Утро в школе начиналось как обычно. Закончился первый урок – физкультура, поэтому Никки и её одноклассники направились в раздевалку.
После бодрящей пробежки по спортивному полю хотелось только одного: принять освежающий душ и мгновенно оказаться дома, растянувшись на мягкой удобной кровати. Но с этим, к сожалению, пришлось повременить: остальные уроки никто не отменял.
Майское солнце начинало почти по-летнему пригревать, что не могло не радовать. И хотя скоро старшеклассников ожидали выпускные экзамены и поступление в университет, не стоило забывать, что подоспевающее на пороге лето – это прекрасный повод для хорошего настроения.
– Кто же придумал ставить физкультуру первым уроком? Как назло, следующая у нас алгебра! – возмущалась школьная подруга Никки Ангелина, шагавшая рядом с ней к дверям школы. – Мне она и так сложно даётся, а после физры мозги совсем отказываются работать!
Ведьма скосила глаза на рядом идущую девушку, которая с недовольным, немного красным от недавно проделанных физических упражнений лицом продолжала громко возмущаться. Утреннее солнце роняло на её тёмные волосы золотые блики.
Никки с тоской подумала о том, что ей будет не хватать боевой подруги, с которой её связывали долгие годы школьной дружбы: девушки поступят в разные университеты, у них появятся новые интересы, другое окружение и, кроме старых воспоминаний, ничего не останется. Как жаль…
Отогнав от себя грустные мысли, Никки произнесла, пытаясь сделать голос бодрым и беззаботным:
– Ты абсолютно права! Я – гуманитарий, и все точные науки для меня – тёмный лес. Но это уже скоро закончится, так что… – Всё-таки она не удержалась от печального вздоха.
– Эй, не грусти, Никкитос! Мы с тобой ни за что не расстанемся! Никакой универ не способен нас разлучить, – приобняв за плечи одноклассницу, Ангелина расплылась в широкой улыбке.
Неожиданно Никки уловила резкий, неприятный запах спирта. Девушка не сразу поняла, откуда он взялся, но потом догадалась, что так пахнет от её подруги.
Это началось недавно – пару месяцев назад. У Ангелины был слабый иммунитет, и сейчас её состояние ухудшилось. По словам девушки, ей прописали новые лекарства, имевшие специфический запах. Одноклассница даже рассказывала курьёзные случаи о том, как в автобусе люди смотрели на неё с осуждением, считая, что она пьяна.
– Как твоё здоровье? – обеспокоенно спросила Никки.
Честно сказать, та выглядела не очень – чёрные круги под глазами сильно выделялись на её исхудалом лице, отличающемся желтоватой бледностью.
– Лучше, чем я выгляжу, – сострила девушка, засмеявшись хрипловатым смехом.
– Смотри мне, – недовольно пробурчала Никки, тем самым пытаясь скрыть своё беспокойство. Судя по запаху, доза лекарств увеличивалась чуть ли не с каждым днём, а явных улучшений здоровья подруги не наблюдалось.
Но Ангелина, похоже, не обращала на это внимание, продолжая идти к зданию школы слегка подпрыгивающей походкой, треща без умолку.
Вспомнив, что алгебры сегодня лишь один урок, и пообещав друг другу, что надолго расставаться они не собираются, дальше путь до раздевалки школьницы продолжили уже в более приподнятом настроении.
Девушки поднялись на второй этаж, когда к ним подошёл приятель Ангелины и попросил её о чём-то срочно поговорить. Выглядел он тоже почему-то болезненно, левый глаз у него дёргался в нервном тике. Никки его почти не знала, и даже ни разу с ним не разговаривала, поэтому она не стала задерживаться, а направилась переодеваться одна.
Завернув за угол и толкнув обшарпанную дверь школьной раздевалки, ведьма вошла в небольшое помещение с бледно-коричневыми стенами. В нос ударил устоявшийся запах пота, перемешенный с женскими духами и дешёвыми дезодорантами. Девушка, подойдя к оставленным ею вещам, начала стягивать с себя спортивную футболку.
Дверь отворилась, и на пороге показалось четверо девушек из класса Никки. Одну из них – Мелиссу, самую высокомерную и заносчивую из всех одноклассниц, она не переносила на дух. Впрочем, это было взаимно: их вражда началась ещё с младшей школы и продолжалась по сей день.
