Хоране никогда раньше не доводилось управлять целой командой, но новая роль не волновала ее и не выводила из себя. Все когда-нибудь бывает впервые, и понятно, что в таком месте, как Междумирье, просто не будет никому. Однако даже она не удержалась от удивления, когда, вернувшись на «Вегу», обнаружила разбросанные по палубе кости.
Кости были откровенно старыми, так что беспокоиться за жизнь своих спутников ей не приходилось. Хорана уже чувствовала, что они вернулись на корабль и все они живы и здоровы – кроме одного. Неот тоже выжил, но его энергия была странной, ослабленной, и это указывало, из-за кого объявили тревогу.
Когда они вернулись на корабль, им навстречу вышла Тира, которая, похоже, дожидалась их.
– Что произошло? – спросила Хорана, кивая на кости.
– Это были големы, они не так уж важны, их использовала Керенса, – торопливо ответила Тира. Чувствовалось, что она взволнована, она видела нечто такое, что серьезно ее испугало.
– Использовала для чего?
– Чтобы спасти Неота… он… даже я не знаю, что это было!
– Так, давай по существу, – вмешался Кей. – Я понимаю, что ты расстроена. Но если Неоту нужна наша помощь, нам всем нужно действовать вместе, а для этого необходимо понять, что случилось.
– Я знаю об этом только от Керенсы. Они с Неотом двигались по обычному коридору, даже без воспоминаний, когда пол вдруг провалился. Керенсе повезло, ее не задело, а Неот упал в какое-то странное озеро с мутной жижей. Вот с такой!
Тира показала им стеклянную колбу, наполненную чем-то очень похожим на ртуть. Однако Хорана чувствовала, что это не земное вещество, от него исходила слишком сильная магическая энергия, незнакомая наемнице. Энергия была густой, концентрированной, как сама жидкость, и сложно было предположить, что это такое и как оно появилось.
– Керенса взяла для меня образец, – продолжила Тира. – Неот упал туда и больше не выплывал! Она испугалась, что не сможет достать его, но потом использовала два старых скелета, которые нашла в тоннеле, чтобы сделать простейших големов. Они достали Неота… оказалось, что это озеро, или что это было, очень мелкое, и Неот наверняка ударился о дно, когда упал, потерял сознание и не смог выплыть сам. Когда его достали, он… он уже был мертв.
– Но это только на руку клану Мортем, – заметила Хорана.
Охотясь за Огненным королем, она досконально изучила способности всех Великих Кланов и теперь знала, что Неоту очень повезло со спутницей. Если бы рядом с ним оказалась не Керенса Мортем, он бы, скорее всего, не выжил.
– Да, – кивнула Тира. – Керенса оживила его, големы перенесли его в «Вегу», и сюда вызвали нас. Он сейчас в медицинском отсеке, стабилен, но не приходит в сознание. Похоже, эта жидкость попала ему в желудок и легкие, и я… я не знаю, что делать, что с ним будет, меня такому не учили!
Что ж, можно было уверенно сказать, что ситуация рисковала выйти из-под контроля. А в такие моменты ни о каком равноправии и речи идти не может, нужен сильный лидер, которому безоговорочно подчиняются. Хоране оставалось лишь принять решение, и она сделала это быстро, она не любила долго перебирать варианты и сомневаться.
– Тира, берешь образец жидкости и изучаешь, если надо, проси о помощи остальных. Сьерра, запускай «Вегу», есть подозрение, что эта зеркальная жижа может быть связана с Лабиринтами памяти, а если так, чем дальше мы будем, тем меньше ее воздействие. Кей, наблюдаешь за окружающим нас миром, не хватало еще новых подвохов.
Феникс кивнул, показательно принимая ее приказ, но через их мысленную связь поинтересовался:
«А ты куда?»
«Посмотрю, что там с нашим буйным коллегой», – отозвалась Хорана.
Она не разделяла ту неприязнь, которой пылал Неот по отношению к ней. Он был предсказуем, он вел себя как типичный инквизитор и делал то, чему его учили. Хорана не винила его, потому что она и сама стала бы такой, если бы не Кей. Но не всем везет встретить своего феникса – и ей оставалось лишь пожалеть Неота.
Так что смерти она ему точно не желала. Напротив, Хорана чувствовала в нем огромный потенциал, ей хотелось как можно быстрее снова увидеть его в строю.
