялдабаот, белый и кружевной, словно украшение из пены, наклонился с трибуны и подал знак.
Рагуэль замахнулся кинжалом и ударил.
Мир внезапно отступил, уменьшился до размера булавки. Боль была пронзительно острой, но далекой. Действие такое простое, как вдох, стало внезапно невозможно сложным. Черно-красная тишина, пронзительная, словно шепот ангела Думы, пела в ушах. Медленно все начало угасать. «Приветствую, небытие».
Рагуэль выдернул кинжал. Тело Даймона вздрогнуло и застыло. Рассыпавшиеся волосы прикрывали его, словно саван.
Архангелы переглянулись и промолчали. Некоторые незаметно сжимали кулаки. Лицо Разиэля застыло и напоминало маску. Габриэль нервно крутил перстень на пальце.
Камаэль провел ладонью по лбу и щекам. Его губы сжались в тонкую линию.
Внезапно небо раскололось. Голубой свет, что заливал площадь, забивал назад в легкие выдох, ослеплял, опускал на колени. Все ангелы, солдаты и сановники упали лицом в землю. И все слушали.
Только Метатрон стоял на коленях, с поднятыми вверх руками, и его лицо сияло неописуемым счастьем.
Голубой вихрь подхватил Даймона, вырвал из темноты. Наполнил его ослепляющей болью, силой, заставляющей кричать. Его швыряло между бесконечными пространствами, показывая, что есть жизнь, смерть и творение.
Вихрь охватывал его, уничтожал, создавал, снова уничтожал и снова восстанавливал. А потом он заговорил, хотя Даймон был уверен, что не использовал слов:
– АНГЕЛ МЕЧА, СОЗДАННЫЙ ИЗ ГНЕВА, ПРИНАДЛЕЖАЩИЙ ХАОСУ, – ДЕРЗКИЙ, ГОРДЫЙ, НО, ПРИЗНАЮ, ОТВАЖНЫЙ, – НАРЕКАЮ ТЕБЯ РАЗРУШИТЕЛЕМ – АБАДДОНОМ, ИСТРЕБИТЕЛЕМ СТАРОГО ПОРЯДКА, ТАНЦУЮЩИМ НА ПЕПЕЛИЩЕ И АНГЕЛОМ С КЛЮЧОМ К БЕЗДНЕ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ВЗЯТЬ ЕГО И УБЕДИЛ, ЧТО ЭТО ТВОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ. А СЕЙЧАС ВОЗВРАЩАЙСЯ, ЧТОБЫ МНЕ СЛУЖИТЬ. ТВОЕ ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ ПРИШЛО.
И ошеломленный, в полубессознательном состоянии, Даймон упал на доски эшафота. Он встал на колени и потряс головой, восстанавливая ясность зрения. Он понимал, что слышал не столько Голос Господа, но и свои мысли, и очень хорошо понял смысл Его послания. Он умер и воскрес. У него из носа потекла кровь, а боль в груди убедила, что кинжал Рагуэля не промазал. Он прижал руку к ране и попытался подняться.
Он хотел как можно быстрее спуститься с этого проклятого эшафота. Он прошел мимо плачущего архангела, пнул ногой кинжал с ониксовой рукоятью и блестящим от крови лезвием.
Он чувствовал себя слабым и больным. Площадь то приближалась, то удалялась, а здания совершали необычные прыжки.
С земли медленно поднимались ангелы, пустыми глазами они озирались вокруг. Внезапно кто-то закричал, протягивая руку в сторону эшафота.
Даймон как раз преодолел первую ступеньку.
Почти все головы повернулись в его сторону.
Вновь назначенный Разрушитель, шатаясь, невообразимо медленно воевал со ступенями. Руку он все еще прижимал к груди, словно держал там что-то очень ценное. На последней ступеньке он споткнулся и полным грации, неестественным движением согнулся, словно кланялся.
Камаэль и Разиэль одновременно подскочили к нему, но как-то неловко. Даймон посмотрел на них огромными бездонными зрачками, в которых отражалась космическая пустота. Эти глаза были старше, чем само время.
– Помогите ему! – крикнул архангел ошеломленным стражникам.
Но никто не двинулся с места, а Даймон на долю секунды замер на месте и упал на бок к ногам солдат.
Он попытался пошевелиться, но это вызвало какой-то далекий звук, похожий на стон.
– Кажется, он приходит в себя, – услышал он напряженный голос Камаэля. – Даймон, это я, Камаэль. Узнаешь меня? Живой?
– Нет, – прошептал он, невольно на его лице появилась улыбка.
– Слышишь меня? – спросил Разиэль.
– Ага.
– Видишь?
Он осторожно открыл глаза. Над собой увидел слегка размытые лица друзей.
– Да, – подтвердил он.
– Хвала Его Светлости! – с облегчением выдохнул Камаэль. – Ты даже не представляешь себе, какое безумие охватило Царство из-за твоего воскрешения.
– Рад вас видеть, – прошептал Даймон. Он попытался вздохнуть глубже, но воздух взорвался белым пламенем.
Разиэль наклонился к нему.
– Болит? – спросил он с легким недоверием.
– Зараза, Разиэль! Отстань от него! – раздраженно крикнул Камаэль. – Не видишь, что ли?
Разиэль бросил на него красноречивый взгляд.