– Поэтому я и послала его к чёрту, – довольно ухмыляясь, говорила Мелисса. Голос у неё был приторно-сладкий, но при этом грубый и неприятный. – Кстати, вам что, не интересно, как выглядят мои супер-классные туфли? Уверена, что многим они не по карману! – Никки затылком почувствовала на себе колкий взгляд одноклассницы. – Между прочим, это последний писк моды!
После этих слов красотка, видимо, показала новую обувь подружкам, потому что Никки услышала визгливые крики восхищения. Она не обернулась – это показательное выступление её не интересовало.
– Боже, я боюсь спрашивать, сколько они стоят! – произнесла рыжая и тощая, как соломинка, девушка.
– Думаю, твоих денег хватило бы. Не знаю правда, решилась бы ты приобрести такую вещицу, потому что твой вкус, если честно, не так безупречен, как мой… Хотя, безусловно, у тебя положение обстоит куда лучше, чем у большинства наших одноклассниц!
Высокомерный взгляд Мелиссы был снова направлен на Никки. Та пыталась не замечать её слов, думая про себя: «Она хочет меня спровоцировать, чтобы я устроила скандал. Ах, как же Мелисса надоела! Не живётся спокойно человеку… Пойду лучше подожду Ангелину снаружи – что-то она задерживается».
И, накинув рюкзак на плечо, девушка двинулись по направлению к двери. Но дотошная одноклассница загородила ей проход.
– Дай пройти, Мелисса, – спокойно сказала Никки.
– Вообще-то я против того, чтобы ты сейчас уходила. Это невежливо. Ведь мы с тобой ещё не закончили разговор, – ответила школьница.
Сверкнув серыми глазами, похожими на жемчуг, она перекинула длинные волосы, заплетённые в ажурную косичку, на правое плечо.
– А мы его разве начинали? – девушка в недоумении приподняла светлые брови. – Во всяком случае я этого не заметила, потому что обычно люди называют по имени собеседника.
– Но я хотела как лучше, Никкитесса, – с издёвкой ухмыльнулась брюнетка, специально выделив необычное и не очень созвучное имя одноклассницы. – Я не хотела вгонять тебя в краску из-за твоего идиотского имени. Как ты с ним живёшь? На твоём месте я бы уже удавилась!
– Только после тебя, – улыбнулась в ответ Никки, пытаясь сохранить вид человека, которого нисколько не трогают оскорбительные слова. Наверное, самообладанием она пошла в маму. – Как бы там ни было, нам не о чем разговаривать. Так что дай мне пройти, – твёрдо повторила девушка, сделав попытку протиснуться мимо Мелиссы.
– Не надо так спешить! Я как раз хотела сообщить новость, которая будет тебе интересна.
– Сомневаюсь, – покачала головой ведьма, снова предпринимая попытку покинуть раздевалку.
У неё это не получилось, потому что настырная одноклассница не собиралась отходить от двери, а прикасаться к девушке, чтобы отпихнуть её, у Никки совсем не было желания.
– Тебе лучше замолчать и дать мне пройти… – начала она.
– Ходят слухи о твоей подружке. Ангелина вроде? Коротышка, которая постоянно таскается за тобой. Не хочу тебя огорчать, но всё, что о ней говорили, недавно подтвердилось. Оказывается, она на самом деле помешана на оккультизме, спиритических сеансах и… Как там её? – заглянув через плечо, спросила девушка у закадычных подруг.
– Магии, – подсказала одна из них с нескрываемой насмешкой.
– Правильно, магия, – усмехнувшись, произнесла Мелисса. Она грациозно откинула иссиня-чёрную косу за спину и, как ни в чём не бывало, с притворно-сладкой улыбкой продолжила: – Так вот, твоя подружка, похоже, того – совсем свихнулась! Ха-ха! На прошлых выходных в ночном клубе её видели среди типов с отвратительной репутацией. Они заявляются в общественные места в таком жутком виде: в чёрных длинных балахонах, с разукрашенными лицами, как у зомби – в общем, те ещё клоуны! Они устраивают жалкое представление, пытаясь показать фокусы – якобы у них есть сверхъестественные силы! Вот умора! А потом, когда у них, конечно же, ничего не получается, эти неудачники напиваются до тошноты!