Когда она добралась до лазарета, Неота уже отмыли от серебряной жидкости и поместили в стеклянную капсулу с травяным раствором, заряженным магической энергией. Рядом с ним стояла Керенса, да и Хэллоуин, как ни странно, был здесь, но не возле инквизитора, а рядом с артефактом, отражающим состояние Неота.
– Ты что здесь потерял? – удивилась Хорана.
– Я мог бы сказать, что крайне взволнован состоянием нашего любезного Неота, только вряд ли в это кто-то поверит, – отозвался Хэллоуин. – Нет, мне было любопытно, не мутирует ли он под воздействием этой слизи. Тогда мне, возможно, пригодилась бы его кровь.
– И как?
– Не мутирует. Я слежу за его показателями уже полчаса, ничего не меняется.
– Проявите хотя бы видимость уважения, – возмутилась Керенса. – Он же на нашей стороне!
– Почтительно говорят в основном о мертвых, – напомнил Хэллоуин. – А он пока жив и, возможно, переживет всех нас.
– Я до сих пор не понимаю, почему лабиринт опрокинул в эту лужу его и не тронул меня, – вздохнула Керенса.
– Не стоит искать в этом некий скрытый смысл, – посоветовала Хорана. – Это место не обладает и намеком на то, что мы зовем логикой. На меня, Кея и Сьерру он вообще попытался обрушить потолок, и это было не очень приятно.
Керенса не сдавалась:
– Да, но на всех сразу! А там, в этом коридоре… Он как будто выбрал Неота! Обвал остановился прямо передо мной… Я бы не успела отскочить, если бы он не остановился, и тогда бы нас обоих никто не спас! Мне показалось, что он хотел, чтобы я спасла Неота… но в этом же нет смысла!
– Это снова возвращает нас к вопросам смысла и логики.
Хорана подошла ближе к Неоту и попыталась прочитать его энергию. Да, на нем определенно чувствовалась магия того вещества. Да и как иначе? Он провел там слишком много времени, позволил этой жиже отнять свою жизнь. Сложно было даже представить, к каким результатам это могло привести.
Хэллоуин, потерявший интерес к инквизитору, скоро ушел, зато в лазарет вбежала Тира, оживленная чем-то – несложно было догадаться, что ей удалось обнаружить нечто важное. Хорана не сомневалась, что она найдет ответы, но не ожидала, что это произойдет так скоро.
– Тебе удалось определить, что это?
– Очень условно, но зацепка есть!
– Излагай.
Тира положила на один из рабочих столиков колбу с веществом, чтобы Хорана и Керенса могли рассмотреть серебристую жидкость.
– Я назвала это энергией бытия, – объявила Тира. – Понимаю, звучит как-то пафосно, но вы только послушайте, что это такое! Нам известно, что из некоторых живых существ Междумирье высасывает саму энергию жизни, поэтому они очень быстро умирают здесь и даже не успевают присоединиться к Своре. А это вещество… Это, похоже, и есть та самая украденная энергия, превращенная в материю, жизнь в чистом виде! Экстракт жизни… блин, я не знаю, как это назвать, но это когда-то было энергией, а теперь приняло форму материи.
– Назвать ты это можешь как угодно, хоть Тирий Амелий, а заодно и в таблицу Менделеева внести, – отмахнулась Хорана. – Ты лучше скажи, чем это чревато для Неота?
Судя по восторгу в глазах, Тира только этого вопроса и ждала.
– Ничем!
– Так уж и ничем? Я чувствую, какая в этой штуке магическая сила.
– Да, и поэтому нам всем очень повезло, что туда упал именно Неот. Повезло бы больше, если бы это были вы… Не поймите неправильно, я вам зла не желаю, просто говорю! Энергия бытия действительно обладает огромным магическим потенциалом. Думаю, она может повлиять на любое живое существо, изменить его навсегда! Но не на вас с Неотом. Вы ведь инквизиторы, поглощение магии – ваша естественная способность.
Хорана уже догадывалась, к чему все идет.
– Ты хочешь сказать, что организм Неота может нейтрализовать любой эффект этой жижи?
– Именно, и делает это прямо сейчас! Да, Неоту досталось, в его кровь так или иначе попало немало этой дряни. Но, думаю, он справится и будет как новенький! Ему нужно только время.