– Я наложил на него тройное обезболивающее заклинание. Он не должен ничего чувствовать. Кроме того, он…
Он замолчал, потому что Камаэль грозно посмотрел на него. Даймон почувствовал нарастающее напряжение.
– Что я? – спросил он тихо.
– Труп, – сухо ответил архангел. – На самом деле ты мертв, Даймон. Ты чувствуешь, дышишь, твое сердце бьется, но кроме этого в тебе нет жизни в том смысле, как было раньше. Я не понимаю, как это возможно. Не спрашивай меня. Господь тебя воскресил, а мои знания ничтожны перед Его могуществом. Я просто рад, что мой друг вернулся.
– Я тоже, – серьезно произнес Камаэль. – Ты спас Царство, вел себя так, что все поняли, что такое честь Рыцарей Меча. Я рад, что ты принадлежал к моему подразделению.
– Принадлежал?
Камаэль развел руками.
– Господь определил для тебя другое задание. С этого момента ты стоишь над нами. У тебя есть право руководить всеми ангелами Разрушения, не только саранчой. Ты убедишься, что у тебя есть силы, о которых мы даже не мечтаем. Ты получил Ключ от Бездны и право уничтожать миры. Но я все равно твой друг, Даймон, но сейчас я не осмелился бы отдавать тебе приказы.
Фрэй на минуту прикрыл глаза. Он не мог собраться с мыслями. Его затрясло от того, что он услышал. «Ты – живой труп, – напомнил он себе. – Что за безумие! Я чувствую себя так же, как и всегда».
– Что говорят в Царстве? – спросил он. Лицо Камаэля омрачилось. Он не успел ответить, его опередил Разиэль:
– Разное. Большинство считает тебя героем, а твое воскрешение – чудом. Двор признал твою позицию как избранника Божьего, ты стал кем-то важным, хотя и опасным. Сюда заявился даже князь Сокет Хезы, но мы не впустили его, ты был без сознания, и он только мешал бы. Однако есть и те, кто проклинает твое имя и делает из тебя демона. Многие тебя боятся. Называют призраком.
– Ты мог бы не говорить этого, – прошипел Камаэль. – А еще утверждаешь, что у тебя есть талант к дипломатии.
– Лучше, чтобы он узнал это от нас, чем от них, – ответил архангел.
Даймон слушал их, словно они говорили о ком-то другом.
– Но я не изменился, – медленно произнес он.
– Знаем. – Разиэль кивнул. Его голос прозвучал неожиданно нежно. – Знаем. Проблема в том, что думают другие.
Внезапно перед глазами Даймона все закрутилось. Боль и стеснение в груди усилились.
– Много… времени прошло?
– Немного, – неохотно ответил Разиэль. – Пара дней. Не больше, чем две недели.
У Даймона не осталось сил даже удивиться.
– А… протез Господа? Ялдабаот…
Камаэль махнул рукой.
– За него не переживай. Ситуация слегка изменилась.
Даймон вопросительно смотрел на друзей. Разиэль пожал плечами.
– Понимаешь, небольшой бунт. Ожидаемый знак от Господа – и угадай, кто выходит на сцену?
– Габриэль, – закончил лидер Ангелов Меча. – За старым демиургом никого не было, он, ясное дело, впал в немилость. Грустно, да?
Даймон слегка улыбнулся.
– И что вы тут тогда делаете?
– Любим тебя! – Камаэль широко улыбнулся. – Выполняем долг милосердия и дружбы. Не бойся, про нас не забудут. Сейчас наступает педократия[1]. Под нашим правлением Царство станет нормальным. Ну ладно, почти нормальным. Клянусь, мы постараемся, не так, как Ялдабаот.
– И никто не будет приговаривать к смерти героев битв, – улыбнулся Разиэль.
– Я не сомневаюсь, – буркнул Даймон не без сарказма, хотя он не сомневался в искренних намерениях друзей. Политическая власть всегда казалась ему больше делом гнилым, чем заманчивым. Но он верил, что изменения пойдут Царству во благо. Ялдабаот был сумасшедшим, а у архангелов были вполне разумные взгляды. В душе он радовался, что у него слишком мало сил, чтобы выражать это. С каждой минутой ему становилось хуже, и разговоры сильно утомляли его.
– Скажите… – начал он, но Разиэль подсунул ему к губам кружку с горячим, горько пахнущим напитком.
– Ты сейчас не совсем обычный, Даймон, – сказал он. – Твои раны заживают плохо и медленно. Ты не реагируешь на заклинания исцеления. Я наполняю тебя очень сильной магией, используя все свое мастерство и знания. Уважай мои усилия, ладно? Выпей это, отдохни, попробуй поспать и перестань разговаривать, хорошо?
Ялдабаот молча смотрел на стол, заваленный планами и картами. Аккуратные чертежи плясали перед его глазами, отвешивая насмешливые поклоны. Дорогие вышитые одежды мелодично шелестели при каждом шаге, но Ялдабаот этого не слышал. В голове все еще настойчиво звучали слова, произнесенные покалеченными губами; непреклонное заявление лояльности. «Я – верный рыцарь Господа! А ты, Ялдабаот? А ты?»
Великий Архонт, Владыка семи высот, перекладывал тонкими пальцами исписанные пергаменты, он был не в состоянии ответить самому себе, в какой момент перестал быть верным рыцарем Господа.