– Это неправда! – выдавила из себя Никки, понимая, о каких друзьях Ангелины идёт речь. Но Никки не общалась с этой компанией, а потому не знала, чем они занимаются и какие места посещают.
– Правда-правда. Открой же глаза: твоя подруга и её дружки – наркоманы! Их нашли в туалете ночного клуба, обкуренных какой-то дрянью. Кто-то вызвал полицию, – с удовольствием добавила брюнетка, смакуя каждое слово.
Это уже слишком!
Никки в изумлении смотрела на Мелиссу, не в силах что-либо сказать. Она отказывалась верить в то, что слышала.
– А твоя драгоценная Ангелина была одной из немногих, кто находился в сознании, если это можно так назвать. Она кричала, как ненормальная: «Конец света! Мы скоро умрём!» и всё в таком духе. А когда полиция пыталась отобрать их травку, твоя подружка-наркоманка закричала: «Вам нельзя это трогать, вы же не волшебники, а это – магический порошок!» – презрительно закончила одноклассница под неумолкающее хихиканье подруг. – Почему, по-твоему, Ангелина неделю отсутствовала в школе, а потом заявилась в таком виде, будто она на самом деле зомби или что-то в этом роде?
В животе Никки что-то нехорошо ёкнуло.
«Мелисса лжёт, это не может быть правдой!» – в отчаянии подумала она. – «Неужели я готова поверить ей и усомниться в подруге?».
«Тогда почему Ангелина и вправду так странно выглядит?», – возразила самой себе девушка, пребывая в смятении.
А этот запах «лекарств», исходящий от подруги? Что-то теперь подсказывало Никки: это не медикаменты, а алкоголь.
Но верить в то, что у одноклассницы появилась пагубная и опасная привычка, не хотелось.
Никки вдруг стало очень душно в этом маленьком пыльном помещении. Она молча протиснулась к выходу, слегка оттолкнув Мелиссу: та всё ещё загораживала дверь.
– Так как тебе эта милая история? – ядовито спросила брюнетка, вновь перекинув роскошную косу на другое плечо.
– Я предупреждаю тебя, – Никки повернулась к однокласснице и, направив на неё указательный палец, произнесла: – Держись подальше от меня и от моей подруги!
Сегодняшнее утро изрядно потрепало нервы Никки. Она рассерженно потянула на себя дверь, собираясь выйти из раздевалки, но тут услышала:
– Понятно, почему ты якшаешься со всяким сбродом! У тебя же, бедненькой, никого нет! Ты нужна только своей одинокой мамаше! Хотя нет, у тебя же ещё есть парень… Скажи, как такой красавчик обратил на тебя внимание? Ты его приворожила?
– Мерзавка! – разъярённо вскрикнула Никки, одним прыжкам преодолев расстояние между ней и Мелиссой. – Ты пожалеешь о сказанном!
Девушка схватила обидчицу за волосы, повалив её на пол. Все здравые мысли, способные остановить Никки, испарились. Ею двигало лишь одно непреодолимое желание: сделать так, чтобы ненавистная одноклассница больше не могла произнести ни единого слова.
«Боже, как же я её ненавижу!» – стучало у неё в голове.
Подруги Мелиссы в ужасе закричали. Подбежав к Никки, они попытались оттащить её, но не тут-то было! Девушка только сильнее схватила брюнетку за косу.
Мелисса отчаянно брыкалась, лёжа на пыльном полу и пытаясь ослабить железную хватку рассерженной школьницы.
– Уйди, идиотка! – со злостью крикнула девушка, пыхтя.
Льдисто-серые глаза встретились с яростными голубыми, и в этом миг что-то произошло…
Вдруг коса в руках Никки зашевелилась и змееподобно обвилась вокруг нежной шеи Мелиссы.
Глаза девушки, наполненные болью и ужасом, удивлённо распахнулись, а ртом она пыталась судорожно поймать хоть малейшей глоток воздуха. Испуганная, брюнетка схватилась за косичку тонкими пальцами, пытаясь сладить с тёмными волосами, но они, как верёвка, затягивались на шее ещё сильнее и туже.