Новости действительно были неплохие, однако Хорана не могла избавиться от чувства, что они упускают бесконечно важный подвох. Что если Керенса права? Что если Лабиринты памяти и правда обладали неким подобием разума? Они не случайно выбрали именно Неота для погружения в энергию бытия. Но какой в этом смысл? Если бы туда попала Керенса, она, возможно, изменилась бы. А он и правда восстановится, и все это будет напрасным, магия не приживется в его теле!
А возможно, они все ошибаются – начиная с Тиры, которая неправильно определила магию этого вещества. Им только и оставалось, что ждать.
«У тебя там все в порядке?» – прозвучал у нее в голове голос Кея.
«Да, нормально».
«Рад это слышать. А вот наши общие дела сейчас полетят куда подальше».
Он казался таким же беззаботным, как обычно, но это не означало, что он шутит. Просто Кей даже к опасности относился философски, Хорана давно к этому привыкла.
«Что еще пошло не так?» – простонала она.
«К нам приближается корабль».
«Какой еще корабль?»
«Который, очевидно, хочет разнести наш на атомы».
Сьерра любила «Вегу», но она признавала, что даже на таком корабле они не были защищены от риска. Они первыми отправились в неизвестное пространство, где могло произойти что угодно, какие здесь могут быть гарантии? Но тот корабль, который предпочло Сообщество, и вовсе был похож на ведро – или на попытку самоубийства.
Скорее всего, у Сообщества просто не было ничего более подходящего для этой миссии. Они, в отличие от Арма, не занимались мирными исследованиями, и когда неожиданно появилась необходимость отправиться в Междумирье, они использовали первое, что оказалось под рукой. Беда в том, что сейчас их усилия напоминали попытку переплыть Тихий океан на пенопластовом плоту.
– Насколько этот надувной матрас вообще надежен? – с сомнением поинтересовалась Хорана.
Они были в центре управления втроем – Сьерра, Хорана и Кей. Остальным было велено ждать в других залах, потому что иначе в тесном помещении, заполненном магическими сферами, было не протолкнуться.
Сейчас Сьерра использовала самую большую из этих сфер, чтобы наблюдать за приближающимися противниками.
– «Надежен» – это последнее слово, которое я бы тут использовала, – признала колдунья. – Призрачный корабль будет перемещаться по Междумирью, но… просто перемещаться. О защите от живых и не-мертвых существ речи не идет, да и любая энергия будет на них воздействовать. Не думаю, что на борту есть люди, но даже для нелюдей это серьезное испытание.
– Подозреваю, что захватить наш корабль для этих бедолаг сейчас важнее, чем найти камни, – фыркнул Кей. – Ну что, покажем им, с кем они связались?
– Не в этот раз, – покачала головой Хорана. – Постараемся от них уйти. Это возможно?
Судя по шокированному взгляду феникса, он такого от нее не ожидал. Да и Сьерра, знавшая ее гораздо хуже, была удивлена: она слышала, что Ангел тысячи лезвий никогда не отказывается от битвы.
– Возможно, – подтвердила Сьерра. – Но я не могу не спросить… почему ты не хочешь драться с ними?
– Потому что дело не только во мне. Да, есть соблазн отправиться с Кеем на это корыто и показать им, что зря они сюда сунулись. Однако я отвечаю не только за свою жизнь, это любопытный опыт, который накладывает определенные ограничения. Мы не знаем, кто на том корабле и что они умеют. Вдруг они прислали кого-то из так называемых великих чудовищ? Боже, сколько пафоса… Так вот, битва с чудовищем не будет простой, пострадать могут оба корабля. Если затонет их корыто – вопросов нет. А если что-то случится с «Вегой»? У нас на борту раненый, если не забыли, так что приглушите клич войны и делайте, что сказали.
– Так точно капитан, – подмигнул ей Кей. – Тем более что в моем случае это означает не делать ничего – мой любимый план!
Теперь Сьерра понимала ее куда лучше – и уважала гораздо больше. Хорана была во всем права, открытое столкновение подвергло бы риску Неота. Остальные члены их команды были достаточно сильны, чтобы постоять за себя, кроме разве что Тиры. А вот инквизитор пока был слишком слаб, он нуждался в покое, который обеспечивала ему «Вега».
И не важно, что Сообщество почувствует себя победителями. Пускай! Пусть хоть королями вселенной себя объявят, это ничего не изменит. Сейчас у «Веги» хватит мощности, чтобы легко оставить их позади, а следующая встреча, когда все будут здоровы и готовы к этому, пройдет на совсем иных условиях.