Подруги Мелиссы словно окаменели: они завороженно наблюдали за жуткой сценой, не в силах осознать происходящее: нужно бежать, просить о помощи – их одноклассница задыхается! Надо её спасти, а иначе произойдёт самое ужасное…
Но они все как будто приросли к полу.
Сама Никки на какое-то время отключилась. Она сидела на деревянном полу, опустив руки, возле задыхающейся девушки, из горла которой вырывались хриплые звуки.
И даже когда громко хлопнула дверь, Никки этого не заметила.
Жить Мелиссе явно оставалось недолго – помощи было ждать неоткуда…
Ангелина быстрым шагом направлялась к раздевалке. Надо ускориться – не хватало только опоздать на урок к математичке – та, даже если опоздаешь на пять минут, не пустит на урок. А ещё сделает строгий выговор. Поэтому оставалось лишь надеяться, что на этот раз всё обойдётся, и они с Никки зайдут в класс вовремя.
Вбежавшей в раздевалку девушке предстала страшная картина: на полу лежала Мелисса с перекошенным от ужаса белым, словно снег, лицом, а из горла вырывались тяжёлые хрипы. Её окружали другие школьницы, которые по какой-то причине ничего не предпринимали.
– Помогите! – испуганно вскрикнула Ангелина.
Никто даже не пошевелился, будто одноклассницы превратились в живые статуи.
Растолкав их, девушка бросилась к Мелиссе, присев на холодный пыльный пол. Густая коса брюнетки обмоталась несколько раз вокруг её шеи. Школьница в отчаянии обхватила волосы руками, вращая круглыми от испуга глазами, в которых стояли слёзы.
Ангелина трясущимися руками попыталась размотать косу; та, словно приклеенная, не желала отпускать жертву. Как гладкая змея, под пальцами девушки она начала изворачиваться.
– Никки, помоги мне! – повернувшись, крикнула Ангелина, заметив подругу краем глаза. – Никки, да что же с тобой?!
Девушка схватила её за плечи и начала трясти, с каждым разом крича всё громче и громче.
Глаза Никки выглядели пугающе-странно: зрачки слегка расширились, ресницы подрагивали, а остекленевший взгляд остановился на мертвенно-бледном лице Мелиссы…
– Никки, помоги мне! Мелисса умирает! ОНА ЖЕ СЕЙЧАС ЗАДОХНЁТСЯ!
«Что за чертовщина здесь происходит?», – подумала Ангелина, до боли закусив нижнюю губу, нервно озираясь вокруг. Похоже, она – единственный вменяемый здесь человек.
От отчаяния девушка была готова расплакаться. Несмотря на то, что ей уже исполнилось восемнадцать, сейчас она чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой, и поэтому Ангелине хотелось, чтобы кто-нибудь из взрослых оказался рядом.
Она опять заглянула в лицо подруги, которая, хоть и относилась с неприязнью к Мелиссе, не могла быть настолько жестокой, чтобы оставаться безразличной к происходящему. Ведь девушка на самом деле попала в беду, всё очень серьёзно.
Что же делать?
Конечно, Ангелина могла позвать на помощь – на этаже, где находилась раздевалка, была учительская. Можно за пару минут сбегать туда и привести кого-нибудь из учителей, но…
«Если бы у меня не болела голова! Не нужно было вчера так долго тусоваться в клубе!».
Девушка порывисто поднялась, держась за шершавую стену. Она нервно кусала губы, пытаясь что-нибудь придумать.
«А если кто-нибудь из учителей заметит, в каком я состоянии? Что, если им уже донесли на меня? Слухи слухами, но всё же… Никто не должен знать, чем я с друзьями занимаюсь по ночам!».
Ангелина вновь посмотрела на Никки. На какой-то момент девушка увидела странное золотое сияние, появившееся в лазурных глазах подруги. Что-то непонятное происходило с ней…
«Боже мой! Теперь я знаю, кто убивает Мелиссу!», – глаза Ангелины расширились от ужаса.
Неожиданно для себя, она быстро пришла к решению. Подбежав к своему рюкзачку, девушка нашла маникюрные ножницы. Как они там оказались, школьница уже не помнила, но от души порадовалась, что они там были.
Опустившись на колени рядом с несчастной, она схватилась за шелковистые волосы Мелиссы.
Оттянув косичку, насколько это было возможно (что далось Ангелине с большим трудом, будто она оттаскивает дикого зверя от добычи), девушка, сверкнув ножницами, отрезала волосы.
Тяжёлая коса беззвучно соскользнула на пол.
А в это время Никки находилась в центре хаоса, не замечая ничего вокруг, пребывая не то в трансе, не то в полуобморочном состоянии. Девушка сидела на холодном полу, словно каменное изваяние, не в силах что-либо предпринять.
Густой белый туман застилал глаза, а в ушах стоял звук, напоминающий тиканье часов. Он бил по барабанным перепонкам Никки, полностью оглушая. Именно поэтому все усилия Ангелины докричаться до неё были тщетны.
Казалось, это будет длиться бесконечно.
Но вот всё прекратилось – также внезапно, как и началось, словно порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся и неизвестно куда исчезнувший. Раз – и она словно пробудилась от векового сна…
Никки моргнула. К ней возвращались зрение и слух. Голова очень болела, мысли перепутались.
Девушка силилась понять, что произошло. Как она оказалась на полу?
Поднявшись на ноги, девушка вздохнула пару раз, собираясь с мыслями. До ушей донёсся резкий звук.
Ей послышалось, или кто-то кричит?
Быстро осмотревшись, она поняла: что-то не так.
Сначала Никки увидела подруг Мелиссы – именно они так истошно кричали. Одна из них выбежала в коридор, неразборчиво выкрикивая какие-то слова. Звук её шагов и голоса начал постепенно удаляться. Две другие стояли неподалёку, держась за руки; их лица были искажены от страха. Девушки, не мигая, смотрели прямо перед собой.
Никки перехватила их взгляд и посмотрела в ту же сторону. И тогда её сердце упало.
На полу, прижав руки к своему горлу, лежала Мелисса. Её лицо было посиневшим, а на изящном маленьком лбу обильно выступил пот. Ртом девушка хватала воздух с каким-то странным хриплым звуком.
Её волосы цвета воронова крыла, всегда аккуратно уложенные, были теперь непривычно растрёпаны и… коротко острижены.
Тут взгляд Никки скользнул чуть ниже и, когда одноклассница ненадолго отняла от шеи руки, увидела, что та стала лиловая, испещрённая синяками и бордовыми пятнами.
От всего увиденного девушке стало дурно: что-то ужасное произошло с Мелиссой…
Никки не сразу заметила Ангелину, сидевшую на коленях около пострадавшей.
– Господи, что случилось, Ангелина? – испуганно спросила девушка, подойдя к ней. – Ангелина…
Не дождавшись ответа, она дотронулась до плеча подруги.
Одноклассница повела себя очень странно. Вскрикнув, девушка сбросила её руку, словно ядовитого паука и, с трудом поднявшись на ноги, отбежала подальше. Лицо Ангелины было заплаканным. В глазах подруги Никки увидела страх и ещё какое-то необъяснимое чувство.
Когда Ангелина начала говорить, её побелевшие губы дрожали, а голос срывался на визг:
– Не подходи ко мне!
– Ангелина, что с тобой? – настороженно спросила Никки, внимательно разглядывая одноклассницу.
– Что со мной? Что со мной? – девушка походила на сумасшедшую. – Посмотри на Мелиссу! Ты её чуть не убила!
– Я? – в недоумении переспросила Никки. – Ты что, бредишь? При чём здесь я?
– А при том! – с жаром выкрикнула Ангелина. – Я захожу в раздевалку, а ты… Мелисса… Задыхается… Ты сидишь возле неё… – И она перевела испуганный взгляд на издававшую хриплые звуки Мелиссу. – Посмотри на её волосы! Мне пришлось их обрезать, иначе она бы умерла!
– Что? О чём ты говоришь? – не понимала Никки.
– Косичка Мелиссы сама по себе не могла затянуться на её шее! И если ты не применяла к ней физическую силу, то… Я верю, что магия существует! – Ангелина шёпотом произнесла последнюю фразу, которая гулко отозвалась в раздевалке.
Желудок Никки сделал неприятный сальто. Кое-что всплывало в её памяти: вот перед ней стоит Мелисса, девушки кричат друг на друга, Никки пытается уйти от неприятного разговора, но не получается… Потом, разъярённая оскорбительными словами, она кидается на обидчицу, валит на пол и хватается за её волосы… В порыве гнева девушка переводит взгляд на длинную косичку и…
«Нет, этого не может! Я же не…».
Никки попыталась вспомнить, что было дальше, но потом поняла: кроме белого клубящегося тумана и оглушающего тиканья часов в её памяти ничего не осталось.
– Я бегу за помощью! – неожиданно тоненький голосок прорезал гнетущую тишину, и одна из подруг Мелиссы, пошатываясь, направилась к выходу. Вторая девушка, не медля ни секунды, пулей вылетела за одноклассницей. Громко хлопнула дверь, и в раздевалке стало тихо, не считая прерывистого дыхания Мелиссы.
У Ангелины подкосились ноги, и она обессиленно упала на стоявшую рядом скамейку. Девушка что-то беззвучно бормотала, обхватив себя за плечи и раскачиваясь из стороны в сторону. Её взгляд остановился на одной точке на полу.
Никки подошла к Мелиссе и села рядом на пол. Девушка не заметила, как по щекам потекли слёзы. Тело сотрясалось от беззвучных рыданий. Что теперь делать?
Никки разглядывала лежащую перед ней одноклассницу, закусив нижнюю губу, которая кашляла, не переставая, и держалась за горло.
«Я ничего не понимаю. Как же это всё произошло? Как вообще такое возможно?», – задалась девушка вопросами, ответов на которые она не знала.
– Мелисса! – прошептала Никки. – Ты меня слышишь? Если это сделала я, то прости меня, пожалуйста!
Она взяла ледяную руку Мелиссы в свою. Кажется, ресницы девушки дрогнули.
– Пожалуйста, прости меня! Я не хотела причинить тебе зла!
Эти минуты были самыми мучительными для Никки.
Время, казалось, умышленно остановилось – но только не для школьницы, слабевшей на глазах.
«Господи, пожалуйста, пусть Мелиссе станет лучше!».
Теперь Никки не сдерживала рыданий. Она не понимала, почему ещё никто не пришёл на помощь. Хоть кто-то должен был услышать крики!
– Мелисса, не умирай, прошу! Слышишь меня? Пожалуйста, держись! Скоро придёт помощь! – девушка поглаживала ладони одноклассницы, надеясь хоть немного их согреть.
Никки сняла с себя голубую кофту на замке и укрыла ею плечи пострадавшей.
«Я же неплохой человек. И, как бы я ненавидела Мелиссу, я не желаю ей смерти. Пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо!», – мысленно молилась девушка.
Вдруг дверь с треском отворилась. От неожиданности Никки подпрыгнула на месте. Она отрешённо наблюдала за тем, как суетливо вбегают учителя. Они подошли к Мелиссе, с лица которой сползла последняя краска. Взрослые помогли пострадавшей подняться на ноги и, придерживая, вывели её из раздевалки.
Последующие за этим события Никки помнила с трудом. Почти не осознавая, что делает, девушка подхватила свой рюкзачок и опрометью выбежала из здания школы.
От происшедшего у неё кружилась голова и сильно тошнило. Даже вернувшись домой, она не смогла прийти в себя окончательно.
Никки всё твердила себе: она не сделала ничего плохого, а значит, не виновата в произошедшем.
Но противный голос внутри злобно шипел, словно змея: это не правда; ты причастна к тому, что случилось с Мелиссой. Это из-за тебя она чуть не погибла.
Никки одновременно раздирали на части разные чувства: страх, угрызение совести, потрясение и паника.
Она мечтала крепко заснуть, а потом, проснувшись, понять, что всё это – лишь ужасный сон…
И вдруг Никки вздрогнула, вспомнив о Сандре.
«А что, если она на самом деле та, за кого себя выдаёт?», – девушка впервые серьёзно задумалась над этим.
Взгляд лазурных глаз остановился на деревянном комоде. Он был по-прежнему пуст.
Не мешкая, Никки соскочила с кровати и отправилась на поиски Сандры: дело начинало приобретать серьёзный оборот.